Удар континенталов по Ямайке был неожиданным для американского командования. После падения Пуэрто-Рико наиболее вероятной выглядела высадка раджеров на Гаити или, если они решат сменить вектор наступления, атака Багамских островов, расположенных в непосредственной близости от восточного побережья США. Учитывалась даже возможность одновременного наступления континенталов на обоих этих направлениях, хотя аналитики Пентагона сомневались, что после тяжёлых потерь, понесённых союзниками в апреле, у них хватит сил на подобный дуплет. И данные радиоразведки подтверждали намерения раджеров нанести удар по Эспаньоле: об этом говорила и концентрация союзных флотов на Малых Антильских островах, и переброска на Пуэрто-Рико новых частей и соединений, в том числе и парашютно-десантного корпуса генерала Штудента. Через Атлантику шли и шли конвои с войсками и техникой, а порты Гренадин и Виргинских островов кишели десантными судами. Однако американцы и не подозревали, что на сей раз создатели «Энигмы» их переиграли – введение немцами новых кодов сделало содержание радиодепеш Хохзеефлотте недоступным для противника, – и что половина «ценнейшей разведывательной информации», полученной американцами, на самом деле представляет собой чистейшую дезинформацию – в частности, парашютисты Штудента по-прежнему находились на Тринидаде, и даже не собирались ни на какой Пуэрто-Рико.

«Оживление в зале», начавшееся в конце мая 1944 года, также вроде бы подтверждало нацеленность раджеров на Гаити. Эспаньола стала мишенью для массированных воздушных налётов германской и русской авиации, интенсивность которых нарастала день ото дня. Над Гаити днём и ночью шли жестокие бои, и большие потери вынудили генерала Брэдли срочно просить авиационных подкреплений. И подкрепления на Гаити перебрасывались – и с Кубы, и с Багам, и с Ямайки, – причём не только авиационные: к концу мая 1944 года численность американских войск на Гаити превысила триста тысяч человек, тогда как на Ямайке их было не более сорока пяти тысяч.

Германская авиация усиленно минировала Наветренный пролив; между Багамскими островами и северным побережьем Гаити густо роились подводные лодки континенталов, а у южных берегов Эспаньолы появились их тяжёлые корабли, обстрелявшие Санто-Доминго. Не оставались без внимания и Багамы – по ним работала дальняя бомбардировочная авиация кайзеррейха, – а на Кубу и Флориду по ночам падали с чёрного неба «зеефогели». Точность германских ракет, «подсвеченных» субмаринами, возросла: в Гуантанамо были разрушен ряд береговых сооружений, повреждён плавучий док, а полузатопленный линкор «Массачусетс» получил прямое попадание в надстройку. Возросло и количество ракетных ударов: линкоры-ракетоносцы кайзермарине перезаряжали пусковые шахты прямо в море, принимая «морских птиц» со специализированных судов снабжения. И только Ямайка оставалась в стороне – её бомбили так, между делом, и без особого энтузиазма. А между тем приказ о начале операции «Кинжал милосердия», проводимой в рамках операции «Рагнарёк» и предусматривавшей высадку на Ямайку армии вторжения численностью около ста тысяч человек, поддержанной Хохзеефлотте и союзными флотами (в первую очередь – русским Атлантическим флотом), был уже отдан.

К концу мая 1944 года Хохзеефлотте имел в своём составе одиннадцать авианосцев («Мольтке», «Дерфлингер», «Зейдлиц», «Рейнланд», «Фон дер Танн», «Гессен», «Ганновер», «Фритьоф», «Хеймдалл», «Один», «Зигфрид»), десять линейных кораблей («Кронпринц», «Курфюрст», «Кайзер», «Кёниг», «Заксен», «Тирпиц», «Адмирал Хиппер», «Адмирал граф Шпее», «Адмирал Ингеноль» «Адмирал Шеер»), девятнадцать крейсеров (тяжёлые крейсера «Ундине», «Ниобе», «Винета», «Аркона», «Медуза», «Газелле»; лёгкие крейсера «Лейпциг», «Нюрнберг», «Росток», «Гамбург», «Мюнхен», «Бреслау», «Дрезден», «Эльбинг», «Пиллау», «Штральзунд», «Карлсруэ»; крейсера ПВО «Рандгрид» и «Хлекк») и около ста эсминцев, сведённых в четыре ударные авианосные эскадры и две эскадры линейных кораблей.

Согласно плану операции, Хохзеефлотте разворачивался к юго-востоку от Ямайки, имея целью обеспечить высадку германского десанта и перекрыть выход из Мексиканского залива, откуда мог появиться US Navy, уничтожение которого по-прежнему оставалось приоритетной задачей. Основной удар по острову должен был нанести русский флот – три авианосца («Чесма», «Синоп» и «Варяг»), два линкора «Слава» и «Севастополь»), шесть крейсеров («Ослябя», «Пересвет», Александр Невский», «Ярослав Мудрый», «Адмирал Ушаков» и «Аскольд») и двадцать два эсминца; высадку английских войск прикрывал флот адмирала Роулингса – линкор «Кинг Джордж V», авианосец «Юникорн», восемь крейсеров («Фробишер», «Эффингем», «Калипсо», «Ковентри», «Кардифф», «Кэрадок», «Дрэгон» и «Диомед») и шестнадцать эскадренных миноносцев. Появление американских кораблей из Наветренного пролива считалось маловероятным, но если янки осмелятся повторить подвиги Хэлси и Олдендорфа, Роулингс и Макаров должны были встретить противника у восточной оконечности Ямайки.

Regia Marina в операции «Кинжал милосердия» отводилась скромная роль: авианосец, пять линкоров, шестнадцать крейсеров и тридцать два эсминца адмирала Кампиони должны были блокировать Эспаньолу и демонстративно обстреливать её побережье. «Пусть бравые моряки дуче, – не без иронии заметил Редер, – утомившиеся в боях, передохнут, изображая из себя шумного клоуна, швыряющего в зрительный зал шутихи и петарды, а возле Ямайки им делать нечего». Итальянские войска также остались на Пуэрто-Рико – тевтоны, привлекая к участию в «Кинжале милосердия» русских и англичан, не собирались делиться добычей ещё и с итальянцами.

Американский флот к концу мая зализал раны и пополнился отремонтированными и вновь построенными кораблями. К началу июня адмирал Кинг располагал шестью тяжёлыми и четырьмя лёгкими авианосцами, четырьмя линейными кораблями, шестью тяжёлыми и одиннадцатью лёгкими крейсерами и почти сотней эскадренных миноносцев. US Navy вновь являл собой внушительную силу, хотя его авиагруппы были укомплектованы не полностью: американцы ощущали нехватку палубных самолётов и главное – подготовленных пилотов.

Главные силы US Navy находились в базах восточного побережья Америки, хорошо защищённых и имевших мощную противовоздушную оборону: адмирал Кинг осторожничал, не желая нести ненужные потери. Намерения противника были неясны, а из Норфолка и других материковых баз американский флот мог с равным успехом – и быстро – парировать удар как по Багамам, так и по Гаити. О Ямайке – бастионе второй линии обороны – никто даже не задумывался: американское командование пребывало в неведении вплоть до первых чисел июня, когда огромный флот континенталов пришёл в движение.

В первом эшелоне десанта на Ямайку высадились 17-я и 19-я штурмовые бригады, в рядах которых было немало ветеранов Исландии и боёв за Алеутские острова. 17-я бригада, захватив Портмо, тут же двинулась на Кингстон, а с другой стороны к столице Ямайки шла 19-я бригада, выбившая американских морских пехотинцев с косы Палисадос и овладевшая Харбор-Вью. Внезапность удара и поддержка крупнокалиберной корабельной артиллерии сделали своё дело: к исходу первого дня высадки Кингстон был взят. А в бухте Портленд высадились части 6-й дивизии армии Народной России, сходу захватившие Олд-Харбор и перекрывшие дорогу резервам янки, спешно перебрасываемым к Кингстону.

Под грохот морских орудий батальоны английской дивизии «Клайв» взяли Морант-Бей и Яллас и развернули наступление на Порт-Антонио, уничтожая по пути американские береговые батареи, простреливавшие Ямайский пролив; 8-я гренадёрская дивизия рейхсвера, получившая боевой опыт ещё в ходе операции «Зеедрахе», высадилась у Блэк-Ривер и наступала на Санта-Крус. За двое суток на Ямайку было высажено до шестидесяти тысяч солдат и офицеров армии вторжения, а в залив Кагуэй уже входили транспорты с войсками и техникой второго эшелона, доставившие на Ямайку 7-ю и 11-ю русские дивизии и десятки танков 14-й бронетанковой бригады. Контрнаступление американцев захлебнулось; раджеры продвигались в глубь острова, ломая сопротивление противника.

Реакция американцев была запоздалой, но энергичной. Комитету начальников штабов стало ясно, что демонстрация континенталов против Багамских островов – это блеф (хотя возможность их высадки на Гаити с повестки дня не снималась). US Navy в полном составе направился во Флоридский пролив, намереваясь дать бой Хохзеефлотте; вся авиация с Багам и Кубы перенацеливалась для нанесения ударов по флоту вторжения, а генерал Эйзенхауэр, командующий полумиллионной армией США на Кубе, спешно собирал по всему южному побережью Кубы любые плавсредства (вплоть до рыбачьих лодок), мало-мальски пригодные для перевозки солдат и техники на Ямайку, атакованную раджерами. Американские войска на Ямайке получили приказ «Ни шагу назад!», предусматривавший суровую кару для трусов и паникёров. «Держитесь! – ободрял Эйзенхауэр защитников острова. – Помощь придёт!».

Хохзеефлотте, отслеживая активность US Navy, отошёл от Ямайки и выдвинулся в район Каймановых островов. Десантники кайзера одним броском захватили Джорджтаун на Большом Каймане, а ударные эскадры адмирала Лютьенса развернулись веером, готовясь встретить американский флот, состоявший из 1-ю оперативной группы вице-адмирала Шермана (авианосцы «Эссекс», «Банкер Хилл», «Тикондерога», «Принстон», «Каупенс», тяжёлые крейсера «Портленд», «Аугуста», лёгкие крейсера «Монпелье», «Атланта», «Санта-Фэ», «Майами», двадцать восемь эсминцев), 2-й оперативной группы вице-адмирала Маккейна (авианосцы «Рейнджер», «Бон Омм Ричард», «Беннингтон», «Сан-Джасинто», «Монтерей», тяжёлые крейсера «Сан-Франциско», «Уичита», лёгкие крейсера «Сан-Хуан», «Кливленд», «Колумбия», «Филадельфия», двадцать семь эсминца) и соединения вице-адмирала Богана (линкоры «Айова», «Миссури», «Алабама», «Нью-Джерси», тяжёлые крейсера «Колумбус», «Нью-Орлеанс», лёгкие крейсера «Окленд», «Саванна», «Омаха», двадцать пять эсминцев). В Юкатанский пролив стягивались «волчьи стаи» германских подводных лодок, на островных аэродромах готовились к вылету «василиски», вооружённые планирующими бомбами, и двухмоторные торпедоносцы «зееадлер» – Лютьенс собирался встретить противника в Карибском море, не входя в пределы эффективного радиуса действия американских пикирующих бомбардировщиков с аэродромов Флориды и Мексики.

Хохзеефлотте готовился дать генеральное сражение US Navy, а всю сокрушительную мощь ударов многочисленной американской береговой авиации с Кубы принял на себя флот адмирала Макарова, поддерживавший армию вторжения континенталов на Ямайке.

– Сколько у нас осталось боеспособных истребителей? – капитан 1-го ранга Саватеев, командир эскадренного авианосца «Чесма», размял в пальцах папиросу.

– Тридцать два, товарищ капитан перового ранга, – доложил командир авиационной боевой части и тут же поправился: – Виноват, тридцать один: один повреждённый «беркут» дотянул и сумел сесть, но при посадке загорелся прямо на палубе. К счастью, лётчик успел выбраться.

«Тридцать один, – подумал Саватеев, – из пятидесяти имевшихся к началу операции. Сорок процентов потерь, причём двадцать две машины – за последние два дня. Если так пойдёт и дальше, то через три дня мы останемся без истребителей. Хреново…».

К концу июня американская авиация как с цепи сорвалась. Налёт следовал за налётом, и лётчики-истребители «Чесмы» и других русских авианосцев делали по четыре-пять боевых вылётов в сутки, отражая атаки «митчеллов», «мародёров», «авенджеров» и «хеллдайверов», прикрываемых «адскими котами» и «дикими лошадьми». Стволы зениток раскалялись от непрерывной стрельбы, а расход боеприпасов превысил все допустимые нормы. Техника и люди работали на износ, но с палуб «Синопа», «Чесмы» и «Варяга» день за днём взлетали и взлетали «беркуты» для сопровождения «единорогов», долбивших американские позиции в глубине острова, и для прикрытия линкоров и крейсеров, которые, задрав к небу стволы башенных орудий, на пределе дальности крошили оборонительные линии янки у Эвартона и Чепелтона. И каждую ночь над Ямайкой волна за волной шли германские и русские дальние бомбардировщики, летевшие выжигать аэродромы противника на Кубе.

Пилоты палубной авиации русского Атлантического флота делали всё возможное и невозможное, но враг был силён – американские самолёты всё-таки прорывались к кораблям адмирала Макарова, и потери были неизбежны.

Ещё в середине июня близкими разрывами бомб был повреждён крейсер «Адмирал Ушаков» – корабль принял тысячу двести тонн воды и был вынужден уйти на Тринидад для аварийного ремонта. Однако самое трудное началось в последней декаде июня, когда US Navy приковал к Юкатанскому проливу авианосцы Лютьенса, а Эйзенхауэр согласно плану операции «Бэкфайр» начал интенсивную переброску войск с Кубы на Ямайку.

22 июня прямым попаданием тысячефунтовой бомбы была разрушена третья башня главного калибра на крейсере «Ярослав Мудрый». Взрыва артиллерийского погреба удалось избежать благодаря быстрому затоплению, но его личный состав погиб: перекошенный люк и заклинившиеся задрайки не дали морякам возможности покинуть стальную мышеловку, заполняемую водой. Крейсер остался в строю – началось американское контрнаступление, и у берегов Ямайки был дорог каждый ствол. 24 и 25 июня повреждения получили линкор «Слава» и линейный крейсер «Кронштадт», а 26 июня три крупные авиабомбы изуродовали полётную палубу эскадренного авианосца «Чесма» – повреждённый корабль, перебазировав свою поредевшую авиагруппу на «Синоп», вышел из боя.

А 28 июня в бухте Портленд погиб тяжёлый крейсер «Ослябя»: получив в ходе трёх воздушных атак шесть бомбовых попаданий, крейсер сел на грунт, накренившись на левый борт.

За неделю непрерывных налётов вражеской авиации Макаров потерял потопленным три и повреждёнными семь эсминцев, но самое худшее случилось первого июля, когда на острове шли ожесточённые бои под Браунс-Тауном: лёгкий авианосец «Варяг», несколько дней служивший главной целью американских бомбардировщиков и остававшийся при этом невредимым, получил попадание в топливные цистерны и весь был охвачен огнём.

«Первый «Варяг» погиб в сороковом, в Исландской операции, – думал Макаров, отдав приказ затопить пылающий авианосец и глядя на громадное облако дыма, клубившееся над горящим кораблём и затянувшее полнеба, – второй встретил свою судьбу в сорок четвёртом, у берегов Ямайки. Но Ямайка даётся нам куда большей кровью, чем Исландия».

Командующий Атлантическим флотом знал, что англичанам тоже пришлось несладко – американская авиация повредила линкор «Кинг Джордж V» (вице-адмирал Роулингс был ранен, и командование принял контр-адмирал Вайан) и потопила крейсер «Эффингем», в результат чего наступление дивизии «Роберт Клайв» на Аннотто-Бей замедлилось, – но его прежде всего волновали свои, русские потери.

До решительного сражения между Хохзеефлотте и US Navy дело так и не дошло. В конце июня американский флот трижды пытался форсировать Юкатанский пролив, но всякий раз отходил, опасаясь массированной торпедной атаки германских субмарин – память о разгроме соединения Митчера в Наветренном проливе была ещё слишком свежа, а возле западной оконечности Кубы находилось не меньше полусотни тевтонских подводных лодок. Перед каждой попыткой прорыва в Карибское море американцы бросали в бой эскортные корабли и противолодочные самолёты, пытаясь разогнать «волчьи стаи» континенталов, и всякий раз отходили ни с чем. В ходе этих боёв янки потеряли эскортный авианосец и восемь эсминцев, потопив при этом пять германских подводных лодок, но так и не рискнули войти в пролив основными силами, подтверждая русскую пословицу «пуганая ворона куста боится».

Бой между авианосными соединениями сторон свелся к обмену ударами с большого расстояния и не привёл к решающему результату: обе стороны, учтя опыт предыдущих боёв, увеличили на своих авианосцах число истребителей, уменьшив количество торпедоносцев и бомбардировщиков, и выделяли для прикрытия ударных волн слишком мало истребителей, предпочитая держать их в воздухе над кораблями. В итоге ни один авианосец противников потоплен не был: в дополнение к мощным «воздушным зонтикам» и американцы, и немцы располагали многочисленной зенитной артиллерией, использовавшей эффективные снаряды с радиолокационными взрывателями и сбивавшей единичные самолёты, которым удавалось прорваться к кораблям. А после многодневным боёв наносить новые удары обеим сторонам стало нечем: противники взаимно (и очень основательно) проредили свои авиагруппы, сведя на нет их наступательную мощь. Боевые повреждения получили четыре германских и четыре американских авианосца – опять-таки ничейный результат, – однако адмирал Кинг имел кое-какие основания быть довольным: ему удалось оттянуть тевтонский флот от Ямайки и дать возможность генералу Эйзенхауэру перебросить на остров необходимые подкрепления и при поддержке авиации берегового базирования переломить ход боёв на суше.

И генерал воспользовался предоставленной возможностью: он перебросил на Ямайку две армейские дивизии, встретившие и остановившие русское наступление у Браунс-Тауна, а на Кубе в дополнение к «вашингтонскому экспрессу» формировался ещё один конвой – двадцать четыре транспорта, до отказа набитые войсками и техникой.

Чаши весов заколебались…

В ночь с четвёртое на пятое июля конвой, воспользовавшись тёмным временем суток, пересёк пролив Колумба, отделявший Кубу от Ямайки, и прибыл в Монтего-Бей. Порт этот был невелик, и к его причалам под разгрузку в первую очередь встали суда с артиллерией и танками. Остальные ждали своей очереди на рейде – свежая волна не позволяла осуществить высадку катерами и шлюпками. На основательное прикрытие с воздуха коммодор конвоя не рассчитывал – за месяц боёв американская авиация на Кубе понесла очень серьёзные потери, – но и массированного налёта авиации раджеров не опасался: по данным разведки, у русских остался только один авианосец с переполовиненной авиагруппой, британский авианосец «Юникорн» подорвался на мине у мыса Морант и вышел из строя, а германские авианосцы в расчёт можно было уже не принимать. Тем не менее, коммодор торопил коменданта порта с выгрузкой – мало ли что.

На войне нельзя быть ни в чём до конца уверенным. С первыми лучами солнца над Монтего-Бей появились русские «единороги», и их было много. Коммодор конвоя не знал, что ещё сутки назад в Кингстон прибыл новый русский эскадренный авианосец «Полтава», и что адмирал Макаров тут же бросил в бой его полнокровную авиагруппу.

Это был не бой, это было избиение. Топмачтовики и торпедоносцы топили транспорт за транспортом, раскрашивая утреннее небо густыми чёрными дымами; порт горел, и море было усеяно обломками и трупами, плававшими среди радужных нефтяных пятен.

Хохзеефлотте возвращался к берегам Ямайки, и в проливе Колумба по ночам начали появляться германские крейсера. Эйзенхауэр прекратил отправку транспортов на Ямайку, заявив раздражённо: «Если флот не может проложить мне дорогу, я не собираюсь зря топить в проливе американских парней». Вице-адмирал Боган просил у адмирала Кинга разрешения выйти к Ямайке со своими линкорами, но Кинг разрешения не дал: у немцев был двойной перевес в линейных силах, и командующий US Navy не хотел, чтобы Боган повторил судьбу Хэлси и Олдендорфа.

А в заливе Кагуэй в спешном порядке высадились ещё две свежие русские дивизии и новая танковая бригада и форсированным маршем двинулись через джунгли к Браунс-Тауну. Их прибытие решило исход битвы: измотанные американские войска дрогнули и начали в беспорядке отступать к Фалмуту и Монтего-Бей, преследуемые по пятам русскими танками. К середине июля англичане взяли Аннотто-Бей и Порт-Мария, немцы – Саванну-ла-Мер и Литлл-Лондон, а к концу июля последние американские части на Ямайке сложили оружие.

«Не преуменьшая и не преувеличивая наши потери и наши заслуги, – писал после боя адмирал Макаров, – можно с уверенностью сказать, что исход сражения за Ямайку решили стойкость и мужество русских моряков, державшихся под бомбёжками вражеской авиации на повреждённых, горящих и тонущих кораблях. Они с честью погибали, но обеспечили и должную огневую поддержку наших частей на берегу, и бесперебойную доставку на остров подкреплений и всех видов снабжения. И в конечном счёте, они принесли нам победу».