Истребительная авиация является одним из основных средств борьбы с авиацией и беспилотными средствами противника в воздухе. Она предназначена для постоянной защиты с воздуха сухопутных войск и других видов вооруженных сил, важных объектов и жизненных центров страны от воздействия средств воздушного нападения противника, а также для боевого обеспечения действий других родов авиации и прикрытия их на аэродромах Истребительная авиация может привлекаться и для поражения наземных (морских) целей и ведения воздушной разведки. Современные истребители — сверхзвуковые всепогодные самолеты способны уничтожать воздушного противника на больших расстояниях ракетами и вести ближний бой с применением как стрелкового, так и ракетного оружия. Основной формой боевых действий истребителей является воздушный бой.

Воздушный бой как форма тактического действия авиации зародился еще во время Первой мировой войны. В течение 70 лет он оставался ближним и маневренным, а основными его факторами являлись оружие малой дальности и визуальная связь между противниками. Качественный скачок в ракетостроении перед войной во Вьетнаме привел к тому, что теория ближнего маневренного боя уступила место перехвату — скоростному преследованию противника с ракетной атакой на догоне. Практика войны во Вьетнаме скорректировала концепцию перехвата, который как способ ведения боя не имел уже прежнего значения. Зарубежные обозреватели отмечают что до войны во Вьетнаме не предполагалось строить такие самолеты, какие появились позже. К середине 70-х годов на вооружение стали поступать истребители «завоевания превосходства в воздухе» с тяговооруженностью больше единицы и нагрузкой на крыло менее 300 кг/м.

Одно из главных требований, предъявляемых к истребителю, — это высокая эффективность при ведении ближнего воздушного боя. На первых реактивных истребителях единственным оружием была пушка или пулеметы, эффективная дальность стрельбы которых составляла 90–250 м, и термин «ближний воздушный бой» означал «в пределах дистанции эффективного пушечного огня». Функции поиска целей и управления огнем выполнялись самим летчиком, а не специальной системой. Появление управляемых ракет (УР) с инфракрасной головкой самонаведения (ИК ГСН) не привело к радикальным изменениям основных принципов, применяемых при разработке истребителя, так как для успешного пуска такой ракеты необходимо было произвести маневрирование, чтобы зайти в хвост противнику.

Постоянное усложнение решаемых истребительной авиацией задач потребовало создания специализированных истребителей — истребителей-бомбардировщиков, истребителей-перехватчиков (истребителей ПВО), многоцелевых истребителей, истребителей завоевания превосходства в воздухе, палубных истребителей. Авиация ряда стран имеет на вооружении так называемые тактические истребители, которые в зависимости от стоящих задач могут использоваться как истребители-бомбардировщики или истребители-перехватчики.

Здесь следует заметить, что принадлежность истребителеи к тому или иному виду весьма условна, так как современный уровень самолетостроения (конструкция, аэродинамика, авионика, вооружение) стирает грани применения истребителей, а его бортовое радиоэлектронное оборудование (БРЭО) и вооружение могут быть изменены даже в полевых условиях, превращая самолет из истребителя-бомбардировщика в истребитель-перехватчик и т. д.

Обладая способностью применять авиационные бомбы различного назначения и другие средства поражения, истребители-бомбардировщики (термин «истребитель-бомбардировщик» появился в США в конце 40-х годов, а в начале 70-х годов он был заменен на «тактический истребитель») могут привлекаться для нанесения ударов по авиации на аэродромах, по малоразмерным и подвижным наземным и морским целям, вести борьбу с самолетами, вертолетами и беспилотными воздушными средствами, применяя ядерные и обычные авиационные бомбы, зажигательные баки, управляемые и неуправляемые (НУР) ракеты класса «воздух-поверхность» и «воздух-воздух». В зависимости от характера выполняемой боевой задачи истребители-бомбардировщики (тактические истребители) могут оснащаться различным БРЭО и съемным вооружением. Их ЛТД близки к данным истребителей-перехватчиков.

Классическим современным тактическим истребителем является F-15E. В 1991 г. в ходе операции «Буря в пустыне» самолеты F-15E в начале конфликта активно использовались для завоевания локального превосходства в воздухе. По мере развития конфликта они стали применяться для изоляции районов боевых действий, подавления средств ПВО (мобильных и стационарных зенитных ракетных комплексов — ЗРК) и нанесения ударов по колоннам бронетанковой техники на марше и в боевых порядках. Для поражения целей на аэродромах, разрушения мостов и промышленных объектов использовались управляемые авиабомбы.

F-15E может также выполнять перехват самолетов противника с помощью УР класса «воздух-воздух». БРЭО позволяет перехватывать воздушные цели как на больших, так и на малых высотах, в том числе и на фоне земли. F-15E может применяться в качестве самолета целеуказания, передавая информацию об обнаруженных целях другим ударным самолетам или обеспечивая наведение управляемого оружия на цель путем подсветки ее лучом лазера.

Характерными представителями истребителей-бомбардировщиков (тактических истребителей) являются F-4, SEPECAT «Ягуар», Панавиа «Торнадо», J AS 39 «Грипен» и др.

Истребители-перехватчики — это боевые самолеты ПВО, предназначенные для поражения воздушных средств нападения противника. Истребители-перехватчики способны действовать в любых метеоусловиях, днем и ночью, они отличаются увеличенной дальностью действия бортовых радиолокационных станций (БРЛС) и УР. Эти боевые машины способны выполнять длительное патрулирование и вести борьбу со всеми классами воздушных целей при интенсивном ведении радиоэлектронной борьбы (РЭБ). Типичными истребителями-перехватчиками являются — МиГ-25, МиГ-31, Су-15, Су-27, F-14, F-106.

Стремительное развитие авиационной техники и радиоэлектроники в последние десятилетия привело к появлению еще одного класса истребителей — многоцелевых. Эти самолеты по своим боевым возможностям заняли промежуточное место между «чистыми» истребителями и истребителями-бомбардировщиками. На появление этого класса машин повлияло одно немаловажное обстоятельство. Перманентное улучшение ЛТД проходит при непрерывном росте цен на боевые самолеты, что обусловлено всевозрастающими расходами на научно-исследовательские и опытно-конструкторские работы в процессе проектирования и испытания новых образцов самолетов, применением новых конструктивных материалов, совершенствованием БРЭО и вооружения. Многие, даже достаточно развитые страны, не в состоянии содержать ВВС, оснащенные большим количеством типов боевых самолетов.

Противодействуя возможному сужению рынков сбыта боевых самолетов, многие фирмы-производители вернулись к старой идее универсальных истребителей, воплощенной в легендарном F-4 «Фантом» еще накануне вьетнамского конфликта. Однако этот факт нельзя рассматривать как возврат в прошлое, так как современные многоцелевые истребители это все-таки продукт сегодняшнего дня.

Достигнув предельно разумных ЛТД специализированных истребителей еще в прошлом десятилетии, конструкторы с удивлением обнаружили, что летчики-истребители по-прежнему ведут воздушные бои на трансзвуковых скоростях, больше присущих истребителям-бомбардировщикам, и что на «чистые» истребители частенько возлагают задачи, свойственные опять же истребителям-бомбардировщикам. Освободившись от груза сверхскоростей, сверхдальностей и сверхвысотностей, конструкторы смогли наконец сосредоточиться на решении других сверхзадач — маневренности, управляемости, автоматизации управления боем, использовании всеракурсных УР, стрелкового оружия и т. д. Следствием этой работы явилось создание многоцелевых истребителей, среди которых можно назвать МиГ-29, Су-32 и F-16.