Через пятнадцать минут деревня осталась позади, а они брели по узенькой лесной тропе. На спинах были навьючены мешки с едой и водой, до ушей то и дело долетали звуки ночного леса.

Тропа постепенно размывалась и, наконец, совсем исчезла, упершись в широкую поляну, поросшую высокой густой травой. Путники остановились.

Давид Лившиц достал из своего рюкзака карту и маленький фонарик. Развернул карту, направил на нее тоненький луч. Несколько секунд старательно вглядывался, морща лоб, потом спрятал все это хозяйство обратно в рюкзак и решительно указал рукой на северо-восток:

– Нам туда.

Никита молча двинулся в указанном направлении. Вздохнув, Давид отправился за ним.

К концу следующего дня они увидели озеро. Его идеальная гладь уютно устроилась между невысокой каменистой сопкой и опушкой густого хвойного леса. Его пологие берега были усеяны мелкой галькой.

– Искупнуться бы, – мечтательно прошептал Никита.

– Полагаю, вода там почти ледяная, – ответил Давид.

Они подошли к озерной поляне со стороны скалы и теперь притаились за высоким выступом.

– Как думаешь, наши уже на месте? – спросил Лившиц, извлекая из рюкзака дорогое японское оборудование.

– Думаю, они доберутся завтра к утру, – сказал Вернов и отправил в рот кусок вяленого мяса. Прожевав, добавил, – Кто-то, наверное, задержится до обеда.

– Было бы неплохо, – покивал Давид, нажимая нужные кнопки. Потом протянул Никите миниатюрный микрофон с наушником, – Попробуй! Позывные ты знаешь.

Никита воткнул в ухо наушник и поморщился:

– Шумит.

– Щас, секунду, – закивал Лившиц и подправил настройки. Никита показал большой палец и негромко заговорил в микрофон:

– Лучи звезде два! Лучи звезде два, ответьте! Но ответом было молчание.

– Ладно, подождем до утра, – сказал Давид.

Они перекусили и уснули. Уснули прямо на камнях в неудобных позах. Проснулись через несколько часов. Еще даже не начало светать.

– Без пятнадцати шесть, – полушепотом сказал Лившиц и воткнул в ухо наушник, – Лучи ответьте звезде два!

Периодически меняясь, они продолжали выдавать в эфир позывные, каждый раз получая в ответ молчание и слабенький треск помех. Солнце уже давно встало, но света особо не прибавилось. Небо было плотно затянуто, висевшими, казалось над самыми их головами, тяжелыми тучами.

Когда стрелки дорогих наручных часов Никиты Вернова, подаренных ему на тридцатилетие Петром Владимировичем Строгановым, показали половину двенадцатого, очередной его вялый запрос в эфир, дал неожиданный результат:

– Лучи, звезде два. Лучи звезде два.

– Луч четыре на связи.

– Есть контакт, – прошептал Никита, прикрыв микрофон ладонью и обращаясь к Лившицу.

Лившиц возбужденно закивал и поспешил нацепить свой микрофон:

– Луч звезде два!

– Луч четыре на связи.

– Ты где четвертый? – говоря это, Лившиц одновременно шарил взглядом по окружавшим поляну деревьям. Но, само собой, ничего не заметил.

– Мы на северной опушке, видим озеро.

– Отлично. Как с оружием?

– Все нормально. Оно у нас.

– Никаких проблем не было?

– Все гладко.

– Отлично, отлично! Четвертый оставаться на позиции, поддерживать связь!

– Есть оставаться на позиции и поддерживать связь.

– А-а! – махнул рукой Лившиц, – отдыхайте ребята, ждем остальных.

– Хорошо, до связи.

– До связи, – Давид отключился.