Глава 4
На самом деле он совершенно не хотел, чтобы все происходящее напоминало бегство. На крайний случай – отступление на заранее подготовленные позиции. Пусть даже ими и был, похоже, весь космос!
После того как Сергей одним выстрелом из «пня» расправился со всем флотом желтоглазых, землян по двое очень быстро затолкали в «мыльные пузыри» которые сразу же взметнулись вверх.
– Совсем не чувствую ускорения! – ошеломленно произнес Сергей.
Алиса только кивнула, не в силах произнести ни слова.
Вокруг миллионами звезд, невидимых с поверхности планеты, сверкал открытый Космос! Чуть выше и правее, если брать планету синекожих за точку отсчета-низ, плавали несколько крупных обломков с рваными, будто изгрызанными неведомой силой краями. Это было все, что осталось от флота агрессивных инопланетянот. Которые, если верить Великому Корню, одурачили его, напали на Землю, а теперь гонялись за четверкой друзей по всей обитаемой Вселенной. Тоже, кстати, с неизвестными целями гонялись!
Нет, Сергей, конечно, понимал, что в случае поимки их вряд ли ждут объятия, тосты и праздничный обед! Но почему ради них к планете, которая, как всем известно, в контакте с Корнем уже почти пять миллиардов лет и вообще – первая, кого он в этой Вселенной встретил, пригоняют боевой флот и высаживают десант? А затем пытаются испепелить небесное тело целиком?
– Господи, какая красота! – шепотом произнесла девушка. – Да разве когда-нибудь можно увидеть что-нибудь подобное!
– Да уж, в вашем райцентре такого точно не увидишь! – подколол ее Сергей.
– Тьфу на тебя! – беззлобно отмахнулась Алиса. – Скажи еще, что я не права!
Она была права!
Планета синекожих вероятно находилась с краю одного из рукавов такой же как Млечный Путь спиралевидной галактики. Но была, в отличие от Земли, чуть приподнята над ним. Хотя Сергей не поручился бы, что это и есть Млечный Путь – со стороны он свой звездный дом, естественно, не видел, поэтому и утверждать обратного не мог.
Перед ним раскинулся сверкающий драгоценными камнями-звездами широченный «блин». Отдельные рукава видны не были, вероятно из-за того, что угол к плоскости эклиптики звездного дома был невелик, но балдж, центральное галактическое ядро с наибольшей концентрацией звезд, сиял огромной цельной горой даже с этого расстояния.
А чуть выше и левее располагалось шаровое скопление при взгляде на которое Сергею пришла на ум аналогия с яйцами Фаберже, оно было похожей формы и «размеров», правда сияло гораздо ярче.
– Желтоглазые, как вы их называете, там! – произнес инопланетянин и указал рукой на «яйцо».
– А нам теперь куда? – спросила у него Алиса.
– Пока к центру, там их кораблям будет сложнее до нас добраться. А потом Великий Корень сообщит – что лучше предпринять!
– Вы так слепо ему верите? – изумился Сергей.
Синекожий совершенно по-человечески пожал плечами.
– Мы с ним слишком долго, чтобы сомневаться.
Сергею была непонятна такая философия, поэтому он отвернулся от инопланетянина и стал разглядывать «мыльный пузырь».
Подспудно он здорово боялся. Никаких стенок вокруг вообще не было заметно – то ли силовое поле, то ли еще что полностью изолировало пригодную для жизни атмосферу внутри от космического холода! Хотя не он был самым опасным. Сергей прекрасно помнил из прочитанной еще в детстве научно-популярной литературы, что за пределами спасительной атмосферы планет по-настоящему бояться стоит далеко не абсолютного нуля. Радиация, да и вообще жесткое излучение самых разных спектров, отсутствие магнитного поля – все это влияло на человеческий организм гораздо страшнее и фатальнее. Хотя, конечно, и не так быстро как -273 градуса по Цельсию.
Сергей протянул руку и почувствовал как уперся в невидимую преграду: защипали кончики пальцев, возник запах озона, а затем от его руки во все стороны выстрелила яркая молния, своими ветвями словно обнявшая изнутри корпус космического корабля.
– Ух ты! – вскрикнул он. – Колется!
Алиса посмотрела на него и улыбнулась.
– Ты всегда так будешь все проверять? Руками?
– А как же! На словах все это – сплошная фантастика! Как работает этот корабль – ну не могу понять!
– Это не корабль! – откликнулся синекожий. – Индивидуальная жизненная сфера. Пока генератор работает – живет.
И он хлопнул рукой по небольшой коробочке на поясе.
– А ну как перестанет работать? – ехидно спросил Сергей. – Батарейки сядут?
– Не перестанет.
– А куда конкретно вы нас везете? – поинтересовалась Алиса.
Инопланетянин минуту вглядывался вдаль, словно размышляя – стоит ли отвечать настырным пришельцам.
– В балдже есть планета. Необитаемая. Но на ней есть Великий Корень. Там спокойно и вам можно будет отдохнуть и переждать.
– Знать бы чего!
– Он знает! – непререкаемым тоном сказал синекожий.
После этих слов пространство вокруг «мыльного пузыря» подернулось дымкой (хотя какая дымка в космосе!), а когда туман рассеялся, то Сергей увидел, что они висят над одним из рукавов – гораздо ближе к алмазному веретену балджа, чем были буквально секунду назад.
– Ух ты! – раздался восхищенный голос Алисы.
Сергей смог лишь открыть рот.
Без инерции! Без разгона! Без предварительного расчета траектории, на глазок!!! Раз – и все!
Он посмотрел на инопланетянина и тот, Сергей мог поклясться, ему подмигнул. Вот шельмец!
Удивительно, но тело никак не отозвалось на прыжок! Ни головной боли, ни ощущения как будто «тебя сначала разобрали на атомы, а затем собрали заново в миллионе-другом световых лет от первого места», как пишут в фантастических романах. Вообще ничего, только дымка снаружи на пару секунд и все!
Сергей поневоле притих, пораженный мощью инопланетной технологии, и стал наблюдать за полетом.
Через полтора десятка таких прыжков картина изменилась. Балдж стал распадаться на отдельные звезды.
– А можно вас попросить.. – неуверенно начала Алиса.
Инопланетянин посмотрел на нее, отвлекшись от созерцания окрестностей.
– Понимаете… Мне кажется, что я чувствую как управлять вашим кораблем…
Синекожий, казалось, был шокирован не меньше Сергея. Тем не менее, он согласился и через мгновение «мыльный пузырь» замер в пространстве.
Девушка сосредоточилась, нахмурилась, а потом вдруг выбросила вперед правую руку.
И корабль рванулся вперед! Появилась инерция, Сергея вместе с инопланетянином бросило на упругую стенку корабля, но уже спустя секунду все прошло.
«Пузырь» несся в направлении вытянутой Алисой руки с умопомрачительной скоростью.
– Извините, что так резко получилось, – произнесла девушка, закусив губу. – Я не ожидала от вашего корабля такой скорости!
Синекожий долго подбирал слова, а затем произнес:
– Я вообще не ожидал, что у вас получится управлять фьитром! Они настроены на определенные волны мозга и обычно подчиняются только своим хозяевам.
– Я это почувствовала, – произнесла девушка. – А можно я еще попробую?
Инопланетянин заинтересованно согласился.
Алиса снова вытянула руку вперед и медленно сжала пальцы в кулак. «Пузырь» постепенно сбавил скорость. Затем она сделала рукой движение, будто оглаживая большой шар, и корабль в точности повторил этот маневр.
– Чудо! – выдохнула Алиса. – Он такой маневренный. И легкий!
– Это ты – чудо!
Сергей посмотрел на подругу, у которой от счастья горели глаза, и засмеялся.
– Прямо «Полет навигатора»!
– Что?
Этот фильм и еще, конечно, «Гостья из будущего», о дружбе с главной героиней которого мечтал каждый мальчишка 80-х, были его самыми любимыми. Но тогда он и не мог представить насколько фантастичным на самом деле может быть будущее! По крайней мере, Великий Корень ему не грезился даже в самых смелых мечтах. Да и не писал о таком будущем ни один из фантастов.
Балдж тем временем приближался, переливаясь огнями светил почище любой новогодней елки. Алиса еще немного поупражнялась в управлении «пузырем», но потом отдала мысленный руль инопланетянину.
– Я лучше полюбуюсь пейзажем, когда еще такое увидишь!
Синекожий аккуратно вел корабль, но прошло еще некоторое время, и Сергей обратил внимание, что они продираются по очень уж запутанному пути.
– Эй, – обратился он к инопланетянину. – Ты кого хочешь запутать? Нас?
Синекожий недоуменно посмотрел на него.
– За вами идет охота. Если не петлять – нас даже здесь почуют!
Алиса широко раскрыла глаза.
– А что, желтоглазые не знают, где эта планета?
– Нет. Только мы и Великий Корень. Теперь и вы, Он разрешил.
Сергей так и застыл.
Им, походя, доверили такую тайну, что становилось страшно за собственное будущее! Теперь обратного пути точно нет: либо он и друзья остаются в живых и побеждают желтоглазых, либо их могут не оставить в живых сегодняшние добрые хозяева положения.
Подруга тоже это поняла, потому что посмотрела на Сергея таким взглядом… Он сразу отбросил все мысли, привлек к себе девушку и зарылся в ее волосы, шепча ласковые слова и успокаивая.
Через некоторое время впереди по курсу возникли четыре звезды. Огромный белый гигант, два ярких голубых светила и небольшая звездочка спектрального класса G, до слез в глазах напомнившая Сергею родное Солнце, крутились в бешеном хороводе. Крутились, конечно, громко сказано: видимого движения светил заметно не было, но земляне почувствовали, что этот квартет представляет собой единую систему.
Пузырь втиснулся в «щель» между голубыми звездами.
– Вот это да! – непроизвольно вырвалось у Алисы.
Уютно расположившись в центре масс, висела крупная планета. Она не была классической шарообразной формы, но совсем не это отличало ее от остальных небесных тел. Планета была одним огромным деревом! Точнее – Великим Корнем.
– Господи, как это возможно? – прошептал Сергей и потряс головой, словно пытаясь отогнать наваждение.
– Есть многое на свете, друг Горацио… – улыбнулась Алиса. – После всего, что мы видели, я уже разучилась удивляться!
– А я еще нет!
Сергей подплыл к борту их корабля как будто несколько метров играли решающее значение, и стал внимательно рассматривать планету.
Ни материков, ни океанов на ней не было. Вся поверхность представляла собой переплетение гигантских стволов, как будто неизвестный дачник выдернул у себя на огороде корень пырея, скомкал его в мозолистых руках, да и зашвырнул в космос. Не забыв при этом увеличить в сотню-другую тысяч раз.
Причем поверхность планеты не была сплошной – то тут, то там взгляду открывались огромные пустоты, уходившие вглубь этого необычного небесного тела. Или наоборот – какое-нибудь корневище росло ввысь, устремляя свое узловатое тело от поверхности этой удивительной «планеты».
«Пузырь», ведомый инопланетянином, аккуратно вплыл в один из гротов и его мягко, но ощутимо потянуло вниз.
– Да тут есть сила тяжести! – обрадовался Сергей. – Это здорово, а то я от невесомости немного подустал!
Алиса с ним согласилась.
Необычный космический корабль еще некоторое время плыл в этом странном мире, а потом опустился на поверхность грота, представляющую из себя все то же бугристое переплетение корней.
– И что теперь? – попытался выяснить у инопланетянина их дальнейшую судьбу Сергей.
Тот лишь отмахнулся.
– Сейчас прибудут ваши друзья, а потом Великий Корень сам решит: что и как делать!
Сергею была не по душе такая покорность судьбе, поэтому он взял девушку за руку, и они отправились гулять по живой планете.
Сила тяжести на ней все-таки была поменьше, чем на родной Земле. Горизонт в пещере отсутствовал, но и без него обзор закрывало множество воздушных корней, свисающих с далекого потолка. Вблизи они не мешали, но противоположная сторона огромной полости внутри планеты была полностью скрыта от взгляда.
– Я хожу как во сне! – призналась подруга. – Это же сказка какая-то: Великий Корень, другие цивилизации, война, корабли, космос! Не верится!
Сергей топнул ногой.
– В то, что эта штуковина с помощью травы за пару месяцев расправилась с населением целой планеты, я тоже совершенно не хочу верить!
– Сережка, ты невозможен!
– Я умен, поэтому недоверчив!
Алиса фыркнула от смеха и бросилась его догонять. А когда поймала и они в пылу шутливой борьбы скатились в неприметную ложбинку между сплетением узловатых корней, Сергей поцеловал ее в пахнущие малиной, такие вкусные, нежные, ласковые и обещающие губы, и время для двоих влюбленных перестало существовать…
Шар с Ратибором и Ульяной прибыл на планету Великого Корня через несколько часов. Сергей так и не понял, в чем была причина задержки: то ли их пилот больше петлял, чтобы запутать неведомо как остающиеся следы, то ли наоборот, не спешил на рандеву с Великим Корнем.
– Добр молодец и красна девица что-то очень цветущие! – шутливым тоном заметил воин после взаимных объятий и рукопожатия.
Однако он, похоже, так и не догадался о причине хорошего настроения. Зато Ульяна моментально поняла что к чему, и Сергей уловил как она украдкой подмигнула Алисе.
– Что делать-то будем, друзья? – решил он взять инициативу в свои руки. – На мой взгляд банально скрываться как-то неправильно!
Ратибору ожидание тоже не нравилось.
– Дело баишь, дружище! Я бы выпросил у синекожих хлопцев один «пузырь», добрался бы до той туманности, где наши вороги обитают, и покрошил бы их на корм этим самым… как их?..
– Фьюирам, – вступила в разговор Ульяна. – Как же тебе хочется подраться, Рат!
– А что, не сидеть же, сложа руки!
– Дома, что ли не навоевался?
Сергей понял, что эта парочка может пикироваться до скончания века.
– Во-первых, ты что, собираешься одного Сергея выставить против целой цивилизации? – язвительным тоном поинтересовалась Алиса.
– Почему одного?
– Если мне не изменяет память, выданное нам оружие нормально стреляет только у меня! – напомнил Сергей. – Ты же не полезешь с дробовиком на штурм звездолета?
Смущенный Ратибор развел руками.
– Правильно баишь, уел!
– Но я думаю, что у нас есть шанс! Все-таки пока мы живы и нам помогают. И мне что-то совсем не нравится перспектива в одиночку воевать с нашими желтоглазыми злодеями. Я еще пожить хочу!
– Я тоже!
Алиса обняла Сергея сзади и уткнулась носом ему в шею. И горячее дыхание девушки в один момент наполнило его сердце такой любовью, что все предстоящие невзгоды показались лишь мелкими неурядицами.
– К тому же я чувствую намерения этой планеты! – вдруг произнесла подруга. – Она, то есть, он, ну – Великий Корень, чего-то ждет. И это что-то нам не угрожает.
Ратибор рассмеялся.
– Ну и дружина, Уля, нам с тобой подобралась! Один из пня какого-то вражьи эскадры крошит на комья мелкие, другая с корнями мысленно разговаривает!
– Не говори, дорогой!
Долго бездельничать им не удалось. Не прошло и получаса, как над головой раздался громкий треск и космический корабль продавил упругую пленку атмосферного пузыря. Каким образом Великий Корень умудрялся сохранять атмосферу в объеме этой огромной то ли пещеры, то ли колодца, Сергей решил даже не задумываться: и без того хватало проблем.
Корабль был небольшой. Но странный: больше всего он напоминал набитый до отказа старый чемодан «под крокодиловую кожу», перетянутый парой канатов, чтобы не развалиться от напряжения. При этом все в комплексе вид имело неприглядный и, мягко говоря, сильно поношенный.
Казалось, что канаты вот-вот лопнут и все содержимое вывалится наружу.
Так в итоге и произошло! Как только чудо инопланетной техники коснулось поверхности в паре сотен метров от друзей, серые стяжки-жгуты стремительно «развязались», убравшись внутрь корпуса, и крышка поднялась вверх.
– Действительно чемодан, – почему-то шепотом произнесла Алиса, схватив Сергея за руку.
– Только огромный больно. Наверное, барахла в нем – море!
Сергей попытался пошутить, но почувствовал, что это дается ему непросто: страх перед неизведанным начал липкими и противными щупальцами проникать в душу. Он зло тряхнул головой.
– Ну что, пойдем, встретим дорогих гостей? В конце концов, мы тут первые появились!
Земляне начали осторожно приближаться к кораблю. Формой чемодан напоминал морской контейнер, только больше земного оригинала раз в десять. При этом он был весь покрыт чешуей, которая потрескивала, остывая, кое-где отслаивалась и мягко падала на землю.
В общем, достаточно мирная конструкция. Поэтому Сергей вздрогнул и выставил впереди себя пень, когда из-за края контейнера появилась грозная морда динозавра.
– Отступаем! – взял командование на себя Ратибор. – Не поворачиваясь спиной, медленно. Оружие не опускай!
Это он бросил Сергею, который вспомнил, насколько опасным может быть пень в его руках, и расслабился.
Над верхом чешуйчатого ящика тем временем показалась вторая голова, которая тоже стала внимательно наблюдать за землянами. А затем динозавры переглянулись и вдруг подпрыгнули в воздух!
Мужчины среагировали моментально. Оба существа еще не успели приземлиться как были с ног до головы покрыты чем-то напоминающем древесную смолу. И выстрелил этой субстанцией одновременно не только Ратибор, но и Сергей.
А уж последний-то был полностью уверен, что его оружие способно только на то, чтобы раздирать врагов на мелкие кусочки! Не оставив даже того, что, по меткому выражению воина с Земли-2, «можно было попинать ногами»!
Как оказалось, Рат подумал тоже самое:
– Перун-вседержитель! – пробормотал он, обойдя стреноженных клейкой смолой динозавров. – А твоя штуковина-то, чую, розумеет як стрелять адекватно угрозе! Да и я не сплошал – добже мы их спеленали!
Пилоты чешуйчатого ящика действительно были упакованы так плотно, что не могли шевельнуть ни одной лапой. Сергей только теперь понял, что, если это и рептилии, то разумные!
Сквозь потеки смолы было видно, что на каждом динозавре надето подобие короткого разгрузочного жилета, а задние лапы были обуты в ботинки. Странные, с отверстиями в передней части под пять длинных когтей, но все же ботинки!
И при этом оба были похожи на тиранозавров, какими их рисуют художники-реконструкторы: мощная голова на жилистой шее, тонкие верхние лапы и крепкие ноги, широкий хвост-противовес. И пасть, полная острых треугольных зубов!
Но к счастью, в отличие от самых страшных хищников мелового периода, достигавших в холке 5—6 метров высоты, эти не превышали размеров обыкновенного взрослого землянина.
– Не знаю! – честно ответил Сергей. – Может, оставим их там, где лежат?
– Да, – согласилась с ним Алиса. – Больно они страшные! И прыгают – будь здоров!
Как ни странно, сострадание проснулось у ПэЖэ. Девушка осторожно подошла к спеленатым рептилиям и присела около них на корточки.
– Предлагаю все-таки найти наших синекожих товарищей и рассказать о поимке! Не думаю, что они по-настоящему опасны. К тому же одежда это ведь признак разумности?
Синекожие их нашли сами. Из марева свисающих с потолка пещеры корней к ним бежал инопланетянин. Он, не задыхаясь, домчался до «чемодана», внимательно осмотрел плененных ящеров и, казалось, повеселел.
– Они безопасны! – сделал он вывод, с присвистом выговаривая русские слова. – Это друзья, наши и Великого Корня, они не хотели сделать вам ничего плохого.
Ратибор возмутился.
– Ага! А что же это они тогда из этого чемодана выскочили как два чертика из табакерки? Ни тебе «здоровеньки булы», ни «до свидания»! Сергей хорошо, что успел их спеленать!
Инопланетянин внимательно посмотрел на Сергея и «пень» рядом с ним и совершенно по-человечески покачал головой.
– Это оружие в твоих руках может все. Убить и пленить, освободить и вылечить. Я не знаю, как ты нашел с ним общий язык, но это так. Освободи наших друзей, они не опасны!
Сергей колебался всего мгновение. А затем взял в руки «пень» и навел его на обездвиженных рептилий.
В мгновение ока та похожая на смолу субстанция, которой они оба были покрыты, стала съеживаться и пропадать, превращаясь в хлопья коричневого пепла. Через пару секунд оба ящера поднялись на ноги.
– Ну, теперь держись! – прошептал рядом Ратибор.
Однако те нападать совсем не спешили.
Более того, клыкастые создания, порыкивая, бросились навстречу синекожему инопланетянину и начали с ним обниматься!
По крайней мере, выглядело это очень похоже.
– Рррыл и Рррван просят прощения за то, что вас испугали! – перевел их рычание синекожий. – У них и в мыслях не было причинить вред!
– Рррыл и Рррван, значит? – медленно произнес Сергей. И вдруг сделал несколько шагов и оказался прямо перед двумя ящерами.
Позади ахнула Алиса.
– Мы тоже извиняемся, что так вас спеленали, – развел он руками. – Мы – земляне. Наша планета совсем недавно оказалась втянутой в эту катавасию, поэтому мы и отнеслись с недоверием к разумным ящерам.
– Дипломат! – раздался за спиной ехидный голос Ратибора. – Якие слова баит!
Ульяна уморительно фыркнула.
Рептилии синхронно пошуровали маленькими лапками по карманам своих разгрузочных жилетов, достали по какой-то коробочке, а затем издали тихий рык.
– Мы принимаем извинения!
Сергей чуть не проглотил язык.
– Вы понимаете наш язык? Но как? Это же… это же невозможно: так быстро научиться правильно строить фразы!
Один из ящеров ткнул маленькой лапкой в потолок пещеры:
– Для него невозможного мало! Мы пользуемся лишь малой частью могущества, сотрудничая и помогая Великому Корню. Умение понимать инопланетную речь – всего лишь небольшой дар.
Ульяна снова фыркнула, на этот раз словно рассерженная кошка:
– Опять реклама пошла!
Сергей не мог с ней не согласиться. Уже вторая подряд раса пытается доказать, что от сотрудничества с этой деревяшкой одни только плюсы. Но ведь такого не бывает. Чтобы совсем без минусов! Чтобы ни одного!
Поэтому он неопределенно хмыкнул в ответ на рычание ящеров.
– Давайте лучше вернемся с небес на землю, братья по разуму! Я умудрился спасти планету наших друзей с помощью вот этой вот штуки. Одним выстрелом. Поэтому мне не хочется сидеть на месте и скрываться. Даже больше: мы, земляне, настроены повоевать!
Стоявший рядом Ратибор подтвердил это восторженным возгласом.
– Желтоглазые с помощью Великого Корня или используя его доверчивость, я не знаю точно, – продолжил Сергей, – напали на нашу Землю и истребили практически все население. В моих руках оружие, которое способно заставить с нами считаться.
Он поднял с земли «пень» и подкинул его в руках.
Рептилии вытаращили глаза так, что еще секунда и они, казалось, выскочат из орбит.
– Это оружие Перворазумных! Вам удается им управлять?!
За Сергея ответила Алиса:
– Да и у него очень хорошо получается!
Но ящеры не унимались. Они рычали так, что чудо-переводчики, сконструированные с помощью Великого Корня, не успевали синхронизироваться с речью и часть ее оставляли, что называется, родной.
– Но как? Всего несколько высокоразвитых цивилизаций смогли разгадать секреты, а подчинившееся оружие можно пересчитать по когтям на одной лапе! Как это удалось вам?
Сергей лишь хмыкнул.
– Значит, мы не такие уж и недоразвитые, какими кажемся на первый взгляд!
После этих слов рептилии замолчали. Потоптавшись на месте, они вдруг грузно опустились на колени и задрали вверх хвосты.
– Они нам кланяются? – почему-то шепотом спросила Ульяна.
– Не знаю точно, но очень похоже!
– Мы приветствуем вас в Содружестве Обитаемых Миров, разумники, называющие себя людьми, как полноправных друзей нашего стада!
После этого ящеры вскочили с колен и замерли в ожидании.
– Сергей, ты у нас самый дипломатичный, – толкнул его в бок Ратибор. – Скажи этим хлопам что-нибудь торжественное, не бачишь, маются, бедняги!
Сергей и сам чувствовал, что надо ответить на приветствие и неожиданное приглашение в содружество.
– Я и мои друзья от лица всей нашей расы благодарим вас! Мы пришли с других звезд и хотим стать друзьями!
С этими словами Сергей вытянул перед собой руки с открытыми ладонями, надеясь, что этот интернациональный жест добрых намерений будет верно истолкован.
Его поняли. Ящеры одобрительно зарычали и синекожий, стоявший рядом, тоже, казалось, был доволен таким поворотом событий.
– Великий Корень хотел поговорить о возникшей проблеме, собрав представителей всех рас, которые сотрудничают с ним, – произнес он. – На этой планете организовать встречу безопасней всего.
– И сколько таких рас, если, конечно, не секрет? – невинным тоном поинтересовался Ратибор.
Но синекожий и не думал скрывать информацию.
– Одиннадцать вместе с нами. Вы можете стать двенадцатыми!
– Дюжина! – удовлетворенно резюмировал воин. – Люба эта цифра!
– Лишь бы она чертовой не оказалась!
Ульяна как всегда умудрялась моментально спустить всех с небес на землю. Поэтому Сергей тряхнул головой и поинтересовался у синекожего:
– А что, кроме вас и этих… наших новых друзей… пока еще никто не прибыл?
– Все прилетают по очереди. Если вместе – велика вероятность обнаружения, и тогда пропадает весь смысл встречи.
– Это точно!
Хотя Сергей и не понимал как можно скрытно прибыть на планету более чем десятку кораблей. Особенно если за этим районом установить наблюдение. Но расспрашивать не решился, боясь показаться слишком назойливым.
С другой стороны, ни «пузыри» синекожих, ни «чемодан» рептилий никак не выдавали себя, по крайней мере, работой двигателей. Летали они совершенно бесшумно, и был шанс, что работа остальных систем также недоступна обнаружению.
А вот Ратибор был с этим не согласен.
– Никогда не поверю, что, если туча кораблей путь в один и тот же район держит, то нельзя отследить – где их финиш!
– Я не буду с вами спорить, уважаемый землянин, – уклонился синекожий от прямого ответа. – В конце концов, мы не будем тут задерживаться.
– И это хорошо! – обрадовалась Алиса. – А пока у меня есть вопрос!
– Какой?
– Кормить здесь будут?
Походный обед был вкусен: чувствовалось, что инопланетяне не привыкли отказывать себе в маленьких удовольствиях. А когда в немаленьких размеров фляге обнаружился тонизирующий напиток, тот самый, что так приглянулся Ратибору на родине синекожих, все совсем повеселели!
Настолько, что даже появление еще нескольких инопланетян не смогло выбить из умиротворенного настроения.
Да и выбивать было некому. Новоприбывшие гости практически во всем походили на землян. Только у одного инопланетянина женского пола были огромные глаза на половину лица, а другой, высокий, лысый и худой как жердь мужчина, отличался неестественно длинными фалангами пальцев.
Общий язык был найден довольно быстро. Да и где его еще искать как не за столом? Пара-другая бокалов тоника, несколько тостов и вот уже Ратибор что-то увлеченно рассказывал худому, а Ульяна просвещала большеглазую девушку о тяготах их путешествия.
– Что-то наш хозяин себя никак не проявляет? – поинтересовался Сергей у синекожего. – Или мы ему неинтересны?
– Великий Корень одновременно находится в тысяче разных миров и решает миллионы разных задач, – ответил тот. – Не беспокойтесь, дойдет дело и до нас!
– Боюсь, что пока дело дойдет, нас обнаружат! – встрял Ратибор. – Вот скажи-ка мне: мой товарищ баит, будто желтоглазые эти у вас тут чуть ли не самые злобные и наречены Силами Тьмы?
С этими словами он от души хлопнул своего собеседника по плечу, так что тот чуть не ткнулся мордой в землю.
– Это так?
Синекожий замялся.
– Прямо их так никто не называет. В нашей истории уже были Силы Тьмы – создания, пришедшие в нашу Галактику из той, которую вы, земляне, называете Малым Магеллановым Облаком. Самих захватчиков никто из живых не видел, но их корабли выглядели как сама Тьма!
В мозгу на несколько секунд возник образ: поверхность планеты. Невысокие холмы, поросшие колючим кустарником сизого цвета, низкое небо. И в нем огромная сине-черная клякса, в которой тонул не только взгляд, но и сам свет, переливающаяся, живая и опасная. Корабль Тьмы. Возникло и пропало ощущение чего-то противного, липкого и грязного, к чему не хотелось прикасаться.
Сергея передернуло.
– Да уж, ничего себе кораблики! И что, самих инопланетян так никто и не видел?
– Насколько мне известно, нет! – ответил синекожий.
– А как вы их победить-то сподобились? – заинтересовался Ратибор.
Узкоплечий инопланетянин, казалось, смутился.
– Давно это было. Мой пра-пра-пра-родственник исследовал один из секторов соседнего шарового скопления. В результате обнаружил новую расу разумных существ. Довольно агрессивную и с высокоразвитой цивилизацией урбанистического типа…
Синекожий настолько лихо управлялся с земными терминами, что Сергей только присвистнул. Про себя, конечно.
– Новая раса через несколько поколений была принята в Содружество Обитаемых Миров. А затем нагрянули Силы Тьмы.
Инопланетянин вздохнул.
– И желтоглазые оказались единственными из всех известных разумных, кто смог разбудить Потрясатель Мироздания, оружие Древних…
Алиса и Ульяна ахнули.
– Желтоглазые?!
Синекожий смущенно и совсем по-человечески развел руками.
– Да, они. Силы Тьмы были отброшены в свою галактику, а они со временем сами стали Силами Тьмы. Потому что определить то, что ими движет, иначе я не могу!
– Однако… – не нашел чего сказать Ратибор. – Ничего себе былина!
– А чего их бояться-то, этих хлюпиков? – самонадеянно заявил Сергей. – Мы со своим оружием их тоже мигом…
– Ага! – засмеялась Алиса. – На свалку истории, да?
– Что-то вроде того!
– Один воин со своим пнем против целой цивилизации!
Тут уж захохотали все земляне. Сергей на секунду обиделся, но затем понял, что друзья над ним подшучивают, и тоже засмеялся.
– На самом деле, все равно непонятно, почему они на нас так ополчились! – сообщил он, когда веселье закончилось.
В головах у собеседников вдруг возник мягкий шелестящий голос Великого Корня.
– Хуже другое! Даже я понимаю как они скрыли от меня тот факт, что ваша планета обитаема, но не понимаю зачем…
Вопросы Алисы и Сергея раздались одновременно:
– Как?
– Зачем?
– Как – я знаю и этого, поверьте, достаточно! А ответ на вопрос «зачем» мне неизвестен и это странно…
– Почему странно?
– Вы, люди, слишком любопытны. Это и плохо, и хорошо. Поймете потом.
Сергей фыркнул.
– Ну, начал тут морализаторством заниматься! Стоит, значит, чем-то по-настоящему серьезным заинтересоваться, так тебя сразу называют слишком любопытным!
– Не обижайтесь! – мягко упрекнула его большеглазая инопланетянка. – Для некоторых знаний ваше время действительно еще не пришло!
– Зато оно пришло для действий! – вдруг встрепенулась Алиса. – Помолчите минуту!
Все озадаченно утихли, а девушка закрыла глаза и вдруг подняла руки к дыре в куполе пещеры, сквозь которую сверкали многочисленные звезды.
– Что она делает? – шепотом, насколько это позволял переводчик, спросил у Сергея один из ящеров.
– Она экстрасенс! – ответил он. – У нас на родине способности были, но, честно говоря, мне казалось, что у нее получалось от случая к случаю. А как эта катавасия завертелась, как мы стали скакать по мирам, так ее словно прорвало. Такие вещи удаются, что мне порой страшно становится!
– Мы называем таких Ведающими Истину! – с уважением произнес ящер. – Таких как она – мало, береги свою женщину!
Сергей кивнул, и в этот момент Алиса заговорила:
– Наверху бой! Чувствую четыре корабля врагов и… два – друзей Великого Корня.
Девушка замолчала, а потом опустила руки на колени.
– Нет, уже один. Только что!
Все вскочили на ноги.
– Это что, ловушка, да? – набросилась Ульяна на синекожего инопланетянина.
Тот лишь слабо отмахнулся.
– Для того, чтобы вас убить, не было необходимости сюда заманивать!
– Точно! – согласился Сергей. – Ульяна, остынь!
Девушка затихла. А он мысленно обратился к Великому Корню.
– Послушай, я верю, что твоей вины тут нет. Честно! Слишком много в поступках этих желтоглазых человеческой логики…
– … Гумманоидной… – прошелестело мысленное уточнение.
– Да, пожалуй, – поправился Сергей. – Гумманоидной. Но что нам сейчас делать? Посоветуй! Ведь, если твоя планета открыта, это и для тебя опасно? Так?
– Так…
Дуновение мысленного ветра принесло запах сгоревшей травы и ощущение надвигающегося пожара. Сергей встрепенулся, догадываясь:
– Война?
– Да!
И лишь потом он понял, что сгоревшая трава символизирует не только пожар войны, но и пожар обновления, на пепле которого родится новая Вселенная. И людям в ней точно должно быть место.
Вот только кто вложил в него эту мысль, он не догадался.
