Осенью 1899 года барон Э. В. фон Толль отправился в Норвегию для приобретения судна для Русской Полярной Экспедиции. После осмотра в портах Норвегии нескольких судов барон Толль остановился на паровом тюленебойном барке «Harald Haarfoger», который после покупки был переименован в яхту «Заря».

Барк «Harald Haarfoger» по своей постройке и вооружению принадлежит к типу китобойных или тюленебойных барков, предназначавшихся для промыслового плавания в Ледовитом океане. Суда этого типа, строившиеся на мелких эллингах в Норвегии, полагались, главным образом, для парусного крейсерства вблизи кромки льдов и сообразно этому имели полное барковое вооружение и сравнительно слабую вспомогательную машину. Построенные на чисто практических основаниях, суда этого выработанного типа отличались огромным запасом прочности и прекрасными мореходными качествами: отлично держались на волнении, обладали большой поворотливостью и малым радиусом циркуляции, облегчавшим управление этими судами во время плавания в разбитом льде.

Применительно к условиям плавания во льду, эти суда имели крайне солидный набор и обшивку, сплошные забранные дейдвуды [кормовые оконечности судна, в которых устанавливаются выходы гребных валов наружу – здесь и далее в квадратных скобках примечания Н. Кузнецова], усиленные литыми брештуками [горизонтальными треугольными листами] и крючьями, и специальную наружную обшивку из твердого мыльного дерева (green-heart) [современное название – бакаут, очень твердая и плотная древесина] в виде пояса шириной около 10–12 фут [3–3,65 м] с углублением ниже WL [ватерлинии] по 8 – 10 фут [2,4–3 м], а в носовой части доходившего до киля. На некоторых судах этого типа устраивался подъемный руль, что имеет значение при положении судна, затертым льдом, особенно во время напора; на «Заре» руль был простой, не подъемный, и практика показала, что замена руля запасным или постановка на место вышедшего из петель руля не представляет затруднений.

К подобному же типу, как и бывший «Harald Haarfoger», принадлежало много судов [неразборчиво] арктических и антарктических экспедиций, начиная с «Vega» экспедиции Норденшельда и кончая «Stella Polare» (бывший «Jason») экспедиции герцога Абруцкого, «Southen Cross» – Боргревника, «Belgica» – Герлиха, «Antarctic» – Норденшельда и пр.

Размерения корпуса «Зари» были следующие. Длина (наибольшая) – 144´ [43,89 м], ширина (наибольшая) – 33´ [10 м], углубление ахтерштевнем в полном грузу – 17½´ [5,2 м]. Водоизмещение (displacement) в полном грузу 1082 тонны, light displacement [водоизмещение порожнего судна] – 589 тонн, dead weight [полная грузоподъемность] – 493 тонны.

Корпус был построен на заводе Brink’а в Христиании в 1873 г. В 1894 году судно тимберовалось [ремонтировалось], конопатилось все вновь, и был сменен и положен новый ледяной пояс из green-heart’а. В 1900 году судно было проконопачено вновь и переменены износившиеся доски наружной медной обшивки.

Весь набор судна дубовый; наружная обшивка, первая – сосновая, вторая – смешанная, из дуба и сосны, третья, внешняя – из green-heart’а. Внутренняя обшивка в главном трюме и машинном отделении сосновая.

Машина была построена на заводе «Nylands Vaerksted» в Христиании в 1872 г. и исправлялась в Sandefeor’е в 1894 г. Машина системы compaund, ГНР [индикаторных лошадиных сил] = 228 (номинальных сил 64), двухцилиндровая; диаметры цилиндров 20˝.3 [51,5 см] и 40″.3 [1,02 м], ход поршня 24″.8 [63 см]. Котел цилиндрический – один. Диаметр котла – 10´.5 [3,2 м], длина 9´.1 [2,77 м], построен на заводе «Nylands Vaerksted» в Христиании в 1885 г. Топок – 2, диаметром 3´.5 [1,06 м]. Рабочее давление пара 62 фунта [427,5 кПа]. При благоприятных условиях наибольшая скорость хода около 8 узлов.

После покупки «Harald Haarfoger», переименованный в яхту «Заря», был приведен в Larkick (Христиания) и на эллинге Колин-Арчера (известного строителя «Фрама» норвежской экспедиции Ф. Нансена) был приспособлен для целей экспедиции, для чего были сделаны следующие переделки и устройства.

В нижнем трюме были поставлены в средней части корпуса шпангоутные крепления в виде наклонных пиллерсов [вертикальных стоек] между флор-тимберсами [нижними частями шпангоутов] и нижним рядом бимсов [поперечных связей шпангоутов]. В диаметральной плоскости поставлен ряд пиллерсов между кильсоном [продольная связь днищевых частей шпангоутов] и нижними бимсами, а также между последними и бимсами верхней палубы. Палубная настилка верхней палубы tween deck’а [междупалубного пространства] заменена новой. Построена между фок– и грот-мачтой новая рубка с семью каютами для членов экспедиции и кают-компанией. В ней даже была выгорожена крюйт-камера для запасов патронов, пороха и пироксилина, [неразборчиво], ванная и ватер-клозет.

Рубка построена с двойными стенами и потолком с промежутком, заполненным листами толя и смесью из пробки и опилок. Устроено вновь и переделано носовое отделение для команды на 10 человек, поставлен новый камбуз, устроена командная ванна.

Кормовая рубка между грот и бизань мачтами переделана в лабораторию, приспособленную для научных работ, также, как и описанная выше рубка для помещения личного состава экспедиции, т. е. с двойными стенами, потолком и двойными дверями. Лаборатория эта имела три отделения: одно, предназначавшееся для морских зоологических и гидрологических работ, другое – для геологических (служившее рабочим кабинетом начальника экспедиции) и третье – для биологических и бактериологических занятий. Над передней рубкой был устроен командный мостик и штурманская рубка, в которой находился путевой компас и главный штурвал. На баке был установлен новый паровой брашпиль. Дальнейшие мелкие работы по корпусу состояли в установке различных приспособлений для морских зоологических и гидрологических работ и исследований: вынос [выносная площадка] с линями, глубиномеров и т. п. Паровая лебедка у грот-мачты со стрелой была приспособлена для драгирования и траления.

В виду малочисленности команды парусное барковое вооружение было изменено: прямые паруса оставлены были только на фок-мачте, и по парусному вооружению яхта «Заря» отвечала типу шхуны-барка или баркентины.

В машинном отделении, кроме полного ремонта машины и котла, было устроено помещение для 4 человек машинной команды, добавочная угольная яма и установлены турбодинамо для электрического освещения и токарный станок.

На яхте «Заря» находился паровой катер, два 26-футовых китобойных вельбота, один 24-футовый спасательный вельбот образца, принятого в военном флоте, одна четверка [четырехвесельная шлюпка] и двойка [двухвесельная шлюпка]. На яхте имелся запасный руль и штурвал, а также запасной винт.

В октябре 1899 года яхта «Заря» была освидетельствована обществом «Norwvegian Bureau Veritas» и получила аттестат А1 N1 [свидетельство о годности к плаванию в определенном районе] на три года.