Предназначен для всепогодных атак наземных целей с преодолением ПВО противника на малой высоте, выполнения задач ПВО и завоевания превосходства в воздухе. Способен действовать как на малых, так и на больших удалениях от аэродрома вылета.

Самолет «Рафаль» задумывался в качестве экспериментального передового боевого самолета пятого поколения (АСХ — Advanced Combat Experimental) для отработки новейших технологий, которые могли бы быть использованы впоследствии для создания аппарата, призванного заменить самолет ВВС Франции «Ягуар» и ВМС Франции «Крусейдер» и «Супер Этандар». Первый опытный образец, оснащенный двумя турбовентиляторными двигателями Дженерал Электрик, 4 июля 1986 г. в первом же полете превысил скорость звука. Через 2 года опытный экземпляр продемонстрировал серию посадок на авианосец «Клемансо». В апреле 1989 г. самолет был временно поставлен на ремонт для установки в левую гондолу форсированного турбовентиляторного двигателя SNECMA М88-2. В таком варианте он поднялся в воздух 27 февраля 1990 г. В дальнейшем двигатель М88 был выбран для установки на серийные самолеты «Рафаль».

Самолет выполнен по схеме «утка», с треугольным крылом и воздухозаборниками двигателей, расположенными под фюзеляжными наплывами. Система управления полетом электродистанционнная. Имеется система уменьшения нагрузок при воздействии порывов ветра и при движении по ВПП с неровной поверхностью.

Установлены 2 двигателя модульной конструкции с тягой на форсаже 7440 кгс. Начиная с 2005 г. планируется установка более мощного варианта двигателя с форсированной тягой 8870 кгс.

Самолет обладает пониженным запасом статической устойчивости. Электронно-дистанционная система управления обеспечивает хорошую управляемость на больших углах атаки с автоматической защитой от выхода на критические режимы, уменьшение воздействия турбулентности в полете с большой скоростью на малой высоте, а также автоматическое регулирование тяги двигателей при заходе на посадку.

Целевое оборудование самолета включает РЛС RBE2, ИК-датчики пусков противником УР, ИНС SAGEM «Улис» 52Х с лазерными гироскопами, а также аппаратуру помехоустойчивой скрытной связи и каналам «воздух-воздух» и «воздух-земля» и систему опознавания принадлежности. Дополнительно используется автоматическая система следования рельефу местности, оборонительная радиоэлектронная система SPECTRA, оптоэлектронная система переднего обзора OSF нашлемный индикатор, речевая система управления.

«Рафаль» А — прототип самолета «Рафаль». Он был несколько больше и тяжелее, чем самолет «Рафаль» С/М и оснащен двумя двигателями F404-GE-400 тягой 6800 кг, на базе которых был разработан двигатель М88.

«Рафаль» В — опытный экземпляр заказанный как двухместный учебно-тренировочный вариант самолета «Рафаль» С, но сохранивший все функциональные возможности.

«Рафаль» С — два опытных экземпляра заказанные как одноместные многоцелевые боевые самолеты. Первый самолет, заказанный в апреле 1988 г, совершил полет в феврале 1991 г Первоначально имел обозначение «Рафаль» D — французский термин для самолета-невидимки технологии «стелс», но в 1990 г. был переименован в «Рафаль» С ВВС Франции затребовали 250 самолетов в одноместном и двухместном вариантах.

«Рафаль» М — два опытных экземпляра, заказанные для ВМС Франции как палубный одноместный многоцелевой самолет с обозначением «Рафаль» М. Схож с самолетом «Рафаль» С, но оснащен посадочным крюком и модифицированной носовой стойкой изменяемой длины. ВМС затребовали 86 машин.

На самолете «Рафаль» А испытывалась речевая система управления Крузе EVA II с дешифратором слитной речи. Словарь системы составляет около 100 слов, представляющих собой команды для изменения формата отображения информации на индикаторах, переключения диапазонов радиосвязи и режима работы систем. Проведены также испытания системы речевой аварийной сигнализации.

Вооружение включает пушку GIAT М791В калибра 30 мм на боку левого воздухозаборника; 14 внешних узлов навески, на которых могут размещаться ракеты класса «воздух-воздух» «Мика», APACHE, ракеты класса «воздух-поверхность» «Экзосет» или AS.30L, неуправляемые или с лазерным наведением бомбы; подвесные контейнеры с разведывательным оборудованием, средствами электронной разведки ELINT или постановщиками помех.

Экипаж, чел. 1–2

Скорость, км/ч:

максимальная на высоте около 10 км 2100

максимальная на высоте до 3 км 1390

Практический потолок, м 20 000

Дальность перегоночная, км 4000

Масса, кг:

максимальная взлетная 19 500

нормальная взлетная 14 000

пустого самолета 9060

Максимальная боевая нагрузка, кг 6800

Длина разбега (при нормальной взлетной массе), м 400

Длина пробега (при нормальной посадочной массе), м 300

Габариты самолета, м:

размах крыла 10,90

длина 15,3

высота 5,34

Двигатель: ТРДДФ Snecma М.88-2, кгс 2 по 5000/7500.