«А он ещё очень даже неплох в постели, и совсем не старик, – думала Вивьен, глядя на Августа, курившего утреннюю сигару в адмиральской каюте крейсера, явно переделанной под присутствие женщины. – Вот тебе и холодный северный варвар, безмозглый солдафон… Хотя мозги в этом деле не главное…».

– Когда мы прибудем в Европу? – спросила она.

– Через четверо суток – корабль идёт полным ходом. К нашему прибытию к свадьбе всё будет готово. Но я хочу тебя спросить, – принц чуть прищурился и выпустил аккуратное кольцо дыма, – какой подарок – оригинальный подарок – ты хотела бы получить? Наверное, ты попросишь меня не опустошать Соединённые Штаты? Что ж, это в моих силах.

– Политика, – Вивьен пожала плечами и пригубила бокал с французским вином, – это ваша мужская игра. И какое мне дело до Америки? Я англичанка.

«Пусть Америку, которая презирала меня столько лет и хотела использовать меня как сладкий кусок для тевтонского хищника, спасают американки, – добавила она мысленно, – а я сыграю роль леди Годивы ради Англии. Хотя, надо признаться, и эта роль, и мой партнёр мне нравятся».

– А что до оригинального подарка… Подари мне пару авианосцев и, – она на секунду задумалась, – пару линкоров. Это будет оригинально.

– Что? Как? – Август поперхнулся дымом и закашлялся. – Ты собираешься играть в кораблики в ванной? Да, это действительно оригинально…

– Я собираюсь играть в настоящие кораблики в настоящем океане. Я подниму на них Юнион Джек – ведь я англичанка. Британия – верный союзник Германии, она доказала это в боях на Карибах. Или ты думаешь по-другому? Что ж, хорошая жена подчиняется мужу.

«И она ещё будет мне говорить, – подумал Август, – что политика ей не интересна. Да она же сущая Клеопатра! Кажется, у меня будет не только красивая, но и очень неглупая жена: настоящая императрица».

– Что ж, хороший муж потакает разумным прихотям хорошей жены, – ответил он, с восхищением глядя на свою невесту. – Будут тебе авианосцы, дорогая, тебе и Англии.

В одном из красивейших дворцов Европы – в Вюрцбургской резиденции германских императоров – царила искристая суета: здесь праздновали свадьбу принца Августа и Вивьен Ли. Невеста блистала красотой, женственностью и роскошью свадебного платья, а Железный Принц выглядел воплощением суровой мужественности, получившей заслуженную награду. Вивьен казалась безмятежно-счастливой, а вот что касается Августа – внимательный взгляд отметил бы некоторую его напряжённость, резкость движений и нервный блеск глаз, хотя всё это можно было объяснить состоянием счастливца, так долго добивавшегося и наконец-то соединившегося с любимой женщиной.

В зале, переполненном представителям элиты Германии и многих европейских стран, присутствовал и кайзер Вильгельм III. Иначе и быть не могло: бракосочетание Августа было событием незаурядным, и дипломаты уже просчитывали далеко идущие последствия этого события. Звучали менуэты, и шорох разговоров перекрывался звоном хрустальных бокалов, поднимаемых в честь новобрачных. И неожиданным диссонансом в этот праздничный шум вплелись несколько отдалённых автоматных очередей.

«Что происходит? – лихорадочно соображал Железный Принц. – Для стрельбы ещё не время: кортеж кайзера должны были забросать гранатами и расстрелять из пулемётов после окончания торжества, когда гости начнут разъезжаться. Кто стреляет? И в кого, ведь мой обожаемый братец – вон он, сидит на почётном месте. И почему не видно Леона? С утра он был здесь, и я только что его видел, а сейчас он как сквозь землю провалился».

Основания для беспокойства у Августа имелись, и связаны они были отнюдь не с возможной его несостоятельностью на брачном ложе – на этот счёт он не волновался. Принц рвался к власти, и сегодняшний день должен был не только соединить его и Вивьен узами брака, но и вознести его на вожделенный трон кайзеррейха.

Всё было подготовлено и продумано, думал принц. В покушении на Его Величество обвинят коммунистов (доказательства их вины подготовлены – по той же схеме, что и при взрыве крейсера «Зейдлиц» на рейде Данцига в тридцать девятом), а принц Август останется чист и невинен, аки агнец – кто будет устраивать кровопролитие на собственной свадьбе? Конечно, потом придётся убрать сотню-другую нежелательных свидетелей, но это уже дело техники. А происки коммунистов, осмелившихся поднять руку на кайзера, – отличный повод для крестового похода против Народной России. Но что-то, похоже, пошло не так…

Забеспокоилась и Вивьен, женским чутьём почувствовавшая смутную угрозу своему безоблачному будущему.

– Что случилось? – тихо спросила она, коснувшись руки Августа ладонью, затянутой в кружево перчатки.

– Не знаю, – так же тихо ответил Железный Принц, стараясь сохранять спокойствие. – Не волнуйся, дорогая, это какой-то пустяк.

В зале появился подтянутый офицер в парадной форме, приблизился к Вильгельму и что-то прошептал ему на ухо. Кайзер выслушал и кивнул.

– Уважаемые дамы и господа, – произнёс он, обращаясь к гостям. – Это всего лишь досадное недоразумение: охрана дворца, переполненная верноподданническими чувствами и любовью к нашему доблестному принцу, – он посмотрел на молодожёна, – выразила свой восторг салютом в небо. Виновные будут наказаны.

– Вот видишь, дорогая, я же тебе говорил, – сказал Август молодой жене, хотя ни на миг не поверил Вильгельму, взгляд которого ему очень не понравился.

– Ваше Величество, – Вивьен встала со своего места за свадебным столом, – не надо никого наказывать, солдаты ведь действовали не по злому умыслу. Прошу вас, сделайте мне такой подарок!

– Вы милосердны, фрау Гогенцоллерн, – Вильгельм улыбнулся и покачал головой. – Хорошо, мы не будем никого наказывать. Но позволит ли ваше милосердие похитить у вас вашего супруга для непродолжительной беседы? Увы, дела государственные не оставляют нас в покое даже в такой день. Прошу вас, дорогой брат, – он сделал приглашающий жест, и Август, внутренне похолодев, встал со своего кресла.

Под недоумённый шёпот гостей они прошли в отдельный кабинет. Двери закрылись.

– Дорогой братец, – ледяным тоном произнёс кайзер, как только они остались одни. – Твои непомерные амбиции давно для меня не секрет. Я терпел, но ты зашёл слишком далеко, и моё терпение лопнуло. Твой заговор против меня раскрыт и раздавлен – твой полковник Штауффенберг предан тебе, но ещё более он предан престолу, и наши секретные службы не зря едят свой хлеб. Скорцени убит – к сожалению, без шума не обошлось, – твой шут Леон, – Вильгельм поморщился, – арестован. Всех замешанных в твоём заговоре мы ликвидируем без ненужной огласки – нам ни к чему скандал в императорском семействе, – и наша война против США будет продолжаться до полной победы, которая уже близка. Но я, в отличие от тебя, не хочу проливать благородную кровь Гогенцоллернов и делать твою очаровательную Вивьен безутешной вдовой, тем более что она по своей собственной воле не стала играть в игру, навязанную ей американской разведкой. Но от командования действующей армией на Карибах ты отрешён – Лютьенс, Роммель и Паулюс сами справятся. А вы с молодой женой отправитесь в свадебное путешествие в Индию. И надолго – до конца жизни. Так что трон у тебя будет – трон вице-короля Индии. Он, конечно, пониже, чем трон кайзеррейха, но с тебя хватит. И скажи спасибо, что я не устроил тебе медовый месяц где-нибудь в Антарктиде.

Август молчал.

– Да, а идея вернуть Англии часть наших боевых кораблей мне нравится. Содержать огромный военный флот накладно – пусть наши вассалы возложат это бремя на свои плечи, ведь многие трофейные корабли укомплектованы английскими и французскими командами. А теперь пора вернуться к гостям – Прекрасная Елена волнуется, и не стоит давать пищу для сплетен и домыслов.

Спустя несколько дней после несостоявшегося покушения на кайзера Вильгельма III в берлинской тюрьме Моабит был обезглавлен Леон Кауфман, обвинённый в шпионаже в пользу США. Он попросил последнее слово, и оно было ему предоставлено: кайзер решил, что большого вреда от этого не будет – трибунал был закрытым, и слова приговорённого услышали только несколько судебных чиновников и офицеров.

«Вы считаете меня презренным наймитом, – сказал осужденный, – однако это не так. Я идейный борец за будущее всего человечества. Деньги правят миром, и будут править – вам не остановить прогресс. Вы можете сокрушить Америку, но вам не повернуть вспять колесо истории. Вы умеете одерживать победы, варвары, но вы не умеете пользоваться плодами ваших побед. Победив, вы вложите мечи в ножны и захотите отдохнуть и насладиться роскошью, и тогда деньги золотыми змеями выползут из всех углов и опутают вас по рукам и ногам, и задушат. И к власти снова придут люди, лучше других умеющие копить и приумножать деньги, средоточие всего и вся, и всё возвратится на круги своя. Единственное, о чём я жалею, – мне не удалось повернуть ваши мечи на восток, где всемогуществу денег брошен серьёзный вызов. И если бы у меня было десять жизней, я отдал бы их все только за то, чтобы увидеть Россию опустошённой и выжженной дотла».

А на следующий день после казни Кауфмана в Петрограде, в Смольном был застрелен Киров, приехавший в город на Неве по партийным делам. Стрелял в Кирова муж одной из его любовниц (Мироныч пользовался успехом у прекрасной половины рода человеческого), но оставалось неясным, как ревнивец проник в Смольный с оружием и оказался в нужное время в нужном месте. Идеологисты обвиняли в смерти Кирова «врагов трудового народа» и призывали к беспощадному «красному террору» против «недобитых буржуев» и слишком о себе возомнивших «гнилых интелей», требуя «очиститься от скверны», навести порядок «железной рукой» и вернуться на «истинный путь», с которого Народная Россия свернула весной 1920 года. По градам и весям огромной страны прокатилась волна «стихийных» митингов, участники которых частенько даже не понимали, чего они хотят (но крику было много).

Однако Вознесенский и его «жрецы» оказались не лыком шиты. НКВД осталось под контролем правительства и довольно быстро разобралось, откуда растут ноги. Террор был, но точечный и целенаправленный – репрессиям подверглись люди, по которым горючими слезами (и вполне заслуженно) плакала статья «Шпионаж», а также ряд высокопоставленных администратов, возжелавших стать «новыми боярами» и «всем володети» и решивших (в отличие от куда более умных и осторожных олигархистов), что пришло их время. «Истинные коммунисты» растерялись – им остро не хватало харизматичного лидера: Сталин в Россию не вернулся. «Красный фараон» не соблазнился журавлём в небе – он предпочёл синицу, которую ощипывал уже несколько лет, создавая свою новую восточную империю в границах державы Александра Македонского.

В конечном счёте от всей этой «замятни» (быстро сошедшей на нет – законы военного времени никто не отменял) выиграли технократы, цепко державшиеся за экономические рычаги управления. Правящий триумвират – «русская тройка» – распался: фигура Первого секретаря ЦК партии большевиков утратила свою значимость, а на долю Молотова остались представительские функции и кое-какое влияние на Совет Народных Комиссаров, вскорости переименованный в Совет Министров.

По Египту тоже прокатилась волна террора. Сколько было невинных жертв, сказать трудно – восточный менталитет часто ставит знак равенства между величием правителя и числом казённых за время его правления («суров, но справедлив»), – однако среди тех, кого живьём скормили нильским крокодилам, был аргентинский негоциант Рауль Гарсиа Табаско, известный кое-кому в Соединённых Штатах Америки под именем Льюис Гэллап. Очевидно, этот человек чем-то очень сильно не угодил «красному фараону» (или слишком много знал).

Краплёная карта янки была бита – копьё генерала Донована не пробило ни тевтонский панцирь, ни русскую кольчугу.

Море содрогнулось.

А затем зеркально гладкая поверхность бухты Монтегю вспучилась, словно Ктулху, лавкрафтовское чудовище, спавшее неведомо сколько тысячелетий, решило вернуться в мир здесь, у острова Нью-Провиденс.

Из воды выстрелил исполинский газовый пузырь, стремительно расширявшийся и расползавшийся тёмным кольцом, внутри которого кипела вспененная вода. В небо ударил гигантский гейзер, поднявший миллионы тонн брызг и морского песка, и через пару секунд над водой выросла двухкилометровая колонна чудовищной толщины. Верх этой колонны принял форму «цветной капусты» – ненадолго зависнув в воздухе, он начал рушится вниз: туда, откуда был извергнут этот «плевок Ктулху».

Вода, хлынувшая обратно, в пространство, двумя секундами раньше занятое газовым пузырём, породила огромную волну: высота этой волны у края основания колонны достигала тридцати метров, а у берега, на расстоянии мили от «кипящего котла», – пятнадцати метров. Волна катилась с глухим рёвом, расшвыривая корабли, стоявшие в бухте Монтегю.

Через двенадцать секунд развалившаяся водяная колонна превратилось в туманное белое облако, в движущуюся тучу-стену трёхсотметровой высоты, глотавшую всё, до чего она могла дотянуться. И эта стена, сотканная из мириадов мельчайших водяных брызг и на вид такая красивая, была насквозь пропитана незримой смертью…

Двухмильная бухта Монтегю у Нассау, столицы Багамских островов, превратилась в логово Апокалипсиса – казалось, там не осталось ничего живого. Но белая туча постепенно рассеивалась, растекаясь по островам Амон и Парадайз, и из-под её истончившегося полога проступали чёрные силуэты кораблей вице-адмирала Шермана, стоявших на рейде Нассау.

Линкор «Алабама» находился в ста пятидесяти метрах от эпицентра подводного взрыва и был захвачен водяной колонной, вздымавшейся к небесам. «Алабама» получила чудовищной силы удар в подводную часть с правого борта, а затем столб кипящей воды поволок линкор водоизмещением сорок пять тысяч тонн вверх, приподнял и перевернул как детскую игрушку. Спасённых не было.

Авианосец «Эссекс», флагманский корабль вице-адмирала Шермана, находился в четырёхстах метрах от эпицентра. Корпус авианосца в подводной части был проломлен в нескольких местах; волна вздыбилась над кормой на пятнадцать метров и на десять метров над носом, раскачав корабль, смыв с полётной палубы стоявшие там истребители дежурной эскадрильи и свалив на палубу дымовую трубу. А потом пришло белое облако, накрывшее авианосец.

У адмирала Шермана хватило ума отдать приказ немедленно покинуть корабль – янки уже кое-что знали о поражающих факторах атомного взрыва, а счётчики Гейгера истерично захлёбывались, когда корабль накрыла радиоактивная туча. «Эссекс», набрав воды, затонул через восемь часов после взрыва, всеми покинутый, беспомощный и обречённый.

Тяжёлый крейсер «Портленд», находившийся в семистах метрах от эпицентра, получил сильные повреждения в подводной части. В результате проникновения воды через пробоины крейсер стал крениться и к вечеру затонул. Возможно, если бы команда боролась за живучесть, корабль был бы спасён, но его радиоактивное заражение оказалось слишком сильным, а самоубийц среди личного состава US Navy не было. Такая же судьба постигла и лёгкий крейсер «Санта-Фэ»: хотя взрыв произошёл в полутора километрах от него, и корабль остался на плаву, он оказался прямо на пути облака радиоактивного тумана и не избежал его смертоносных объятий. Оставленный экипажем, крейсер дрейфовал двое суток, пока его не выбросило на рифы острова Солт-Кей, пропоровшие ему днище.

На песчаные пляжи Нассау и острова Парадайз волна выбросила четыре эсминца (их оставили там до лучших времён, которые так и не наступили), а лёгкий крейсер «Монпелье» исчез бесследно. Ядерный заряд сработал прямо под его днищем, и корабль водоизмещением четырнадцать тысяч тонн распался на атомы – на воде не осталось ни одного обломка.

Повреждения получили около десятка других кораблей (в том числе лёгкий авианосец «Каупенс»), и все они были в той или иной степени заражены радиацией: отравленная волна, окатывая борта, палубы и надстройки, исключений не делала.

– Камараден! – адмирал Лютьенс осклабился улыбкой сытого волка. – Я поднимаю тост за отважного рыцаря глубин, князя Юнио Валерио Боргезе! Хох!

Итальянские и германские офицеры, собравшиеся в адмиральском салоне линейного корабля «Кайзер», флагмана Хохзеефлотее, подхватили восклицание командующего. Князь Боргезе – «Чёрный князь», как его называли, – был счастлив: ему удалось оставить заметный след в истории, одним ударом выведя из строя добрую половину 1-й оперативной группы US Navy.

Он прославился весной сорокового года, когда подводные «боевые колесницы» 10-й флотилии МАС – диверсионного соединения пловцов, созданного и возглавляемого Боргезе, – проникли в гавань Александрии и подорвали там два английских линкора. В сорок первом князь готовил удар по шлюзам Панамского канала – «колесницы» были усовершенствованы и могли теперь скрытно доставлять к выбранной цели заряд весом несколько тонн, – однако канал был разрушен германской авиацией, и 10-я флотилия осталась не у дел. Но «Чёрный князь» не впал в уныние – он тренировал своих бойцов, планируя диверсии против портов восточного побережья США и сожалея, что его оружие не обладает разрушительной мощью, достаточной для уничтожения целой военно-морской базы. Боргезе ждал, и дождался – его звёздный час настал.

Германское морское командование жаждало отомстить американцам за атомный удар по Сен-Мартену. В первой декаде августа Хохзеефлотте получил ядерный заряд, готовый к боевому применению и доставленный на Антильские острова шестимоторным «вороном Вотана». Тевтонская авиация имела возможность атаковать атомной бомбой практически любую цель на Карибах (и не только там), но адмиралов кайзера интересовали корабли US Navy. Сен-Мартен показал, что воздушный атомный взрыв далеко не смертелен для эскадры тяжёлых кораблей, и было решено произвести подводный взрыв – торпеда, взорвавшаяся под корабельным днищем, эффективней авиабомбы того же веса, поразившей палубу. Торпед, способных нести четырёхтонную боевую часть, у кайзермарине не было, и тогда вспомнили о 10-й флотилии МАС и о подводных «боевых колесницах» Боргезе. Оставалось подобрать достойную цель.

Об этом, как ни странно, позаботились сами американцы. К августу 1945 года у US Navy практически не осталось баз, которые можно было считать безопасными – германская авиация регулярно бомбила и Норфолк, и другие порты восточного побережья (в конце июля в Ньюпорт-Ньюсе был потоплен лёгкий авианосец «Сан-Джасинто», в Саванне – тяжёлый крейсер «Колумбус»). Избегая потерь, адмирал Кинг вынужден был рассредоточивать флот по разным портам. А кроме того – и это стало главным, – растущее беспокойство комитета начальников штабов вызывали ракетные обстрелы тевтонов.

Пока «химмельдрахе» и «зеефогели», падавшие на города Соединённых Штатов, несли обычные боеголовки, угроза, создаваемая германскими ракетами, была не слишком серьезной ввиду малой точности попадания, но после Ниигаты и Сен-Мартена приходилось считаться с тем, что кайзеррейх может пустить в ход оружие массового поражения. Агенты УСС сообщали, что в Германии завершены работы над «Молотом Тора» – ракетой морского базирования, способной нести несколько тонн полезной нагрузки, – и как только кайзеррейх получит атомную бомбу…

Ракетоносное соединение Хохзеефлотте нужно было уничтожить, захватив в клещи во время его очередного набега. С этой целью в район Багам была выдвинута 1-я оперативная группа адмирала Шермана, хорошо зарекомендовавшего себя во время Карибского побоища, – линкор «Алабама», авианосцы «Эссекс», «Банкер Хилл», «Тикондерога», «Каупенс» и корабли сопровождения. Согласно плану операции, 1-я оперативная группа наносила удар, взаимодействуя со 2-й оперативной группой адмирала Маккейна (авианосцы «Рейнджер», «Бон Омм Ричард», «Беннингтон», «Монтерей», линкоры «Висконсин», «Нью-Джерси» и корабли прикрытия, базирующиеся на Кубу и Флориду) и с 5-й оперативной группой адмирала Богана (авианосцы «Лейк Чемплен», «Кирсардж», «Боксер», «Принстон», линкоры «Айова» и «Миссури» с эскортом, находившиеся в портах восточного побережья США). Капкан был взведён, и должен был защёлкнуться, как только ракетоносцы адмирала Кранке будут обнаружены. Но ни одна военная операция не проходит так, как она задумывалась: часть соединения адмирала Шермана (линкор, два авианосца, четыре крейсера и двенадцать эсминцев) была обнаружена континенталами в Нассау ещё до того, как германские линкоры-ракетоносцы направились к берегам США.

Итальянская подводная лодка «Випера» с Боргезе на борту подошла к Нассау в ночь на 13 августа, пройдя между островами Солт-Кей и Роуз. С востока, где вход в Монтегю-Бэй широко распахнут, бухту патрулировали американские противолодочные корабли, и поэтому выпущенные «Виперой» «колесницы» прошли узким проливом между островами Амон и Парадайз, бесшумно прорезав сетевое заграждение.

Боевые пловцы «Чёрного князя» сработали отлично. Единственная ошибка, которую они допустили – заряд был размещён под крейсером «Монпелье», а не под «Алабамой» или «Эссексом». Однако эта ошибка понятна и простительна: ориентироваться ночью под водой очень трудно – пловцам приходилось периодически всплывать на поверхность, где лунный свет, окрасивший серебром контуры американских боевых кораблей и сделавший их хорошо различимыми, в то же время увеличивал риск быть замеченными.

Обошлось – боги благосклонны к отчаянным смельчакам. Одна из «колесниц» вместе с активированной и подготовленной к взрыву бомбой осталась под «Монпелье» (отделить заряд не представлялось возможным – «колесница», избавившись от четырёх тонн лишнего веса, пробкой бы вылетела на поверхность), а четверо диверсантов пустились в обратный путь на втором аппарате, ощущая спинами, как тикает часовой механизм в чреве их «адской машины».

Бомба взорвалась, сорвав американский план перехвата соединения Кранке и показав, что подводный ядерный взрыв куда более опасен для кораблей, чем воздушный взрыв той же мощности.

Адмирал Лютьенс искренне поздравлял товарища по оружию, не испытывая зависти: адмирал уже знал, что очень скоро атомное слово будет предоставлено и германскому флоту.

Вернер фон Браун стоял на верхнем мостике линкора «Баден». Корабль-ветеран, на мачте которого когда-то развевался флаг адмирала Рейнхарда Шеера, величественно давил волны, приближаясь к берегам Америки. Свежий морской ветер ерошил волосы фон Брауна, но главный ракетчик кайзеррейха этого не замечал. Приближался решающий час, и Вернер фон Браун не отрывал глаз от линейного корабля «Байерн», шедшего в пяти кабельтовых левее «Бадена». «Байерн», первый сверхдредноут Германии, спущенный на воду тридцать лет назад, ныне нёс на борту оружие, многократно превышающее по мощности суммарную силу взрыва всех снарядов, выпущенных обеими сторонами в Ютландском сражении. А для того, чтобы это оружие смогло достичь цели, фон Браун напряжённо работал много лет.

На «Байерне» заканчивались последние приготовления. Ракетная шахта, устроенная на месте башни главного калибра «Дора», была открыта, зазор между её стенками и ракетой, дремлющей в шахте, продули азотом и заправили ракету топливом и окислителем (жидким кислородом). Магистрали были осушены и отстыкованы, а затем по рельсам, проложенным на палубе, подъехал стартовый стол и остановился над распахнутым зевом шахты. В круглое отверстие стартового стола осторожно опустили головную часть ракеты – серый конус, начинённый килосмертями, – и присоединили его к телу ракеты, придав ей законченную обтекаемую форму. Ракета поползла вверх, поднимаясь над палубой как солдат, встающий во весь рост перед атакой, и заняла свою исходную стартовую позицию. Крышка опустевшей шахты закрылась, под стол – под хвостовую часть ракеты – вкатили металлическую чашку газоотбойника, предназначенного принять неистовый напор реактивного пламени.

…Решение нанести атомный удар по Нью-Йорку было принято Вильгельмом III после перехвата американского бомбардировщика над Ирландским морем. Кайзеру стало ясно, что противник не остановится ни перед чем, лишь бы избежать сокрушительного поражения в войне – поражения, которое поставило бы точку на всех далеко идущих планах хозяев США. И надо было заканчивать многолетнюю войну, давившую на экономику не только Америки, но и континенталов и ежедневно уносившую тысячи человеческих жизней.

Наиболее подходящим средством доставки являлся тяжёлый бомбардировщик «ворон Вотана» – эти громадные машины, взлетавшие с Антильских островов, регулярно бомбили города восточного побережья США. Но во время этих налётов германская авиация несла потери (и зачастую большие) – американская ПВО всё ещё представляла собой серьёзную силу. Даже масштабная операция с привлечением истребителей дальнего радиуса действия и палубной авиации Хохзеефлотте не давала полной гарантии того, что драгоценный атомный бомбардировщик не будет сбит (пусть даже случайно). А новейшие реактивные «йотуны», малоуязвимые для поршневых истребителей, не обладали достаточным радиусом действия. Однако у Германии были ещё и корабли-ракетоносцы, и был опыт боевого применения ракет морского базирования «химмельдрахе» и «зеефогель».

Новая ракета «Молот Тора» разрабатывалась с учётом возможности её использования в качестве носителя атомного заряда: уже в 1943 году было ясно, что создание кайзеррейхом атомного оружия переходит из области теоретических изысканий в область технологической практики. При разработке проекта «молота» упор делался не на увеличение дальности полёта ракеты – господствуя в Атлантике, Хохзеефлотте в 1945 году мог с приемлемой степенью риска обеспечить приближение ракетоносцев к берегам Америки на расстояние триста-четыреста миль, – а на увеличение забрасываемого веса (к тому же увеличение дальности приводило к росту величины кругового отклонения и к снижению точности попадания). Усилия тевтонских ракетчиков увенчались успехом, и к лету 1945 года линкор «Байерн» был переоборудован (две ракетные шахты вместо восьми – «Молот Тора» был гораздо увесистее и габаритнее «химмельдрахе» и «зеефогелей») и переоснащён. Тактико-технические данные новой ракеты были признаны удовлетворительными: при дальности полёта в тысячу километров «молот» мог дотащить до цели свыше четырёх тонн взрывчатки, или… атомную бомбу.

Несмотря на это, командование ВВС настаивало на своей идее массированного налёта с задачей «пропихнуть» к цели атомный бомбардировщик. Кайзер колебался – аргументами против использования ракеты в качестве носителя wunderwaffe были её низкая точность попадания и опасность взрыва при старте (память о гибели «Бисмарка» была ещё свежа). Но фон Браун на аудиенции у императора сумел его убедить. «Ракету «подсветят» с подводной лодки, находящейся у Нью-Йоркской бухты, – пояснил он, – это обеспечит необходимую и достаточную точность поражения цели. Мы имеем возможность испытать оружие будущего – её упускать нельзя. А в надёжности «молота» я уверен – я сам буду на борту ракетоносца при запуске». Вильгельм внял – упоминание «оружия будущего» на него подействовало, – но категорически запретил фон Брауну находиться на «Байерне». «Ваш ум слишком ценен, герр Браун, – сказал он, – это достояние Германии». А генералов ВВС кайзер успокоил словами «А вы готовьтесь: может статься, нам придётся атаковать Америку всей нашей воздушной мощью».

«Атомный рейд» ракетоносной эскадры адмирала Кранке обеспечивался всей мощью Хохзеефлотте: в ближнем прикрытии следовали его 1-я и 2-я эскадры, в дальнем – 3-я и 4-я. Двадцать авианосцев, четырнадцать линейных кораблей, тридцать два крейсера и более ста эсминцев – при таком численном перевесе Лютьенс нисколько не опасался встречи с US Navy: наоборот, он был бы рад свести старые счёты с его остатками. Но американский флот, ошеломлённый ядерным ударом по Нассау, в море не вышел, а подводные лодки янки, две из которых попались на пути армады и были мимоходом потоплены её эскортными кораблями, ничего не смогли сделать (даже сообщить).

Над кормовой частью «Байерна» заклубился густой бурый дым. Фон Браун невольно вздрогнул, хотя сам отдал приказ на запуск «молота» и знал с точностью до секунды, когда он произойдёт. Туча дыма заволокла всю корму старого дредноута, и из неё выскользнуло хищное тело ракеты; опираясь на огненный факел, она пошла вверх, быстро набирая высоту.

– Гнев богов… – прошептал Вернер фон Браун, провожая глазами ракету, уносившую в себе зародыш адского пламени и уже превратившуюся в едва различимую чёрную точку.

– Вы что-то сказали? – спросил его вице-адмирал Кранке, стоявший рядом.

– Так, ничего.

Огромный город в пятистах милях к северо-западу ещё ни о чём не подозревал. При ракетных обстрелах воздушную тревогу, как правило, не объявляли: попросту не успевали это сделать – ракеты падали с неба стремительной и неотвратимой карой небесной…

…Неземное пламя вспыхнуло над Нью-Йорком через тринадцать минут после запуска «молота». Ракета вышла в стратосферу, на призывный свет далёких звёзд, но затем, словно вспомнив, что на грешной земле не все ещё дела завершены, описала гигантскую дугу и закончила полёт, превратившись на высоте ста шестидесяти метров над водой в огненный шар. Ракету вёл «поводырь» – радиосигнал с подводной лодки «U-202» подправлял её бег, выводя «молот» на цель, – и всё-таки она отклонилась на два километра, взорвавшись не над Манхэттеном, а над Нью-Йоркской бухтой, в двухстах метрах от острова Эллис. Жителям Города Жёлтого Дьявола повезло, а может, это их демонический властитель отклонил ракету – кто знает?

В небо взметнулся клубящийся гриб – бумеранг, брошенный американцами в Европу, вернулся. Гриб рос, волоча за собой тысячи тонн водяного пара, а от его «ножки» побежала многометровая бурлящая волна, расшвыривая мелкие судёнышки, оказавшиеся на её пути.

У причалов Нью-Джерси расплющило о пирсы несколько транспортов, превратив их в мятый металлолом, ударная волна смела пакгаузы и портовые сооружения, оставляя за собой кучи дымящегося мусора. Остров Эллис – ворота в США, через которые прошли миллионы людей, – был полностью выжжен и опустошён, от здания иммиграционной службы осталась груда оплавленного кирпича. Расположенная на Губернаторском острове база сторожевых кораблей прекратила своё существование; упавшие краны Бруклинского порта походили на костяки динозавров, застигнутых вселенской катастрофой. На берегах Ист-Ривер и Гудзона рушились дома и вспыхивали многочисленные пожары.

Манхэттен пострадал меньше – ударная волна по мере удаления от эпицентра взрыва утрачивала свою злую силу. Небоскрёбы подверглись частичному разрушению, но устояли, засыпав мостовые «стритов» и «авеню» стеклом выбитых окон и выплёскивая бессильную ярость вспышками пламени, вырывавшегося из пустых оконных проёмов, – дым от пожарищ затянул весь Манхэттен. Огонь пожирал дома, а на улицы вкатилась клокочущая масса воды, смывшая береговые строения и перемешавшая щепки, обломки и тела людей. Растекаясь и расползаясь, вода добралась до станций подземки и проникла внутрь, журча по ступеням. На станциях метро погас свет, и в наступившей темноте вода испускала зеленовато-гнилостное свечение. Что это значит, никто не знал, но потом кто-то выкрикнул «Радиация!», и началась паника: обезумевшие люди метались и топтали друг друга, спасаясь от незримой смерти.

Статуя Свободы, как ни странно, не рухнула. Адское пламя размягчило, расплавило двухмиллиметровую медную кожу «американской богини», а ударная волна разодрала эту кожу в клочья, развесив раскисшие лохмотья по железному каркасу статуи. Символ Америки превратился в некое подобие полуистлевшего скелета, кое-где прикрытого остатками плоти, явив обожжённому миру свою истинную суть во всей её неприглядности.

Жертв было много, но гораздо меньше, чем могло бы быть, попади ракета туда, куда она была нацелена – в центр Манхэттена. Свидетелей этой рукотворной катастрофы тоже было много, и среди них был капитан 2-го ранга Лисин, командир русской подводной лодки «К-33», находившейся у входа в Нью-Йоркскую бухту – там, где в другой Реальности через двадцать лет будет построен величественный двухъярусный мост Верразано, соединяющий Бруклин и Статен-Айленд, – и наблюдавшей буйство адского огня из первого ряда. Лисин выполнил порученное ему ответственное и опасное («К-33» могла оказаться в эпицентре ядерного взрыва) задание – через час после удара «Молота Тора» в Москве уже знали кое-какие важные подробности случившегося. В частности, премьер-министр Народной России узнал (причём раньше, чем в Берлине) о том, что ракета отклонилась, и что разрушения в Нью-Йорке не так велики: о полном уничтожении Манхэттена говорить не приходится.

Ознакомившись с радиодонесением из Атлантики, Николай Вознесенский некоторое время думал, а потом потребовал прямой провод с Берлином. «Надо бы кое-что согласовать с его величеством кайзером» – сказал он в ответ на вопросительные взгляды генералов.

В стране, потерпевшей (или терпящей) тяжёлое военное поражение, возникают, как правило, серьёзные социальные потрясения – тому множество примеров. А если эти бунты и прочие выражения недовольства ещё и умело направляются в нужное русло…

Ни германский кайзер, ни русский премьер не были маньяками, одержимыми идеей массовых убийств и разрушений. Но не были они и прекраснодушными альтруистами, страдающими безразмерной любовью ко всему человечеству, без различия цвета кожи, пола, возраста, вероисповедания, общественного статуса и политических убеждений. Вильгельм III Гогенцоллерн и Николай Вознесенский были политиками-прагматиками, поставившими себе цель – сокрушить могущество Соединённых Штатов – и последовательно добивавшимися этой цели. Были, были в истории люди, стремившиеся возвысить и укрепить свою державу, свой народ, свою веру, свой образ жизни, и действовали они жёстко (а порой и жестоко), ломая сопротивление как внешнее, так и внутреннее и жертвуя чем-то во имя чего-то. Злокачественная опухоль требует удаления – другое дело, что эту операцию можно сделать под наркозом, а можно резать по живому, привязав пациента к столу и не обращая внимания на его вопли и не думая о том, что в итоге больной может не исцелиться, а помереть от болевого шока. Тут всё зависит от врача, а врачи – они бывают разные…

Ядерный удар по Нью-Йорку не был всего лишь местью за попытку атаковать Европу – это была продуманная акция. Континенталы отдавали себе отчёт, что атомное оружие – и количественно, и качественно, – пока ещё не может стать решающим козырем и в одночасье не поставит на колени такую страну, как Америка, отчаянно сражавшуюся против всего мира в течение пяти лет, далеко ещё не исчерпавшую все свои ресурсы и не утратившую волю к сопротивлению. И ни кайзер, ни премьер не собирались устраивать американцам тотальный геноцид – это выходило за рамки поставленной задачи. «У гадюки надо вырвать ядовитые зубы, – сказал Вознесенский Вильгельму в беседе с глазу на глаз на встрече в Цюрихе. – И пусть она ловит мышей, лишь бы не жалила людей». Но войну нужно было кончать, и как можно скорей, а раджеры в полной мере оценили психологический «эффект Ниигаты» и его результаты.

Многочисленные беженцы из Нью-Йорка и Нью-Джерси – очевидцы, и никак иначе, – рассказывали леденящие душу истории о небоскрёбах, «плавящихся как рождественские свечки», о воде бухты, светившейся «пламенем преисподней, которое видно за пять миль», о мародёрах, грабивших брошенные дома в полуразрушенной части Манхэттена и умиравших оттого, что «у них от радиации с костей осыпались кожа и мясо – сам видел». Их слушали, и наряду с ненавистью к «оркам», сотворившим такое, росли страх и желание заключить мир – если, конечно, этот мир не принесёт ещё худшие бедствия конкретному Майклу или Джону и его семье.

Паника расходилась кругами по воде, заражая миллионы людей: привычная свобода слова сыграла с американцами злую шутку. Пилоты истребителей спали в кабинах боевых машин, и появление в воздухе даже одиночных германских самолётов порождало ужас: а что если этот самолёт несёт атомную бомбу? Однако самолёты континенталов не сбрасывали не только атомных, но и обычных бомб: вместо них на американские города белым листопадом сыпались миллионы и миллионы листовок. А мощные радиостанции раджеров с Антильских островов на всех частотах непрерывно передавали «Обращение стран Европы и всего мира к американскому народу».

«Мы обращаемся к вам, простые американцы. Мы сожалеем о мирных гражданах, погибших в Нью-Йорке. Но не мы начали войну против мирного населения: мы не бомбили жилые кварталы городов Америки, наши бомбы были нацелены на военные объекты. И не мы послали атомный бомбардировщик на японский город Ниигата, где погибло сто тысяч женщин, стариков и детей. Да, наша ракета упала на Нью-Йорк, но где она взорвалась? Мы сделали всё, чтобы свести к минимуму число жертв. Мы могли взорвать атомную бомбу в центре Манхэттена, но не сделали этого: нам не нужны лишние жертвы. Мы только ответили ударом на удар, чтобы показать вашим правителям: нам есть чем ответить. Ваши правители из-за своей безудержной алчности и жажды власти над миром тянут в пропасть всю вашу страну: погибая, они хотят унести с собой миллионы невинных жизней. Мы не испытываем ненависти к американскому народу – мы хотим сокрушить демонов в человечьем обличии, захвативших власть в вашей стране для того, чтобы высасывать соки из всей нашей планеты. Мы не собираемся уничтожать всех американцев, хотя вы уничтожили индейцев, коренных жителей Америки, – прошлое принадлежит прошлому, а мы смотрим в будущее, и за него мы будем бороться до конца. И теперь только от вас зависит, каким будет этот конец.

Соединённые Штаты Америки проиграли войну, и дальнейшее её продолжение приведёт только к бессмысленным жертвам, которые грозят стать неисчислимыми. Если у нас не останется другого выбора, мы обрушим на Америку десятки и сотни атомных бомб, хотя нам этого не хочется: мы хотим всего лишь лишить власти над Америкой тех людей, которые обманывали и обкрадывали вас, простые американцы, используя вас как послушное и удобное орудие для достижения своей дьявольской цели. И мы пойдём до конца, потому что эти люди угрожают нам самим. Выбор у вас очень простой: жить или умирать за чужие интересы. Вашему правительству нами предъявлен ультиматум, в котором мы не требуем от Соединённых Штатов Америки утраты независимости и государственной целостности – мы не намерены превращать Северную Америку в колонию Германии или России. Подумайте и вы, простые американцы, и прислушайтесь к голосу разума: мы ждём ответа не только от вашего президента, но и от вас».

Однако раджеры допускали, что психологическое воздействие не принесёт должного эффекта – война шла уже шестой год, и на почве, густо политой кровью, взошли ядовитые цветы взаимной ненависти. И поэтому на «Байерн» были загружены две новые боеголовки для «молотов», а на авиабазы Антильских островов доставлены шесть атомных бомб. Но все эти действия сопровождались обдуманной утечкой информации, организованной ведомством адмирала Канариса, а русские открыто сообщали населению Сиэтла о готовящемся ядерном ударе «змеев горынычей» с Аляски по авиазаводам и верфям и призывали мирных жителей покинуть город. Напряжение нарастало…

Американцы середины сороковых годов двадцатого века были людьми, достойными уважения. Они умели и работать, и драться, и любить – отпуская комплименты смеющимся девушкам, они не могли себе представить даже в страшном сне, что всего через пятьдесят лет подобное поведение будет считаться преступным. Они помнили и Великую Депрессию, и марши безработных, и голодные бунты, и многие из них задавали себе вопрос: чем же моя Америка так насолила всему миру, что он против неё ополчился? Думать эти парни тоже ещё не разучились…

Спохватившись, власти приняли жёсткие меры для ограничения «нежелательного знакомства с вражеской пропагандой». Листовки сжигались, радиопередачи глушились, а те, у кого находили «прокламации раджеров» (или уличённые в слушании «вражьих голосов»), привлекались к ответственности «по законам военного времени». Но семя было брошено, и оно быстро дало первые всходы.

В руках у миллионов простых американцев было оружие, и не какой-нибудь «кольт» домашнего хранения или винчестер старинного образца – современное оружие, выданное им правительством. И когда эти люди всерьёз задумались над тем, что происходит…

На Северном и Южном фронтах были отмечены случаи братания с противником, во многих городах страны имели место беспорядки (к ним относились любые демонстрации и митинги, запрещённые по всё тем же «законам военного времени»). Вспоминались старые обиды, начался поиск виноватых (которых, естественно, находили). Вспышки недовольства подавлялись, активистов арестовывали, но прибегать к откровенной силе власти опасались – солдатам ведь тоже было известно содержание «ультиматума континенталов», и заставить армию стрелять в народ означало перейти ту зыбкую грань, что отделяла осаждённую страну от хаоса новой гражданской войны. Капитаны большого бизнеса лихорадочно искали выход, и не находили его: кольцо смыкалось, и впору было взвыть в смертной тоске.

Президент Рузвельт практически ничем уже не управлял – состояние его здоровья резко ухудшилось. А скорпионы в банке присматривались друг к другу – кого бы отдать на съедение победителям, чтобы спасти свою собственную шкуру? Скорпионам было плевать на миллионы своих сограждан, но гореть вместе с ними в атомном огне им не хотелось (а в том, что раджеры готовы запалить очистительный ядерный костёр, сомнений уже не было).

Если металлическую пластину, пусть даже из хорошего металла, долго гнуть, она в конце концов сломается. И американская пластина сломалась, причём произошло это гораздо быстрее, чем ожидали в Москве и в Берлине.

«Лейтенанты большого бизнеса» рассудили, что ради спасения тонущего корабля не грех выкинуть за борт «капитанов», раз уж те не сумели миновать опасные рифы и провести свой корабль сквозь бурю. Революции в Америке не случилось, не было и публичных казней – произошёл тихий «дворцовый переворот», в ходе которого сторонников и представителей правящей клики душили без ненужной шумихи, заботливо приберегая наиболее одиозных персонажей для выдачи раджерам в качестве выкупа: бизнес, ничего личного.

В конце августа 1945 года на острове Сан-Сальвадор – на первом клочке земли, на который ступила нога Колумба, открывшего Новый Свет для Света Старого, – американская делегация во главе с Трумэном (Франклин Делано Рузвельт за два дня до этого при не совсем ясных обстоятельствах отошёл в лучший мир) встретилась с делегацией континенталов для обсуждения условий капитуляции Соединённых Штатов Америки.

Условия победителей были прежними: территориальные уступки (включая Гавайи, Багамы, Кубу и Гаити), вывод американских войск из Канады и Мексики, разоружение и роспуск армии, передача союзникам всех кораблей US Navy (за исключением ограниченного числа судов береговой охраны), полная демилитаризация всей страны и ликвидация военно-промышленного комплекса (особое внимание обращалось на атомную промышленность), выплата контрибуции и выдача военных преступников для предания их суду. Соединённые Штаты сохраняли государственность и территориальную целостность, но если какой-либо штат в будущем изъявит желание выйти из состава федерации, центральное правительство США обязывалось этому не препятствовать.

«И ещё одно, – добавил Молотов, возглавлявший делегацию Народной России. – Мы требуем, чтобы ФРС была признана преступной организацией. Она должна быть распущена и запрещена».

«Мы согласны» – произнёс Гарри Трумэн после минутной паузы.