Часть четвертая
ПОДГОТОВКА К СВАДЬБЕ

Мне очень не нравилась задумка Моргана: сыграть свадьбу в день осеннего равноденствия. Получается, что на подготовку оставалось всего чуть больше недели. Да любая уважающая себя невеста только на выбор фасона платья потратит несколько месяцев! А украшения, а меню праздничного стола, а список гостей, наконец?

Перед нашим отъездом с постоялого двора я озвучила все свои страхи и тревоги Моргану, но тот только посмеялся.

— Ты в любом платье будешь великолепна, — заверил меня он, ласково целуя в щеку. — Меню… А тебе не все ли равно, что будет на столах в этот день? Полагаю, ни у тебя, ни у меня от волнения кусок в горло не полезет. Что же касается списка гостей… Хм-м… Кого ты намерена пригласить?

— Фрея, — тут же ответила я. — Седрика, наверное, не стоит. Он, скорее всего, будет занят твоим кузеном. Повезет его в Ерион, а если Дани осуществит свою угрозу и сбежит — то примется его разыскивать.

— Как насчет твоих родителей? — негромко подсказал мне Морган и бухнулся на кровать, приглашающе похлопав рядом с собой.

Я проигнорировала его жест, продолжая собирать сумку. Знаю я эти похлопывания. Вот так сядешь рядом, а он сразу же примется за всякие глупости. И тогда мы задержимся здесь до самого позднего вечера, когда проще будет остаться до утра, чтобы не пускаться в дорогу на ночь глядя. А ведь нас еще Фрей с Седриком ждут. Ну и Дани, который вроде как твердо вознамерился дать признание в убийстве сьера Густаво. После нашего возращения Селестины мы здесь уже не застали. Она оставила Моргану записку, в которой кратко написала, что не прощается и скоро сама найдет брата. А пока, мол, ей надо сообщить роду о том, что поголовье черных драконов в нашей стране этой ночью увеличилось.

— Так что насчет твоих родителей? — настойчиво повторил Морган, сообразив, что я намерена сделать вид, будто не услышала его вопроса.

— Я понятия не имею, где мне искать мать, чтобы передать ей радостную весть о моем предстоящем замужестве. — Я с нарочитым равнодушием пожала плечами. — А отец… Вряд ли он откликнется на мое приглашение. Его долгожданный сын еще совсем маленький. К тому же он никогда не любил путешествий. Не говорю уж о том, что на свадьбы принято дарить подарки, а его материальное положение… А, да ладно!

И я раздосадованно махнула рукой, не имея ни малейшего желания дальше оправдываться перед Морганом. Все-таки вопрос моих непростых взаимоотношений с родителями по-прежнему являлся одним из наиболее болезненных. Стоит мне только решить, будто смирилась с их нелюбовью, как происходит нечто, что полностью выбивает меня из колеи.

— Ты сама не хочешь их видеть на свадьбе, так? — понятливо переспросил Морган.

— Да, — глухо сказала я и все-таки села рядом с Морганом.

— Почему? — Он ласково приобнял меня за плечи.

— Потому что я боюсь, что они откажутся, — чуть слышно сказала я, пристально разглядывая что-то на противоположной стене. — Тогда это будет означать, что я действительно им совершенно безразлична.

— А если я пообещаю, что улажу этот вопрос? — продолжил осторожные расспросы Морган. — Что отыщу твою мать и поговорю с твоим отцом. Тогда ты согласишься увидеть их на нашей свадьбе?

— А почему это так важно для тебя? — вопросом на вопрос ответила я и с подозрением прищурилась, глядя на спокойное лицо Моргана. Я бы даже сказала — слишком спокойное и безмятежное. Как будто он тщательно следит за своей мимикой, не желая выдать свои настоящие мысли и чувства.

— Во-первых, потому что это важно для тебя, — ответил он. — Хотя сама ты в этом вряд ли признаешься, но в действительности тебе хочется, чтобы и мать, и отец увидели тебя в самый счастливый день в твоей жизни и порадовались за дочь. Ведь всего этого ты добилась сама, без их помощи. А во-вторых…

Морган не закончил фразу, нервно забарабанив пальцами по покрывалу.

— Что — во-вторых? — переспросила я, понимая, что, скорее всего, это и является основной причиной желания Моргана разыскать и пригласить моих родителей на праздник.

— Ты знаешь, что я сирота, — произнес Морган, внимательно наблюдая за моей реакцией. — Меня воспитал нейн Ильрис и нейна Деяна. Они и стали моей второй семьей.

Я нахмурилась, не понимая, куда клонит Морган. Помнится, не так давно он чуть ли не впрямую обвинял их в гибели своей семьи и похищении некоего таинственного и могущественного талисмана, способного выпивать души людей.

— И ты знаешь, что у твоего бывшего жениха, Арчера Ульера, тоже намечено торжество на это осеннее равноденствие, — еще более медленно проговорил Морган, делая паузу после каждого слова, словно опасался, что я могу удариться в плач после этого напоминания.

Морган замолчал, решив, должно быть, что и без того сказал достаточно. А я смотрела на него, недоумевая все сильнее и сильнее. Ну и что все это значит?

Неожиданно в моей голове что-то отчетливо щелкнула, и я вдруг осознала его коварный замысел.

— Ты собираешься сыграть нашу свадьбу в замке рода Ульер! — выдохнула я, пока не понимая, стоит ли мне ужаснуться этому намерению или восхититься.

— Ну да. — Морган с нарочитым равнодушием пожал плечами. — А что в этом такого? Нейн Ильрис практически заменил мне отца. Ты сама говорила, что он хорошо ко мне относится. Полагаю, он не будет возражать против моего желания сыграть свадьбу в замке. Ведь гнездо рода Ульер стало и для меня родным. Все материальные затраты я без труда возмещу. К тому же замок и без того будет украшен должным образом к свадьбе Арчера. Мы проведем наше торжество сразу же после его. Гости не успеют разъехаться, и их не придется приглашать второй раз. И потом, два праздника лучше, чем один!

Выпалив все свои доводы на одном дыхании, Морган замолчал и виновато захлопал ресницами, глядя на меня.

— Это будет ужасно, — честно сказала я. — И ужасно прежде всего для Ульеров. И мои родители… Ты представляешь, в какое бешенство придет нейна Деяна, узнав, что ей придется привечать в своем жилище тролля и арахнию? Даже двух арахний.

— И толпу троллей, — поправил меня с пакостливой улыбкой Морган. — Я постараюсь убедить твоего отца взять с собой как можно больше родственников тролльей крови. Полагаю, твоя мать тоже будет не против пригласить побольше знакомых. Как там зовут ее любовника? Висс? Что же, оборотней драконы не любят так же сильно, как и троллей. Ах да, еще Ульрика! Арчер повелел ей держаться подальше от замка, но я имею право пригласить кого угодно. Ульрика до сих пор обижается на своего маленького дракончика, а оскорбленная в лучших надеждах фея — страшное оружие! И вообще, чем больше народа — тем веселее!

— Твой замысел приводит меня в восторг и в ужас одновременно! — воскликнула я.

— Спасибо. — Морган трогательно зарделся, польщенный моим искренним признанием его талантов. Весьма сомнительных талантов, если говорить начистоту.

— Ты понимаешь, в какой балаган превратится наша свадьба? — поинтересовалась я, всерьез раздумывая над тем, дать ли ему пощечину и навсегда оскорбиться, или же со всем возможным рвением принять участие в подготовке сего мероприятия, должного попортить немало нервов сумеречным драконам.

— Дорогая, поверь, тебя это никоим образом не затронет! — с пылом принялся меня убеждать Морган. — Мои проблемы — это только мои проблемы. А ты будешь наслаждаться ролью невесты. И потом, признайся, разве тебе не хочется подпортить праздник Арчеру?

Я вздохнула. Ох, Морган, вот же хитрый лис! Знает, куда надлежит бить.

Безусловно, идея напакостить Арчеру весьма и весьма привлекала меня. И не то чтобы я испытывала злость или ненависть к бывшему жениху. Нет, я вполне нормально к нему относилась. Просто он поступил очень некрасиво, когда до последнего не сообщал мне о помолвке. А ведь я действительно могла ради него отказаться от тени арахнии! И что бы я тогда сейчас делала?

И вообще, мне не нравилось имя его невесты. Арчибальда. Да кто она такая и чем лучше меня? Вряд ли бы она пошла на штурм драконьего замка, чтобы освободить своего суженого! Эх, Арчер, Арчер, и на кого же ты меня променял?

— А ты опасный человек, — протянула я, глядя на довольно ухмыляющегося Моргана. — С тобой опасно ссориться.

— Увы, я уже не человек, Тамика. — Морган улыбнулся еще шире. — Полагаю, ты согласна с моим планом. Так?

Я в последний раз мысленно ужаснулась тому, в какую авантюру лезу, но кивнула.

— Ура! — вдруг раздался заполошный крик Ульрики, и фея, скинув чары невидимости, принялась метаться по комнате обезумевшим светляком. — Мы едем в Олиенские горы! — После чего резко зависла над нашими головами и зловеще прошипела, щедро осыпая нас пыльцой со своих крылышек: — Ну, Арчер, ну, мой мальчик, ты еще пожалеешь о том, что не пригласил меня на свою свадьбу!

— Тамика, прошу, почаще напоминай мне о том, чтобы я всегда ставил защиту на нашу комнату от всяких летающих вредностей, — негромко проговорил Морган, задрав голову и с весьма нехорошим интересом изучая Ульрику.

— Не беспокойся, младенчик-дракон, — снисходительно обронила ему фея. — Поверь, в замке рода Ульер у меня будет достаточно жертв, поэтому до тебя и твоей драгоценной невесты мне не будет никакого дела. Кстати, научи ее говорить слово «секс» и не краснеть при этом.

— А мне нравится, когда она краснеет при этом, — парировал Морган. Украдкой подмигнул мне и добавил: — И потом, слово «коитус» возбуждает меня гораздо больше.

Фея возмущенно фыркнула и исчезла, вновь скрывшись за пеленой чар. А я тяжело вздохнула и опять потянулась за полусобранной сумкой. Интересно, а как Фрей отнесется к новому путешествию?

* * *

Как и следовало ожидать, Фрей известие о нашей скорой свадьбе воспринял с бурной радостью. Он долго хлопал Моргана по плечам, от чего тот кряхтел и морщился, но не протестовал, затем троекратно облобызал меня. Правда, тут же смутился не пойми от чего и раскраснелся чуть ли не до слез.

— Надеюсь, ты не против? — спросил он у Моргана, который наблюдал за этой картиной со снисходительной усмешкой. — Ты не подумай чего дурного! Я так рад за вас!

— Не против, — поспешил его заверить Морган. — Тебе целовать Тамику можно. Но только в моем присутствии!

— Здорово! — искренне восхитился Фрей.

После полученного любезного разрешения он потянулся было вновь обслюнявить мне щеки, но я ловко увернулась. Все, хватит! Такое чувство, будто меня Мышка облизала.

— Самое главное тебе Морган не сказал, — подала я голос, на всякий случай отойдя подальше от растроганного новостью приятеля. Вон, сердечный, аж прослезился. Украдкой глаза промокает.

— Что именно он не сказал? — с любопытством осведомился Фрей. И вдруг ахнул и захлопал в ладоши, словно великовозрастное дитяти. — Я буду дружком жениха, да?

— Э-э-э… — протянула я и с удивлением посмотрела на Моргана.

Если честно, я понятия не имела, о чем спросил меня Фрей. Что еще за «дружок жениха»? Он вроде и без того в нормальных отношениях с Морганом. Или их приятельство надлежит оформить как-нибудь официально? Да ну, чушь какая!

— Это старая деревенская традиция, — поспешил просветить меня Морган, без проблем поняв причины моего замешательства. — Ни одна свадьба не обходится без этого. У невесты должна быть дружка, у жениха — дружок. Чаще всего на эту роль действительно приглашают лучших друзей молодых. Они должны разделить с ними все тяготы приготовления к свадьбе, а во время принесения свадебных клятв будут стоять за их спинами.

— Это еще не все, — подхватил Фрей. — В некоторых деревнях идут еще дальше. Считается, что для долгого счастливого брака дружки перед первой брачной ночью должны опробовать ложе молодых. Ну… вы понимаете.

Приятель замолчал, мгновенно залившись краской стыда. Видать, понял, что ляпнул что-то не то.

— Но это только в некоторых деревнях, — проблеял он после долгой паузы, за время которой мы с Морганом не сводили с него взглядов. Я — изумленного, мой избранник — откровенно насмешливого. А Фрей между тем продолжал лепетать, краснея все сильнее и сильнее: — Нет, вы не подумайте, что я настаиваю и даже жду чего-то подобного… В конце концов, кто знает, кто будет дружкой у тебя, Мика. Вдруг какая-нибудь уродина.

— А если красавица? — тоном искусителя полюбопытствовал Морган.

— Ну если она сама будет не против… — Фрей растерянно всплеснул руками, словно удивленный, что надо отвечать на такие элементарные вопросы. — И потом, я человек неженатый, если мы друг другу понравимся, то я и сам не прочь остепениться. Я ведь не из тех, кто в постель тянет, а потом на дверь указывает. Нет, у меня все серьезно будет!

В этот момент я не выдержала и прыснула со смеха. Уж очень забавно сейчас выглядел Фрей: огромный, нерешительно переминающийся с ноги на ногу.

«Ну-ну, хохочи во все горло, — недовольно попытался урезонить меня внутренний голос. — Лучше глянь, какая в его глазах надежда горит. Он ведь действительно рассчитывает на то, что на твоей свадьбе будет подходящая ему дружка, которая влюбится в него. Хотя, если честно, слово на редкость мерзкое. Думаешь, ему легко шляться за тобой по королевству и решать твои же проблемы? Наверняка в глубине души Фрей жаждет осесть на одном месте, жениться, завести кучу детишек».

Я прекратила смеяться так же резко, как и начала. Смущенно посмотрела на Фрея, но он, пристыженный, хмуро уставился себе под ноги, опасаясь лишний раз поднять глаза.

— Прости, Фрей! — искренне повинилась я. — Я не должна была смеяться. Ты, конечно, прав. Ты очень хороший человек. И я буду только счастлива, если у тебя с моей дружкой что-нибудь получится.

— Так она у тебя будет? — обрадованно воскликнул Фрей.

Я переглянулась с Морганом. Если честно, мы еще не задумывались о таких мелочах, занятые обдумыванием пакостей, которые надлежит устроить роду Ульер. Но, в принципе, если Фрею хочется — пусть будет дружком на нашей свадьбе. Однако кого мне выбрать? Не Ульрику ведь, право слово. На самом деле я бы с удовольствием помогла приятелю в решении его сердечных проблем и познакомила бы его с какой-нибудь милой скромной девушкой. В конце концов, в моем видении Фрей умирал в преклонном возрасте, окруженный настоящей толпой детей и внуков. Я была бы только рада, если бы это действительно исполнилось.

— Я еще не думала на этот счет, — мягко сказала я, не желая обидеть Фрея. — Говоря откровенно, у меня совсем нет подруг, которым я бы могла предложить столь почетную роль.

— Как это нет?

Морган коротко и очень неприлично выругался, когда воздух рядом с нами привычно засеребрился и в нашей комнате материализовалась Ульрика. Она сидела на платяном шкафу, с известной долей обиды глядя на меня.

— А я кто? — вопросила она и сложила губы скорбной скобочкой. — Разве я не твоя подруга?

«Да с такой подругой, как ты, никаких врагов не надо!» — едва было не брякнула я, но мудро прикусила язык, вовремя вспомнив, что Ульрика будет присутствовать на нашей свадьбе.

Нет уж, пусть лучше сосредоточится на придумывании гадостей Арчеру и его невесте! Как-то мне не хочется каждую секунду столь праздничного дня провести в напряжении, ожидая мести от вредной и мелочной феи.

— Понимаешь ли, Ульрика, — поспешил мне на помощь Морган, — если ты станешь дружкой Тамики, то будешь постоянно на виду. А вдруг на свадьбе случится какой-нибудь скандал? Тогда это несмываемым пятном позора ляжет на твою репутацию! Ведь именно на тебе будет лежать ответственность за соблюдение порядка.

— Н-да? — переспросила Ульрика и с сомнением пожевала губами. — Тогда это мне, пожалуй, не подходит.

— Почему это? — удивленно брякнула я и тут же пожалела о своем любопытстве, заметив, как Морган украдкой пригрозил мне кулаком.

— Потому что я буду занята куда более важными вещами, чем следить за выходками пьяных гостей, — ехидно отозвалась Ульрика, и ее лицо вдруг исказилось гримасой самой настоящей ненависти. Фея помолчала и выдохнула со страстным предвкушением: — Арчер! Мой некогда любимый мальчик должен понять свою ошибку. Он предал меня! Выгнал из замка, который, между прочим, является местом моего рождения и местом смерти моей дочери. Он приказал мне никогда более там не появляться, прекрасно понимая, что фея не может долго жить без дома.

— Что-то я не заметила, что ты умираешь вдали от замка, — не удержалась я от язвительного замечания.

— Потому что я не показываю свою боль. — Ульрика с излишней, на мой взгляд, патетикой вздохнула и высоко вздернула нос, постучав по своей груди остреньким маленьким кулачком: — Мое страдание спрятано в моей душе. Глубоко, так глубоко, чтобы никто не смог поглумиться над моими чувствами. Но я на самом деле переживаю из-за изгнания. И каждый день, прожитый вдали от родного дома, неминуемо приближает меня к смерти.

Я могла бы возразить, что так может сказать каждый. Если рассудить здраво, то жизнь — это ни на миг не прекращающийся бег к обязательной встрече со странницей в белом. Каждая наша минута, каждый час и каждый день — это шаг к неизбежному.

Но я промолчала, вовремя поймав предупреждающий жест Моргана. Он страшно закатил глаза и замотал головой, запрещая мне продолжать этот спор. В принципе, он был прав. Самое главное, что Ульрика отказалась от своей идеи стать свидетельницей на моей свадьбе и составить таким образом пару Фрею.

— Значит, ты против? — на всякий случай уточнил пригорюнившийся было приятель, не в силах поверить собственному счастью.

— Да, — величественно обронила Ульрика. — Ищи себе другую дурочку, которую будешь охмурять и пытаться склонить к интиму. Секс вне брака — фу, на это пойдет лишь совершенно не уважающая себя женщина!

Я аж подавилась от столь бескомпромиссного заявления. Ну Ульрика, даже здесь не упустила возможности завуалированно оскорбить меня.

Однако я не успела что-либо сказать в свое оправдание. Фрей счел, что высказывание феи направленно именно против него, и обиженно взревел.

— Да при чем тут интим-то? — пророкотал он, вновь покраснев до корней волос. — Я же так, просто про традицию рассказал. К тому же она далеко не во всех деревнях практикуется. Просто к слову пришлось.

— Оправдывайся теперь, — снисходительно бросила ему Ульрика. — Все вы, мужского пола, одинаковые. Только и думаете, как какую-нибудь дурочку на ближайший сеновал завлечь.

— Да я!.. — Бедняга Фрей аж забулькал от возмущения. — Да я никогда в жизни!..

— Неужели ты девственник? — оживилась Ульрика, которая явно не ожидала такого пикантного поворота разговора.

— Да! — гордо заявил Фрей, правда, при этом его уши пламенели всеми оттенками алого. — Я еще не познал плотской любви! Потому что не встретил ту единственную…

— Ой, я тебя умоляю! — перебила его фея. — Так обычно говорят страхолюдины и старые девы, вынужденные коротать свой век в компании с кучей кошек.

— Пойдем. — В этот момент Морган тихонько тронул меня за рукав. — Пусть ругаются без нас.

Я неохотно повиновалась, и мы выскользнули из комнаты, которую прежде занимал Седрик. Если честно, было бы интересно послушать перебранку между Ульрикой и Фреем. Ох, боюсь, фея без особых проблем выведает у наивного простачка все его интимные тайны. Как бы потом все узнанное она не использовала во вред ему.

«Нашла, за кого переживать, — ворчливо буркнул внутренний голос. — В конце концов, Фрей — не маленький мальчик, должен понимать, перед кем открывает свою душу».

* * *

Как ни странно, но в общем зале постоялого двора мы встретили Седрика. Он сидел в полном одиночестве за одним из столов, и перед ним стояла глиняная кружка пива, в которой давным-давно осела пена. По-моему, королевский дознаватель по особо важным делам даже ни разу ее не пригубил после заказа.

— Седрик? — удивленно спросила я и остановилась. — Что ты тут делаешь?

— Пью, — лаконично ответил он и с видимым отвращением пригубил пиво. Правда, не сделал и глотка, как отставил кружку в сторону.

— Разве ты не должен сопровождать Даниэля в Ерион? — продолжила я наседать на него с расспросами.

— Должен, — мрачно отозвался он. — Но перепоручил эту честь Рою. Естественно, прежде взяв с Даниэля строгое обещание не причинить вреда мальчику. Должно быть, они уже подъезжают к столице, поскольку уехали несколько часов назад.

Я недоуменно нахмурилась, не понимая, о чем это он. Именно он занимался расследованием смерти сьера Густаво. И именно он должен был выяснить, кто причастен к разгрому столичного дома Моргана. Тогда почему он решил подарить все лавры молодому дознавателю, тогда как сам остался пить выдохшееся пиво на захолустном постоялом дворе?

— Все мы прекрасно знаем, что это спектакль, устроенный найном Даниэлем Атленом, — проговорил Седрик, уловив наше общее замешательство. — Таким образом, он сделал мне своего рода одолжение. И он, и я понимаем, что собственными силами я бы ни за что не сумел поймать черного дракона. И он, и я осознаем, что никакая темница не задержит надолго столь опасное сумеречное существо. Соответственно, сразу после сдачи Даниэль сбежит, поскольку я к тому моменту переложу ответственность за него на других лиц. Казалось бы, чудесный выход: моя репутация остается незапятнанной, а он все равно наслаждается свободой, даже не подумав искупить совершенное им злодеяние. Но мне подобное разрешение ситуации не нравится. Очень не нравится! И пусть в итоге я остаюсь в выигрыше, но я не желаю загребать жар чужими руками! Ведь побег Даниэля далеко не лучшим образом скажется на страже, которая вообще не имеет ни малейшего понятия, с кем связалась. Поэтому я предпочел сделать шаг назад. Пусть Рой получит почести, связанные с поимкой опасного преступника и его признанием в своих злодеяниях. Мне не нужны эти дифирамбы, поскольку я понимаю, что в итоге преступник все равно не понесет заслуженного наказания.

Я изумленно качнула головой. Надо же, не ожидала, что королевский дознаватель имеет настолько твердые моральные принципы. И, во имя всех богов, что означает слово «дифирамбы»? Пожалуй, прав был Морган, когда угрожал усадить меня за книги и учебники. Собственное невежество начинает раздражать меня все сильнее и сильнее.

— Простите, — искренне произнес Морган, присаживаясь рядом. — Я понимаю ваши душевные терзания. Но родственников не выбирают, как вы понимаете.

— Понимаю, прекрасно понимаю, — устало отозвался Седрик. — Я ведь принадлежу к третьему сословию, то бишь происхожу из крестьян. У меня целая куча братьев и сестер. И все их проблемы неодолимым грузом ложатся прежде всего на мои плечи. Я должен платить всем и за все. Если бы вы знали, как мне иногда хочется отправить всех к демонам и хотя бы один месяц прожить так, как хочется мне, не обращая ни малейшего внимания на денежные расходы. Но, увы, это остается лишь в мечтах.

Я чуть слышно вздохнула, только теперь осознав, куда уходит все жалованье Седрика. Н-да, он, должно быть, поистине благородный человек. Наверное, я бы не смогла содержать своих родственников, отказывая себе практически во всех жизненных удовольствиях. Теперь понятно, почему Седрик, который является королевским дознавателем по особо важным делам, то бишь вынужден часто бывать во дворце и представлен ко двору, предпочитает так скромно одеваться. А я все недоумевала, почему он никак не купит себе хотя бы новые сапоги и новый плащ.

По всей видимости, Моргана посетили те же мысли. Он негромко кашлянул, скрывая свое изумление, затем нервно забарабанил пальцами по столу.

— Но, впрочем, хватит обо мне, — проговорил Седрик и досадливо поморщился. — Не надо меня жалеть. Жалость — унижает. Я сам выбрал себе судьбу и, в принципе, удовлетворен ею. Да, мне приходится много работать и мало отдыхать, однако это к лучшему, поскольку отвлекает от мыслей о прошлом…

От мыслей о прошлом? Я прикусила язык, не позволив себе задать вопрос о загадочной Беатрикс. Тогда придется признаться, что я видела смерть королевского дознавателя. Вряд ли ему понравится то, что я расскажу. Но, по всей видимости, именно эта таинственная Беатрикс является девушкой, которая некогда разбила сердце могущественному некроманту. И он до сих пор не оправился от той раны.

— Как я понимаю, сьерра Тамика, вы пришли, чтобы заявить о прекращении наших профессиональных отношений? — спросил Седрик, как-то незаметно вернувшись к своему безукоризненно вежливому тону.

— Из меня получилась отвратительная личная помощница, — извиняющимся тоном сказала я. — Простите. Я только усложнила вам жизнь.

— Ну почему же? — должно быть, из вежливости не согласился со мной Седрик. Слабо улыбнулся. — Вы, конечно, привнесли в мое существование определенный хаос. Зато во многом благодаря вам я обзавелся другим помощником. Полагаю, Рой далеко пойдет. Тем более что теперь он получил уникальную возможность видеть сумеречный мир. Хотя сам он не в восторге от своих новых способностей. Говорит, что все эти тени и прочее пугают его. Но он привыкнет, обязательно привыкнет. Все мы привыкаем. Куда деваться?

И Седрик, меланхолично пожав плечами, опять пригубил пиво, правда, на этот раз сделал крохотный глоток.

Почему-то в этот момент мне стало жалко его до слез. Вроде бы ничто в его облике не должно было внушить мне такого чувства. Королевский дознаватель сидел передо мной, привычно выпрямив спину и грозно поигрывая бровями. Но я знала, что на самом деле он очень одинокий человек. Думаю, то обстоятельство, что он безропотно отдает почти все свое жалованье многочисленным родственникам, подтверждает мою мысль. Наверное, таким образом он пытается заполнить пустоту в своей душе.

Некстати вспомнилось, каким восхищенным взглядом Седрик смотрел на Селестину. Говорят, клин клином вышибают. Забыть несчастливую любовь можно, лишь с головой окунувшись в новое чувство. Почему бы не попробовать? Некромант заслуживает, чтобы я сделала хотя бы одну попытку помочь ему.

— А приезжайте к нам на свадьбу, — вдруг совершенно неожиданно даже для себя выпалила я на одном дыхании.

Морган пихнул меня под столом ногой. По всей видимости, в его планы отнюдь не входило привечать на свадьбе королевского дознавателя по особо важным делам. Да я и сама поняла, что ляпнула глупость. Ведь на свадьбе будет присутствовать не только Селестина, но и Даниэль, который к этому моменту наверняка сбежит из-под стражи. Как-то неловко получится, если Седрик и Дани столкнутся лицом к лицу на нашем празднике.

Судя по скептическому выражению лица, некромант тоже подумал об этой вероятности. И предстоящая встреча его явно не воодушевила.

— Спасибо большое за столь великодушное предложение, — начал некромант и отрицательно качнул головой, — но нет. Я вынужден отказаться. Работа, знаете ли. Кто знает, не потребуется ли в этот момент моя помощь королеве. Я не могу надолго отлучаться из столицы без особого на то позволения.

— Жалко, — протянула я, на самом деле почувствовав облегчение.

Верно, должно быть, говорят: самый главный враг — наш язык. А что бы я делала, если бы Седрик согласился? Пришлось бы всю свадьбу следить за некромантом и по мере сил и возможностей держать Дани подальше от важного гостя.

— Ну, если вдруг передумаете, то знайте: вы всегда будете желанным гостем на нашем празднике! — с фальшивым воодушевлением проговорил Морган.

— Да-да, конечно, — рассеянно отозвался Седрик, по всей видимости, думая совсем о другом. Улыбнулся и добавил негромко: — Я буду таким же уместным гостем на вашей свадьбе, как запевала на похоронах. Но в любом случае я от всей души желаю вам счастья и долгой спокойной семейной жизни.

— Благодарю, — пробормотала я, растрогавшись так сильно, что даже в носу защипало от подступивших слез. Ох, и почему я стала такой сентиментальной? От любого пустяка готова разрыдаться.

— Вы приятные люди, — проговорил Седрик, глядя поочередно на меня и Моргана. Замялся и с усмешкой исправился: — Точнее, уже не люди. Поэтому мой вам совет: держитесь подальше от Ериона. Чутье подсказывает мне, что ближайшие годы будут нелегкими для сумеречных созданий.

— Вот как? — Морган мгновенно напрягся и подобрался, словно для прыжка. — Почему?

— Потому что вашего приятеля найна Эдриана Жиральда так и не отдали под суд. — Седрик пожал плечами. — К моему величайшему удивлению.

— Как это? — Я аж подпрыгнула на месте от изумления и негодования. — Почему?

— Понятия не имею. — Седрик печально хмыкнул. — После того как я передал найна Эдриана в руки королевского правосудия, я больше ничего о нем не слышал. Я пытался выяснить его дальнейшую судьбу, узнать дату суда, к примеру. Но мне достаточно грубо и понятно сказали, что меня это больше не касается. Мол, сделал свою работу — можешь гулять, а вопросы оставь при себе. Но я подозреваю, что ваш друг добился-таки встречи с королевой. И, по всей видимости, был весьма убедителен при разговоре с ней. А это значит, что скоро начнется охота.

Морган выругался сквозь зубы. Выпрямился, положив перед собой сжатые в кулаки руки, и замер, устремив неподвижный взор над головой некроманта. Видимо, переваривал услышанную новость, которая ни мне, ни ему не пришлась по нутру.

— Вам не страшно? — спросила я. — Если все так, то и вам угрожает опасность. Найн Эдриан наверняка захочет отомстить тому, кто вольно или невольно послужил причиной его пленения.

— Я уже давно ничего не боюсь. — Седрик едва заметно поморщился. — Возможно, вы и правы. Но не беспокойтесь за меня. У меня есть несколько запасных путей для побега в случае, если вдруг столичный климат станет слишком опасным для меня.

Не успел он договорить, как дверь, ведущая из трактира на улицу, вдруг распахнулась.

Я вряд ли бы обратила на это внимание. В этот час то и дело кто-нибудь входил или выходил. Общий зал медленно наполнялся народом, жаждущим обогреться после очередного осеннего ненастного дня, пропустить кружку-другую пивка, а то и чего покрепче, и обсудить нехитрые деревенские новости.

Но Морган посмотрел на вновь прибывшего и вдруг вскочил на ноги. Я проследила за его взглядом и приглушенно ахнула от удивления.

На пороге стоял Рой. У младшего королевского дознавателя был такой вид, будто он побывал на пороге смерти или же встретился с каким-нибудь легендарным чудовищем и чудом избежал гибели. Темные короткие волосы стояли дыбом, лицо белее мела, а в глазах металась паника.

— Что за?.. — изумленно начал Седрик, в свою очередь, приподнимаясь с лавки. — Рой, как ты здесь очутился?

— Седрик! — с облегчением воскликнул он, отыскав некроманта взглядом. — Какое счастье, что вы еще здесь и мы не разминулись в пути!

Седрик явно хотел засыпать парня градом вопросов, но удержался, обведя заполненный зал досадливым взглядом. Сделал знак Рою подойти, и тот с готовностью повиновался, в несколько шагов достигнув нашего стола.

— Что случилось? — негромко спросил Седрик, похлопав по лавке рядом с собой в молчаливом призыве сесть. — Как ты так быстро вернулся? Или вообще не был в Ерионе?

Рой взглядом зацепился за почти полную кружку пива. Не дожидаясь разрешения, схватил ее и почти мгновенно осушил, после чего крякнул и бухнулся-таки рядом с некромантом.

А дверь между тем опять хлопнула, и в трактир вошел Дани.

Седрик аж подавился при виде улыбающегося дракона. Вздернул бровь и уставился мрачным тяжелым взглядом на своего подчиненного, по всей видимости, самым наглым образом проигнорировавшего его приказ и не доставившего преступника в столицу.

— Это все не так, как вы представляете! — начал оправдываться Рой, прекрасно поняв, о чем подумал его начальник. — Мы были в Ерионе. Но как только я узнал последние новости… В общем, вам лучше не возвращаться. Именем королевы выписано высочайшее повеление о вашем аресте. Когда я об этом услышал… А найн Даниэль Атлен сказал, что все равно он сбежит, мол, и я об этом знаю, и вы знаете, так зачем при таких обстоятельствах продолжать играть спектакль. Разве не лучше будет, если он поможет мне как можно быстрее вернуться и предупредить вас об опасности.

— И как же он тебе помог? — не удержалась я от вопроса.

Рой посерел лицом, видимо, вспомнив пережитый ужас.

— Лучше не спрашивайте, — глухим от волнения голосом произнес он. — Я до самой смерти буду обречен вспоминать это в кошмарах.

— Ой, ну да ладно тебе! — Даниэль, который к этому моменту как раз подошел к нашему столу, хихикнул и развязно хлопнул несчастного младшего дознавателя по спине. — В кошмарах он это вспоминать, видишь ли, будет. Скорее, гордиться ты будешь и детям своим рассказывать про то, как верхом на драконе прокатился.

— Наверное, я должен поблагодарить вас, найн Даниэль, — негромко сказал Седрик, при этом странно кривя губы.

По всей видимости, некроманту была невыносима мысль о том, что он каким-либо образом оказался обязан дракону, да не просто дракону, а преступнику, повинному в убийстве человека.

— Да не стоит благодарности, — благородно заявил Дани, без особых проблем поняв причины неудовольствия Седрика.

— Как ты думаешь, почему тебя хотят арестовать? — спросила я, от волнения забыв про вежливый тон.

— Не знаю, — медленно протянул Седрик. — Вполне возможно, что это привет от вашего общего друга, которого я на свою беду доставил в столицу. Эх, надо было все-таки прикончить этого проклятого некроманта! Тогда бы Эдриан не получил нового тела!

С досадой выпалив это, Седрик замолчал, задумчиво забарабанив пальцами по столу.

— Ну что же, — произнес Морган, тоже незаметно отказавшись от официального величания друг друга на «вы». — Предлагаю тебе все-таки подумать о нашем приглашении на свадьбу. Мы отправимся в Олиенские горы прямо сейчас, поскольку времени перед торжеством осталось очень мало. От замка рода Ульер до границы с Итаррией — всего ничего. Если за тобой будет отправлена погоня, то с нами тебе будет легче прорваться. Все-таки два дракона и арахния…

— Как же это все некстати! — неожиданно вырвалось у Седрика. Он печально сгорбился и спрятал в ладонях лицо, пока ничего не сказав в ответ на любезное предложение Моргана.

Я заерзала на лавке. Говоря откровенно, мне было очень и очень неудобно перед некромантом. Полагаю, отныне глупо называть его королевским дознавателем по особо важным делам. Подумать только, а ведь его блистательная карьера прервалась из-за меня и моей глупой привычки во все совать свой любопытный нос!

— Мне так жаль, — протянула я и замолчала, не зная, что еще сказать в утешение.

— Да, мне тоже, — глухо проговорил Седрик, не глядя на меня. — Вернуться в Итаррию… Если честно, я не планировал этого. Совсем не планировал. Я ведь присягнул королеве Виоле на верность. Вряд ли его величество Альберт Первый примет раскаявшегося подданного обратно с распростертыми объятиями. Я уж промолчу о том, что в первую очередь мне предстоит иметь дело не с королем Итаррии, для которого я мелкая сошка, а с его верным слугой, так сказать, тенью за троном.

— Вы про сьера Себастьяна Олдрижа? — неожиданно спросил Даниэль.

— О да, про него. — Седрик криво ухмыльнулся, и его измученная улыбка на какое-то мгновение напомнила мне самую настоящую гримасу боли. А некромант продолжил после крохотной заминки: — У меня непростые отношения с ним. Очень непростые. Полагаю, он не откажет мне в милости и примет обратно, но… Если честно, я бы предпочел застенки королевы Виолы, чем быть должным этому человеку.

Я тихо вздохнула. Ничего не понимаю! Интересно, в чем причина такой откровенной неприязни Седрика к этому самому Себастьяну?

«Глупенькая ты все-таки, — посетовал внутренний голос. — Не можешь сложить элементарные вещи. Нелюбовь Седрика к любовным треугольникам, загадочная Беатрикс, о которой ему до сих пор больно вспоминать, Себастьян… Да у Седрика аж голос от ненависти звенит, когда он произносит его имя! И почему вдруг он решил покинуть родину, где проживают все его многочисленные родственники, и перебраться под крылышко к королеве Виоле? А ведь Седрик не питает к ней верноподданнических чувств, вспомни, как называл ее венценосной ведьмой. По-моему, все очевидно. Именно к Себастьяну и ушла в свое время Беатрикс, оставив Седрика на бобах».

— Я полагаю, что тебе не стоит торопиться с возвращением в Итаррию, — вдруг произнес Морган. — Оставь это на крайний случай. А пока твои таланты пригодятся и здесь.

— Вот как? — Седрик удивленно вскинул брови. — Ты предлагаешь мне работу?

— В первую очередь я предлагаю тебе быть гостем на нашей свадьбе, — мягко сказал Морган. — В любом случае, если не понравится — то граница с Итаррией будет совсем рядом. А там посмотрим. Возможно, твое присутствие и впрямь окажется кстати.

Я недоуменно нахмурилась. Что это замыслил Морган?

— Братишка, ну-ка, поясни! — потребовал Даниэль, видимо, тоже не сообразив, куда клонит Морган. — С каких пор тебе нужна дружба с некромантами?

— С тех самых, как я услышал про то, что найн Эдриан Жиральд избежал наказания и здравствует, — сухо сказал Морган. — Мало того что здравствует, но наверняка попал в милость к королеве. А это не означает ничего хорошего ни для кого из нас. Боюсь, я догадываюсь, кто будет его первой целью.

И Морган посмотрел на меня. И Седрик посмотрел на меня. Даже Даниэль посмотрел на меня. Один Рой явно не понимал, о чем речь, однако быстро сообразил, куда глядят остальные, и тоже посмотрел на меня.

Под перекрестием такого множества взглядов я смущенно заерзала, чувствуя себя как никогда ранее неуверенно. И чего так уставились, спрашивается?

— Что-то наша идея со свадьбой в замке рода Ульер уже не кажется мне такой замечательной, — хмуро проговорила я. — Эдриан был там, знает, как туда попасть. Кроме того, он питает к сумеречным драконам особенную нелюбовь, поскольку патриарх их рода некогда его убил. Полагаю, именно там он будет искать меня в первую очередь.

— Не думаю. — Морган несогласно покачал головой. — Драконье гнездо для него пока слишком крепкий орешек. Он побоится обломать зубы. Скорее всего, начнет с мелкой сумеречной шушеры. А уже потом, проверив свои силы и завербовав себе как можно больше сторонников, объявит настоящую войну.

— Он сказал, что не успокоится, пока не уничтожит весь сумеречный народ, — тихо проговорила я. — Или же пока последние представители не окажутся за решеткой словно ценные и редкие экземпляры животных.

— Да кто такой этот ваш Эдриан? — возмутился Даниэль. — Почему вы его так боитесь? Какой-то там маг-выскочка? Да плюнуть на него один раз огненной слюной — и дело с концом!

— Как вижу, вы по-прежнему считаете убийство способом решения всех проблем, — холодно проговорил Седрик, откинувшись на спинку лавки и в упор разглядывая Даниэля.

Дракон смутился и даже слегка покраснел, но предпочел сделать вид, будто не услышал высказывания некроманта.

— Седрик, если хочешь, оставайся у моей сестры, — вдруг предложил Рой. — Скажем, что ты мой дальний родственник. И никто тебя здесь даже не подумает искать. А потом, глядишь, свадьбу справим с какой-нибудь кралей деревенской. Парень ты видный, да за тобой настоящая очередь выстроится.

Я невольно хмыкнула себе под нос. Уж больно предложение Роя напоминало мою беседу с Фреем, когда тот рассуждал, куда бы я могла податься после расторжения помолвки с Арчером. Помнится, приятель тоже считал, что замужество с каким-нибудь простым деревенским мужиком решит все мои проблемы с отсутствием жилья, денег и образования.

— Спасибо, Рой. — Седрик кивнул другу. — Но нет, я не могу ставить под угрозу твою семью. Поисковые заклинания еще никто не отменял, тем более что я все равно не собираюсь вечно прятаться. Пожалуй, Морган прав. Мне лучше быть поближе к границе с Итаррией. А там посмотрим, как дело повернется.

— А что делать мне? — совершенно несчастным голосом спросил Рой.

Я с сочувствием посмотрела на бедолагу. Н-да, попал так попал, как говорится. Ведь только что совершил головокружительный карьерный взлет, став из простого стражника пусть младшим, но все же королевским дознавателем. Думаю, если бы он выполнил первоначальное желание Седрика и сдал Даниэля для дальнейшего разбирательства, то неминуемо бы получил еще одно повышение. Но теперь его судьба висит на волоске. В принципе, как у всех нас.

— Полагаю, тебе надлежит вернуться в столицу, — проговорил Седрик, пожав плечами. — И держать язык за зубами обо всем, что ты узнал из этой поездки. Вряд ли кто-нибудь поймает тебя на том, что ты самовольно отсутствовал в столице пару дней. По бумагам ты вроде как выполнял мое мелкое поручение. Пусть так и остается. Не думаю, что Эдриан тобой заинтересуется. Нас ничего не связывает. Да, я рекомендовал тебя в дознаватели, но ты далеко не единственный, кто удостоился моего внимания. Тем более твой иммунитет к магии делает мой выбор обоснованным.

— А мое зрение? — негромко спросил Рой. — Мне стоит признаваться в том, что отныне я вижу… ну, всякое.

— Как знаешь, — честно сказал Седрик. — Если признаешься, то неминуемо привлечешь к себе внимание. Придумай достоверную историю, как именно у тебя развился этот дар. Например, что как-то раз отпустил грязную шуточку о феях и вдруг ощутил резкую боль в глазах. Если бы не деревенский целитель, то точно бы ослеп. А после этого тебе, мол, начало чудиться всякое. Вряд ли тебя станут пытать, добиваясь правды. Скорее всего, удовлетворятся этим объяснением. И это наверняка поможет тебе в карьере. Эдриану сейчас нужны соратники, и чем больше — тем лучше. Люди со способностью видеть сумеречный мир будут для него на вес золота. Да перед тобой открываются блестящие перспективы!

И Седрик с нарочитым восторгом хлопнул Роя по плечу. Правда, сам парень не выглядел счастливым. Скорее, наоборот, он как-то странно нахохлился и скорбно поджал губы.

— Но ведь тогда получится, что я буду помогать вашим врагам, — негромко проговорил он. — Как-то это… нехорошо. И я не хочу участвовать ни в какой войне! Тем более с драконами! Да от одной мысли об этом я готов портки обмочить!

— Фу! — не удержалась я и с нарочитым отвращением наморщила нос. — Выбирайте выражения, молодой человек!

— Ох, простите, — виновато пискнул Рой, и кончики его ушей трогательно зарделись.

Над нашим столом повисло долгое молчание. Оно не нарушилось даже тогда, когда подошла Алисия и поставила перед Седриком новую кружку взамен выпитой Роем. Девушка демонстративно не смотрела на Даниэля. Впрочем, и он, в свою очередь, почти не обратил на нее внимания, занятый своими мыслями и переживаниями.

А Алисия все никак не отходила от нас. Сначала она протерла стол тряпкой, позаимствовав ее у пробегавшей мимо служанки. Затем подвинула кружку ближе к Седрику, желая удостовериться, что тот точно ее заметил. И, наконец, застыла, с немым вызовом сложив на груди руки и вздернув подбородок. При этом она так отчаянно косила левый глаз, пытаясь увидеть реакцию Дани на свое присутствие, что я всерьез испугалась за ее зрение.

— Спасибо, нам больше ничего не надо, — поспешил уведомить ее Седрик, поняв, что в противном случае она так и будет стоять перед нами.

— Да-да, хорошо, — рассеянно отозвалась Алисия. С внезапной злостью скомкала передник и прошипела в сторону Даниэля: — Подлец!

После чего круто развернулась, гордо поправила волосы и удалилась, более не удостоив дракона и взглядом.

Тот проводил ее, изумленно приоткрыв рот, явно только после полученного оскорбления осознав, что именно она стояла рядом с ним.

— Вот и пойми этих женщин, — измученно пошутил тот. — Совратишь — подлец и негодяй, отступишься от своего, передумав разрушать чужую семейную жизнь, — опять последними словами ругают. И в чем я на сей раз не прав?

Я опустила голову, пряча в тени слабую улыбку. Ой, не надо прикидываться! Все ты прекрасно понимаешь. И никакую чужую семейную жизнь ты не жалел. Просто понял, что на шашни у тебя пока нет времени. Будь его чуть больше — с превеликим удовольствием бы навешал простушке Алисии лапши на уши, пообещав достать звезды с небес, наставил бы Кирку рога и был бы таков, оставив соблазненную бедняжку утирать горькие слезы.

— Ладно, я пойду. — Я встала из-за стола, напоследок ласково потрепав Моргана по щеке. — Потороплю Фрея с вещами. Моя сумка уже собрана. Полагаю, нам лучше как можно скорее покинуть столь гостеприимное место.

— Почему? — удивился Дани. — Смеркается ведь уже. Быть может, лучше отправиться в путь завтра, с утра пораньше? — Помолчал немного и добавил чуть слышно: — Авось и я успею утешить милашку Алисию и уговорить не злиться на меня.

— Тамика права, — проговорил Седрик, недовольно покачав головой в ответ на интимные планы дракона. — Нам стоит поторопиться. В Прерисии не так много людей, способных видеть сумеречный мир, но они есть. А ваши недавние полеты могли привлечь внимание. Не каждый день увидишь сразу трех драконов в небе рядом со столицей. Если это заметил кто-нибудь из охотников, то он наверняка на полпути сюда.

— В таком случае чего мы сидим? — Даниэль вслед за мной поднялся из-за стола. Последовал его примеру и Морган. Остались сидеть лишь Седрик и Рой.

— Я подожду вас здесь, — проговорил некромант, глядя на нас снизу вверх. — Заодно перекинусь с Роем еще парочкой слов напоследок.

Когда мы уже поднимались по лестнице, спеша в свою комнату, Морган негромко хмыкнул и вполголоса проговорил:

— Зуб даю, Седрик заручится поддержкой Роя. Он умный человек и прекрасно понимает, что было бы глупо не воспользоваться столь уникальной возможностью.

— О какой возможности ты говоришь? — переспросила я, не сообразив, о чем речь.

— Рой вернется в столицу. — Морган пожал плечами, удивленный, что мне надо объяснять настолько очевидные вещи. — Благодаря своей способности видеть сумеречный мир он привлечет внимание Эдриана, который как в воздухе нуждается сейчас в людях с подобным даром. А следовательно, у нас появится шанс узнавать все планы нашего общего бывшего приятеля практически из первых уст.

— Ты намекаешь на то, что Рой будет нашим шпионом? — От такого известия я аж споткнулась и лишь чудом не загремела носом по ступенькам.

— Осторожнее! — Морган успел подхватить меня под локоть. Прошипел, встревоженно оглядываясь по сторонам: — А громче кричать ты не можешь? Вдруг еще не все постояльцы слышали тебя?

Я обиженно засопела. Подумаешь, вырвалось восклицание! Я же не специально! И вообще, сам виноват, кто же такие разговоры на лестнице ведет?

— И вообще, «шпион» — это слишком громкое слово, — продолжил Морган все тем же злым свистящим шепотом. — Просто Рой и Седрик — друзья, следовательно, кто им запретит изредка болтать о погоде, проблемах, работе…

— А как они будут болтать? — не унималась я, снедаемая любопытством. — Седрик будет с нами, а Рой — в Ерионе. Не почтовых ведь голубей друг другу начнут посылать, а палантр — слишком дорогая и редкая вещь. Если у младшего королевского дознавателя заметят подобный предмет, то расспросов не оберешься.

— Существует множество иных способов, — уклончиво проговорил Морган.

— Каких же? — Я с силой дернула его за рукав, когда он замолчал, не желая продолжения этой темы. Жалобно заканючила: — Ну что, неужели так сложно сказать? Мы ведь почти муж и жена! Следовательно, у нас не может быть секретов друг от друга!

— Это слишком долгий разговор, — продолжал упираться Морган. — Сейчас не время и тем более не место. Так и кажется, что из стен уши растут!

Я невольно вздрогнула, зримо представив себе такой кошмар. Ну Морган, как ляпнет иногда что-нибудь!

Но, пожалуй, он прав: будет правильнее вернуться к планам Седрика позже, когда нас точно не сможет никто подслушать. А сейчас надлежит как можно скорее убраться с этого постоялого двора, где мы и без того чрезмерно наследили. Увы, наша компания оказалась слишком яркой, чтобы надеяться, что ее присутствие здесь останется незамеченным для погони. А я почему-то не сомневалась, что ее за нами обязательно отрядят.

Эх, как-то невесело начинается моя подготовка к свадьбе! Мало мне обычных торжественных хлопот, мало того, что надо придумать как можно больше гадостей бывшему жениху, так еще и от охотников предстоит прятаться. А все из-за того, что однажды я не удержалась и сунула свой любопытный нос в загадочную магическую книгу!

* * *

Остаток вечера мы посвятили тому, что обсуждали, каким же образом нам надлежит добраться до Олиенских гор. Поездка на лошадях заняла бы как раз неделю. Мы бы поспели к самому началу праздника осеннего равноденствия, и, естественно, ни на какую подготовку к свадьбе времени бы уже не хватило. Поэтому Морган и Даниэль решили, что вернее будет проделать этот путь в драконьем обличье. При этом оба уверяли, что без особых проблем примут на свои плечи двух человек. Хм-м… А у драконов разве бывают плечи? Ну ладно, неважно, главное, что суть их высказывания все поняли.

Я отнеслась к предложению Моргана с восторгом. Что скрывать, не люблю я ездить верхом. До сих пор не привыкла к такому способу передвижения, не говорю уж про то, как болит у меня спина и ноги после дня, проведенного в седле. И я без особых сожалений готова была расстаться со своим ленивым мерином за пару серебряных. Друзьями мы так и не стали, впрочем, я вообще сомневалась в том, что возможно подружиться с лошадью.

Собственно, избавление от мерина заняло у меня всего пару минут. Кирк с радостью согласился купить у меня его, тем более что цену я запросила мизерную.

А вот Седрик мысль о неминуемом расставании со своим вороным жеребцом воспринял крайне болезненно. Некромант аж переменился в лице, глухим голосом сказал, что ему надо подумать. И отправился в конюшню.

Его не было так долго, что на улице успело совершенно стемнеть. Хотя данное обстоятельство было нам только на руку: Морган уверял, что они с Даниэлем поднимутся так высоко, что никто не увидит их в ночном небе на фоне туч.

Когда Седрик все-таки вернулся, то я заметила, что на его губах гуляет слабая довольная усмешка.

— Что так долго? — недовольно буркнула Ульрика, которая все извертелась, то и дело с опаской прислушиваясь к чему-то. Видать, ожидала в любой момент нашествия охотников, а возможно, просто торопилась вернуться в родной замок.

— Я колдовал, — просто ответил Седрик. — Теперь Сёба без проблем найдет меня в Олиенских горах. Я понял, что ни за какие деньги не могу с ним расстаться.

Сёба? Я скептически хмыкнула. Странная какая-то кличка для лошади.

— Не боишься, что его волки по дороге сожрут? — насмешливо уточнила фея.

— Не боюсь. — Седрик криво ухмыльнулся. — Скорее, он кого-нибудь сожрет.

— А может быть, я все-таки своим ходом доеду? — в тысячный, наверное, раз проблеял Фрей, который вновь начал ощутимо зеленеть.

Я с сочувствием на него поглядела. Помнится, несколько минут назад приятеля едва не стошнило, когда ему сообщили о предстоящем полете. Хорошо еще, никто не попался ему по дороге, когда он бешеным кроликом понесся к выходу из трактира, спеша подышать свежим воздухом.

— К тому же привык я уже к Элу, — продолжил упрашивать нас Фрей. — Скучать по нему буду. Да и кому он нужен, кроме меня? Старый, смешной, так, недоразумение одно. Еще, не приведи небо, на кровяную колбасу пустят, едва мы уедем.

Что еще за Эл? Неужели Фрей тоже дал кличку своей коротконогой лошадке, больше похожей на пони?

Я укоризненно покачала головой. Ну надо же, никогда бы не подумала, что Седрик и Фрей настолько мягкосердечные. Ишь ты, с лошадьми никак расстаться не в силах. Ну ладно, Седрика я в чем-то могу понять. Действительно, второго такого жеребца, как у него, еще поискать надо. И я вполне допускала, что некромант как раз не шутил, когда говорил, что это волкам надо опасаться его Сёбы. Не удивлюсь, если он на самом деле не брезгует свежей плотью. Что еще можно ждать от лошади некроманта?

Но я не понимала переживаний Фрея. Неужели приятель сам не осознает, насколько нелепо смотрится верхом на своем Эле? Да он постоянно при этом ногами землю цеплял! Помнится, если через какую деревню ехали — вся округа сбегалась поглазеть да позубоскалить.

— Ну хорошо, — неожиданно сказал Даниэль. — Я возьму Фрея и тварь Альтиса. Только пусть покрепче держит свою собаку, чтобы не вцепилась в меня от страха. Что же насчет так называемого Эла… Видел я его пони. Действительно, мелочь какая-то пузатая, а не лошадь. Чай, не надорвусь. А на тебя, Морган, останется Тамика и Седрик. Справишься?

— Да уж как-нибудь, — отозвался Морган, но мне почудился в его тоне оттенок сомнения.

— А я? — пискнула невидимая Ульрика, успевшая к тому времени пробраться в общий зал трактира. — Кто возьмет меня?

— А это обязательно? — скептически вопросил Даниэль. — Своим ходом разве не доберешься?

— Лучше забрать ее с собой, — вмешалась я.

— Спасибо тебе! — растроганно пискнула Ульрика и не замедлила бухнуться именно на мое плечо. — Я всегда знала, что где-то глубоко в душе ты любишь меня!

— Все мы прекрасно знаем ее характер, — продолжила я, сделав вид, будто не услышала ее последней фразы. — Вредности в ней с избытком. Вдруг Ульрика решит по дороге к замку рода Ульер залететь в гости к Эдриану и рассказать, где нас искать? Просто так, шутки ради и желая отомстить всем разом.

— Да как ты могла так обо мне подумать? — возмутилась Ульрика так громко, что ближайший к нам мужик, в одиночестве обнимающийся с пузатой бутылью деревенского самогона, аж подскочил на месте. Обернулся к нам, обвел всех удивленным взглядом, затем досадливо крякнул и отодвинул подальше от себя налитую до краев стопку, пробормотав что-то вроде того, что на сегодня ему хватит.

— Я бы никогда в жизни так не поступила! — продолжала бушевать Ульрика, даже не подумав принизить голос. — За кого ты меня принимаешь, паучиха?

Бедняга за соседним столом кинул через плечо опасливый взгляд, затем зашептал какую-то молитву, отгоняющую злых духов и наваждения, встал и нетвердой походкой отправился к выходу, забыв при этом на столе початую бутыль.

— Цыц, — негромко, но внушительно произнес Седрик, и фея мгновенно замолчала.

Нет, все-таки стоит отдать должное некроманту. Только он умеет так быстро и легко заткнуть Ульрике рот.

— Твоя невеста права, — недовольно проговорил Дани. — Крылатую гадость надо взять с собой. Или же позволь мне свернуть ей шею прямо сейчас. Обещаю, что фея умрет быстро и безболезненно.

— Что?! — Ульрика забулькала от возмущения, услышав предложение дракона. — Да я… Да вы… Да…

— Не стоит, — обронил Морган, и фея с нескрываемым облегчением перевела дух. А мой будущий супруг продолжил снисходительным тоном: — Ульрика пригодится нам в замке рода Ульер. Кому, как не ей, знать все потайные уголки сего славного места?

— Как хотите, — тоном, полным сомнения, обронил Дани, показывая тем самым, что не согласен с нашим решением, но готов принять его.

На этом споры о предстоящем путешествии оказались закончены, и наша компания принялась ждать момента, выбранного для отъезда.

Дабы не смущать постояльцев, мы поднялись в свои комнаты. Фрей занял место у окна. Он сидел там одинокий и несчастный, периодически громко вздыхая. Бедняга!

— Эх, Мика, Мика! — неожиданно проговорил он, глядя во тьму, плескавшуюся за окном. — Если бы ты знала, на какие жертвы и лишения мне приходится идти ради дружбы с тобой.

— Да ладно, не переживай, — попыталась я неловко отшутиться. — В самом деле, не уронит ведь тебя Даниэль. Лучше подумай, когда бы еще тебе выпала возможность прокатиться на драконе?

— Знаешь, вообще-то меня полностью устраивала моя прошлая жизнь, — с достоинством возразил Фрей, — без таких опасных приключений и потрясений. Кто-то назвал бы ее обыденной. А я уже начинаю скучать по ее размеренности и предсказуемости.

Я промолчала, не найдя, что сказать в ответ на столь резонное замечание. Ладно, будем надеяться, что сразу после свадьбы Фрей без проблем вернется в свою родную деревню и спокойно заживет в свое удовольствие.

Дани, по обыкновению, куда-то исчез, клятвенно заверив, что к моменту отъезда вернется. Рой уехал в Ерион, решив не дожидаться утра. Напоследок они с Седриком о чем-то долго разговаривали наедине.

И вот, наконец, наступила глухая полночь. Постоялый двор погрузился в сонную тишину. Где-то внизу хлопнула дверь, пьяно прокричал какой-то голос, и опять дом окутало зловещее молчание.

— Пора, — проговорил Морган и первым выскользнул в коридор.

Над его головой плыл крошечный шар пламени, дающий достаточно света, чтобы не навернуться в темноте с лестницы.

Я, Седрик и Фрей гуськом потянулись за ним, Ульрика торопливо нырнула за завесу чар невидимости. Судя по болезненному вздоху Фрея, резко втянувшего в себя воздух через плотно сомкнутые зубы, она выбрала именно его плечо для начала путешествия. Дани еще не было, и я чувствовала, что Морган начинает переживать по этому поводу.

И зря. Дракон дожидался нас на крыльце. Он стоял с таким гордым видом, а на его губах играла такая улыбка нескрываемого превосходства, что я недовольно цокнула и покачала головой. Ох, Дани, Дани. Чует мое сердце, он все-таки решил не упускать удобной возможности и порезвился напоследок с Алисией.

— Ты похож на довольного деревенского кота, вылакавшего у зазевавшейся хозяйки целую крынку сметаны, — проговорил Морган, видимо, подумав о том же.

— Да ладно, братишка! — Даниэль развязно хохотнул и попытался было потрепать его по плечу, но Морган вовремя увернулся. Впрочем, дракона это ни капли не обескуражило, и он продолжил прежним нарочито безмятежным тоном: — Согласись, грех было упускать такую возможность! Рыбка сама плыла в руки. Да хорошенькая какая рыбка!

В этот момент мне послышался какой-то шум из дома. Я посмотрела на окна первого этажа и вдруг заметила, что на нас кто-то смотрит. Увы, было слишком темно, чтобы разобрать лицо подглядывающего. Я видела лишь белое смутное пятно. Но почему-то меня не оставляла уверенность, что это Алисия решила бросить последний взгляд на любовника.

Внезапно мир знакомо покачнулся в глазах. Мрак посерел, и я увидела Алисию. Такая же молодая и красивая, она лежала на кровати навзничь, устремив остекленевший взгляд в потолок. А из ее груди торчала рукоять простого кухонного ножа, которым, должно быть, не раз нарезали хлеб и мясо.

На самом краешке постели примостился Кирк. Он тер какой-то тряпкой свои руки. Тер, тер и тер, не замечая, что тем самым уже разодрал их до крови. А в его глазах бушевало пламя безумия.

Неожиданно мужчина запрокинул голову и даже не заплакал — завыл от горя и безысходности.

Показанная богами картинка из будущего быстро померкла перед моим взором. Я опять стояла на крыльце, ежась от прохладного ветра и прижимаясь к плечу Моргана. Но теперь я не сомневалась, что несчастная служанка, мечтавшая хоть раз подняться в небо от наслаждения, заплатит жизнью за свою интрижку с драконом.

Я посмотрела на Дани, который продолжал лучиться невыносимым самодовольством. Открыла было рот, желая сообщить ему, что своей прихотью он погубил сразу двух людей, но почти тут же закрыла его. Нет, не стоит. Он все равно не поймет своей вины, как до сих пор не понимает, почему должен заплатить за смерть сьера Густаво. Не тот человек. Точнее сказать, не тот дракон. Ответственность за собственные поступки — это точно не про него.

Но куда больше меня заинтересовало то, что я увидела сцену предстоящей гибели Алисии только сейчас, когда она все-таки изменила мужу, а не раньше. Почему так произошло? Неужели потому, что до последнего мгновения Алисия была вольна отказаться от измены, и тогда бы ее миновала столь жуткая расплата? Но тогда это означает, что наша судьба в наших руках. Пафосно, конечно, прозвучало, но определенные надежды внушает.

«Ты и без того должна была это уже давно понять, — ворчливо заметил внутренний голос. — Вспомни хотя бы ритуал по пробуждению дракона в тени Моргана. Тогда ты тоже увидела его смерть лишь после того, как Селестина едва не выпустила из него всю кровь. Но потом его спасли — и видение больше не повторялось».

Занятая этими переживаниями, я сама не заметила, как мы покинули постоялый двор. Фрей левой рукой прижимал к себе Мышку, а правой вел за уздцы свою ненаглядную лошадку, которая то и дело испуганно поводила ушами и косилась на идущих впереди Дани и Моргана. В этот момент я вспомнила, что животные не любят и боятся сумеречных созданий. Интересно, не взбесится ли Эл, когда Даниэль превратится в дракона?

Достаточно скоро мы вышли на небольшую лесную полянку. Даниэль сделал знак Моргану остановиться, после чего вышел на середину и принялся оглядываться, изучая обстановку.

Я недоуменно нахмурилась. Не слишком ли мало здесь свободного пространства?

Судя по тому, как Морган сдвинул брови, он подумал о том же, но ничего не сказал вслух.

— Сойдет, — в этот момент проговорил Даниэль. — Превращаться придется в прыжке. Тяжеловато, но справимся.

— Ты с ума сошел? — грубо спросила я. — Ты-то, может, и справишься, а Морган? Это будет всего лишь второй его самостоятельный полет!

— Братишка, какие-то проблемы? — поинтересовался Дани, даже не пытаясь скрыть надменной усмешки. — Мне поискать более подходящее место?

— Да! — заявила я, не обращая внимания на то, что Морган положил руку мне на плечо в успокаивающем жесте.

— Нет! — тут же отозвался он и сильнее сжал пальцы на моей руке, когда я вскинулась было возразить. С нажимом сказал, обращаясь прежде всего ко мне: — Я справлюсь.

— Надеюсь, что это так, — недоверчиво проворчала я. — Не забывай, дорогой, что ты будешь нести на себе свою будущую горячо любимую супругу.

— О да, помни, Морган, что второй такой шанс избавиться от нее тебе вряд ли представится, — фыркнула от сдерживаемого с трудом смеха Ульрика.

Морган проигнорировал полное яда замечание феи. Вместо этого он наклонился ко мне и прошептал на ухо:

— Никогда не сомневайся во мне, Тамика, как я никогда не сомневался и не буду сомневаться в тебе.

— О боги, меня сейчас стошнит, — простонал несчастный Фрей, видимо, осознав-таки, что вот-вот на самом деле поднимется в небо. После чего ринулся в ближайшие кусты, из которых почти сразу донеслись весьма недвусмысленные звуки, доказывающие, что бедняга не обманывал нас.

— Эй, мы так не договаривались! — обеспокоенно воскликнул Даниэль. — А вдруг его на меня в полете стошнит? Ну уж нет, я его не понесу на себе!

— Придется, братишка. — Морган скептически покачал головой. — Потому что Тамику я тебе не доверю! А ее и Фрея с лошадью я не утащу при всем желании.

— Я могу взять некроманта и лошадь, а ты позаботишься о своих друзьях, — моментально отозвался Даниэль, как будто уже обдумывал эту возможность.

Седрик вздернул бровь, в упор глядя на дракона. Я не могла прочитать его мысли, но, по-моему, они были очевидны. Даниэль прекрасно понимает, что Седрик не откажется от своего намерения наказать его за убийство сьера Густаво. Опала королевы зачастую очень быстро сменяется фавором, а следовательно, Седрик когда-нибудь имеет все шансы вновь стать дознавателем по особо важным делам. Поэтому было бы неплохо избавиться от него сейчас, когда его смерть никого не заинтересует. И полет для этой цели подходит наилучшим образом. Поди, разбери, сам ли Седрик упал с высоты, испытав приступ головокружения, или же ему помогли.

— Пожалуй, это не лучший выход, — сказал Морган, видимо, придя к тому же выводу.

— Ну и что ты тогда предлагаешь? — с затаенной иронией поинтересовался Даниэль. — У нас на двоих три человека, одна лошадь, одна фея и одна собака. Поровну все равно не получится поделить. Фрея я на себе не потащу. Я, знаешь ли, брезглив, а его до сих пор выворачивает в кустах. Тамику ты мне сам не доверишь. Некромант тоже, как оказалось, слишком ценная ноша. И что будем делать?

Морган смущенно потер подбородок, явно не представляя, как выйти из сложившейся ситуации.

— Ой, нашли проблему! — жеманно воскликнула фея. — Да я так заколдую Фрея, что он даже не пикнет во время полета! Не забывайте, что мне подвластна магия иллюзии. Здоровяк будет твердо уверен, что сидит в трактире и пьет одну кружку пива за другой.

— Точно? — недоверчиво переспросил Даниэль. — Только учти, вредность: если его на самом деле стошнит на меня, то я за последствия не отвечаю. Правда ведь скину где-нибудь в горах!

Из кустов раздалось приглушенное ворчание Мышки. Видать, собака услышала последние слова дракона и показала таким образом, что жестоко отомстит за смерть хозяина.

— Кстати, тварь Альтиса я точно на себе не потащу, — тут же добавил Даниэль. — Не нравится мне она. Точно ведь цапнет, если ей такая возможность представится.

— И я с ним не полечу, — капризно заявила Ульрика. — Уж лучше с тобой, Морган. Твой кузен… Честно говоря, я от него далеко не в восторге.

— Надо же, какое совпадение! — пробурчал Дани. — А как я от тебя не в восторге — просто не передать словами, ибо стараюсь не ругаться при девушках!

Седрик вдруг негромко рассмеялся. На нем мгновенно скрестились взгляды всех присутствующих, поскольку веселье в такой момент было, мягко сказать, неуместно.

— Простите, — сказал он, оттерев рукавом выступившие на глазах слезы. — Просто ваш спор напомнил мне старую детскую загадку. Слышали, наверное. Как перевезти на другой берег некроманта, гуля и белого кролика, учитывая, что в лодке помещается только один. При этом ни на одном берегу нельзя одновременно оставлять гуля и некроманта, поскольку тогда некромант упокоит гуля, и гуля с кроликом, потому что первый сожрет последнего.

Даниэль нахмурился. Принялся что-то подсчитывать, загибая пальцы, но почти сразу махнул рукой и с искренним любопытством спросил:

— И как?

— Очень просто. — Седрик снисходительно улыбнулся ему, будто неразумному ребенку. — Сначала везем гуля, оставляя на другом берегу некроманта и кролика. Потом возвращаемся, забираем кролика, оставляем некроманта. На другом берегу высаживаем кролика, забираем гуля, возвращаемся к некроманту, высаживаем гуля, отвозим некроманта, а потом возвращаемся за гулем.

— Ой, у меня сейчас голова взорвется! — жалобно пискнула фея.

Я мудро промолчала, хотя тоже сразу же запуталась во всех этих возвращениях и высаживаниях.

— Я слышал такую же загадку, — внезапно подал слабый голос из кустов Фрей. — Правда, там фигурировали молодец, невинная девица и котенок.

— Не понял, — честно признался Морган. — Ну, почему нельзя на одном берегу оставлять девицу и молодца, вроде как ясно. Кто-нибудь кого-нибудь обязательно обесчестит. А почему девицу с котенком нельзя оставить?

— Затискает вусмерть, — проговорил Фрей и наконец-то вышел к нам.

Его посеревшее лицо в неверных отблесках магического пламени блестело от обильной испарины. Несчастного била крупная дрожь, и он то и дело гулко сглатывал слюну, видимо, все еще борясь с тошнотой.

— Нет, я точно его не повезу на себе! — заявил Даниэль и весь передернулся от отвращения.

— С тобой полечу я и лошадь Фрея, — твердо сказала я, взяв решение этой проблемы в свои руки. — И точка на этом.

— Но!.. — вскинулся было Морган.

— Хватит спорить, — перебила его я. — Опять на пустяках теряем драгоценное время! В самом деле, Морган, не выкинет ведь твой кузен меня где-нибудь. Мы с ним вроде не ссорились.

— Да и бесчестить ее вроде как поздно, — не удержалась-таки и влезла со своим замечанием Ульрика. Неприятно хохотнула: — Ее невинность уже досталась тебе, Морган. Или она не была невинна?

Я со свистом втянула в себя воздух, не позволив себе сорваться на ругань в адрес Ульрики. Ох, если бы не мое желание натравить фею на Арчера и его невесту — оставила бы ее здесь. Пусть своим ходом добиралась бы до замка, по дороге отбиваясь от охотников Эдриана, авось ума бы прибавилась и перестала бы кусать руку, которая ее кормит. Ну, фигурально выражаясь, естественно. Если она до полноты счастья еще бы меня укусила — точно бы все крылья ей оборвала!

— Летим, — сухо проговорил Морган, не обратив никакого внимания на вопрос Ульрики. — Действительно, что зря время терять. Но, Даниэль, если вдруг…

Морган не завершил фразу. Неоконченная угроза камнем упала в ночную мглу, плескавшуюся на полянке.

— Не боись, братишка! — хмыкнул Даниэль. — Я отдам жизнь за твою избранницу. Пока она со мной, и волоска не упадет с ее прекрасной рыжей головки.

Моргана, по всей видимости, удовлетворило такое обещание. Он кивнул, показывая, что услышал слова кузена. И на этом разговор был закончен.

По негласному общему решению именно Моргану надлежало первым подняться в воздух. Я взяла под уздцы лошадь Фрея и первой двинулась под защиту деревьев. Даниэль шел за мной, тогда как остальные остались рядом с Морганом.

— Дальше, дальше! — нетерпеливо подстегнул меня Дани, когда я замедлила было шаг, решив, что удалилась на достаточное расстояние. — У Моргана еще молоко на устах не обсохло в драконьих делах. Не сомневаюсь, что он пол-леса разнесет, пытаясь подняться в воздух.

— Так он же может ненароком зашибить Седрика и Фрея! — с тревогой воскликнула я.

— А это уже проблемы твоих друзей, — на редкость неприятным тоном заявил Даниэль.

Я хотела было сказать ему что-нибудь резкое, обозвать эгоистом, совершенно не думающим о других, но не успела. В следующий момент сильный поток воздуха толкнул меня в спину, да так, что я с трудом устояла на ногах. Наверное, повезло, что я держалась за поводья. Кстати, Эл и тут продемонстрировал свой невозмутимый флегматичный нрав. Он даже ухом не повел и не сделал ни малейшей попытки вырваться или встать на дыбы. А вот Даниэлю повезло меньше. От неожиданности он налетел на какой-то пенек, почти не видимый в темноте даже с моими способностями арахнии, и от души выругался.

— А говорил, что не выражаешься в присутствии девушек, — не удержалась я от законного замечания.

— Поднялся-таки, — пробормотал Даниэль, пропустив мои слова мимо ушей. Задрал голову, с восторгом глядя в ночное небо. — Взлетел! И забрал твоих друзей! Ну, Морган, истинный Атлен! Такой же упрямый и никогда не пасующий перед трудностями!

Я тоже подняла голову, проследив за взглядом дракона. Гордо вздохнула, увидев быстро уменьшающуюся в небесах точку. Сумел-таки! Утер нос этому гордецу Даниэлю, который явно ожидал, что Морган в конечном итоге попросит у него помощи.

— Ну ладно, тогда и нам пора, — пробормотал Даниэль. Развернулся и первым отправился к полянке.

Когда мы вернулись, то я с немалым удовлетворением заметила отсутствие поваленных деревьев. Ай да Морган, ай да молодец!

— Держи лошадь крепче за уздцы, — посоветовал мне Даниэль, отходя от меня на несколько шагов. — Еще взбесится и убежит. Искать я ее точно не собираюсь.

Я положила одну руку на холку Эла, надеясь, что это успокоит его, когда Даниэль начнет превращаться. Флегматичный мерин покосился на меня одним глазом, недовольно всхрапнул, но почти сразу затих. Отлично, но все же лучше прибегнуть к магии, чтобы обезопасить себя от всяких неприятных неожиданностей. Фрей сильно расстроится, если Эл действительно даст деру.

Между тем Даниэль вышел на центр полянки. Пару раз присел, словно разминаясь перед тяжелой физической нагрузкой. Впрочем, почему — «словно»? Наверняка полет дается драконам нелегко.

— Лучше зажмурься, — приказал он мне. — И прикрой морду лошади какой-нибудь тряпкой.

— Поверь, с Элом у тебя не будет никаких проблем, — ответила я, продолжая поглаживать мерина. Кончики моих пальцев слегка засветились, когда я прибегла к усыпляющей магии. Главное, не переборщить. А то Эл не сможет удержаться на ногах. Пусть дремлет на ходу.

Даниэль, однако, меня уже не слушал. Он выпрямился во весь свой рост, поднял руки к ночному небу.

Один вздох, одно биение сердца — и мрак вокруг меня вскипел торжествующей волной, перехлестнув через мою голову. От неожиданности мой контроль над Элом на мгновение ослаб, и тот тонко жалобно заржал. Однако почти сразу я взяла себя в руки и заставила животное успокоиться. Тихо, мой хороший. Если будешь вести себя хорошо, то добрый хозяин при встрече угостит тебя сладкой морковкой.

А между тем гул стихии набирал силу. Где-то неподалеку с треском рухнуло дерево, не выдержав очередного порыва ветра. Я прижалась всем телом к лошади, обхватила ее за шею. Надеюсь, так меня не снесет с ног.

И внезапно я поняла, что лечу. Неведомая сила подкинула меня вверх, заставив несколько раз перевернуться. И я обнаружила себя сидящей верхом на драконе. Бедняге Элу повезло куда меньше. Его Даниэль нес в когтях, и я на всякий случай послала к мерину просто убийственный заряд одурманивающих чар. Пусть лучше спит, чем сходит с ума от страха.

Даниэль сделал парочку кругов над постоялым двором, словно прощаясь с этим местом. Зрение арахнии позволило мне увидеть, что несколько окон в трактире приглушенно светятся. Сердце кольнула жалость. Неужели Кирк уже узнал об измене жены и покарал ее? Быть может, стоило предупредить Алисию о предстоящей расправе?

Но затем мой взгляд скользнул по дороге к столице, и я ощутимо напряглась, увидев небольшую кавалькаду всадников, быстро приближающихся к трактиру со стороны Ериона. Перед первым из них летел магический шар пламени, освещающий путь. Ох, что-то мне это не нравится!

— Никак по нашу душу пожаловали, — пророкотал Даниэль. — Пусть теперь ищут ветра в поле!

И зашел в резкое пике, по всей видимости, намереваясь напоследок хорошенько испугать наших преследователей.

«Не надо!» — хотела я взмолиться, но крик застрял в горле из-за сильного потока встречного ветра. Я прильнула к горячему телу ящера, изо всех сил стараясь не соскользнуть в свободное падение.

Странно, но я не слышала криков ужаса, которые должны были раздаться при виде дракона в небе. И это испугало меня настолько, что я рискнула приподнять голову и посмотреть, что происходит.

Всадники остановились, без малейших признаков паники заняв круговую оборону. Их предводитель уже спешился и стоял на земле, указывая в нашу сторону длинным тонким черным посохом.

— Дани! — перепуганно завопила я, осознав, что узнаю этого человека. Эти светлые волосы, голубые глаза могли принадлежать только некроманту Виллоби Эйру. Точнее, Эдриану, занявшему его тело.

— Дани, немедленно назад!

Горло засаднило от попытки предупредить дракона. Он, не обратив внимания на мои встревоженные вопли, заходил на второй вираж.

— Да ладно тебе, — фыркнул Дани и вновь понесся к земле.

В этот момент с навершия посоха в нашу сторону вылетела ослепительно яркая голубая молния, направленная прямо в брюхо дракона. Правда, в последний момент тот успел увернуться, и чары попали в Эла, все так же безжизненно болтающегося в когтях дракона…

Нет, я не услышала ржания несчастного животного. Просто вдруг пахнуло горелым мясом, и Дани выругался, а мгновением позже я увидела, как останки несчастной лошади летят к земле.

— Был бы я один, — смущенно пророкотал Даниэль и тяжело забил крыльями, набирая высоту. — С тобой не буду рисковать.

Я прикусила губу, удерживая себя от резкого язвительного комментария. Ну да, конечно, рисковать он не хочет. Скорее, струсил, а признаться стесняется. Но Эл погиб! Бедняга Фрей, как же сильно он расстроится! А все из-за желания Даниэля покрасоваться передо мной.

А еще меня не оставляла уверенность, что Эдриан заметил меня. Я видела, как он наставил было на Даниэля посох, собираясь ударить опять, но вдруг опустил руку. И при этом я почувствовала на себе его взгляд.

Неужели он не стал бить второй раз, потому что испугался задеть меня? Но почему? Все-таки питает ко мне какое-то подобие дружеских чувств и благодарность за все пережитые вместе приключения?

«Ну да, надейся дальше, — буркнул внутренний голос. — Скорее, не желает подарить тебе легкую смерть. Уж будь уверена, на тебя у найна Эдриана Жиральда, вернувшегося из забытья, особые планы».

Н-да, дела. Хорошенькое время я выбрала для того, чтобы выйти замуж! Никак на носу самая настоящая война!

* * *

Как оказалось, в недолгой схватке пострадал не только несчастный Эл, павший жертвой магического удара, но таким образом спасший жизнь Даниэлю. Самому дракону тоже досталось. Атакующие чары задели ему по касательной левую лапу. Ранение было хоть и несмертельным, но весьма неприятным и болезненным. Однако гордый Даниэль признался в этом лишь тогда, когда мы достигли Олиенских гор и пришла пора заходить на посадку.

— Слушай.

Рокочущий голос дракона вырвал меня из дрёмы. Я сама не заметила, как пригрелась и заснула, устав после настолько напряженной ночи, полной треволнений.

— Да? — отозвалась я, силясь разодрать так и норовящие слипнуться глаза.

— Тебе придется прыгать, — смущенно продолжил Даниэль. — Боюсь, я могу не удержаться при посадке и полечу кувырком. Эдак я раздавлю тебя, если ты еще будешь на моей спине.

— Почему ты хочешь полететь кувырком? — удивленно переспросила я, вспомнив, как мягко в свое время меня опустил на землю Морган.

— Этот маг… — начал Даниэль, и в его тоне слышалась обида и досада. — В общем, он достал-таки меня. Левую лапу почти не чувствую. Ничего серьезного. Неделя-две — и даже шрама не останется. Но сейчас я не рискну нагружать ее.

Я зло фыркнула себе под нос. Покрасовался напоследок, называется! А я ведь просила его не геройствовать и не творить глупости!

— Ладно, не дуйся, — жалобно попросил меня Даниэль. — И без того тошно на душе. Ну да, сглупил. Бывает. Мне еще Морган шею намылит за все это.

— А ты в курсе, что Алисия погибнет из-за тебя? — не выдержала я и все-таки задала вопрос, который мучил меня больше остального. — А скорее всего, уже погибла. Кирк убьет ее, когда узнает об измене.

— У тебя было видение? — на всякий случай уточнил Даниэль и тут же продолжил, не дожидаясь и без того очевидного ответа: — Жалко девочку. Но она сама виновата. Я предупредил ее, чтобы она не питала особых надежд. Что это был лишь приятный вечерок, но он почти ничего не значит для меня и ничего не меняет в ее жизни. Но она по какой-то непонятной причине возомнила, будто я — любовь всей ее жизни, и собиралась рассказать обо всем мужу. По-моему она так и не услышала, что я уезжаю один. Разве не дурочка?

— А ты рассказал ей об этом до ваших постельных кувырканий или после? — уточнила я.

— Ой, да не все ли равно?! — с досадой фыркнул Даниэль, уже устав от моих неудобных расспросов. — Ладно, забыли о ней! Я захожу на посадку. Я постараюсь спуститься как можно ниже, но чудес не обещаю. Высота все равно будет приличной. Как скажу, так и прыгай без раздумий. Ясно? На второй круг мне может не хватить сил.

— Ясно, — крикнула я в ответ, заранее холодея от ужаса.

Даниэль выбрал для своего приземления вершину одного из холмов недалеко от той деревни, где не так давно жил Морган. Занимался рассвет. В предутреннем сумраке я видела, что нас уже встречают. От подножия спешили вверх трое мужчин, в которых я без особых проблем опознала своих друзей. Ох, вот сюрприз им будет, когда я полечу с высоты, аки птица.

«Правильнее сказать — аки камень, поскольку крыльев у тебя, увы, нет», — мрачно исправил меня внутренний голос.

Когда до земли оставалась весьма приличная высота в несколько человеческих ростов, Даниэль скомандовал мне:

— Давай!

«Ты с ума сошел? — хотела было возмутиться я в ответ. — Я же расшибусь!»

Но я помнила о предупреждении дракона, что второй попытки он мне все равно не предоставит. Поэтому я зажмурилась, перекинула через тело ящера ногу и с душераздирающим воплем полетела вниз.

Около самой земли меня подхватило чье-то заклинание. Увы, оно было брошено явно второпях, поэтому лишь чуть-чуть смягчило мое падение. Но смягчило ведь! Наверное, только благодаря ему я ничего себе не сломала, хотя сразу же покатилась по камням, пребольно разодрав себе локти и колени.

— Тамика! — Ко мне ринулся Морган с искаженным от волнения лицом. — Ты жива?

Я была не в состоянии ему ответить, поскольку могла лишь немо разевать рот, хватая воздух. От падения у меня перехватило дыхание.

Впрочем, Морган не стал дожидаться моих слов. Он подхватил меня на руки и со всех ног кинулся вниз по холму, крикнув Седрику и Фрею, которые как раз достигли вершины:

— Прочь! Даниэль зашел на посадку!

Тем не надо было повторять дважды. Они тут же последовали примеру Моргана, торопясь как можно быстрее убраться с холма. И вовремя! Почти сразу земля задрожала, застонала под весом дракона, который, не удержавшись-таки на раненой лапе, тяжело завалился на бок.

Морган, осознав, что опасность миновала, остановился, с трудом переводя дыхание. Я слышала, как отчаянно колотится его сердце.

Тишина, наступившая после громкого падения Даниэля, оглушала и давила на уши. И в ней особенно громко прозвучал жалобный голос Фрея.

— А где Эл? — спросил он и вдруг всхлипнул, видимо, угадав, каким будет ответ.

Морган безотчетно прижал меня к себе сильнее, словно боялся, что в любой момент я могу исчезнуть навсегда из его жизни.

— Осторожнее! — возмутилась я, почувствовав, как от его крепкого объятия мои несчастные ребра, и без того пострадавшие при жестком приземлении, заныли стократ сильнее.

— Прости! — опомнившись, Морган бережно поставил меня на землю, продолжая при этом придерживать за талию.

Стоило заметить: его предусмотрительность была весьма кстати. Боюсь, без его помощи я не простояла бы самостоятельно и минуты. Расшибленные колени подламывались, в груди при каждом вздохе что-то подозрительно булькало, но откашляться мешала острая стреляющая боль. Ох, все-таки сломала я себе парочку ребер! Хорошо хоть не руки с ногами.

— Что случилось? — отрывисто спросил Морган, глядя на вершину холма, где Даниэль медленно преображался в человека. Надо же, наверное, ему действительно тяжело дался этот полет.

Седрик между тем, не дожидаясь моих разъяснений, уже бросился обратно, торопясь на подмогу дракону. Пусть. Он не целитель, но кое-что сделать способен.

— Твой кузен — идиот! — проговорила я, морщась при каждом вздохе.

— Это я уже и сам понял, — пробормотал Морган. — Неужели он умудрился напиться за то короткое время, пока вы были наедине? Говоря откровенно, заходил на посадку он как пьяный.

— Если бы. — Я с брезгливым интересом изучала многочисленные кровавые ссадины на своих локтях. Ничего серьезного, конечно, но выглядит впечатляюще. Будто меня огромная разъяренная кошка подрала.

— Мика, где Эл? — нетерпеливо взревел Фрей, не в силах дождаться, когда я оценю все свои боевые ранения. — Что этот дракон с ним сделал? Неужто сожрал, когда нажрался?

Была бы рядом Ульрика — она обязательно бы пошутила по поводу получившейся игры слов. Но ее в окрестностях не наблюдалось, хотя такое зрелище, как неудачную посадку дракона, она бы точно не пропустила. Кстати, а где она? Неужто она умудрилась достать Моргана в полете своими шуточками до такой степени, что он выкинул ее где-нибудь на бескрайних просторах Прерисии?

«Скорее всего, рванула в замок Ульер предупредить о незваных гостях, — фыркнул внутренний голос. — Как-никак, она все еще считает себя хранительницей этого рода. Бедняги сумеречные драконы, поди, сами не знают, что им еще сделать, лишь бы избавиться от сего создания. И к смерти приговаривали, и изгнать пытались, ан нет, постоянно возвращается».

— Эл пал смертью храбрых, — поспешила я сообщить приятелю, тряхнув головой и усилием воли отвлекшись от посторонних размышлений о характере вредной феи. — Он погиб, но тем самым спас нас!

Фрей подавился на полуслове и воззрился на меня круглыми от изумления глазами.

— Не может быть! — сиплым от волнения и горя голосом прошептал он.

— Когда мы поднялись в воздух, то увидели всадников, спешащих к постоялому двору, — продолжила я, решив больше не томить друзей и рассказать им все. — Я просила Даниэля как можно быстрее убраться оттуда, но этот идиот захотел покрасоваться передо мной и испугать наших преследователей. Зашел на крутой вираж, но не учел, что в этой группе был маг. И очень хороший маг. — Я запнулась на мгновение, затем с усилием сказала: — Я уверена, что узнала его. Это был Эдриан. Он ударил по Даниэлю, однако волею случая чары угодили в Эла. И бедняга погиб. Правда, и самого Дани зацепило. После этого он наконец-то понял, что самая пора убираться как можно быстрее и как можно дальше. Прыгать мне пришлось из-за его раны. Он предупредил, что вряд ли удержится на лапах при приземлении и я рискую быть задавленной.

— Понятно, — произнес Морган таким ледяным тоном, что я заранее посочувствовала Даниэлю. Ох, полагаю, предстоящий разбор, так сказать, полетов, причем как в прямом, так и в переносном смысле, будет весьма непростым для этого хвастуна. Ну и поделом ему! Вляпался в дурную историю на пустом месте!

— Эл! — внезапно воскликнул Фрей, и крупные прозрачные слезы покатились по его щекам. Приятель упал на колени, закрыл лицо ладонями и тихо простонал: — Прости, дружище! Я привел тебя к смерти! Если бы не я — ты бы спокойно щипал себе травку и горя бы не знал!

Продолжать Фрей не смог. Его горло перехватил спазм, и плечи несчастного затряслись в рыданиях.

Мы с Морганом смущенно переглянулись при виде настолько неподдельного горя. Хоть я и считала глупым убиваться по поводу смерти какой-то там лошади, но мне было жалко Фрея. Да, сердце у него действительно очень большое и очень доброе.

— Эй, Морган! — вдруг раздался крик с вершины холма.

Морган задрал голову, последовала его примеру и я. Вздрогнула, увидев Седрика. Обычно бесстрастный некромант сейчас выглядел весьма встревоженным.

— Если не желаешь потерять кузена — бегом сюда! — продолжил тот, от волнения забыв про свой обычный вежливый тон. — Заклинание, которым его ударили… Оно разъедает его тень. Если честно, я никогда прежде не видел ничего подобного.

Разъедает тень? Я передернула плечами, когда до меня дошел весь смысл этой фразы. Неужели Эдриан нашел-таки способ расправиться с сумеречными созданиями? Но как мало времени ему потребовалось на это! Выходит, враг из него получился достойный и очень опасный.

«И у него есть все причины тебя искренне ненавидеть», — добавил внутренний голос.

Как будто я нуждалась в этом дополнении!

* * *

Я ворочалась на огромной кровати, которая казалась особенно пустой и холодной без Моргана. Несмотря на свинцовую усталость, которой налились мои мышцы, я никак не могла уснуть. Перед плотно закрытыми глазами проносились отдельные сцены этого бесконечно долгого дня.

Вот мы спешим по уже знакомой дороге, заканчивающейся около высоких ворот, за которыми скрывается вход в драконий замок. Морган раздобыл лошадь и телегу в деревне, чтобы перевезти Даниэля, но измученная кляча при всем желании не может идти быстрее, а понукать ее себе дороже — вдруг падет, и тогда придется нести в гору бесчувственного светловолосого гиганта на руках.

Удивительное дело, но новый привратник — высокий, сухощавый мужчина средних лет, пришедший на смену убитого Санча, — не стал задавать нам никаких вопросов. Ему хватило лишь взгляда на Даниэля, чтобы безропотно пропустить нашу скорбную процессию дальше. Правда, лошадь с телегой пришлось оставить на попечение Вайра, а именно так звали хранителя врат. Поэтому Даниэля дальше тащили на руках. Морган, Седрик и Фрей периодически сменяли друг друга, а я семенила рядом и с ужасом наблюдала за тем, как тень дракона неумолимо истончается, оставляя за собой на полу капли мрака, словно отмечая путь кровавым следом.

В конце перехода нас встретил сам нейн Ильрис. Морган вскинулся было ему что-то объяснить, но новый патриарх рода Ульер повелительно повел бровью — и мой жених замолчал, моментально став похожим не на грозного повелителя небес, а на самого обычного перепуганного мальчика. И я вполне понимала реакцию Моргана, потому что на какой-то миг из глаз нейна Ильриса выглянуло то самое существо, присутствие которого я уже не раз замечала в нем.

Потом все закружилось слишком быстро. Даниэль, Морган и Седрик куда-то исчезли, уведенные нейном Ильрисом. Мы с Фреем остались одни. Бедный приятель изо всех сил прижимал к себе спокойно дремлющую Мышку и испуганно озирался по сторонам. Понимал, по всей видимости, что его питомица — далеко не желанный гость в этом месте, поскольку не так давно по ее милости едва не погибла хозяйка замка.

Какая-то служанка отвела нас в свободную пустую комнату. Прямо туда нам через некоторое время принесли еду. Когда я попыталась выйти, то обнаружила дверь запертой. Это весьма обидело меня. Неужели мы с Фреем пленники тут? Но потом я успокоила себя мыслью, что нейн Ильрис просто не желает неприятных сюрпризов. Наверное, не лучшая идея — пускать тварь Альтиса гулять по коридорам, заполненным сумеречными существами. А то, что в замок уже начали прибывать гости, было понятно и так. Я слышала, как мимо нашей комнаты то и дело пробегали слуги, через закрытую дверь доносился шум, гул разговоров.

Так, в неведении, мы промучились до самого вечера. Ужин нам опять-таки принесли прямо в комнату. Я попыталась было выяснить новости у служанки, но она настолько убедительно играла роль глухонемой, что в итоге мне пришлось отступить.

В нашей временной темнице давным-давно сгустилась вечерняя тьма, когда наш покой опять побеспокоили. На сей раз нас посетил незнакомый мне светловолосый мужчина, который вежливо предложил Фрею следовать за ним. Приятель, естественно, заявил, что даже не подумает оставить меня одну. А то мало ли что мне грозит в этой обители психов-драконов.

Наверное, мне показалось, но губы незнакомца едва заметно дрогнули в улыбке, когда он услышал столь нелестное определение, данное моим другом всем Ульерам. Я на всякий случай посмотрела на его тень, но нет, передо мной был обычный человек. И он очень вежливо попросил приятеля не беспокоиться ни о моей, ни о своей безопасности. Мол, нейн Ильрис велел передать нам, что мы находимся под его личной защитой, поэтому тревожиться совершенно не о чем.

Фрей не собирался так легко сдаваться. Он грозно насупился, с вызовом сложил на груди руки и сурово спросил, куда в таком случае его зовут. На что незнакомец (почему-то язык не поворачивался назвать его слугой) ответил, что время позднее, мы устали с дороги, поэтому ему приказано показать Фрею его спальню, тогда как я могу остаться здесь. В самом деле, будет весьма неприлично, если почти замужняя дама останется на ночь в одной комнате с молодым неженатым мужчиной.

В последней фразе так явственно прозвучали интонации нейна Ильриса, что у меня отпали последние сомнения: именно новый патриарх рода послал этого человека. И, стало быть, отец Арчера в курсе, что мы с Морганом решили пожениться. Хотелось бы знать, как он отнесся к этой идее? И не будет ли он категорически против нашего желания совершить церемонию именно здесь, по мере сил и возможности испортив при этом праздник Арчеру и некоей Арчибальде? А самое главное: не примется ли ехидничать, вспоминая одну очень интимную сцену, которую нам с Морганом пришлось разыграть, когда я еще считалась невестой его сына?

Но на все эти вопросы ответы могло дать только время. В самом деле, вряд ли предупредительный и обходительный незнакомец в курсе планов нейна Ильриса, а если и в курсе — то точно не станет со мной ими делиться.

В заключение посланник патриарха добавил, что спальня Фрея будет по соседству. И в случае чего мой друг всегда сможет прийти ко мне на помощь, если какой-нибудь негодяй вздумает пробраться сюда и напасть на меня. Правда, лично он не представляет, кто из присутствующих в замке осмелится пойти против воли патриарха и нарушить его прямой приказ.

После этого сомнения Фрея немного улеглись, но все-таки не до конца. Он долго и упорно пытался оставить мне на ночь Мышку. Мол, сам-то он без проблем постоит за себя, а про меня такого не скажешь, тогда как его питомица сумеет знатно потрепать того, кто рискнет украдкой пробраться ко мне.

Мне пришлось потратить немало сил, чтобы отказаться от любезного предложения Фрея. Если честно, как-то не прельщала меня идея провести взаперти одну ночь с созданием, которое при желании вполне может сожрать и мою тень. Предположим, Мышка не нападет на меня, но что, если ей приспичит в туалет? Еще пометит какой-нибудь угол в комнате, и придется мне остаток ночи нюхать сие амбре.

В итоге незнакомец увел-таки Фрея, который напоследок даже прослезился и троекратно облобызал меня, будто мы расставались не на одну ночь, а на целую вечность. Я стоически вынесла это проявление нежности, хотя Фрей обслюнявил мне все щеки. Да, стоило признать, что смерть Эла пребольно ударила по нему. По всей видимости, Фрей относился к своему погибшему мерину, как к другу, а не как к обычному животному.

И вот теперь я лежала без сна и смотрела в потолок. Интересно, как там Даниэль? Выжил или нет? Неужели Морган и нейн Ильрис до сих пор сражаются за его жизнь? Но мое видение смерти дракона не изменилось, значит, он должен пережить нападение Эдриана. Ох, надеюсь, что полученный жестокий урок хоть немного умерит его разнузданность и бесшабашность.

Клеймо на правой руке немного зудело, и я принялась машинально расчесывать его. Интересно отметить, что я не увидела, как умрет нейн Ильрис. Хотелось бы знать, это произошло потому, что наша встреча была столь краткой, за время которой мы не перемолвились и словом, или же нейну Ильрису суждено пережить меня?

«А возможно, его судьба просто еще не определена, — мудро произнес внутренний голос. — Вспомни, ты сама недавно заметила, что видение при приложении определенных усилий возможно изменить. Что, если ты была не права в своем самом первом предположении? И в том случае, если ты не видишь смерть человека или, не суть важно, дракона, это означает, что он просто не сделал того рокового шага, который определит его будущее раз и навсегда?»

Я хмыкнула себе под нос. Возможно. А возможно, оба объяснения верны. Только время покажет.

Я перевернулась на другой бок и решительно закрыла глаза, твердо вознамерившись хоть немного подремать. Но тут же распахнула их, когда услышала приглушенный скрип двери. Неужели дождалась своего припозднившегося суженого?

— Морган? — вопросительно протянула я, глядя на темную фигуру, застывшую на пороге. — Это ты?

— Нет.

При звуках этого голоса я аж подпрыгнула на кровати и судорожно защелкала пальцами, силясь как можно быстрее разбудить магический шар, плавающий под потолком.

Наконец, яркий свет залил комнату, и от неожиданности я зажмурилась. Правда, через пару мгновений заставила себя посмотреть на незваного гостя. Потому как на пороге стоял сам Арчер Ульер собственной персоной. Мой недавний жених, клявшийся, что я — единственная любовь всей его жизни.

— Арчер, — выдохнула я, не представляя, как реагировать на этот визит.

Сказать, что я не ожидала его здесь увидеть — значит не сказать ничего. Нет, то есть я понимала, что рано или поздно мы с ним неминуемо столкнемся в коридорах замка. Но надеялась, что при этом будет присутствовать достаточно народа, дабы уберечь свои нервы от некрасивого разбирательства и скандала. Мало ли что могло взбрести в голову Арчеру. Вдруг кинулся бы на меня с кулаками. Хотя нет, это не в его характере. Скорее, принялся бы молча испепелять меня взглядом. А вернее всего, и вообще никак не отреагировал бы, поскольку именно он первым сообщил мне о наличии у него другой невесты.

Но по какой-то причине Арчер решил почтить меня личным визитом. И мне это не понравилось. Просто потому, что я не могла понять его резоны.

И потом, как-то невежливо встречать человека, некогда бывшего моим женихом, лежа в постели.

— Арчер, — повторила я и села, целомудренно придерживая у груди одеяло. Поскольку ночной сорочки мне не предоставили, то я, недолго думая, легла спать обнаженной. Я даже представить себе не могла, что среди ночи ко мне заявится такой гость!

— Извини, что побеспокоил. — Арчер сделал неопределенный жест рукой, кинул опасливый взгляд в коридор и все-таки вошел в комнату, прикрыв за собой дверь.

С одной стороны, это меня обрадовало. Мало ли кто пройдет мимо в момент нашего разговора. Все-таки, согласитесь, сцена нашей беседы выглядела бы весьма двусмысленно для постороннего. Обнаженная девица, пытающаяся прикрыться одеялом, и сын хозяина замка, чья дата свадьбы уже назначена. Но, с другой стороны, я прекрасно понимала, что в случае неожиданного возвращения Моргана все намного усложнится. Вряд ли ему понравится, что я веду разговоры с бывшим женихом наедине. И он точно не придет в восторг, увидев, сколь мало на мне одежды в этот момент.

— Арчер, твой приход ко мне неуместен, — сухо проговорила я. — Мы оба помолвлены. Не мне тебе объяснять, какие слухи пойдут по замку, если факт твоего позднего визита откроется.

— Я ненадолго. — Арчер виновато улыбнулся. — Просто не думал, что ты уже легла.

Я скептически вздернула бровь. Вообще-то, если верить бою часов, периодически долетающему до моей спальни, время к полуночи. И что мне еще делать в столь поздний час?

— Да, неловкое оправдание. — Арчер хмыкнул, осознав, насколько глупо прозвучали его слова. — В любом случае я должен был постучаться. Прости, нервы, это все нервы.

Он внезапно сжал кулаки и быстрым стремительным шагом преодолел расстояние, разделяющее его от моей кровати. Я натянула одеяло чуть ли не до носа, почувствовав себя как-то очень неуютно. Что он творит? Неужто собрался накинуться на меня и обесчестить, желая таким образом насолить Моргану? Да ну, бред. Не могу сказать, что мы расстались с Арчером друзьями, но на такую подлость он все-таки вряд ли способен.

— Ой, я испугал тебя! — опомнился Арчер и сделал пару шагов назад. — Прости.

— Я сбилась со счета, в который раз ты извиняешься, — хмуро пробормотала я. — Быть может, все-таки скажешь, какая причина привела тебя ко мне?

Арчер несколько раз открыл и закрыл рот, словно слова не шли из его горла. Я наблюдала за ним со все возрастающим интересом. Да что с ним такое творится? Такое чувство, будто он до безумия боится разговаривать со мной, но и уйти не осмеливается, прежде не узнав то, что ему надо.

— Это правда, что Морган теперь черный дракон? — наконец выпалил он на одном дыхании.

Я понятливо хмыкнула. Ага, вот, значит, как. Неужто Арчер испугался мести Моргана за свои былые так называемые подвиги? Помнит, поди, что совсем недавно тот искренне считал его злейшим врагом. Даже сумеречному дракону не захочется иметь в неприятелях черного.

— Правда, — ответила я и широко улыбнулась, наблюдая, как после сего известия лицо Арчера исказилось гримасой страха. — А что, какие-то проблемы?

— Почему он прилетел сюда? — продолжил расспросы Арчер. — Почему взял с собой тебя? И о чем он так долго беседует с моим отцом? Я пытался попасть в его кабинет, но меня даже близко не пустили! Райан сказал, что это совершенно исключено!

Что еще за Райан? Почему-то при этом я сразу же вспомнила того вежливого светловолосого незнакомца, который вечером отвел Фрея в другую спальню. Уж очень ему подходило это имя. Но в любом случае очевидно, что Арчер говорит о ближайшем помощнике нейна Ильриса. Полагаю, патриарху рода требуется таковой.

А еще было ясно, что Арчер понятия не имеет о цели нашего визита сюда. Ну что же, в таком случае с радостью его просвещу.

— Морган сделал мне предложение, — сказала я, внимательно наблюдая за реакцией Арчера. — И я согласилась. Мы решили не тянуть дракона за хвост, а пожениться на этот день осеннего равноденствия. Местом торжества выбрали замок рода Ульер. Как-никак, нейн Ильрис заменил Моргану отца, вряд ли он будет возражать против такого. И к тому же очень удобно: все основные лица и без того уже приглашены.

По мере того как я излагала наш план, лицо Арчера вытягивалось все сильнее и сильнее. Когда я заговорила о гостях, то беднягу всего аж перекосило. Как и следовало ожидать, он не пришел в восторг от нашей идеи совместить две свадьбы.

— Ты и Морган… — пробормотал он, когда я замолчала. — Вы действительно собираетесь пожениться?

— Ага, — с лучезарной улыбкой подтвердила я.

— А Кларисса знает? — вдруг спросил Арчер, и улыбка медленно умерла на моих губах.

Ну надо же, все-таки умудрился испортить мне настроение! При чем тут вообще Кларисса? Ее отношения с Морганом давно в прошлом.

«Согласись, Арчер ударил тебя в самое больное место, — премерзко хохотнул внутренний голос. — Помнится, не так давно ты сама переживала, не являешься ли для Моргана лишь средством для того, чтобы заглушить боль от неудачных отношений. Как говорится, клин клином вышибают».

— Понятия не имею, знает ли твоя сестра о нашей предстоящей свадьбе, — сухо проговорила я, решив, что лучше умру, чем дам понять Арчеру о моих сомнениях. Подумала немного и добавила: — И вообще, по-моему, это ее абсолютно не касается.

— Кларисса будет в ярости, — задумчиво проговорил Арчер, будто совершенно не услышал моих слов.

— Да мне плевать на твою сестру и ее реакцию на новость о нашей свадьбе! — воскликнула я, начав уже злиться от этих постоянных напоминаний о Клариссе.

— Да-да, конечно, я понимаю, — рассеянно отозвался Арчер, думая о чем-то своем.

— А как твоя невеста поживает? — поинтересовалась я, добавив в голос как можно больше ядовитого сарказма. — Как ее… Арчибальда, что ли?..

Арчер досадливо поморщился, будто упоминание об Арчибальде ему по какой-то причине не понравилось.

— Все хорошо, спасибо, — пробормотал он, кривясь так сильно, будто отведал зеленого незрелого яблока.

Я недоуменно хмыкнула. Ох, неужто Арчер опять ошибся и понял, что назвал своей второй половинкой не ту?

— Нет, не подумай, что у нас проблемы в отношениях, — тут же продолжил он. Тяжело вздохнул и присел на краешек постели. — Просто… Арчибальда — очень ранимая и тонкая натура, а моя мать — слишком властная. Между ними случилось несколько стычек, на первый взгляд — полный пустяк, но Чиба после этого плакала. У меня сердце чуть не разорвалось, когда я увидел ее слезы. Я пытался поговорить с матерью, но она тоже расплакалась. В общем, никак не могу дождаться, когда мы уедем из замка и начнем жить самостоятельно.

По мере его жалостливого рассказа мои брови ползли все выше и выше на лоб. Чиба? Он называет невесту Чибой? Нейна Деяна плакала после ссоры с будущей невесткой? Ох, сдается мне, бедный молодой наивный дракон угодил между молотом и наковальней. Сейчас в замке рода Ульер идет настоящая необъявленная война между его матерью и будущей женой за право главенствовать в сердце Арчера.

— Все вдруг стало так сложно, Тами, — пробормотал Арчер, опустив между коленей руки. — Ты себе не представляешь! Иногда мне кажется, что я совершил страшную ошибку, когда расстался с тобой. Нет, не подумай, что я на что-то там намекаю. Я люблю Арчибальду, правда люблю. Но рядом с ней я ни разу не чувствовал себя так спокойно и хорошо, как рядом с тобой. Постоянно приходится следить за каждым своим словом, каждым своим жестом. А какая она обидчивая! Чуть что — сразу в слезы. Это… утомляет.

Арчер сейчас выглядел таким маленьким и расстроенным, что мне нестерпимо захотелось погладить его по голову и пообещать какую-нибудь сладость, лишь бы не плакал. Я даже потянулась к нему, но в последнее мгновение усилием воли остановилась и подтянула повыше опасно сползшее одеяло. И, как выяснилось почти сразу: правильно сделала.

— Что я вижу и слышу, — неожиданно раздался ироничный голос Моргана. — Вот так придешь за полночь к своей любимой невесте и вдруг обнаруживаешь в спальне ее бывшего, который плачется ей на тяжкую судьбу-злодейку и проблемы в личной жизни. Более того, при этом твоя ненаглядная почему-то почти не одета.

Я покраснела, уловив в его тоне законный упрек. В самом деле, как-то некрасиво получилось. Хорошо еще, что после рассказа Арчера я удержалась от порыва обнять его за плечи, показывая тем самым свое дружеское расположение. Иначе это выглядело бы совсем двусмысленно.

Арчера появление Моргана тоже застало врасплох. Он так стремительно вскочил с кровати, что его даже немного повело в сторону. При этом он настолько смутился, что на его глазах даже выступили невольные слезы.

— Это не то, о чем ты подумал… — запинаясь, с трудом выдавил он из перехваченного спазмом волнения горла. — Я и Тами… Мы просто разговаривали. Честное слово, я бы никогда в жизни…

Я тяжело вздохнула, испытывая непреодолимое желание огреть Арчера чем-нибудь тяжелым по глупой голове. Ну кто так делает? Будь я на месте Моргана, то после настолько неловкого оправдания точно заподозрила бы что-нибудь неладное.

— Да успокойся ты! — Морган досадливо поморщился, с известной долей пренебрежения глядя на взволнованного и перепуганного бывшего лучшего друга и одновременно бывшего же злейшего врага. — Я просто пошутил. Скорее, небо рухнет на землю, и Атирис сойдется в смертельном поединке с Альтисом, чем Тамика вернется к тебе.

По всей видимости, это замечание весьма покоробило самоуверенного сумеречного дракона. Его аж передернуло от снисходительного тона Моргана.

— Почему это? — глухо поинтересовался Арчер, глядя прежде всего на меня.

— Потому что, — твердо ответила я, не желая развивать эту тему. Боюсь, если Арчер узнает, что я считаю его самым настоящим предателем, то разрыдается прямо здесь.

— Как дела у Даниэля? — спросила я у Моргана, который устало опустился в ближайшее кресло и сейчас, морщась, растирал виски, видимо, страдая от сильной головной боли.

— Так себе, — лаконично ответил он. — Нейну Ильрису удалось остановить процесс распада тени. Но, увы, она пострадала сильно, очень сильно, слишком сильно. Нейн Ильрис полагает, что со временем тень сумеет восстановиться, однако точно утверждать это не решается. Поэтому нам остается лишь ждать. Сейчас Даниэль без сознания. Он или останется в таком состоянии до самой смерти, или же сумеет выбраться. Все будет зависеть от воли богов.

Я с сочувствием покачала головой. Не могу сказать, что мне нравится Даниэль. Я считала черного дракона чрезмерно самоуверенным и наглым, к тому же меня просто-таки бесило то, что он совершенно не задумывался о чувствах окружающих, а людей считал созданиями низшего сорта. Но я понимала, что Морган расстроится, если Даниэль погибнет. Все-таки как ни крути, но это его двоюродный брат. Нелегко терять родственников, особенно если только-только обрел их.

— А как нейн Ильрис отнесся к твоему появлению? — осторожно поинтересовалась я, прежде вспомнив обвинения Даниэля в том, что якобы именно патриарх рода Ульер повинен в гибели родителей Моргана.

— Мы еще не обсуждали этот вопрос, — прохладно ответил Морган, без особых проблем поняв потаенный смысл моего вопроса. Покосился на Арчера, который с явным любопытством слушал наш разговор, и добавил: — Но он поклялся тенью, что не причастен к смерти моей семьи.

— А почему мой отец должен быть к этому причастен? — не выдержав, с возмущением фыркнул Арчер. — Морган, ты, наверное, забыл, как многое он и все мы сделали для тебя…

— Поверь, я ничего не забыл! — перебил его Морган с таким нехорошим стальным блеском в глазах, что я с величайшим трудом подавила желание с головой юркнуть под одеяло, спасаясь от его гнева. А тот уже продолжал, в упор глядя на растерявшегося от такого взрыва эмоций Арчера: — Я все прекрасно помню! И то, как твоя сестра желала опозорить меня. И то, как ты едва не убил меня. И то, как твои родители долгие годы прикрывали преступление Клариссы. О да, ничего не скажешь, я нахлебался полной ложкой от щедрот рода Ульер!

Арчер, побледнев от гнева, неполную минуту молча смотрел на Моргана, видимо, силясь подобрать какие-нибудь слова в свое оправдание. Затем, так же ни слова не говоря, развернулся и кинулся прочь из комнаты.

— Зря ты так с ним, — негромко заметила я, когда дверь за Арчером захлопнулась. — Он ведь не виноват в проделках сестры.

— Довольно, Тамика! — взмолился Морган, явно не желая продолжения этой темы. — Я слишком устал сегодня для того, чтобы выслушивать, как моя невеста оправдывает своего бывшего. К тому же, смею тебе напомнить, Арчер и с тобой обошелся крайне некрасиво. Или забыла уже, как он до последнего скрывал свою помолвку с этой самой Чибой, надеясь, что все само как-нибудь утрясется и образуется? Это же самое настоящее малодушие и эгоизм! И хватит на этом! Я больше не желаю слушать об этом избалованном мальчишке!

Я виновато улыбнулась и похлопала по кровати рядом с собой. Действительно, выглядел Морган сейчас настолько уставшим и измученным, что меня кольнуло раскаяние. Бедняга, наверное, едва на ногах держится, а я его достаю всякими мелочами.

Морган поспешил воспользоваться моим предложением. Не успела я моргнуть и глазом, как он уже скинул обувь и растянулся во весь рост рядом со мной, блаженно вздохнув.

— Я так устал, что даже не могу стащить с себя штаны, — невнятно пробормотал он.

— Если хочешь, я могу тебе помочь, — игриво предложила я.

Морган ничего не ответил. Он уже крепко спал, широко раскинув руки, будто силился обнять кого-то во сне.

Я наклонилась и ласково прикоснулась к его щеке губами. Морган что-то невнятно пробормотал, словно жаловался мне на тяжелый день. И я укрыла его одеялом.

Однако сама я больше спать не хотела. Неожиданный визит Арчера, последовавший после этого разговор и появление Моргана окончательно прогнали мою дрему. Я понимала, что если останусь в постели, то непременно начну вертеться и тем самым помешаю Моргану, а то и вовсе разбужу его. Поэтому я встала и, зябко поежившись, накинула на плечи теплый халат, заботливо приготовленный кем-то из слуг. Затем прищелкнула пальцами, уменьшив свечение магического шара до минимума, при котором еще могла различить очертания предметов, и отошла к окну. Плотные тяжелые гардины едва заметно колыхались, будто за ними кто-то скрывался. На всякий случай я проверила, не притаился ли в комнате еще один незваный гость, и с облегчением вздохнула, когда обнаружила, что это не так.

— Ты становишься подозрительной, это хорошо.

При звуках этого обманчиво мягкого голоса, в котором, однако, чувствовались властные нотки, я подпрыгнула и стремительно обернулась.

Прямо за моей спиной стоял Диритос. Легендарный дракон и в этот раз не изменил своим привычкам, обрядившись в старые, вытянутые на коленях штаны и изрядно поношенный сюртук. И опять на его плече восседала гордая собой до невозможности Ульрика. При виде феи я досадливо цокнула языком. Значит, никто из Ульеров ее не придушил, когда вокруг царила такая суматоха. А жаль, очень жаль!

Диритос улыбнулся, будто ему показались забавными мои мысли.

— Ульрика может быть вредной, может быть несносной, может быть отвратительно навязчивой, — негромко проговорил он, — но она верна роду Ульер. Все ее пакости распространяются лишь на отдельных личностей. Если угроза нависнет над всеми нами — она превратится в, пожалуй, самого бесстрашного бойца на свете.

Почему-то мне очень не понравилось то, как Диритос это сказал. В его голосе прозвенела сталь. На какой-то миг мне показалось, будто в комнате стало темнее и холоднее. Пятна мрака на полу недовольно зашевелились, желая слиться друг с другом, даже Морган заворочался на постели, пытаясь вырваться из пут сновидений.

Но это чувство опасности быстро миновало, и все опять вернулось на круги своя.

— Вы считаете, что роду Ульер грозит беда? — негромко спросила я, верно истолковав намек Диритоса.

— Не только роду Ульер. — Тот покачал головой. — Всем сумеречным созданиям. Девочка, ты совершила страшную ошибку. Благодаря тебе в этот мир вернулся тот, кого надлежало похоронить во тьме забвения. Эдриан Жиральд готов развязать войну. И равной ей не было и не будет в истории. Ты сама не так давно думала о том, что в душе каждого человека может скрываться чудовище. Страх — наилучшая пища для того, чтобы пробудить его, а людям свойственно бояться всего, чего они не понимают. Мы так долго жили в мире, так ловко научились приспосабливаться друг к другу… И все это пойдет прахом. И ужаснее всего то, что убивать друг друга начнут родные и близкие. Сможет ли муж смириться с тем, что его верная и преданная супруга — русалка? А сможет ли мать пережить то, что ее любимые сыновья — тролли?

Я опустила голову, не зная, что ответить на эти вопросы. Диритос прав, прав во всем. Наша страна утонет в крови, если правда о сумеречном мире откроется. А что хуже всего — виновата в этом буду я и только я.

— Я не хотела, — жалобно прошептала я.

Да, это прозвучало смешно, но что мне еще оставалось сказать в свое оправдание? Я ведь действительно не думала, что моя детская мечта стать красивой обернется в итоге таким кошмаром. А ирония судьбы заключается в том, что если бы я смирилась со своей участью и не полезла бы в дом Арчера, желая найти там книгу с заклинаниями, то в итоге со временем все равно превратилась бы в арахнию — легендарное создание, способное обворожить самого неприступного мужчину.

«Что-то пока твои паучьи чары оставляют желать лучшего, — не утерпел и влез с замечаниями внутренний голос. — Иначе почему толпы поклонников еще не осаждают тебя с предложениями руки и сердца?»

Я невольно покосилась на спокойно спящего Моргана. Да не нужны мне никакие толпы поклонников! У меня есть он — и это самое главное.

— Я знаю, что во всех твоих действиях не было злого умысла, — проговорил тем временем Диритос. Ульрика возмущенно захлопала было крылышками, явно собираясь возразить, но дракон погрозил ей пальцем и продолжил, не повышая голоса: — Только поэтому ты продолжаешь жить. Иначе я бы убил тебя, как только ты пересекла бы границу моих владений. Убил бы, даже если бы из-за этого пришлось продемонстрировать всему миру то, что я не канул в сумрак. Слишком много бед ты натворила.

По мере того, как Диритос говорил, я опускала голову все ниже и ниже, пока не уткнулась подбородком себе в грудь. Каждое его слово словно наотмашь било меня. Теперь я начала ненавидеть саму себя.

— Не переживай, — вдруг намного мягче произнес Диритос, и я кинула на него изумленный взгляд. Дракон спокойно улыбнулся, словно не сказал мне только что столько гадостей, после чего добавил: — Как говорится, благими намерениями дорога к трону Альтиса вымощена. Ты не желала зла никому из нас, кто же знал, что все так обернется. Помнится, и я однажды умудрился натворить множество бед, хотя действовал из лучших побуждений. Поэтому не мне быть тебе судьей. Да что там по большому счету судить нас может лишь бог мертвых. Я пришел сегодня к тебе лишь для того, чтобы напомнить об этом. Следующие дни будут очень тяжелыми для тебя. Ильрис вряд ли обвинит тебя в чем-либо. Он не по годам мудр и понимает, что кроме черного и белого в мире существует масса оттенков серого. Но именно из-за этого он не вступится за тебя открыто. Мир в семье и спокойствие рода ему дороже, чем переживания маленького паучка, ненароком разворошившего весь сумеречный мир.

Я невольно передернула плечами. Нет, Диритос не угрожал. Он просто предупреждал меня о том, что мне надлежит ожидать в ближайшем будущем. И, что самое плохое, я прекрасно знала: он прав. Род Ульер вряд ли простит меня за то, что я вытащила из мрака забвения их злейшего врага. Наверняка опять поднимется вопрос о гибели Шериона, и многие начнут сомневаться, что это действительно был несчастный случай.

— И что мне теперь делать? — глухо спросила я.

— Не бойся, тебя не тронут. — Диритос, внимательно наблюдавший за моим выражением лица, снисходительно усмехнулся. Многозначительно повел бровью, указав ею на постель и спящего Моргана. — Ты ведь теперь водишь дружбу с черными драконами, а это слишком серьезный союзник, чтобы ссориться с ними по мелочам. Да, род Ульер никогда особо не ладил с родом Атлен, но прозорливость нейна Ильриса меня приятно изумила. Помнится, в свое время я очень удивлялся, зачем ему понадобилось брать на воспитание Моргана. Все равно без помощи сородичей тот бы не сумел обрести тень. А теперь я понимаю, как мудро он поступил. В столь смутные времена драконам надлежит забыть о прошлых распрях и держаться вместе. Во имя этого я намерен исцелить Даниэля Атлена, хотя до меня доходило множество весьма некрасивых слухов об его повадках.

— Быть может, вы даже в курсе, что произошло с родителями Моргана? — полюбопытствовала я, почти не надеясь, что получу ответ на свой вопрос, и пропустив мимо ушей известие о скором выздоровлении Даниэля.

— Конечно, я в курсе, — вдруг ответил Диритос. Пренеприятно усмехнулся: — Это я их убил. И талисман, выпивающий души, у меня.

— Но…

Я даже поперхнулась от этого известия. Больше всего меня поразило то, как нарочито спокойно и равнодушно это было произнесено. Будто дракон не видел ничего дурного в том, как поступил.

— Если честно, я собирался убить и Моргана, но потом решил, что глупо воевать против несмышленыша, — все так же скучающе продолжил Диритос. — И боги вознаградили меня за милосердие. В предстоящей войне поддержка черных драконов нам ой как пригодится!

— А будет ли Морган поддерживать вас, когда узнает, кто именно стоит за смертью его родителей? — спросила я.

— Будет, — твердо ответил Диритос. — Он неглуп, поэтому поймет, что с проблемами надлежит разбираться по мере их возникновения. Сначала — главный общий враг, а потом уже месть за прошлое. Что же, когда он придет ко мне — если вообще найдет меня, — я буду готов дать ему ответы на все вопросы. И, возможно, он сумеет вернуть фамильную реликвию. Правда, для этого ему придется переступить через мой труп.

— А мне не скажете, зачем вам это понадобилось? — продолжила я расспросы, опять-таки не ожидая, что легендарный дракон снизойдет до объяснений.

Но Диритос снова сумел удивить меня. Он ласково улыбнулся, будто позабавленный моим неуемным интересом, с отчетливым сомнением взглянул на притихшую Ульрику, жадно ловившую каждое наше слово, но все-таки проговорил:

— Существует легенда, по которой рано или поздно один из Атленов не сумеет устоять перед искушением. Он использует талисман во вред окружающим и таким образом откроет дорогу злу. Ты знаешь, кто такие одержимые? Это люди, уступившие свое тело демону. Они наделены страшной силой, однако способны лишь уничтожать и убивать. Но это люди, которые обычно не обладают выдающимися способностями! А что произойдет, если демон возродится в теле дракона? Да не абы какого — а черного, почти неуязвимого для магии и оружия! Мир поистине содрогнется от появления столь ужасающего существа.

— И вы решили обмануть пророчество и забрать талисман себе, — медленно произнесла я.

В этот момент я вспомнила свое видение, в котором Даниэль посмотрел на меня чужими глазами. Тогда я была совершенно уверена, что в тело дракона вселилось нечто, и это, в свою очередь, ознаменовало окончание его земных дней. Стоит ли рассказывать об этом Диритосу? Ведь получается, что я знаю, кому именно из Атленов надлежит исполнить древнее предсказание.

— Обмануть пророчество? — весело переспросил Диритос. — Да, можно сказать и так. Я сыграл партию в пакорт с судьбой. И только время покажет, была ли моя попытка удачной. Кому, как не тебе, носящей на ладони знак остановившегося времени, знать, что иногда будущее возможно изменить.

Я открыла было рот, желая поведать ему о Даниэле, но тут же закрыла его. Нет, нельзя! Диритос просто убьет его, в этом я совершенно уверена. Точнее, переменит свое решение об исцелении тени Даниэля, что неминуемо приведет к смерти последнего. Легендарный сумеречный дракон слишком привык решать проблемы самым радикальным образом. Но должен быть другой путь.

В комнате повисла тишина, густая, вязкая, которую так и тянет разорвать отчаянным криком или взрывом неуместного веселья, лишь бы она перестала давить на уши. Диритос внимательно разглядывал меня, будто решил напоследок запечатлеть в памяти до мельчайших деталей мое лицо. Ульрика сидела на его плече непривычно спокойная и тоже смотрела на меня. Почему-то в ее взоре мне чудилось сочувствие.

— И что будет дальше? — чуть слышно выдохнула я, когда ощутила, что пауза стала просто-таки невыносимой.

— Дальше будет свадьба. — Диритос негромко фыркнул от смеха. — Кстати, поздравляю, паучок! В твою паутину попалась прекрасная добыча! Арчер, конечно, тоже неплох, но он еще мальчик по сравнению с Морганом. Поэтому пей, веселись и не думай ни о чем. Поверь, я тоже подниму бокал за твою счастливую семейную жизнь. Разрешаю тебе даже подпортить праздник бывшему жениху. Арчер заслужил наказание за свое малодушие.

— Нет, я не об этом! — Я раздраженно мотнула головой. — Я про Эдриана! Неужели войну невозможно остановить?

Улыбка медленно сползла с губ дракона. Плечи поникли, в глазах зажегся тревожный огонь. Теперь он выглядел по-настоящему старым, от чего мне стало совсем не по себе.

— Я не знаю, — процедил Диритос. — Видят небеса, я не знаю, паучок. Но в любом случае это решать уже не тебе и даже не мне. Ты послужила той крохотной пылинкой, которая грозит вызвать настоящий камнепад. Маховик событий теперь будет лишь набирать ход. Если, конечно, у богов нет своих планов на эту ситуацию. Ты спрашивала у меня, что тебе делать? Я отвечу. Расслабься. Все, что ты могла сделать, ты уже сделала. Почему-то у меня есть предчувствие, что дальше историю подхватят совсем другие люди, а скорее всего, и не люди вовсе. Сделай шаг в сторону. Наслаждайся заслуженным счастьем, за которое билась без страха и упрека.

В словах Диритоса не было ничего обидного. Напротив, он говорил спокойно и с явным уважением ко мне. Но почему-то мне захотелось расплакаться.

— Не расстраивайся, — впервые за время нашего разговора подала голос Ульрика. Взмахнула крылышками, осыпав своего создателя целым облаком светящейся пыльцы. — Чаще всего конец одной истории — это не точка, а запятая между новыми приключениями. Оглянись назад. Разве бы ты хотела что-нибудь изменить на своем пути?

Я невольно посмотрела на Моргана. Тот детским жестом подложил под щеку ладонь и негромко посапывал. При виде этой картины меня окатила такая волна нежности и умиления, что глаза опасно защипало. Хотела бы я что-нибудь изменить? Нет, ни за что! Если бы я не залезла в дом Арчера и не заключила договор с Эдрианом, то никогда бы не встретила Моргана и не обрела свою любовь. Поэтому будь что будет. А драконы сами как-нибудь разберутся в своих бедах. В конце концов, им не впервой.

Назад: Часть третья РИТУАЛ

Дальше: Эпилог

Часть четвертая ПОДГОТОВКА К СВАДЬБЕ

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

Часть четвертая
ПОДГОТОВКА К СВАДЬБЕ