В СССР, а позже в России самолеты обозначаются по начальным буквам фамилии первого главного (генерального) конструктора КБ, в котором разрабатывался данный самолет (Ан — О.К Антонов, Як — А. С. Яковлев). Затем через дефис следует номер базовой модели и буквенный шифр модификации. Принято истребителям и истребителям-бомбардировщикам присваивать нечетные номера (МиГ-15, Су-27), всем остальным классам — четные (Ан-12, Як-18). Хотя случаются и исключения: бомбардировщик Ту-95, истребители Ту-128, Су-30 и др. Буквенный шифр является аббревиатурой, зачастую поясняющей вид модификации: Як-28Р, Як-28П, Як-28ПП (Р — разведчик, П — перехватчик, ПП — постановщик помех).

В США с 1962 г. действует единая буквенно-цифровая система обозначений. Основным элементом в обозначении является начальная группа букв, определяющая класс (назначение) самолета: А — ударный, истребитель-бомбардировщик, штурмовик; В — бомбардировщик; С — военно-транспортный самолет; Е — со специальным радиоэлектронным оборудованием; F — истребитель; К — заправщик; О — наблюдения и целеуказания; Р — базовый противолодочной обороны (ПЛО); R — разведчик; S — палубный ПЛО; Т — учебно-тренировочный; U — общего назначения; X — экспериментальный.

Для модификаций самолетов (с измененным назначением) перед буквой класса исходного варианта ставятся буквы, обозначающие новый класс: D — наводчик беспилотного аппарата или УР; Н — поисково-спасательный; L — арктический; Q — беспилотный; V — штабной, связной; W — метеоразведчик; расшифровка букв А, С, Е, К, R, S, Т, U — прежняя.

Стоящие перед начальной группой букв X и Y обозначают самолеты, проходящие заводские и войсковые испытания Через дефис следует очередной номер базовой модели самолета, буквенный шифр модификации (обозначается очередной буквой латинского алфавита) и именное название (почти у каждого самолета). В справочной литературе перед обозначением обычно указывается фирма-разработчик. Например: Макдоннелл-Дуглас RF-4E «Фантом» 2 — самолет-разведчик на базе истребителя F-4 модификации Е, второй истребитель с названием «Фантом».

В Великобритании в начале обозначения самолета стоит именное название, затем буквенное обозначение класса (AEW — ДРЛО, AS — ПЛО, В — бомбардировщик, С — военно-транспортный, D — беспилотный, Е — со специальной радиоэлектронной аппаратурой, F — истребитель, FGA или FG — многоцелевой истребитель, FGR — многоцелевой истребитель-разведчик, FRS — ударный самолет-разведчик, К — заправщик, MR — морской разведчик, S — ударный, Т — учебно-тренировочный) и порядковый номер модификации (иногда пишется вместе с символом Мк — «марка»). В справочной литературе перед обозначением указывается полное или сокращенное название фирмы-производителя. Например: Бритиш Аэроспейс «Харриер» GR.3.

Французские самолеты обозначаются фирмами-разработчиками и единой системы не существует. В настоящее время военные самолеты создает компания «Дассо-Бреге». Она выпускает ряд самолетов «Мираж» и «Рафаль». За названием идет очередной номер базовой модели и буква, определяющая назначение самолета или модификацию.

В Италии тоже каждая фирма применяет собственное обозначение. Обычно после полного названия компании следует определенное сочетание букв (сокращенное название фирмы, традиционная марка продукции), типовой номер и модификация, обозначаемая буквой.

В Швеции при обозначении военного самолета сначала идет название фирмы, затем класс самолета (А — штурмовик, J — истребитель, S — разведчик, AJ — истребитель-бомбардировщик, JA — истребитель, способный поражать и наземные цели), типовой номер, буквенная модификация и именное название (например, Сааб AJ 37В «Вигген»).

Канадская военная авиация эксплуатирует в основном американскую технику, поэтому ее система обозначения близка к американской. Лишь перед буквенным шифром класса самолета ставится обозначение национальной принадлежности — буква С: Макдоннелл-Дуглас CF-18A «Хорнет».

В обозначении самолетов, созданных по кооперации, указывается название образованного ими консорциума, именное название, буквенный шифр класса или варианта. Например, один из вариантов англофранцузского многоцелевого самолета «Ягуар» консорциума «СЕПЕКАТ» во французской авиации обозначается «Ягуар» А, в британской — «Ягуар» GR Мк.1.