Крупные капли дождя изо всех молотили по тротуару, по крышам домов и автомобилей, наводнивших улицу Бочетто. Итальянское небо было напрочь затянуто тучами. Картина никак не могла поднять настроения, и Джеффри Мак Брайд отошел от окна. У него было много дел, но он уже полчаса не мог заставить себя ни включить компьютер, ни набрать нужные номера телефонов. С самого утра его терзало очень скверное предчувствие. Он раз за разом пытался определить, что может быть причиной его волнения, но никак не находил ответа. Все, на первый, да и на второй взгляд, шло хорошо. Он тяжело опустился в свое кресло и все-таки нажал кнопку «пуск» на процессорном блоке. Дождался загрузки системы, уставившись в точку на потолке, набрал пароль и вошел в свой почтовый ящик. Тринадцать новых писем. Он не был суеверным, но сейчас его передернуло.

Направил курсор на письмо из Нью-Йорка, отчет из главного офиса. И в этот самый момент тревожно запищал селектор внутренней связи.

– Да, – прорычал он, нажав кнопку.

– Сеньор Мак Брайд, к Вам мистер Ван Маален, – бесстрастно проговорила секретарша, которая категорически не нравилась Мак Брайду. Не то, что его красавица Ванесса!

Ван Маален был резидентом его службы в странах Бенилюкса, и факт его личного визита без предварительного согласования, однозначно сказал шефу безопасности, что его утренняя тревога не была беспочвенной.

– Пусть войдет, – бесстрастно проговорил он, мысленно настраиваясь на крайне плохие новости.

Дверь аккуратно отворилась, и в кабинет проник высокий блондин в светлом костюме. Его остроносый профиль, светлые глаза, проницательно смотревшие из-за стекол изящных очков, манера держаться и говорить, однозначно выдавали в нем потомственного голландского аристократа.

Мужчины пожали руки, Мак Брайд жестом пригласил вошедшего сесть. Ван Маален уселся в кресло напротив.

– Большая удача, что Вы оказались здесь, в Европе, – начал голландец, – Я решил, и уверен, что Вы не осудите моего решения, сообщить Вам лично о, назовем это инцидентом, произошедшем вчера поздно вечером в Брюсселе.

Мак Брайд, никак не выказал ни своего нетерпения, ни раздражения излишней велеречивостью визитера. Он с невозмутимым видом закурил сигару, забыв, правда, предложить одну Ван Маалену.

– Вы, наверняка, в курсе, что позавчера в Брюссель прибыл из Пекина человек, проходящий в наших служебных документах, как одна из ключевых фигур проекта «Звездный свет». Эти самые документы предписывают всем резидентам нашей службы, немедленно устанавливать контроль за всеми передвижениями таких фигур, а также отслеживать все их контакты, как только они въезжают на территорию государства, за которое ответственен данный резидент. Я верно излагаю? – Ван Маален поднял взгляд на Мак Брайда.

Мак Брайд немного рассеяно кивнул.

– Я рискнул предположить, что Вам известно о его визите в Бельгию, поскольку помощник господина Строганова, мистер Эрншоу, выходил на меня не позднее, чем три дня назад и просил подготовить все для визита господина Строганова в Брюссель и его встречи с этим самым человеком.

А вот это было для Мак Брайда новостью. Он знал об участии Лао в конференции, которая могла стать решающей на пути подписания вожделенного Орденом закона. Но вот о собственном намерении посетить столицу Бельгии Петр не счел необходимым его предупредить.

– Вам ничего об этом не известно, – проявил недюжую проницательность голландец. Он сделал паузу, явно размышляя, как ему теперь быть, потом продолжил.

– Что ж, ведь Вы мой непосредственный начальник, не так ли мистер Мак Брайд? Да и речь, собственно не о проблемах с намеченной встречей и не о конференции по экологической безопасности, на которую прибыл этот человек в составе делегации от правительства Китая и даже не о тех многочисленных встречах, которые он имел за сорок с небольшим часов, что провел в Брюсселе. Хотя если посмотреть шире, то произошедший инцидент, в той или иной мере, имеет отношение ко всему вышеперечисленному.

– Я ценю Вашу лояльность, господин Ван Маален, – проговорил Мак Брайд, – и если Вы не против, предпочел бы перейти к сути произошедшего, как Вы изволили выразиться, инцидента, – Мак Брайд, как настоящий профессионал умел говорить с людьми на их языке.

Польщенный Ван Маален кивнул.

– Как Вам будет угодно. А суть инцидента довольно проста. Вчера около двадцати ноль-ноль господин Лао вылетел из окна своего номера в отеле Хилтон Брюссель на двадцать шестом этаже и разбился насмерть о тротуар бульвара Ватерлоо, – Ван Маален откинулся в кресле.

Мак Брайду стало нехорошо. Он ослабил узел галстука, поднялся, подошел к бару, налил себе воды. Выпил стакан маленькими глотками, налил еще:

– Обстоятельства?

– Тайна, покрытая мраком. Все, что мне удалось узнать до отъезда, это, что камер на этом этаже отеля нет, китайцы отказываются говорить с Интерполом, а причиной смерти Лао стало именно падение с большой высоты.

Мак Брайд вернулся к столу. На его лице было только сосредоточенное спокойствие. Нескольких секунд ему было достаточно, чтобы обдумать свои следующие шаги.

– Господин Ван Маален, Вы оказали компании неоценимую помощь. Моя личная благодарность выразится в утроении суммы чека, который Вы получите в конце этого месяца, – голландец сдержанно, но весьма довольно улыбнулся, – Возвращайтесь в Брюссель и занимайтесь своими обычными делами, в ситуацию с господином Лао не вмешивайтесь! Я займусь этим лично.

– Был весьма рад пообщаться с Вами, мистер Мак Брайд, – Ван Маален встал, – Всего Вам доброго!

– Удачи, господин Ван Маален! – Мак Брайд встал, пожал руку голландцу. Проследил взглядом, как тот пружинистой походкой выходит из его кабинета и опустился обратно в кресло.