Следующая ходка: «И дальше»

Чего же бояться мне, если после смерти я либо не буду несчастен, либо буду счастлив?..

Марк Туллий Цицерон

Теплый луч заходящего солнца согревал затылок. Орел обернулся, чтобы посмотреть на закат. Они с новообращенным собеседником сейчас двигались на восток, поэтому светило завершало дневную ходку по небу за их спинами.

– Не тормозим, – сказал ему Реверс. – Нужно поторопиться.

– Зачем?

– Мы можем не успеть.

– Разве нас подстегивает время?

– Оно всегда подстегивает.

– В каком-то смысле да. – Орел посмотрел на Реверса, Реверс в ответ – на Орла. По его неподвижному лицу невозможно было понять, о чем он думает. – Но я считаю, сейчас гнать лошадей не следует.

– Тропа зовет… – мотивировал Реверс.

– Она всегда зовет. Давай насладимся моментом, перекусим. – Орел отвернулся и снова посмотрел назад, на заходящее солнце. – Думаю, как раз самое время для привала, мы уже долго идем.

– Постой-ка… Что с моей памятью?

Орел перевел взгляд на Реверса, ожидая уточнения.

– То есть… Не помню, что было после того, как я вошел в тоннель. Я уже знал, что ты там ждешь и что я могу тебя спросить… Ты ответил на мой вопрос? А как мы покинули подземелье? Мне казалось, что тоннели ведут в пятый круг, и нам дальше, вниз… Как мы досюда-то добрались?

– Ты совсем ничего не помнишь? Ничего себе поворот… Что ж, наверно, так и должно быть. В подсознании сохраняется все, но некоторые секреты мы не доверяем сознанию.

– Что еще за тайны?

– Почему тайны? Я ждал тебя, ты шел, чтобы спросить. Мы встретились, ты отказался спрашивать, потому что получить ответ – значит потерять вопрос и остановиться, а смысл в дороге к цели… Потом тебе понадобился привал, ты нырнул еще глубже в подсознание и выспался… – Орел намеренно подробно описывал внешнюю сторону долгожданной встречи; суть новообращенный узнает сам… Если надо будет – вспомнит. – Проснулся, мы отправились в ходку. У тебя был припасен зонник «пыль дорог», ты сказал, что хочешь сразу в третий переместиться. Не проблема! Глотнули по ложечке, договорились, в какую точку, известную нам обоим, и вот идем здесь. Держим курс на Оголенные, напоминаю. Ты согласился, что…

– Ладно, хватит болтовни. Вперед, не будем задерживаться.

– Как скажешь… напарник.

Орел запнулся перед тем, как впервые произнести это слово применительно к Реверсу. Потому что для него оно – не просто слово. Воспоминание о самом первом напарнике до сих пор излучало слишком сильный свет. Всем пройденным Зонам и бесчисленным ходкам не удалось затмить. Хотя грех жаловаться, судьба сталкера и потом дарила незабываемых напарников… Будем посмотреть, как с этим новым сложится, куда заведет следующая ходка, ради которой он решился покинуть эпицентр. Приближение Реверса почуялось еще летом, и он поднялся вверх, прокрался в четвертый, чтобы понаблюдать за ним. Тщательно его изучал, когда тайком следовал за новоявленным собеседником, скользя тенью тени в развалинах бывшего города. Пока не ощутил, что настала пора открыться и предложить кандидату тест на серьезность намерений.

Реверс пробился к аварийному проходу, ведущему в глубину пятого круга. Но ему пока что рано получать окончательный ответ. Да он и сам это понял, и отказался…

Повернувшись спинами к закату, они уходили в подступающую ночь.

Отдалившись от кромки, за которой внизу простирался четвертый круг, бродяги прокрались в лес. Большинство листьев уже облетело, деревья стояли полуголые, с поредевшими кронами, и потому дали возможность последним лучам солнца пробраться меж ними, вытянуться вслед путникам словно в попытке остановить.

– Тише! – Реверс напрягся. – Это что там?.. Слышишь?

– Слышу, слышу, – проворчал Орел.

Осторожно, используя в качестве прикрытия стволы и кусты, Орел с напарником пробрались вперед и оказались у края поляны. На открытом участке что-то происходило, доносились ругань и звуки борьбы. Выглянув из-за крайнего куста, двое сталкеров увидели живописную картину.

Крепкий, внушительного размера мужик ударом кулака в лицо сбил с ног какого-то бедолагу. За спиной этого мужика стояли еще двое, наподобие него, большие, увешанные оружием, по три-четыре ствола на каждого. Ударивший наклонился, рванул пазуху лежачего и нашел припрятанный контейнер для хранения зонников. Выпрямился, открыл сохранник, посмотрел и возвестил, что внутри нет хабара.

– Кончай суку! – бросил один из тех, что торчал позади.

– Просто пристрелить мало, – многообещающе произнес мужик и пнул лежачего. – Я его на ремни порежу! – Он выхватил здоровенный нож, чуть ли не мачете.

– Убьют, – шепнул Реверс Орлу. – Трое против одного – нечестно.

– Где это в Зоне честность котируется… – прошептал Орел. – Ну, трудится, как я погляжу, только один из троих.

– Считаешь, не надо вмешиваться?

– Ладно, сегодня мы добрые, – согласился Орел, подсунул пальцы под шлем и почесал свою двуцветную бороду; он так иногда делал, когда принимал решения, словно шевеля антенны, по которым передавалась информация для размышлений. – Я захожу сзади, ты отвлекаешь ударного работягу. Быстро, иначе тому парню крышка.

Орел по кустам пробрался влево и вышагнул на поляну с той стороны, к которой двое бездействующих бродяг стояли спиной. Реверс же выскочил на поляну прямо перед мужиком, занесшим нож над лежащей жертвой. Тот замер в растерянности, заколебался на миг, нож в руке помешал ему тотчас сбросить с плеча автомат и направить оружие на внезапного гостя из зарослей… Реверс оказался быстрее: выстрел в голову – валится труп. Две пули, по одной в каждый затылок, – и Орел окончил ходки стоявших сзади. Стрелял он по-македонски, с двух рук, из пары крупнокалиберных пистолетов; открытые полицейские кобуры с ними отягощали его снарягу.

Три тела полегли рядом с четвертым. Но в отличие от него – мертвых.

– Ты как? – Реверс первым оказался рядом с лежачим.

– Вроде живой, – неубитый приходил в себя.

– Да, жестко они с тобой. Что случилось?

– Отморозки какие-то.

Реверс протянул было руку, чтобы помочь парню подняться; тот проигнорировал помощь, встал на ноги сам и подобрал свое оружие.

– Ты кто? – поинтересовался Орел, подтянувшийся к ним.

– Зубр, – ответил сталкер-одиночка. – С юга пришел.

На вид ему было лет тридцать пять. Крепыш выше среднего роста, но до верзил, которые его прессовали, далеко. Шлем валялся на земле, и блондинистые, под горшок стриженные волосы шевелил ветерок. Его круглая физиономия была гладко выбрита, что для охотника в ходке скорее исключение, чем правило, хотя и не все обрастали такими богатыми бородами, какую завел себе Орел.

– Нынче в Зоне редко встретишь других людей, а тебе во как повезло, – отметил Орел. – Сначала они, теперь мы подтянулись.

– И не говори. Я на восток иду, а тут эти ублюдки… Подкараулили, я даже выстрелить не успел.

– Мы тоже в том направлении. – Реверс переглянулся с Орлом, получил его кивок и предложил: – Давай вместе, что ли?

– Можно и вместе. Благодарю, что помогли. – Спасенный левой рукой потянул из подсумка бинт, чтобы оторвать клочок и стереть кровь с разбитой скулы.

Реверс протянул ему руку, и Зубр пожал ее. Орел сделал то же самое. Сняв с трупов грабителей все, что приглянулось, продолжили путь.

Позже, когда они снова шли по лесу, Реверс, улучив момент, сказал Орлу:

– Вот видишь, а ты говорил, самое время для привала. Да если б мы там хоть немного задержались, парня бы выпотрошили…

– Ну да, – согласился Орел. – А если бы мы пошли другой дорогой, то даже не узнали бы о его существовании. Как я обожаю эту русскую рулетку судьбы! Зоны – лучшие казино на этой планете. Хотя бы ради этого Посещение должно было свершиться.

Реверс покосился на него, но ничего не сказал, догнал Зубра и пошел сразу за ним. К бесстрастности его сурового лица, покрытого недлинной щетиной, Орел уже начал привыкать, приняв как должное. За период очного знакомства черты искажались эмоциями редко, раз-два и обчелся. Чувства новый напарник проявлял в основном словесно.

– Ничего, ничего, парень, это я еще шлем не снимал, и ты мои шрамы не видел, я злое и страшное чудище, они мне к лицу, – забормотал себе под нос Орел; он шел замыкающим и позволил себе несколько отстать от спутников.

Следы ужасной раны на голове он мог бы свести, но специально оставил нетронутыми, чтобы производить нужный эффект при случае; у всех опытных бродяг на телах куча «зарубок на память», но настолько выразительными далеко не все могут похвастаться. Хотя в последний период Орла мало кто из обитателей Трота видел, точней, вообще никто не видел из… скажем так, из оставшихся наверху.

Постепенно ночной мрак воцарился, дневной свет исчез. До Оголенных Земель отсюда примерно восемь километров пути. Но лучше днем. Орел, Реверс и Зубр выбрали сравнительно безопасный участок и решили на нем заночевать. Решили, что сперва дежурит Орел, потом Зубр, а затем уже Реверс. Зубр устроился поудобнее, укутался в одеяло и собрался отдыхать после непростого дня.

– Я тоже спать, – сказал Реверс Орлу. – Зубр меня разбудит… Ну и ты тревогу бей, если что.

– Давай выпьем за знакомство, – предложил Орел неожиданно для напарника. – Ты как?

Реверс согласился. Присел рядом с ним. Костра не разводили, поэтому подсветили фонариком. Орел разлил водку в картонные стаканчики. Чокнулись, приняли. Схрумали по галете. Потом еще по одной приняли.

– Знаешь, ты все же прав, – негромко сказал Орел, закусив второй галетой. – Время всегда поджимает. Потому что завтра может не наступить никогда. – Он повернул шлем с открытым забралом к Реверсу и задумчиво посмотрел тому в глаза.

Реверс соизволил нарушить бесстрастность и усмехнулся. От алкоголя его явно начало клонить в сон, он всей грудью вдохнул ночной воздух и шумно выдохнул.

– У-уф… Я не всегда уверен, что и сегодня-то наступило… – пробормотал едва слышно.

– Выпей еще. – Орел буквально всучил ему наполненный стаканчик в руку. Реверс выпил, явно лишь для того, чтобы от него отстали, и молча завалился спать. Сознание его боролось со сном не дольше нескольких секунд и вырубилось, будто в мозге щелкнул выключатель.

Уж кто-кто, а Орел разбирался в состояниях живых организмов. Возможно, как никто из бредунов в текущей Зоне.

В состоянии неживых организмов и совсем не организмов, а сущностей, он тоже разбирался превосходно. Может, и не лучше всех посвященных, но идеал ведь не достигаем. Чтобы оставалось куда двигаться…

А не устроить ли Реверсу в момент пробуждения еще одно испытаньице? Назвался напарником – полезай в орлиное гнездо.

Почему нет. Кандидат опытный и способный, настоящий сталкер, но еще учиться и учиться ему. В первую очередь тому, что лучше уж эмоциям позволять на лице отражаться, чем позволять им поражать душу.

* * *

Мочевой пузырь у спящего Реверса наполнится и наверняка потребует разрядки. Соответственно, он должен будет проснуться от неотложного желания отлить.

Так и случилось.

Реверс приподнялся. Он, без сомнения, в этот момент еще мало что видел и соображал, а свет от отсутствующего костра не послужил ориентиром. Но сталкеру долго тормозить по определению не положено. Стоп! А где Зубр?.. Он сейчас должен дежурить, его время не вышло… Реверс повернулся к Орлу, опуская на глаза ноктовизор…

Орел, завернувшись в спальник, залег правее от напарника. И когда Реверс повернулся к нему… Зубр обнаружился прямо над Орлом, и…

Сверкнуло лезвие ножа, который держал в руке случайный попутчик, спасенный на поляне!

Заметив, что Реверс проснулся и приподнялся на локте, он отпрянул от большого сталкера и ринулся к нему. Реверс вмиг включился в опасную ситуацию, протрезвел, вырвал себя из дремотного состояния, стал прекрасно видеть и соображать. Он откатился, увернулся от удара ножа, оттолкнул Зубра ногой и вскочил. Попутчик восстановил равновесие и, пригнувшись, встал в боевую стойку. Реверс попытался пробить его защиту ногой в живот, но противник оказался не пальцем делан – ушел от удара, поднырнул и попытался ударить ножом снизу. Реверс перехватил руку, рванул и вдруг оступился, опрокинулся назад, рухнул наземь. Зубр навалился сверху… Реверс отгибал руку врага, пытающегося воткнуть нож, но справиться пока не мог, и лезвие все ближе подступало к лицу сопротивляющегося. Еще чуть-чуть, и нож воткнулся бы Реверсу в глаз… Он не сдавался, силясь вырваться, отчаянно сопротивлялся, но почему-то никак не мог справиться. Зубр не мог быть настолько сильнее! Жилистый и закаленный Реверс не изнеженный ботан, но факт – он в эту минуту был катастрофически слабее и по сравнению с Зубром проигрывал вчистую. Как будто Зубр активировал зонник, на порядок усиливший его энергетический уровень…

И быть бы Реверсу очередным трупом с пораженным через глазницу мозгом, но – вдруг рука сама по себе перестала давить, клинок развернулся, взметнулся вверх, и острие воткнулось в левую глазницу, но не жертвы, а самого убийцы! Уже труп, Зубр обмяк и распластался на Реверсе.

И только сейчас Реверсу удалось рассмотреть, что не сама по себе. Другая рука, выскользнувшая сбоку, развернула разящую сталь и поразила Зубра. Рука Орла.

Он воздвигся над ними горой, заслоняя свет звезд.

– Ё-ё-о ж маё, – только и смог исторгнуть обессиленный Реверс, спихивая с себя труп. Кое-как поднялся, сел и ошалело покрутил головой.

– Вот так жалей всяких проходимцев, – сказал Орел, ставший на колени, и положил тяжелую руку, которой только что спас напарника, на плечо ему. – Я знал мужика, который бил этого урода. Ну, того, что ты грохнул на поляне. Его звали Боча, и я когда-то с ним ходил разок. В принципе он был не сволочь и разбоем не баловался.

– И… ты думаешь?.. – севшим голосом спросил Реверс.

– Вероятно, Зубр прибился к группе Бочи, как и к нам, случайно, а затем ночью украл хабар и удрал. Может, прирезал кого-то при этом… Но беглеца все же нашли.

– Но почему ты сразу… ничего не сказал?

– У меня не было доказательств, а я стараюсь быть честным, представь себе, такой вот старомодный. Теперь подтверждение есть, и наглядное. Крысаку наш хабар был нужен.

– Н-да-а… Я должен был тебя послушать… насчет привала.

– Ты прирожденный охотник и многое повидал на своем веку. У тебя гигантский опыт. Способности, которым подавляющее большинство людей могут завидовать. Чуйка сильная, дай Зона каждому! И удача, опять же, не оставляет вниманием. Ты создан для жизни в Троте, но раз уж допускаешь настолько элементарные ошибки… извини за прямоту, в сравнении со мной пока салага. То, к чему ты приближаешься, чтобы попробовать на вкус и определить, твоя ли это пища, я давно прожевал и проглотил. Ты заблуждаешься, решив, что уже можешь почивать на лаврах собственных достижений. Они бесспорны, но все относительно. Этот универсальный закон объединяет нормальную и абнормальную реальности… Скажем так, ты обольщался, решив, что в пятый круг Недоада тебе соваться не рано, а в самый раз. Рано, слишком рано. Тебе придется с этим смириться. Или расходимся.

– Не расходимся! – Реверс замотал головой. – Я шел к тебе для того, чтобы найти проводника и продолжить путь к цели… Признаю твою правоту. Не разобравшись, я поддался соблазну поиграть в героя. В деталях кроется дьявол, так, кажется?

– Посмотрим. – Орел уселся на землю по ту сторону разделившего напарников трупа и достал недопитую бутылку водки. – Посмотрим, – повторил он, – как ты усваиваешь уроки и сдаешь экзамены… Не чокаясь, – добавил Орел. – Да и нечем, с горла давай… Помянем тех троих сталкеров, которых мы положили ни за что.

– Да, почем зря… э-эх, – сокрушенно вздохнув, подтвердил Реверс.

– Зря или не зря, время покажет, – не согласился Орел. – Помнишь, все относительно?.. Знаешь, – сказал он, – я бы хотел произнести… слова благодарения. Пускай это будет тост… – Он немного помедлил. – Я хочу сказать спасибо за все хорошее, что было в моей жизни.

– Неожиданно, – оценил Реверс.

– Просто… в этом месяце кое-где празднуют День благодарения. Ты в курсе, что за праздник такой?

– В общих чертах.

– А не отказался бы сейчас от фаршированной индейки с клюквенным сиропом, верно? – Орел хлопнул напарника по плечу. – Я когда-то за океаном пробовал такую. Помню, она лежала посреди большого овального блюда, перченая и хорошенечко прожаренная, и с нее свисали гроздья винограда, а вокруг пристроились крупные печеные яблоки…

– Мне вот ни разу не доводилось есть фаршированную индейку с клюквенным сиропом, – сказал Реверс.

– Жаль. Я бы сейчас слопал полтушки с превеликим удовольствием. Мне тогда не удалось даже первый кусок доесть… Но это другая история, к благодарению не имеет отношения, скорей наоборот. Если хочешь, тоже можешь сказать… ну, ты понял.

– Я тоже кое-что повидал в жизни, ты знаешь… и плохое уже как-то слилось с хорошим, и хрен отличишь одно от другого. К тому же плохой опыт часто полезнее для выживания…

– Хорошие и плохие моменты естественны, и нужно уметь их ценить равно. Даже то, что кажется тебе привычным, повседневным. Когда-нибудь наступят времена, в которые самая скучная, повседневная рутина окажется старыми добрыми деньками.

– Ты снова прав, – сказал Реверс. – Да, я хочу сказать спасибо. Спасибо всем хорошим и плохим моментам, которые были у меня в жизни, спасибо всем горестям и радостям. Без них такого меня не было бы. Я благодарен за то, что видел рассвет вчера утром, благодарен за те галеты, которые смог съесть на привале недавно… пусть даже это и не индейка под вишневым соусом.

– Сиропом, – поправил Орел. – И не вишневым, а клюквенным.

Он сдвинул вверх забрало шлема, поднес горлышко к губам и всосал половину оставшейся водки. Передал бутылку Реверсу, и тот допил.

– Ну, вот, ноябрю мы отдали должное, – резюмировал Орел. – Теперь пора от лирики переходить к физике. Оголенные Земли. С ними ты знаком лучше, чем с пресловутой индейкой?.. Знаешь, как действовать наиболее эффективно?

– Нет, как-то не забредал раньше в тот сегмент Трота. Чего не знаю, того не знаю. Придется тебе просветить.

– Ладно, – начал Орел. – Слушай сюда, напарник. Оголенные Земли. Крайне непопулярная локация. Что раньше была, что сейчас осталась. Во-первых, чтобы сунуться туда, человеку надо сначала двинуться на всю голову и приобрести суицидальные склонности…

– Интригует. – Реверс положил бутылку на землю рядом с трупом и наконец встал на ноги. Отступил на шаг и, поводя головой по сторонам, начал выполнять то, что ему сейчас и положено было как сменному часовому, – сканировать окружающую среду.

– Во-вторых, даже будучи таким, – Орел продолжал сидеть рядом со свежим трупом, ничуть не смущаясь соседством, – то есть чокнутым камикадзе, человеку там в принципе нечего делать. Это просто голая земля, на которой нет ни одного даже самого примитивного ИО. Какая выгода лезть туда человеку?

– А почему она голая?

– Подчистую выжжена свободным электричеством. Просто опаленное поле длиною метров пятьсот. Земля и камни, нигде ни одной травинки нет.

– Погоди. Что еще за свободное электричество?

– Этот сегмент просто кишит «неверными». Все они одного типа, электроразрядные. И очень активно движутся. Но пределы поля, словно обведенного невидимой оградой, не покидают. Пасутся на нем.

– Занятный феномен. – Реверс почесал затылок. – Неудивительно, что все обходят этот фрагмент стороной. Но мы-то с какой целью должны туда лезть? Только не говори, что это единственная дорога туда, куда намечено пройти, и нам не представляется возможности как-либо обогнуть этот рассадник электрических абнормалей.

– Может, тебе непросто будет это сразу осмыслить, – сказал Орел, – но штука в том, что Оголенные Земли на самом деле целиком и есть Инопланетный Объект. Да еще какой! Причем не только объект, но и одновременно сплошная громадная измененка. Две ипостаси Зоны в одном флаконе – ИФП и ИО. И для нас представляет интерес не проход через них или по ним. Нам нужны они сами как таковые.

– И что мы там будем искать? Главное – как. Если я правильно себе представляю, стоит лишь ступить на эту территорию, «неверные» скопом ринутся на нас и током ухайдокают…

– Я знаю, как их отогнать. У меня есть один уникальный предмет, его свойства специально нацелены на то, чтобы держать всякого рода «неверных» на расстоянии.

– Тоже Инопланетный Объект?

– Нет, на сей раз нет, – заверил Орел. – Эту штуку… – Он запнулся, чтобы найти нейтральную формулировку, дающую удобоваримое объяснение и одновременно маскирующую правду. – Ну, это как бы научное изобретение.

– Что?! – Реверс до того удивился, что даже перестал головой крутить по сторонам, и уставился на Орла. – Земные ученые нашли способ отгонять «неверных»? Тогда у военных тоже должна быть такая разработка, но я что-то не слышал, чтобы…

– Не всех «неверных», а только определенных типов, – поправил Орел. – Это раз. И не совсем ученые. Вернее будет сказать, один «научник». Это два. Я с ним в контакте был, он тогда занимался тем же, чем и я… Хоть и не сталкер, а ученый. Это три.

– Ага. Ну, как-то так, да. А где он сейчас?

– Мы давно не пересекались, не знаю. Эту вещь, назовем ее «оберег», он мне подарил при последней нашей встрече. Я спас его от бандитов, и ему нужно было что-то мне подарить, потому что он не хотел оставаться в долгу. Взял, да и вручил мне эту штуку. Не любил оставаться в долгу.

– Как я его понимаю… Значит, если штука нам пригодится, он не остался в долгу.

– Еще как, – согласился Орел. – Годится, не сомневайся. В который уже раз сгодится.

– Так ты не ответил, что именно мы собираемся искать?

– Что-то, спрятанное в самом центре этой локации. Огромная, непроходимая электроразрядница явно не просто так появилась. Значит, там внутри что-то скрывается. Мы выясним, что это за тайна. Пройдем и посмотрим.

– А ты уверен, что это получится… просто пройти?

– Кроме «неверных», там нам ничего не угрожает. А учитывая наличие подарка, который у нас есть, и «неверные» не угрожают.

– И этот оберег не… э-э-э… не сломается?

– Теоретически может. Но без него там живым делать нечего. Мы же все-таки где-то как-то люди, а не боги и даже не титаны. Ну, давай собирайся, сон уже перебит, не будем терять времени.

Орлу, когда он поднялся на ноги и пошел к своим спальнику и рюкзаку, даже немного стыдно стало.

Врать напарнику, выдумывать какую-то эпическую штуковину, способную эксклюзивно обуздывать движущиеся абнормали, было необходимо. Но до того противно…

Как будто ребенка обманываешь.

Впрочем, в каком-то смысле так оно и есть.

* * *

Взглядам напарников предстал бесподобный, даже на искушенный вкус зонных ветеранов, пейзаж. Загляденье, да и только. Орлу-то он в диковинку не был, а впервые увидевшему Реверсу он должен был отпечататься в памяти. Даже с учетом того, что он повидал всякого, творящееся в непосредственной близости ошарашило его.

Изгрызенная земля, на которой повсюду валяются странные продолговатые обломки камней. По земле перекатываются разновеликие, всех цветов радуги, энергетические шары, цилиндрические колбасы или даже вихри из молний, движутся, словно живые, но не сталкиваются, держатся на некотором расстоянии друг от друга. На сталкеров пока не реагируют. «Неверных» на этом поле несметное количество, будто микробов на стеклышке микроскопа; все они копошатся, снуют туда-сюда по каким-то своим траекториям, лупят электрическими зигзагами разноцветных молний друг в друга.

Орел посмотрел на застывшего Реверса, у которого сейчас наверняка мурашки по коже бегали, суетились не хуже вот этих мечущихся абнормалей.

Здесь действительно больше не было ничего – ни остатков зданий, ни остовов конструкций и машин, ни выгоревших деревьев.

– Держись возле меня, – предупредил Орел менее искушенного напарника. – Желательно не отдаляться больше чем на шаг. Оберег один.

Он полез в один из подсумков и пошевелил внутри рукой. Сделал вид, что произвел манипуляцию, активируя «подарок научника». И шагнул на поле, которое им предстояло перейти.

Реверс следовал за Орлом, не отставая ни на шаг, по оккупированной «неверными» территории. Здесь царил резкий запах озона, и от громкого треска закладывало уши. Обычный человек, да еще и не защитивший голову шлемом, просто осатанел бы. Но двое вступивших не были обычными, и шлемы у них в наличии имелись вполне защитные.

В радиусе метров пяти от Реверса и Орла не было ни единой бродячей локальной ИФП. Они не приближались. Абнормали что-то останавливало незримой преградой – и они, не имея возможности двигаться дальше, изменяли векторы своего движения. Как только Реверс и Орел продвинулись шагов на двадцать по Оголенным Землям, все эти шары и вихри дружно рванули к ним. Но «оберег» не подпустил «неверных» – и локалки, дружно врезавшись в запрет, несолоно хлебавши отвалили.

– Наука – великая сила! – серьезно сказал Орел, стараясь не пропустить в тон иронию. – Видал, как мы их?

– Да, без этой штуки нам котлетами прожаренными быть! – с энтузиазмом воскликнул напарник, приклеившийся к ведущему.

Но этого не случилось. Поэтому «неверные» подкатывались и разочарованно замирали, «прилипая» к незримому щиту, сверкая и вращаясь, слепя разрядами. Причем если вначале откатывались, то по мере продвижения в глубь поля все чаще оставались и перемещались вместе с чистым островком. Шагов через двести уже нельзя было рассмотреть, что там, за сверканием импульсов.

– Нам нужно двигаться к середине, – сказал Орел. – Эта завеса из электричества закрыла обзор. Но я примерно чувствую, куда идти.

Сталкеры продвигались дальше, не снижая темп. Вообще, конечно, вся эта ситуевина навевала жуть. Действительно, они словно плыли на утлом плотике по морю, кишащему акулами, скатами и муренами.

Реверсу, бедолаге, наверняка не по себе, мягко говоря. Он прекрасно осознает, что если каким-то образом хоть одна молния пробьется сквозь купол, создаваемый «оберегом», и угодит в него… Утешаться можно разве что фактом, что напруга в электроразрядниках такая, что током долбанет сразу насмерть, и только насмерть, без шансов на ожоги какой-то там степени и надежд на исцеление. Достаточно глянуть на почву под ногами – обгоревшая, обугленная, бесплодная. Оголенная.

Весело, не то слово, Реверсу сейчас топать, понимая, что в любой момент в котлету может превратиться. Ну что ж, назвался напарником – полезай в сковородку.

«Неверные» не оставляли просветов, все так же окольцовывая пару сталкеров. Просматривалось только хмурое небо над головами. Но ему точно до них сейчас дела нет. Нафигачило внеземных подарочков в дату Посещения и отвернулось. Справляйтесь, дескать, сами как можете.

– Мы почти на месте, – оповестил Орел.

И будто услышав его слова, как по команде, «неверные» разбрызгались в стороны. Расступились, освободили пришлым обзор. Там, в самом центре поля, обреталось нечто.

Образование вроде мощнейшего энергетического клубка, какая-то хренотень, объятая электрическими импульсами. Она постоянно распространяла вокруг себя паутину из сверкающих молний. При взгляде на это буйство света у Реверса неизбежно заслезятся глаза – настолько ярким было зрелище! У Реверса сейчас еще и колоколом загудит голова от шума и треска, он себя совсем неважно почувствует, к горлу подступит тошнота. Ему не позавидуешь. Если бы не забрало шлема, способное варьировать прозрачность, совсем худо новопришедшему сделалось бы.

Выдержав значительную паузу, Орел внезапно (для Реверса) огорошил напарника.

– Это не то, что мы ищем, – сказал он разочарованно. – Я ошибся, здесь какая-то другая необъяснимость… И нам она ни к чему, сматываемся отсюда. Огибаем это слева и ходу, ходу!

Разочарованию, испытанному Реверсом в момент осознания, что цель ошибочна, точно не позавидуешь…

Да, свой правильный путь найти – не поле перейти.

Всю дальнейшую дорогу к другому краю Земель, неотступно шагая за Орлом, Реверс таращился себе под ноги, что-то напряженно обдумывал. Нетрудно догадаться, что он сейчас не мог отделаться от ощущения, что эти камни под ногами ему что-то напоминают. И когда из земли вдруг начали подниматься зыбкие силуэты, напоминающие человеческие фигуры, напарник вскрикнул, не сдержав эмоций. Его осенило, и он врубился, что это за продолговатые камни усеивают всю локацию.

Могильные плиты, бывшие обелиски, памятники! Кладбище! Орел вел Реверса по древнему кладбищу. И сейчас из разверзшихся могил выползали те, кого в них когда-то похоронили. Теперь они были марионетками, управляемыми электричеством, придающим останкам импульсы движения. Скелетов среди электрозомби хватало, но многие тела не совсем разложились, а кое-кто и совсем не разложился. Необъяснимая сила, захватившая поле и превратившая его в сплошной Инопланетный Объект, поддерживала нужную ей степень сохранности.

Реверс не дурак, и пусть он не знает, каким образом, но догадается, что эта сверкающая световая жуть, которую они лицезрели в центре, заправляет всем этим бродячим цирком.

Тела, окутанные коконами разрядов, поплелись к сталкерам. Получалось, что сила специально не задействовала мертвяков раньше срока, ей было любопытно рассмотреть пришельцев вблизи, поэтому-то и подпустила к центру.

А вот сейчас напарнику придется не на шутку «стремануться».

«Чудо науки», как было сказано в сопроводительной легенде, предохраняло от «неверных», энергетических сущностей. Но – не от электрозомби, материальных вполне, хотя и модифицированных. То есть эти мешки с костями и восставшие кости, которыми манипулирует сила, запросто проникнут сквозь защиту. А так как они объяты электричеством, то им достаточно будет лишь прикоснуться к живым человеческим организмам, чтобы укокошить их высоким напряжением.

– Такого поворота событий даже я не предусмотрел, – стараясь подпустить в голос крайнюю мрачность, изрек Орел.

Реверс повернул голову к нему. За потемневшим забралом шлема глаз его не было видно, но Орел не сомневался, что во взгляде радости по поводу новости нет и в помине.

– Ходу!!! – скомандовал Орел, хватая напарника за перчатку, обтянувшую ладонь.

И они побежали. Взялись за руки и рванули, перепрыгивая через углубления и выпуклости, не оглядываясь, чувствуя, как горячая смерть дышит в спины. Побежали так, словно возжелали оставить с носом всех чемпионов мира по бегу за всю историю спорта. Электрозомби вокруг появлялось много, очень много – они все вставали и вставали из своих могил, рекрутированные чужеродной силой. Пули им не страшны, тварями полностью управляет ток, и порази ты хоть голову, хоть торс, хоть отстрели ноги, а свободное электричество все равно будет толкать объекты вперед. Стоит хоть одному из зомби пересечь линию защиты и соприкоснуться – и живое электричество проникнет к бегущим. Результат известен. Реверс в нем не сомневается ни на йоту, это главное.

Страх гибели подстегивал, гнал вперед безжалостным кнутом. Чтобы уйти отсюда живыми, им нужно было пробежать оставшиеся двести метров как можно скорей. Результаты рекордсменов-спринтеров, имея на себе многокилограммовый груз, не повторить при всем желании, но на все про все времени не больше полминуты, от силы – минута без четверти… Пожалуй, именно в секунды этого рвущего жилы и мышцы забега они по-настоящему побратаются. На пятки напарникам наступала смертельная угроза, и надо бежать, бежать, причем бок о бок. Затормозит один, второй тоже погибнет.

Успеют? Должны успеть… Только бы успеть!!! До границы поля метры. До границы секунды. Давай же!!!

Один электромертвяк все-таки оказался пошустрей своих сотоварищей по несчастью. Он рвался бегущим наперерез, опередил других зомби и все же догнал, прорвался, едва не схватил…

Разряды затрещали совсем рядом. Обдало горячим ветром. Реверс дернулся, споткнулся, начал валиться на Орла, но ухитрился не затормозить темп движения, а наоборот, оттолкнулся ногами, придал дополнительный импульс, пихнул напарника, первым вытолкнул его, а затем уж и сам догнал.

И они буквально вывалились за пределы выжженного поля.

Пересекли четко обозначенную границу между Оголенными Землями и несгоревшей окружающей территорией и уже здесь позволили себе кубарем покатиться…

Лежали вповалку с полминуты, потом приподнялись, сели и посмотрели назад, на поле, которое перешли все-таки. Там разочарованные электрозомби расходились «по домам», лезли в свои могилы, под заваленные плиты и обрушенные обелиски. За грань, отделяющую Оголенные Земли, им ходу не было, так же как и абнормалям. К счастью, власти той жути, что управляла ими из центра и толкала на захват живых, не хватало на большее, и они оставались внутри, в пределах порабощенного кладбища. Иначе восставшие из могил, понукаемые электроразрядами, пошли бы во все стороны и наверняка всех живых существ превратили бы в обугленное жаркое. Или сделали такими же, как они сами, послушными проводниками убийственной электросилы…

Реверс вдруг, хрипло откашлявшись, прочистив горло, произнес:

– Книжку как-то читал, Ричарда Баха… Вспомнилось вот, про скорость движе…

– Ага, – перебил его Орел, – я тоже читал. Давно, но уверен, что не ошибусь, ты именно этот момент вспомнил. – И сам процитировал вывод из книги «Чайка по имени Джонатан Ливингстон». – «Совершенная скорость – это не тысяча миль в час. И не миллион. И даже не скорость света. Ибо любое число суть предел, а предел всегда ограничивает. Совершенство же не может иметь пределов. Так что совершенная скорость – это когда ты просто оказываешься там, куда собираешься направиться».

* * *

Глаза завязаны. Я не могу доверять даже собственным чувствам. Все может оказаться не так, как я думал.

Веки очень восприимчивы, явственно чувствую на них влажную ткань повязки, скрывающей глаза. Кровь. Неуверенность.

Могу оступиться. Я ступаю, все же ступаю. Много звуков повсюду. Я не доверяю ничему.

Я чувствую опасность – реагирую моментально, устраняю врага. Оказывается, в руках есть оружие. Значит, есть руки… Не понимаю, почему не могу поднять их и снять повязку. Я слеп.

Слух воспринимает топот множества ног, другие чувства обострились. Обоняние меня обманывает, сообщает запах женского тела. Все не то, чем кажется. Доверять только чуйке. Хотя и она может подвести. Ничего абсолютного, все относительно…

Руки вроде бы окровавлены. Но я не чувствую и их. Сколько уже иду? Час, два, три? Ниоткуда нет источников света. Если появляется ясный, обозначенный источник света, ты распознаешь его даже через закрытые веки.

Может, и хорошо, что мне что-то закрывает глаза. Там, за повязкой, кромешная тьма. От тьмы тоже можно ослепнуть – или обезуметь от того, что в ней скрывается.

Есть ли смысл двигать ногами? Если дана возможность – есть. Во всем, что возможно, есть смысл… даже если он заключается в том, чтобы понять, что смысла нет. Но сейчас он заключался в движении, и в каждом шаге вперед его реально имелось больше, чем в чем-либо другом.

В непознанных пространствах все более чем примерно и не однозначно.

Появляется дурацкая мысль: закричать. Попробовать, вдруг получится… В этом точно нет смысла. Демаскировать, выдать себя – вот что это означает. Конечно, крик может помочь в понимании, что это сон. Или если нет, то привлечь всяких тварей… лучше лишний раз не выдавать себя.

А мысли звучат в голове сейчас, кажется, громче любого крика. Мысли – отчетливы. Когда слышишь себя, действуешь адекватнее. И это единение с собой успокаивает. Но здесь я уж слишком слышу… едва не оглох с непривычки. А вариантов, как действовать дальше, вроде не так и много.

Снова опасность. Мозг незамедлительно выдает направление – я разворачиваю ствол оружия и сею смерть. Поражая все новые и новые цели. Они не кончаются в отличие от патронов.

Магазин опустошается, и в связи с этим предстоит целая свистопляска. Попробуй-ка найди запасной магазин и перезарядись с закрытыми глазами! Дрожащими, окровавленными, полуоцепеневшими пальцами вытаскивать пустую коробку и заменять новой. В итоге осознаю, что у меня не автомат, а целый пулемет в руках!

С повязкой на это уйдет минута, может, две. Необходимость как-то действовать вызвала легкое замешательство… но главное, не терять равновесия и баланса.

Не успеваю! Меня настигают, и приходится схлестнуться в рукопашной. Я начинаю рубиться тем, из чего стрелял, используя как дубинку. Бьюсь, отбивая удары.

Враги берут числом, я – натиском. Но не пробиться, не продавиться сквозь эту напирающую массу. Я поневоле начинаю беситься, хотя должен сохранять незыблемое спокойствие.

Я устал от этой сцены. Страшной сцены с сомнительным смыслом.

И тут что-то обрушивается сверху… Голову пропарывает когтями, они царапают лицо, изгрызают. Не убежать, не защититься.

Я бросаю бесполезное оружие, оно сразу же тонет в гуще тел. С меня сдергивают повязку. Она срослась с самой кожей, и шматы кожного покрова срываются с лица вместе с частицами ткани.

Последнее, что я улавливаю возвратившимся наконец зрением, – окровавленное, ужасающе искаженное лицо… и когда-то оно принадлежало женщине!

Не называть имени женщины – просто страшный посмертный лик бывшей сталкерши. Вот теперь я действительно закричал – от нестерпимого ужаса!!! Оно искривляется в жуткой гримасе – и это последнее, что я вижу и что отпечатывается в моей памяти. Беспощадный, ломающий череп удар, и…

Я просыпаюсь.

* * *

– Чего орешь? – спросил Орел, сидевший у костра так, чтобы оставаться на виду у напарника, когда тот проснется.

Именно его фигуру, освещенную огнем, Реверс должен был увидеть, вырвавшись из наведенного кошмара.

Лихорадочно выпутавшись из спальника, пробудившийся вскочил на ноги, обалдело потряс головой и наконец сумел ответить:

– Блин, приснится же такое… Страшное что-то было…

– Из прошлого? – для виду высказал догадку Орел и, расценив угрюмое молчание напарника как согласие, покивал головой.

Реверс присел к костру. Молчал, глядя в огонь, словно пытался там разглядеть смысл увиденного в страшном сне. Вокруг со всех сторон подступала беззвездная, холодная ночь, силилась удавить островок тепла и света.

Вдруг пошел снег. Еще слабый. Снежинки падали и сразу таяли.

– О, снежок, – сказал Орел. – Ура, дожили. Еще одну зиму увидим.

– Да, – лаконично отреагировал Реверс.

Каждый думал о своем. Реверс откинулся на спину, лег, подложив руки под голову, и смотрел в черноту неба, на котором не было ни одной звезды. Орел то застывал взглядом на какой-нибудь из горящих в костре веточек, то оглядывался по сторонам на предмет визуального контроля среды обитания. Чуйка у него, ясное дело, КУДА УЖ СИЛЬНЕЙ, но подстраховаться никогда не лишне. Зона не дает расслабляться даже тем, кто НУ ОЧЕНЬ в хороших с ней отношениях. И правильно. А не фиг.

Проблем с адаптацией зрения, как у обычных людей, которые ночью ни черта не разглядели бы за пределами круга света от костра, да еще и после прямого смотрения в огонь, у него не было. Давным-давно. Эпитет «обычный» ни с какого боку к нему уже не пристыковывался…

Так и молчали Орел с Реверсом. Хорошо так молчали, взаимопонимающе. Не может быть контакта у личности с личностью, если они друг с дружкой не могут просто помолчать. О чем-нибудь помолчать.

Зона словно уснула. Ничто не нарушало молчания сталкеров – никто жаждущий их крови не выскочил из темноты, не раздались оттуда выстрелы, не вылезло из-под земли нечто несусветное и голодное, не объявилась какая-нибудь заблудшая абнормаль.

– Ты участвовал в войнах? – вдруг спросил Реверс, приподняв голову и переведя взгляд с неба на сидящего напарника. Говорить двоим, которым суждено идти вместе, тоже необходимо.

– В каких войнах? – резонно уточнил Орел.

– Я имею в виду, там, в большом мире. Локальные конфликты всяческие, «горячие точки». Может, ты принимал участие в качестве наемника. Где боевую подготовку получил?

– Так горячо, как в Зоне, нигде не было, – заверил напарник. – Здесь все пространство из жарких пикселей сложено.

– Но я спрашивал не об этом, – напомнил Реверс. – Ты же был военным спецназовцем? Или в другом ведомстве числился? Как познавал азы искусства ведения войны? С каким начальным багажом знаний пришел в Трот, чтобы потом стать таким крутым… Ты кто вообще?..

– Э нет, ты спрашивал не про это. – Орел покачал головой. – А я ответил про это. Тема закрыта. Знай грань между любопытством и настырностью.

Реверс счел довод собеседника убедительным. А если не счел, то вынужден был принять как есть. Зато решил переключиться на другое – во внезапно вспыхнувшей жажде познания рецепта «как стать круче всех».

– Слушай, а как ты ухитряешься сохранять такую массу? – Реверс поднял верхнюю половину туловища вертикально и снова сел у костра; ноги поджал и скрестил по-турецки. – Вроде в непрерывных странствиях по Ареалам Визита, или где ты там еще ходишь, кроме Трота, времени качать мышцу особо не бывает… Да, мне о тебе рассказывали, в том числе и о том, что был в других Зонах, – признался Реверс.

– Обож-жают человеки сплетничать… – буркнул Орел для порядку. И решил все же ответить на вопрос отнюдь не лишний, о поддержании тела в тонусе. – Ну, я от природы был не тонкий. Крупный, мягко говоря. А тут и без тренировок постоянная физкультура. Чего только стоят ежедневные пробежки со снарягой и оружием… Там побежал, там взобрался, вот масса и подкачалась. Наверное, секрет в том, что я не возвращаюсь из ходок, долгие привалы себе не позволяю. Я давным-давно нахожусь в бессрочной ходке.

– Как-то так я себе и представлял… А у тебя бывает… э-э… меланхолия? Да, именно то слово, которое нужно, чтобы обозначить походную депрессию от усталости.

– Поход – это мой образ жизни, а не периодическое занятие. А чередование настроений присуще каждому человеку. Я – человек. Что бы по этому поводу… даже я сам иногда ни думал. – Орел специально говорил тихо, будто боясь потревожить безмятежно плывущие по воздуху точечки снега.

– А когда ты в последний раз влюблялся? Был с женщиной? – Голос Реверса звучал так же тихо, в тон. Они, словно два заговорщика, перешептывались у укромного костра, затерянного в ночном лесу.

– А ты?..

Судя по тому, что Реверс не ответил и оторопел, Орел поставил его в тупик. Взгляд его застыл, лицо в проеме шлема с поднятым забралом стало каменным. Напарник переваривал встречный вопрос, что-то в его памяти ворочалось, тяжело и неподъемно…

– Ладно, я спать, – совсем другим тоном, отстраненно, бросил он, переместился к своему спальнику, закоконился и отвернулся, оставив Орла прозябать в ночи в одиноком созерцании костра.

* * *

Кошмар, опять кошмар. Вязкий, чернильный, всепоглощающий. Иначе вскрик просыпающегося не был бы настолько отчаянным и не захлебнулся бы, резко оборвавшись на высокой ноте.

Реверс, вновь выброшенный из неспокойного, мягко говоря, сна в явь у костра, на удивление безмятежную, вернулся к Орлу, по-прежнему сидящему рядом с огнем.

– Я даже не запомнил, что мне снилось, – даже как-то извинительно произнес Реверс. – Только ощущение ужаса…

Орел молчал. Сейчас лучше не отвечать, это лишнее, но ни в коем случае не следует казаться равнодушной скалой, которую ничто из сказанного Реверсом не колышет. Перестараться нельзя, пусть у Реверса не проходит желание общаться и делиться чем-то. Хоть собеседник и не отвечает, от него непременно должно исходить внутреннее тепло, вызывающее у Реверса расположение на некоем душевно-химическом уровне.

– Тебя когда-нибудь мучали кошмары? – Реверса волновала в первую очередь, естественно, наиболее актуальная для него тема. – Ты боялся того, что с тобой происходит во сне?

Тема о взаимопроникновении внешнего и внутреннего. Явь и сны, сознательное и подсознательное – что может более полно раскрыть двойственную сущность человека, его взгляды на подноготную бытия и степень его соприкосновения с высшими, невыразимыми материями…

– Я ничего не боюсь. – Орел отвечал веско, уверенно. Между фразами делал большие паузы-пробелы, чтобы дать собеседнику больше времени внять услышанному. – Есть просто сны. Может, кто-то счел бы их неприятными. Даже пугающими. Но, видишь ли, я отношусь ко всему созидательно. Учиться стоит всему, даже тому, что никогда не понадобится. Ты тоже поймешь. Если хватит времени.

Ответы Орла были одновременно четкими и не исчерпывающими. Они содержали самую суть и при этом почти не несли в себе конкретной информации. Пусть Реверс думает, анализирует, любителю задаваться вопросами должно понравиться.

– Тебе доводилось жить в большом городе? Обычном, человеческом… В смысле, вон там. – Реверс неопределенно махнул куда-то в сторону, подразумевая «за Периметром».

– Мне так долго незачем было вспоминать, что было до того, как я совершил первый зонный рейд, что я перестал вспоминать. Давно это было. Я уж и не упомню, в каком городе жил.

И это было почти правдой.

– Как? Ты не помнишь малую родину?! Место, где появился на свет и вырос?

Орел ничего не сказал о месте рождения. Вместо этого сообщил:

– Я не жил, но проездом бывал в мегаполисах. В Нью-Йорке был, в Сеуле, например, в Лос-Анджелесе, Париже, Новосибе…

– А собака-то у тебя была? – задал неожиданный вопрос новый напарник. Парадоксально, но чуть ли не самый человечный из всех возможных.

Орел нахмурился, без дураков напрягая память. Реверс при этом мог решить, что он раздумывает, как бы осадить собеседника, как он уже делал в прошлый раз.

Действительно, а была ли собака? Название мрачно-красивого города, в котором родился, хмурого и вечно сырого, воздвигнутого по прихоти деспота, одержимого собственной вседозволенностью, на болотах и на костях погибших строителей, он-то помнил на самом деле, но вот события, наполнявшие период «выроста», скрывались под толстенными наслоившимися пластами последующих периодов, каждый из которых вполне можно воспринимать как целую отдельную жизнь. И главное, у него не имелось никаких точных фактов, подтверждающих, что этот город – тот самый, в котором он родился. Пусть названия у них и одинаковые.

А вот собака была, вспомнил Орел.

Какая-то чересчур долгая ночь выдалась. Но ничего, ведомому полезно, на контрастах доходчивей учатся.

– Собаку звали Грета. Недолго была, совсем молодая пропала, но я к ней так привязался, что потом больше не было собак. Единственный способ не терять – это не привязываться.

– Э-эх, – вздохнул Реверс, – если бы люди этот способ не забывали, когда привяз…

– Кофе, что ли, заварим? – предложил Орел, уводя от темы.

– Давай. Я уже спать точно не буду.

Напиток получился горький, резкий. Он проливался внутрь неоднородной, обесцвеченной массой; болтался в кружке, крепкий, с толикой пены поверх черной густоты.

В этих переливах, в отсветах пламени костра, в колыхании мрачной кофейной жидкости в недрах кружки Орлу почудились отблески утраченной судьбы, прожитой в совсем другой Зоне и с другими чувствами к ней… Разбуженное вопросами напарника, не забытое, а всего лишь загнанное в подсознание феерическое прошлое преследовало его, насмехалось, чудилось, и ничего не оставалось, кроме как насильно выбросить из мыслей то, что уже не сбудется.

– Какую музыку предпочитаешь? – продолжил неугомонный Реверс. – У меня где-то был плеер…

– Музыку, а не набор звуков, – в размытой манере, строго по сути, но используя общую формулировку, ответил Орел. Решил, что конкретики, как с собакой, вызвавшей волну незабытого, щемящего из воспоминаний о слишком давнем, больше выуживать не стоит.

– Ладно, не буду настырничать, – остановился вовремя Реверс, чтобы не нарваться. – О другом спрошу, можно?

– Попробуй.

– Один момент, по-моему, завис… Вот ты сказал, что созидательно относишься к жизни. Но нельзя же совсем не проявлять участия. Вот, скажем, ты стал свидетелем того, как подонок насилует девочку, и ты можешь этому помешать. Что ты будешь делать? Неужели просто созерцать?..

– Я говорил про отношение в целом, – парировал Орел. – А ты описал конкретную ситуацию. В каждой ситуации действия формируются обстоятельствами. Общих инструкций на каждый случай нет и быть не может. Ты уверен, что эта жертва на самом деле невинная девочка? И что ее насилуют? Девочки разные случаются. Я не оправдываю насильника, но то, чему ты стал свидетелем, не всегда именно такое, каким ты себе его обозначил.

– И все же зачастую, чтобы победить, приходится бороться против обстоятельств, – возразил Реверс. – Действовать вопреки им.

– Ты путаешь одно с другим, – сказал Орел. – Действовать по обстоятельствам – не значит прогибаться под них. Это значит мыслить, исходя из текущей обстановки, используя логику, здравый смысл и непременно чутье. Нельзя загонять свое поведение в шаблон. Бытие, оно такое коварное, может обмануть сознание почем зря. И тебе вдруг придется защищать мнимого насильника от развратной и беспринципной девочки, соблазнившей с далекоидущими замыслами… Раз уж ты непременно рвешься кого-то хранить и защищать.

– Получается, все, что предопределяет обстоятельства, предопределяет нашу жизнь? – спросил въедливый напарник.

– Наши решения, прошлые и будущие. Это они предопределяют обстоятельства. Неразрывная цепь выборов.

– В смысле, карма? – употребил популярный термин Реверс.

– Кармическая теория не так проста, как думают многие люди, – отметил Орел и продолжил мысль о цепи: – Все куда шире и запутанней. Ты не просто кусок мяса, умеющий бросать камешки, гайки и стрелять, когда нужно. Человека составляют множества обличий и тел. Ты – это твои мысли, эмоции, душа… Каждый из этих критериев лежит в основе какого-то тела. Помимо физического их еще минимум семь или восемь… На самом деле несметное количество оболочек, уходящих в бесконечность. Ты – необъятное космическое существо, сосуд, сочетающий физическое с метафизическим, гармонию и хаос.

– Отдельная вселенная…

– Отдельная и не отдельная сразу. С одной стороны, ты нечто самостоятельно выраженное, с другой – будучи выраженной и отдельной твоя натура неразрывна с общим мирозданием… И по большому счету, ты ни на что не влияешь. Времени нет, потому что все понятия относительны. Каким-то образом получается так, что весь этот бардак, элементы которого по отдельности ни на что не способны влиять, в их совокупности влияет сам на себя… Видишь, чем дальше возносишься, тем более однолики такие, казалось бы, противоположные вещи, как равновесие и беспорядок, добро и зло, судьба и выбор. Потому что на самом деле отличия придуманы нами – сами по себе те же добро и зло словно магниты, чьи заряды противоположны. Просто должны быть разные полюса, чтобы мироздание не стало однородным. Контраст между вещами – заполнитель пустоты.

– Получается, возможно все, что мыслимо…

– И не только. Ведь мыслимо и то, что мы можем помыслить. Но то, что мы можем помыслить, мы можем и не помыслить. Значит, непонятно, существует оно или нет. Каждый миг – это развилка. И в зависимости от событий, реальность не утекает в какое-то одно русло. Просто в каждый миг случаются абсолютно все события. И наша реальность дробится на тысячи, миллионы, миллиарды других реальностей. Нашей реальности и нет как таковой. Ты никогда не знаешь, в какую реальность попадешь в следующую секунду. Жизнь – это путешествие по несметному числу реальностей… А человек, да и любая форма жизни – сталкер, путешественник, первооткрыватель. Можно не признавать этого, но, рождаясь, каждый из нас отправляется в свое длинное и неповторимое путешествие… в свою дорогу приключений. Да и что есть рождение?.. Рождение – не отправная точка, а контрольная. Как и смерть. Поэтому, Реверс, ничего-то, по сути, и нет, и все есть. Относись созидательно, помни, кто ты есть, и слушай, что подсказывает тебе то, что мы для краткости привыкли звать чуйкой. Она как путеводная нить в лабиринте. Только она позволит тебе попасть туда, куда ты хочешь. Если достаточно сильная, чтобы не ошибиться в выборе…

Реверс внимательно выслушал все, что ему сказал Орел. Вопросов после длинной речи больше не задавал. Задумался. Вот и превосходно. Пусть лучше мозг трудится, а не спит. Сон разума порождает чудовищ. С ним сейчас это происходит в прямом смысле.

Зона распознала нового собеседника и прощупывает его, вертит на ладошке, разглядывает, что за неведомая зверушка припожаловала. До сих пор Реверс в лучшем случае только мелькал у нее на краю бокового зрения.

* * *

Они шли по степи, раздвигая стебли дикой, высохшей, когда-то рыжей, выше Реверса, а Орлу до глаз, травы. Без малого сотню лет как позабывшей о том, что значит быть скошенной.

Как только окончательно наступит и погребет под собой зима, тут все окончательно погрузится в забвение.

Реверса, судя по внешним признакам, не отпускало необычайное напряжение. Сжатый, как пружина, он затравленно зыркал по сторонам, кусал губы, передергивал плечами.

Но вскоре его состояние изменится под давлением обстоятельств. Напарник будет успокаиваться и разжиматься. Хочет он того или нет.

– …Углубляемся в Сонные Веси, – говорил Орел по ходу. – Чувствуешь уже, почему их так назвали? Правильно. Когда идешь по ним, тебя жутко клонит в сон. Телодвижения даются с трудом. Желание остановиться и выпасть из яви заглушает разум… Чувствуешь, как эти ветви деревьев лениво склоняются к земле? Ощущаешь, как низкое, серо-белое небо нагнетает усталость и скуку? Как ветер заводит свою песнь откуда-то издали, каждый раз на одной и той же ноте, словно укачивая младенца?

– Спать нельзя? – Реверс встряхнул головой.

– Пока мы идем по полю – категорически, – запретил Орел, рассекая заросли, держа быстрый темп и не позволяя себе и напарнику опуститься наземь и прикорнуть в уютном гнездышке посреди стеблей. – Здесь водятся очень опасные существа. Они следят за нами, все время, даже сейчас. Поэтому бодрствуй, если сдашься и утратишь бдительность – тебя растерзают.

– Но если я не усну, они не нападут?

– Нет. Они лишь будут рядом. Будут следовать по пятам и выжидать, пока жертва обессилеет. Мы не видим их за бесконечными рядами стеблей и не слышим из-за шелеста.

– Так это они… создают… сонную атмосферу?

– Нет. Это сами Веси, они питаются нашими жизненными силами. Они главный противник. Монстры только пользуются удобными условиями. Но в лес им вход заказан. Когда доберемся до леса, там сможем лечь и поспать. Сопротивляться просто уже не сможем, придется отдать дань за проход.

– Но Веси… выжрут нас… спящих…

– Нет, нет! У спокойно спящих они не съедают все. Мы проснемся. Веси заберут лишь часть сил в расчете на то, что мы уйдем и когда-нибудь вернемся, опять полные жизненных соков. Они заботятся о запасах еды на будущее.

– Не хочу… Я выстою… Не стану спать…

– В том-то и дело. Здесь худо-бедно можно терпеть. Но в лесу наваждение станет непреодолимым. И если ты не уснешь, Веси точно не дадут тебе выбраться, разозлятся и сожрут целиком. Поверь опыту… Я ходил тут. И знавал такого, который не уснул вовремя… Так что спать придется. Главное, продержись до леса… Продержись до леса…

Глаза у Реверса с каждым шагом слипались все сильнее: они неимоверно устали и скоро почти перестанут различать дорогу.

Напарник вот-вот погрузится в переходное состояние между сном и бодрствованием и сам едва уловит эту границу. Ноги уже еле плетутся, мышцы отказываются работать, ему приходится пересиливать себя. А в голове наверняка лениво ворочается мысль о том, что вот поле закончится, и можно будет расслабиться.

А еще он может захотеть прямо сейчас сделать перерывчик. Ну хотя бы минуточку… Постоять, отдохнуть, а потом дальше идти. Но нет, Реверс сжал кулаки и встряхнулся. Значит, у него еще есть самообладание. Он прекрасно понимает, что если перестать идти, то расплывшееся тело просто свалится и утонет в пучине забвения.

Но зевота выворачивает челюсти, веки скатываются на глаза, все сливается, дорога плохо различима… В этот момент Орел потрепал Реверса по плечу и посоветовал поставить оружие на предохранитель – во избежание. Реверс согласился, долго ковырялся, не соображая что к чему, наконец сделал усилие и выполнил операцию.

Теперь заполненную туманом голову наполнят хаотические обрывки мыслей… Опять бесконечные шаги…

И вдруг!

– Пришли-и-и-и… – блаженно пролепетал Реверс и рухнул как подрубленный в услужливо раздавшиеся стебли травы.

– Брат, вставай, живо! – Орел подхватил Реверса и потащил вперед. – Еще метров тридцать! Ну же, давай!

Реверс разлепил очи и попробовал ковылять сам. Кое-как сумел. Так они и шли, опираясь друг на друга, едва выдерживая беспощадное давление расслабляющего пресса. Сопротивлялись, изнемогая, зная, что непременно должны пройти этот участок, нужно только идти, идти и не засыпать… Пока не вошли в лес, где позволили нежной, ласковой земле обнять себя, и провалились в звенящую бездну грез…

Когда Реверс распростерся, не в состоянии больше сопротивляться усыпляющему влиянию, Орел открыл глаза, встал, осмотрелся и устроил спящего напарника поудобнее, чтобы у того не затекли руки-ноги и снаряжение не давило.

Пусть Реверс прогуляется под присмотром новой собеседницы, тесно пообщается с внеземной ареальностью. Может, по ходу разузнает что-нибудь совершенно неожиданное…

Ведущий пока подождет, ему тоже не помешает сделать привал.

Сам он присел под дерево рядом, прислонился к стволу, положив на колени свою «первичку», ковровский автомат. Проверил состояние «вторички», двух пистолетов в открытых полицейских кобурах, и застыл. Ему тоже время от времени надо было дать отдых своему воплощению. Хотя его «спящий режим» с нормальным сном имел мало общего.

* * *

Ступать приходится прямо по пеплу. Таинственное царство праха, конца и начала не видать – вот куда он забрел. Прилично отдает гарью. Под ногами залежи золы. Она поднимается ввысь засаленными клубами, когда Реверс делает очередной шаг. Все на этом необычном отрезке пути явилось последствиями разрушительной мощи чего-то огненного. Идти по тропке, проложенной огнем… Далее прохода нет. Просто нет, и все, это не выражалось как-либо визуально, он просто знает, что дальше тем же курсом дороги нет. Повернул назад вопреки правилу, а что ж еще осталось? Выполнил точную последовательность, правильно выстраивая ее – к рубежу и от… Вот уже идет в обратном направлении, по той же золе. Хотя нет, лучше сказать так: идет в новом направлении, отправившись в обратном.

…Сначала он попал в какой-то парк или что-то типа него. Над декоративным водоемом нависла дуга мостика. Нежно-голубые, нетронуто-белые, страстно-алые и другие цветы заполняли пространство. Ветер качался здесь, будто воздушный тюль. Природа была поглощена уединением и умиротворением; беззаботная и дивная. Ни птиц, ни зверей, ни тем более людей – вообще ничего. Реверс – гость, не собирающийся нарушать гармонию. Реверс – что-то новое, деталь, выбивающаяся из общего фона пейзажа.

Пудра весеннего неба окутала райский парк. Дальше встречались лимонные деревья – редкие, совсем невысокие, примерно в рост Реверса. Но потом землю вдруг захватила сплошная армада темно-зеленой травы. Появились более привычные деревья; небо с кремово-белого сменилось на дымчато-синее.

Дубы стояли зловеще, пялясь зеницами пустых дупел; кривые ветви переплетались в чарующем вальсе. Реверс шел уже очень долго, а лес и не думал кончаться. В конце концов сталкер решил взобраться на дерево и обозреть местность с верхотуры.

Дерево было высоченное, старинное. Корни глубоко проникли в темную почву, кора – мшистая, с налетом из тонкой паутины. Реверс поднимался все выше, руки устали, а ладони вспотели и испачкались. Но он таки преодолел этот подъем и вскоре уселся на самой высокой ветке, не сверзившись вниз. Теперь стоило оглядеться.

Во все стороны уходил бескрайний лес – деревья и ничего, кроме деревьев, уходящих за полосу горизонта. Реверс основательно увяз здесь. Но в одном месте спереди вроде бы в море крон и стволов просвет. Реверс опустил на глаза свой универсальный сканер и сумел рассмотреть, что там. Поляна, как остров в лесу…

Он слез на землю и прокрался сквозь лес в том направлении. По въевшейся в кровь сталкерской привычке не вышел сразу на открытый участок, а приступил к скрытной разведке и обнаружил, что…

Посреди леса творилось невообразимое. Это самое мягкое слово, которое подходило для краткой характеристики увиденного.

Значительная часть поляны была устлана лоскутами. Они имели цвет, очень похожий на так называемый телесный… Реверс присмотрелся и сообразил, что поляна в самом деле была покрыта кожей. Человеческой.

На этом лоскутном «одеяле» разлегся большой бесформенный… пузырь. Как-то так. Сложно было подобрать вменяемые выражения, чтобы описать это образование. Оно, похоже, если не целиком, то на девяносто процентов состояло из неустойчивой, силиконоподобной субстанции; множественные складки свисали с боков, какие-то бледно-мыльные струи текли по нему. В целом это представляло собой раздутую массу, бело-розовую, лоснящуюся. Пузырь, коротко говоря. И он, беспорядочный, неправильный, валялся впритирку к двум другим таким же пузырям, несколько меньшего размера и чуть другого оттенка белесости. И они трое как раз и занимались тем, что терлись боками. А в воздухе с краю поляны, увидел Реверс, когда перевел взгляд туда, чтобы немного разгрузить глаза от зрелища колышущихся масс, рядом с древесными стволами зависла какая-то конструкция. Каплевидной формы, с продолговатыми сигарообразными штуковинами, прилепившимися к сужающемуся концу. Ни дать ни взять космический летательный аппарат! Катер или спускаемый модуль.

Пузыри высадились из этого летательного аппарата и на покрывале из человеческой кожи…

Пузыри!

За всю свою сталкерскую жизнь… нет, пожалуй, не так – за всю свою жизнь, полную зрелищ разных, и красивых, и не очень, Реверс не встречал более омерзительного и тошнотворного. Описаний ничего подобного он не встречал ни в одном фантастическом романе из тех, что прочитал, не видел ни на одной картине, рожденной бурной фантазией какого-нибудь живописца, даже Зона, сама Зона, при всей ее чужеродности земным представлениям, как-то не удосужилась вытворить нечто подобное по степени тошнотворности для человеческой природы восприятия. И дело было даже не совсем в том, как выглядели эти трясущиеся, подрагивающие, трущиеся аморфности. От них веяло чем-то таким… мерзопакостным, другого слова Реверс не нашел. Как ни от одного творения Трота, а уж он-то горазд был порождать тошнотворных и гнусных для взгляда человека существ и продуцировать невероятные локальные изменения пространства.

Реверса начало мутить, и он чуть было не ухнул в обморок под кустом, за которым прятался. Он отвернулся, чтобы не видеть происходящего на поляне, и с трудом сдержал рвотные позывы.

Стоило закрыть глаза, тотчас же осенило предположение. Эти мерзостные существа – а пузыри, почти без сомнений, были живыми – прилетели на Землю из космоса. Пришельцы самые что ни на есть, вот так. И чем-то здесь занялись… или как там у них это называется?.. Причем занялись прямо в Зоне. А на этой штуке, похожей на маленький цеппелин, на транспортное средство с движителями, они и прибыли.

Причем, что самое важное, они в Зоне такие же инородные вкрапления, как и люди со своей природой. Для нормальной ареальности этой отчужденки они точно так же вторженцы. С пришлыми либо мирятся, либо искореняют, либо терпят… А если не получается ни первого, ни второго, ни третьего? Вот как у Зоны с этими раздутыми белесостями.

Реверс и сам бы не сказал, откуда знает это, однако уверен был на все сто.

Но, спрашивается, к чему человеческая кожа? Чтобы на голую землю не ложиться? Подстилка, так сказать. Может, она еще и… как-то их вдохновляет… Реверсу стало до того противно и дико от этого абсурда, что он развернулся и на полусогнутых убрался в глубь зарослей.

Присел под деревцем и немного отдышался. В несколько прояснившейся голове возникла ассоциация: ведь люди тоже убивают других животных, обрабатывают их шкуры, носят меха, и бывает, что устраивают себе целые ковры и подстилки для разных надобностей. Самых разных.

Но ведь люди, получается, еще хуже? Эти пузыри хотя бы из особей другой, инопланетной расы одеяла соорудили. А люди – из своих земных сородичей, братьев меньших, так сказать. Да еще и каннибализм, и гитлеровские абажуры из кожи заключенных концлагерей… Выходит, земляне тоже кому-то могут увидеться самыми мерзопакостными тварями во Вселенной?..

Вот так Реверс, сам того не ожидая, побывал, по сути, в извращенной, поставленной с ног на голову реальности. Привычное ему стало из-за обмена ролями совсем не привычным, нетривиальным. Все наоборот.

Интересно, а как эти безногие-безрукие образины смогли добыть столько материала для «ковра»? Ведь кожу с убитого человека нужно содрать… Напрашивалось несколько вариантов. В принципе можно было предположить, что это материал, точно имитирующий человеческую кожу. В пользу этого говорило и то, что Реверс, пока шел через лес, не встретил ни одного человека. Низкий уровень присутствия указывал на редкость в этих местах натуральной человеческой кожи. С другой стороны, могло оказаться, что пузыроиды уже перебили всех людей в лесу, потому Реверс и был здесь всего один такой. Но вряд ли сюда забрели бы столько людей, чтобы их кожей можно было застелить далеко не малую по площади поляну. По своей воле забрели… Если насильно, тогда да. Вдруг колышущиеся обладают такими возможностями, что способны как-то привлекать сюда источник материала для «образцов творчества». Заманивать и свежевать.

Если все-таки исходить из тезиса, что кожа – настоящая, тогда ее могли получать, к примеру, расставив специальные капканы, устройства, захватывающие и сразу разделывающие людей, угодивших в них, отделяющие от плоти кожу. Также возможен вариант, что пузыри всасывали, поглощали в себя тела людей, употребляя кости и мясо, а кожу – выплевывали. Вот и нашлось применение.

Хотя могло быть и такое, что запасы кожи были у них уже заготовлены, когда они собирались сюда. Заранее добыли, или им кто-то добыл, потом высушили, а теперь пользуют по надобности…

Может, на их материнской планете обитают и существа, имеющие гуманоидное строение организмов и телесного цвета покровы… какие-нибудь меньшие или большие братья, другие. Родственные представители фауны. Может, они там дружно взаимодействуют. И кожу сбрасывают для подарка пузырям…

Стоп! А вдруг Реверс не на Земле находится, а на их планете?! Каким-то образом переместился – чего только в Зоне не случается! – и это он сам пришелец. Но… ведь он дышит! Может спокойно находиться тут без скафандра, с этим все как обычно. Да и лес вполне нормальный, только очень большой, конца-края не видать, если не считать… гм-м. Так или иначе, Реверс решил выбираться отсюда – прочь, прочь! Конечно, он не собирался поворачивать обратно. Сталкеры не возвращаются, и правило это если изменяется, то лишь в исключительных случаях, когда в тупик полный упрешься, а не когда открыты все пути во всех направлениях.

Курс налево или направо мог бы как привести куда-нибудь, так и не привести, заставив Реверса бесконечно плутать по этому лесу. Поэтому Реверс как основной вариант принял курс вперед. Следовал же туда не просто так. Еще раз хорошенько взвесив свое решение, все же вновь двинулся к поляне, навстречу омерзительным пузырям.

Судьбу неосмотрительных братьев по разуму, чья кожа сейчас устилала поляну, на которой колыхались и терлись внушающие крайнее отвращение гости с иных миров, Реверс повторить не собирался. Он вел себя осмотрительно, разведал ситуацию, опять залез на дерево; прошляпить данный ему шанс не собирался.

Спустился и двинулся в обход.

Но обойти поляну, как бы ни старался, он не смог. Это какая-то чертова «Алиса в Зазеркалье» получалась – куда ни пойдешь, все равно возвращаешься к дому… к точке за кустом, с которой он первый раз рассмотрел поляну, пузырей и округлый их «флайер».

Так что же… оставалось только шагать напролом? В надежде, что пришельцы его не заметят, увлеченные своим занятием…

Однако раньше, чем Реверс в открытую ступил на поляну, в его голове родилась внезапная идея. Пока чудовищные существа заняты своим непонятным невесть чем, он может угнать их транспорт! Как они сами в него забираются, да и как вообще умещаются в такой маленький аппарат, для Реверса оставалось загадкой, но сам он намеревался попасть по кронам деревьев. Снизу казалось, что летательное средство касается ветвей в некоторых местах с той стороны поляны.

Поэтому Реверс снова начал движение, но не вбок и не вперед, а наверх. Разумеется, стартовать ему помогло дерево, которое росло совсем рядом с опушкой поляны. Сквозь прорехи в зарослях Реверс отлично видел пузыри. У этих тварей не было ни глаз, ни лица, и близко ничего такого. Сплошные складки и потеки по всей поверхности. Наконец Реверс достаточно поднялся над уровнем земли. Он подвинулся ближе к краю ветви и… отважно ринулся вниз.

Пролетев в прыжке практически половину расстояния обратно до земли, он достиг в полете ветви другого дерева и отчаянно ухватился за нее. Получилось! Деревья стояли так близко, что сплетались кронами, и можно было влезать повыше и прыгать, уподобившись белке и завидуя ей же за то, что хвост имеет для управления полетами.

Удача не покидала сталкера! Таким способом он добрался до деревьев, росших с нужного края поляны. По земле у него не получалось; необъяснимым образом, пойдя вправо или влево в обход, он приходил не сюда, а обратно к тому же кусту.

Теперь он достиг вершины одного из деревьев. Очень близко от пузырей. Взбирался осторожно, заверяя себя, что пузыри не видят его, они увлечены своим занятием. Отсюда, с вершины, Реверс отлично разглядел, что в верхней части корпуса аппарата открытый фрагмент. Лепестковая мембрана, похожая на затвор старинного пленочного фотика. И ее лепестки разомкнуты – ныряй не хочу! Выбрав подходящую ветвь, на свой страх и риск Реверс прыгнул на флайер. Метя туда, где открыт вход. Он треснулся о металлическую обшивку корпуса и съехал по ней, скребя скрюченными пальцами поверхность… и провалился в разомкнутый «люк».

Внутри все было усеяно непонятными символами, инопланетянской машинерией, но Реверсу как-то удалось в ней быстро разобраться. Он совсем чуток поколдовал над приборами, и – опа! Флайер сомкнул мембрану, стронулся с места зависания, поднялся выше древесных крон и – был угнан. То-то мерзкая троица пузыристых удивится!!!

Реверс летел вперед, оставляя позади поляну. Скорость была весьма приличной. Он расселся в кресле пилота, позволил себе обмякнуть и, довольный собой, разухмылялся.

Внезапно на главной панели типа центрального экрана высветилась ядовито-синяя надпись. И Реверс без проблем прочитал написанное, хотя не поручился бы, что написано по-русски, по-английски, по-украински, по-испански, или еще на парочке языков, которые он достаточно знал.

«ПОПАЛСЯ».

Реверс панически обернулся – из кормовой части отсека к нему абсолютно беззвучно приближалось толстенное щупальце металлических сочленений, выпроставшееся прямо из корпуса. Реверс, не раздумывая, бахнул по сенсору размыкания выходного люка, и когда мембрана разомкнула лепестки, подтянулся и выскочил обратно на обшивку снаружи. Лучше уж грохнуться с неба и разбиться в лепешку, которую пузыри вряд ли найдут в океане леса, чем пойти на фарш и на подстилку!

Посмотрел в дыру, из которой уже потянулось за ним щупальце, и выбросил себя в свободный полет.

Воздух хлестал в лицо освежающей волной, прорывался в ноздри, подхватывал и игрался с летящей фигуркой. Реверсу было не страшно. Снизу приближался очень красивый лес. От его красоты настолько захватывало дух, что Реверс забыл себя. Это был совсем не тот темный и мрачный лес – под ним расстелился осенний, цветастый, солнечный лес!

Реверс не насадился на ветви и не расплющился о твердую поверхность почвы. Он плюхнулся в какую-то яму. Она была словно подготовлена специально для него – в углубление набилось много листьев и остатков травы. Он упал на мягкое и не разбился – о, чудо!

Выбрался, как медведь из берлоги, не веря, ощупал себя и обалдело выкрикнул что-то нечленораздельное. Руки-ноги целы, если что и болит, то полученные раньше раны. Гуляй не хочу!

И он пошел дальше, вперед.

Пока он шел, лес волшебным образом сначала опустел, облетел, голыми зимними ветками исчертил небо, а потом вновь распустился, дал почки, оброс листьями и стал живым и зеленым. Реверс забрел в какой-то лесной лабиринт. Деревья в нем сплетались в стены. Причем лабиринт существовал еще и в нескольких плоскостях – на земле, норные ходы под землей и переходы по ветвям вверху.

Реверс потратил весь день, чтобы отыскать выход отсюда. В результате он выяснил, что из лабиринта выхода нет. Он имел круглую форму, и круг этот был замкнутым. Реверс обошел каждое ответвление вдоль и поперек и окончательно убедился, что выхода нет. Но как-то же он тут очутился?..

Да, кажется, была яма. Но это было давно, еще осенью, и где ее теперь искать, летом-то?

Воспоследовала замечательная идея – вырыть новую яму. Но вот чем? В тяжких раздумьях Реверс улегся спать прямо посреди чудного лабиринта.

А наутро стены просто исчезли. Проблема решилась сама собой, и сталкер смог продолжить свое продвижение.

…Лес расступился, и деревья выпустили Реверса на каменистый берег.

Бурное течение реки неслось перед ним справа налево. Ее бугристая лента извивалась, вспенивалась, проливалась бесконечным потоком в услужливо подставляющееся русло. Свет серебристого светила заставлял гладь воды переливаться.

Водной артерии не виднелось ни конца, ни края, моста также не наличествовало в поле зрения; пришлось пересекать вброд. Реверс ступил в воду. Обувь взял в зубы, наколенники спрятал в рюкзак, закатал штанины и вошел в необузданный поток.

Бр-р-р, а водица-то ледяная! Обнаружив этого, он замер, приспосабливаясь к холоду, и пошел дальше, вперед.

Полностью оказавшись в воде, он принялся балансировать, течение едва не сносило его. Как таран, прорывался сквозь мчащийся поток. В конце пути давление воды оказалось прямо-таки непосильным. Сталкер едва не лишился равновесия, но в последний миг за случайный камень ухватился… Так, теперь резким рывком вытащить себя на тот берег – и он переправился, ура…

И тут что-то вмазало в висок! Сыпануло искрами из глаз, баланс был моментально утерян, и он очутился в свободном падении…

Врезался в воду и почувствовал, как его тащит, уносит прочь… Обуял страх, подсознание отчаянно кричало, вопило: «НЕ НАДО!!!», горький ком трепыхался в горле, сердце провалилось ниже пяток, окружающее воспринималось исковерканным. Он противился, махал руками и ногами, переворачивался, но водная машина неумолимо исполняла свою задачу. Как тряпичную куклу, его мотало и безнадежно несло в никуда. Положение вошло в бесконтрольную фазу. Он выдохся, закрыл глаза, и наступила тьма…

…Река осталась где-то там, невесть где.

Здесь ее точно не было. Ничего мокрого и холодного!

Он лежал на сухой траве, судя по ощущениям, и когда с превеликим усилием открыл глаза, увидел…

Склонившегося над ним Орла.

– Подкосило же тебя, дружище, – озабоченно, но иронично произнес он. – Зацепило, втянуло, еле выловить ниже по течению успели.

– И-и… что теперь? – Реверс даже удивился, что способен говорить.

– Пошли, что ж еще. Нам идти надо. Мы сталкеры или где?

Тропа звала.

Реверс не без помощи Орла поднялся на ноги и, следуя примеру напарника, глянул вперед. Перед ними снова простирался лес…

Шли по нему. Орел поддерживал иногда шатающегося, обессиленного Реверса, но чем дальше, тем с каждым шагом сильнее становился он. По мере отдаления от складчатых пузырей, по сравнению с которыми все остальное казалось не стоящими внимания мелкими неприятностями.

…Посреди соснового бора, на прогалине, одиноко серела дряхлая покосившаяся церквушка. Вокруг нее раскачивалась волнистая трава, в небе проходили косяки птиц. Одна из них на пару секунд присела на ржавый шпиль, воздвигшийся над выпуклым куполом, и полетела дальше. Креста над куполом давно не было. Рухнул или содрали в надежде, что он мутировал во что-то. Металлы, особенно драгоценные или с малейшей примесью, в Зоне часто приобретали необычные свойства.

Напарники очень медленно и осторожно приближались к заброшенному зданию. От церквушки веяло древностью и неизвестностью. Двери были приоткрыты, створки сохранились, но что там, за ними, издалека было не рассмотреть. Даже через оптический прицел и сканер.

Они подобрались к самому входу.

– Давай, ты первый, – сказал Орел Реверсу и застыл у правой створки с оружием наготове.

Реверс согласно кивнул и канул в бывшем пристанище христиан. Он ожидал чего угодно, но не такое! То, что встретило внутри, шокировало его. Повсюду были расставлены свечи, они горели; кое-где со стен на него взирали тусклые, размытые иконы. Реверс испугался увиденного похлеще стаи мутантов и в панике выбежал наружу.

А мутанты ждать себя не заставили. Со всех сторон к церкви уже подбирались твари. Изуродованные мутациями монстры разного калибра – когтистые, пятнистые, многоглазые, скользкие, всякие-всякие. Они приближались, смыкая кольцо; улизнуть было некуда, а стрелять бесполезно – и десятой части не успеешь выкосить, пока до тебя доберутся. Тем не менее Реверс воскликнул:

– Стреляй, чего же ты ждешь!

– Оружия нет, – огорошил его Орел. – Оно только что растворилось прямо у меня в руках. Вот, видишь. – Напарник похлопал себя по опустевшим кобурам, из которых обычно торчали рукояти мощных пистолетов израильского производства.

Реверс глянул – и вправду у Орла не осталось никакого оружия, да и его собственное тоже исчезло, он и не заметил, как и когда. Сталкеры поневоле юркнули между створок и отступили внутрь церкви. Орел, увидав жутковато выглядящие иконы в свечном обрамлении, присвистнул, но ничего не сказал.

За неимением скамей, остатки которых наверняка бы нашлись в католическом храме, они прижали захлопнутые изнутри створки дверей своими спинами.

– Молись, – вдруг сказал Орел.

– Чего-о? – Реверсу показалось, что он ослышался.

– Ты должен молиться. Это единственный выход, иначе они снесут дверь. Молитва – последнее твое оружие. Но поверить придется по-настоящему. Либо так, либо никак. Не важно, в кого, Иисуса, или Николая-чудотворца, или Деву Марию, да хоть в Магомета, Заратустру, Перуна, Кетцалькоатля или Будду. Молись тому, кого считаешь творцом земного сущего!

Иконы смотрели как-то укоризненно, но благосклонно. Свечи разрывали тьму. Реверс задрожал от страха, от безысходности хотелось метаться, он присел и обнял руками колени. Затем принялся едва слышно шептать…

Оказалось, в детстве его крестили. И он сразу как на духу вспомнил все слова молитвы «Отче наш» и отчеканивал их, отчаянно цепляясь за хоть какой-нибудь шанс, вкладывая импульс надежды в каждый звук.

Твари ломанулись в створки и ворвались в церковь. Реверса отбросило к дальней стене. Свечи перевернулись, и пол запылал. Пламя сразу же накинулось на иконы, стремясь пожрать! Как будто горело совсем рядом с ними, набралось ненависти к недостижимому и только и мечтало, чтобы добраться и сжечь, сжечь, сжечь!

– Абстрагируйся! – кричал Орел. – Это иллюзия! Ты только верь, верь искренне, от души, и тогда тебя не устрашит ничего!

И Реверсу удалось…

Какая-то страхолюдина устремилась к нему, занося лапу для удара. Но он твердо стоял на ногах и все бормотал, бормотал «Отче наш, иже еси на небеси, да святится имя Твое, да пребудет воля Твоя, да приидет царствие Твое и на земле, яко на…», и не важно, что совсем не изможденного бородатого мученика, распятого на кресте, при этом представлял. Не дрогнул, не пошевелился даже, встретил исполненный ненавистью к человеку взгляд твари взглядом гордым, непоколебимым.

И в момент, когда взгляды схлестнулись, как-то резко, одномоментно все захлестнула тьма.

…Впереди тянулась жаркая пустыня. Они устремились к горизонту, идти приходилось, по щиколотку утопая в песке. Песок этот забивался к ним в ботинки, понемногу, постепенно всыпался, вызывая неудобства. В результате ноги стало натирать. Вытряхивать из обуви «начинку» было бесполезно – через пять минут ходьбы ботинки снова заполнялись. Когда бороться с самими собой и продвигаться, испытывая ужасную боль, опостылело, они все же разулись.

Песок оказался адски обжигающим. Особенно болезненно тлели окровавленные мозоли. Солнце жарило, как могло, выгоняя из путников тридцать третий пот. Да и раскаленные песчинки, бросаемые ветром, болезненно жалили, будучи такими же невыносимо разогретыми, как кипящее масло на сковороде.

Эта пытка длилась очень долго. Наконец они просто перестали обращать внимание на боль. Кожа на ступнях уже расплавилась, покрылась волдырями и обуглилась; то, что сделано, уже сделано. Теперь их начала мучить жажда. Раньше она тоже доставала, но теперь, когда основной фактор раздражения исчез, проявилась особо сильно. Гортани пересохли как лунный пейзаж.

В относительной дали на мгновение Реверсу привиделся спасительный родник, но, увы, оказался лишь миражом. Измотанные, обгорелые, они протащились героически довольно большое количество километров. Но настоящая жесть началась, когда солнце ослабило режим обогрева и отхлынуло за черту горизонта.

Наступила ночь. Холод, резко сменивший тепло дня, пробрал нещадно. Смена температуры выдалась кардинальной. К тому же ночь в этой пустыне оказалась не только холодной, но и полной угроз. Вначале совсем недалеко от напарников образовалось смертоносное торнадо. Путники принялись удирать от него по мере сил. Когда предыдущая напасть утихомирилась, на охоту вышли скорпиончики. Стайками они засеменили вокруг, оцепили путников и принялись злобно атаковать. Еле одолев хвостатых неприятелей, забив их ботинками, превращенными в оружие, выжатые путники добрались до дороги. Настоящей дороги, с твердым покрытием.

Они откуда-то знали, что это переход на следующий этап пути.

Кактусы и непрерывные барханы сыпучего однородно-рыжего песка под лунным светом. Привлекательная кремовая серебристость обнимает замотавшихся скитальцев. Сверху проглядывает испещренная кратерами, словно богатырь шрамами, владыка ночи.

Подогнув под себя ноги, прямо на разметке шоссе расположилась пожилая женщина в широких юбках и пышной кофте. Она засовывала себе в рот ломти сыра, по запаху – тофу, почему-то аккуратной горкой уложенных на расстеленном платке рядом с ней.

Рядом с ней возникла тень. Они что-то сказали друг другу и пожали руки. Затем женщина пропала.

– Хм-м, – задумчиво сказал Орел. Что он имел в виду, Реверс не понял.

Пошли по автостраде. Вскоре она стала оживленной – навстречу идущим неслись машины, сверкая фарами. Путники перебегали с одной полосы на другую, уворачиваясь от летящих на них легковушек, автобусов и грузовиков. Затем пришла замечательная идея – поймать какой-нибудь автомобиль! Несколько приноровившись, этот замысел получилось реализовать. И через каких-то полчаса выжатые, обессиленные путники уже катили на задних сиденьях по красочному, оживленному, разветвленному мегаполису.

…Городом, пропитанным зимой, постепенно овладевает ночь. Небо сплошное, сиреневое, за паутиной проводов, одиночных и тянущихся рядом, тонких и толстых. Машины – некоторые подведены к тротуару, припаркованы, иные плывут вереницами по улицам, семафоря фарами. Реверс и Орел бредут по серому тротуару, по краям его корки грязного, смешанного с песком льда. Огоньки – желтые, оранжевые, красные. Уличные фонари мерцают как-то интимно и с привкусом таинственности. Сверкают кафе и рестораны: внутри них сгрудились столики, публика этого города болтала и развлекалась, провожая легкий вечер.

Местные производили впечатление людей беспечных, беззаботных, многие из них пили и танцевали. Не все веселились – кто-то думал о своем, кто-то курил у входа, кто-то говорил по мобильнику. Светофор, повисший над пешеходным переходом, и механический голос, синхронно со вспыхнувшим зрачком зеленого оповещающий о том, что проход через улицу разрешен. Вывески – световые, яркие, над дорогами и на зданиях, всякие-всякие… Булочники в белых колпаках зазывают, приглашая отведать отменной горячей выпечки. Реверс и Орел не удерживаются – и, поддавшись запаху, столь же красноречивому, сколь и булочники, покупают божественно вкусной сдобы, которой в привычной их среде обитания не сыскать днем с огнем и не купить ни за какие деньги…

Пешеходы медленно текут по улицам. Два стража порядка – упитанный и менее упитанный, оба в блеклой униформе, рожи туманные, коржистые, на незваных гостей косятся подозрительно. Еще бы, камуфлированная одежда, лица заросшие – все выдает не своих… Женщина, вся такая расторопная, с сумочкой и в шубке, кудрявые волосы, струясь из-под опрятной шапочки, бегут по плечам. Наркоман, догнавший и перегнавший, бодрым голосом поющий песню на несуществующем языке. Постепенно, с усугублением ночи, все меняется: выходят гламуры в дорогих пиджаках, сногсшибательные девчонки на каблучках и таких форм, при взгляде на которые у Реверса и даже у Орла слюнки потекли… Появляются открытые кабриолеты. Что-то закрывается, что-то, наоборот, открывается – в клубах начинаются вечеринки.

Везде русская речь с ощутимой примесью англицизмов – это Россия, вот только какой город? Не Москва – Москва сумасшедшая, совершенно другая по духу, и не Питер – Санкт-Петербург сразу узнаваем своими узкими аллейками, архитектурой и показушно-интеллигентным населением. Но и на какое-то захолустье провинциальное этот город совсем не похож.

Вообще-то холодно, хотя Реверс со всей этой круговертью не сразу и заметил. Но потом и у него, и у Орла заложило носы. Поэтому приходилось на ходу шмыгать и утираться.

Выйдя из машины, они шли час или два – и в конце концов сверкающие здания и модные автомобили перешли в надписи на заборах и неотесанных матерящихся байкеров. О, неблагополучный район! Трущобы, чтоб их. Реверс с самого детства обожал этот сегмент, неотъемлемо наличествующий в каждом маленьком или большом городе. С того самого момента, когда он в свои двенадцать лет по незнанию забрел в один такой район, получил звездюлей от гопоты и лишился телефона. Все, что он успел сделать, – врезать кирпичом по морде одному из обидчиков. Правда, потом его знатно отметелили. Но и тот, кто получил от него кирпичом, наверняка запомнил это на всю жизнь, вряд ли у него найдутся потом финансы на пластику сломанного носа.

Здесь шумели, курили и базарили. Толпа была неровная, нестабильная, Реверс и Орел принялись пробираться через нее, сами не зная куда. Впереди показался байкерский бар – оттуда доносились громкая музыка и пьяные голоса. Вдруг один парень вылетел из дверей и случайно задел Орла. Большой сталкер рефлекторно махнул кулаком – и сломал байкеру шею, отчетливо, резко хрустнули позвонки. Тот повалился замертво. Кто-то из его дружков ошалело смотрел на нечаянное убийство, а потом заорал, откуда-то выхватил помповик, пальнул – и попал в Реверса.

Сказать, что это было болезненно, ничего не сказать. Дробь разворотила бедро, ох уж и «везет» ему с ранением ног! Реверса отбросило наземь, он даже не успел толком ничего сообразить. На крики и выстрел обернулись остальные байкеры, присутствовавшие здесь.

Ситуация осложнилась тем, что у Реверса и Орла никакого оружия не оказалось. Напарник расторопно подхватил Реверса и потащил за угол. На них посыпался град пуль, как выяснилось, у моторизованных бандюганов было полно всякого оружия – дробовики, пистолеты-пулеметы, просто пистолеты…

Грохот выстрелов всколыхнул улицу. Очереди и одиночные захлебывались, как свора осатаневших собак, жаждущих перегавкать друг друга. Сталкеры кое-как спрятались за углом.

И вся эта пьяная толпа поперла на них. Орел камнем вырубил одного из врагов, первым выскочившего в пределы досягаемости, и забрал его «мини-узи». Затем стал стрелять, высовываясь из-за угла. Кто был поумнее, попрятался. Некоторых сталкер подстрелил в ногу или в живот. Но магазин у этой машинки небольшой, «двадцатьпятка», так что надолго его не хватило.

Реверс ползком добрался до лежащего на асфальте бандита и взял трофей, «бычок», укороченный эмвэдэшный «калаш» с урезанным стволом. С ним и вступил в бой, спрятавшись за мусорными баками. Они с Орлом, добывшим себе следующее оружие, держали оборону, прицельно, по одному выкашивая противников. Озверевшая толпа пьяных байкеров, у которой полно оружия и патронов, лезла на них. Может, будь Реверс один, он бы не уцелел в этой заварухе, но на пару с Орлом, двое ветеранов, они положили большую часть врагов. А остальную часть положили после. И добили тех, кого положили не с концами. Потом для верности закидали бар гранатами – все непричастные все едино уже убежали, а внутри могли спрятаться недобитые члены банды.

Носы заложило основательно, а в разгромленном баре не нашлось ни одной чистой салфетки. Реверс подумал, да и высморкался в окровавленную рубаху одного из мертвых байкеров. Орел сделал так же. А что еще оставалось?

В баре все еще орала музыка. Систему осколки и пули ухитрились не зацепить. Реверс и Орел ее почти не слышали, так как от бесконечной пальбы им заложило уши. Сталкеры присели на уцелевшие стулья и перевели дух. Здесь когда-то стояли добротные столы, барная стойка с бокалами и выставкой алкоголя, разлитого по стекляшкам, на заднем фоне, на стенах, всякие картинки, флаги, символы и лозунги, сейчас посеченные и изодранные. Логово «объединения по интересам». Обычным людям, как и всем стадным тварям, хочется сбиваться в массу, чтобы обрести вожака, который принимает за них решения и снимает ответственность, и чтобы ощущать себя частицей чего-то большего, чем одна отдельно взятая, обреченная на прозябание душонка. Да и отвоевывать место под солнцем, рвать конкурентов стаей эффективнее и сподручнее. Кто не с нами, тот против нас, вот что на самом деле обозначают все эти знаки и надписи на стенах…

Переглянувшись, напарники ухмыльнулись, покивали удовлетворенно. В условиях нормального города бой вести давненько не доводилось.

Да и пошли себе дальше.

Они затерялись между глухими кирпичными стенами в тесных переулках, где уже не было людей, где их постепенно накрывал туман… Но внезапно Реверса что-то задержало.

Он встал как вкопанный и замер без движения, закрыв глаза. Вслушался в себя или всмотрелся во что-то глубокое или, наоборот, высокое, чего глазами не разглядеть и что замечают лишь тем органом, что именуется душой. Это ведь именно ее часть спектра вчувствования называется в Зоне чуйкой. Душа узрела.

– Мне нужно идти, – сказал он Орлу, успевшему по инерции проскочить несколько шагов вперед.

– Ты вернешься?

– Да. Жди тут. – И Реверс развернулся и зашагал в совершенно ином направлении, оставив Орла теряться в догадках.

Реверс вернулся в сверкающий город. Минут десять – и он у большого многоугольного здания. Пафосные двери охраняются двумя мраморными горгульями. Вывеска: стоматологическая клиника.

Реверс проходит в коридор. Навстречу ему выскакивают не особенно свойственные для профиля заведения двое мужчин с дробовиками. Тем самым подтверждают, что чуйка привела куда следует. Сталкер, прячась за дверным косяком, не дает им попасть в себя. Когда у бойцов кончаются заряды, Реверс высовывается из-за угла и убивает их. Далее Реверс зачищает от охраны весь первый этаж и поднимается по извилистой лестнице на самый верхний.

Там какая-то секретная лаборатория, спрятанная под прикрытием клиники. Похоже, в ней ставят опыты над людьми… Вот куда привела его чуткая душа. Здесь охрана куда серьезнее. Так просто зачистить этаж не получилось. Помимо того что враги преимущественно в бронежилетах, так они еще и кидают газовые гранаты. Реверс потратил четверть часа, чтобы пробиться и выполнить то, ради чего сюда рванулся.

В залах лаборатории – вынесенные из Зоны Посещения различные Инопланетные Объекты, воздействие которых испытывается на людях. Научники в белых халатах жмутся по стеночкам, но Реверс их не трогает, хотя заслужили на полный вперед. Его целью является один-единственный зонник. Точнее, это не зонник, а то, что за него приняли, хотя ИО – это да. Только происходит он совсем не из той абнормальной реальности, плацдармами которой являются Зоны Посещения. Артефакт подобрали в одной из них, что еще оставалось думать непосвященным об источнике его происхождения!

В специальной прозрачной камере на никелированном диске громоздится кусок бледно-бежевого теста размером с футбольный мяч. Субстанция выглядит как заготовка для хлеба или пирогов, хотя изделием из воды, дрожжей и муки ни разу не является. Реверс взял огнетушитель и разнес боковую стенку камеры. Вытащил из потайного кармана свой «кисет», растянул горловину и засунул в нее «тесто». Спрятал трофей и убрался из зала.

Подскочил к окну в коридоре, а там – отсветы «мигалок» подоспевших правоохранителей… Выходить через парадную дверь нельзя. Пришлось спускаться по стене. Она серая, длинная, без окон. Реверс сунулся в кладовку, нашел там моток крепкого капронового шнура и воспользовался им, чтобы спуститься, как по вертикали в Троте.

Все, теперь прочь отсюда, прочь, сваливать как можно скорее… Найти Орла – и прочь, прочь, прочь! А город изумительный. Морем иногда в воздухе пахнет, где-то там, за домами и сооружениями, свобода и свежий соленый ветер… Реверс прощально взглянул на умытую улицу. Потратил несколько секунд на запоминание, а затем развернулся и навсегда потерялся в бесконечной сети улиц и переулков.

* * *

Реверс поднялся, потягиваясь и щурясь свету, лениво струящемуся сквозь кроны деревьев вниз, туда, где они спали, точнее, теперь уже проснулись.

Пусть напарник думает, что Орел тоже спал.

– А тебе снилось что-нибудь? – спросил его Реверс. – Видел что-то интересное, пока спал?

– Да, – Орел ответил утвердительно, но лаконично.

Реверс выдержал паузу и, убедившись, что продолжение само по себе не последует, деликатно уточнил:

– А что именно, помнишь?

– Кажется, во сне у меня была вилла на Багамах, – с воодушевлением задвинул Орел сказку. – Я пил кокосовый сок, ел пасту с морепродуктами, плавал в море и занимался тем, о чем я тебе не расскажу, потому что жадный, сразу с двумя девушками! Потом третья вроде добавилась, но я проснулся, к сожалению.

– Надо же. – Реверс покрутил головой, а потом надел на нее шлем, который Орел снял с него перед тем, как поудобнее устроить спать. – Удивительно. А мне тоже снился сон… И ты был в моем сне тоже.

– Так и ты был в моем сне, – добавил Орел. – Приплыл на остров на яхте. Помню, что мы сразились с тобой в шахматы.

– Не знаю, что все это означает, напарник, – задумчиво сказал Реверс. – Определенно, здесь скрывается некая парадигма, целостно которую я пока не могу воспринять сознательно и выразить словесно. Посему предлагаю оставить высшие материи и прийти к насущному. Идем?

– А то, – согласился Орел. – Куда ж мы с Зоны денемся.

На этой пафосной ноте они и продолжили путь, покинув локацию, которую Орел Реверсу назвал Сонными Весями. Хотя простые бредуны, которые изредка здесь ходили, наверняка очень бы удивились тому, что кто-то еще помнит это название. Сегмент давным-давно вновь изменил характеристики пространства, и никаких сущностей, сосущих силу во сне, здесь не было лет пятнадцать.

* * *

Орел вел Реверса сквозь изменчивый, неопределенный, необъяснимый, ненормальный, полному осмыслению человеческим разумом не поддающийся мир Трота.

Шаг за шагом они преодолевали расстояние, отделявшее их от поставленной цели.

Всякое с ними приключалось, а однажды случился эпизод, для кого-то, вполне возможно, заурядный, но для Реверса и Орла – чуть ли не праздничный.

Они решили помыться. Обычно мытье тела для сталкера в ходке это целая эпопея. Риск на грани возможного. Светлая идея исходила от Реверса, это он предложил напарнику освежиться. Сказано – сделано. Каждый по очереди должен был заниматься водными процедурами, а другой в это время стоял на боевом дежурстве.

Реверс стащил с себя бронекомплект и одежду, положил сверху оружие и шлем и встал на бережку. Он был абсолютно обнажен. Уже само по себе для человека в Зоне – факт из ряда вон. На ветру зимы, пусть и ранней, несколько неуютно самоощущалось. Реверс понемногу принялся лить на себя холодную воду из ручья. Для зачерпывания использовал складной котелок. Температура воздуха была совсем невысокой, но все же плюсовой.

Сначала струи вызвали у него раздражение. Ощущение непривычное, позабытое. Кожа покрылась броней из мурашек. Колени даже свело дрожью. Но потом Реверс поймал кайф. Он прикрыл веки и бормотал довольно, по мере очищения тела с помощью воды и кусочка мыла. Орел поглядывал на него и улыбался в бороду. Напарник размыл слипшиеся сальные волосы. Помыл в паху. Потер мыльными ладонями под мышками и смыл водой. Вылил полный котелок себе на спину… Свежесть захлестывала его, бесстрастное почти всегда лицо размякло.

Каким обиженным выражение этого лица сделалось потом, когда Реверсу, пусть и в запасном белье, но пришлось возвращаться в пропитанную потом, грязную верхнюю одежду.

После этого наступила очередь Орла. Реверс заменил его на дежурстве.

Орел подметил, как Реверс смотрит на него, поневоле сравнивает со своими внушительные мускулы, мощные чресла, крепкие плечи, солидный рост, и понял, что у напарника пробудилась зависть.

Типично мужская зависть, часто неосознаваемая, к тем, «у кого больше». В разных смыслах. Комплексы по этому поводу то и дело приводят к войнам и конфликтам, и мужчины превращают историю человечества, в котором они доминируют уже давно, в состязание доказательств, что «больше – у меня». Ничто человеческое не чуждо и сталкерам, даже когда они уже в принципе человеки только «по паспорту». Ну ничего, этому конкретному сталкеру скоро будет совсем не до благоглупостей обычных мужиков.

А пока Орел решил приколоться.

– Ты чего так пялишься? – спросил он. – Имей в виду, я не гей.

– Я знаю, – усмехнулся разомлевший и одновременно взбодрившийся Реверс. – По этому поводу можешь не париться.

– Лучше бы ты по сторонам глядел, – совершенно справедливо заметил Орел. – Я вот наклоняюсь, пока моюсь, а сзади может появиться… хе-хех, непредвиденная опасность и преподнести сюрприз.

– Так точно, товарищ командир! – Реверс шутовски вытянулся в струнку и козырнул. Но внял замечанию напарника и действительно стал внимательней смотреть по сторонам. Он уже был одет, собран и во всеоружии. Часовой на посту.

Закончив, Орел тоже натянул обмундирование, защиту, увешался оружием, снарягой и рюкзаком.

– И это, – сказал он Реверсу, стоя со шлемом в руках; сегодня, чуть ли не впервые с момента встречи, он в дневную пору предстал перед напарником с открытой головой, позволяющей рассмотреть все детали. – Все-таки мы с тобой напарники. Я хочу быть спокоен… за свой тыл. Во всех смыслах.

– Все в порядке, – заверил Реверс. – Это был мимолетный порыв… Я знаю, что ты понял по глазам. Мне стыдно. Прости. Не буду заверять, что дружба навеки и никогда не ударю в спину, но ты знаешь, что я не просто так искал того, кто поможет мне научиться находить ответы на вопросы… и разбираться, что некоторые вопросы лучше оставлять безответными.

– Иногда такой порыв, – назидательно ответил Орел, – помогает понять, что это не твое.

Эх, Реверс, Реверс! Знал бы он, что Орел не только «по глазам» его состояния воспринять способен… и не только воспринимать, но и в обратном смысле.

Орел похлопал напарника по плечу. И наконец дождался вопроса, который Реверсу безответным пока не показался.

– Слушай, а это… – Ведомый не решился показать пальцем, он просто дернул своей головой, как бы подбородком указывая вверх, на голову ведущего. – У тебя… что… откуда?..

Реверс даже не мог подобрать четкой формулировки. Еще бы, такое вдруг узреть!

Когда Орел в шлеме, видно только его лицо, часть бороды. Не верхнюю часть головы. А выше бороды волос у него почти не осталось. Выбритую, голую как коленка голову покрывают жуткие извилистые шрамы, как будто его череп раскалывали на куски, а потом собрали обратно и кое-как сшили клочки кожи.

– А это мне на память, – честно ответил Орел. – В нашем с тобой случае прозвучит несколько двусмысленно, но что уж… Это мне не дает забывать о том, что у меня когда-то был напарник. В которого я вложил душу. – Он синхронными движениями рук выхватил из кобур два «дезерт игл» и принял стрелковую стойку, будто приготовился стрелять с обеих рук, по-македонски. – А вот эти пустынные орлики мне тоже напоминают о напарнике, но о другом. Который вложил свою душу в меня, – завершил он демонстрацию, вбросил израильской системы пистолеты обратно в кобуры и тут же перекинул со спины вперед свою «первичку».

Весело провозгласил:

– Мы работаем инструментами смерти, разим направо и налево, и нет нам ни привалу, ни покою! Работенки предостаточно! Пригнись!

Реверс, не успевший никак прокомментировать откровения Орла, незамедлительно нырнул, уходя с линии прицела.

Выстрел, еще выстрел. Готово.

– Мыльная баня закрыта. Открывается кровавая. Спасибо Зоне, что хоть не заставила выскакивать из воды с голым задом. Работаем, напарник!

О, это нужно было видеть! Такое разнообразие, роскошный паноптикум всевозможных монстров, Трот не часто собирает в кучу. Но сейчас повалило форменное безобразие, цирк уродов.

Оно конечно, бывают Захваты, и тогда живность разных видов можно узреть скопом, но сейчас Захватом и не пахло, они что-то вообще давно не случаются, затишье перед бурей, не иначе. Плохи дела, раз уж из эпицентра чудовища наверх полезли!

Да, экземпляры представлены редкостные. Реверс точно многих из них раньше и в глаза не видел. Учись, напарник! Таких изюминок коллекции ты хрен где узреешь за пределами пятого! Специально по твою душу «отпущены», чтоб тебя на крепость намерений испытать.

Орел даже старался не отстреливать выползших из эпицентра тварей, предоставляя Реверсу возможность увидеть и потом убить.

Шут. Движется по-клоунски, вперевалочку, а на башке то ли корона, то ли шапочка с бубенчиками. Щупальца на самом деле. Нос у него светится, сейчас сморканется ядовитой слизью. Пытается Реверса сцапать… Выкуси, чмошник. Напарник опережает, молодец, прямо в нос всадил заряд!

Жонглер. Не по годам матерый, крупный, отожравшийся жонглер. Жонглирует всем, что попадется под руку: деревьями, камнями и всякой подобной фигней. Гад, шкура у него толстая. Этого Орел взял на себя, в учебном процессе палку перегибать не стоит, чрезмерная самостоятельность обучаемого может привести к плохим результатам…

Та-ак, а вот этот, злопых, мечет огненных змеек. Довольно резво мечет. Но сам бывший хомяк без них слаб, вся мощь в огне. Напарник справится, от змей увернется, монстра прикончит…

Реверс, надо отдать ему должное, не спасовал, а не на шутку раздухарился, оказавшись лицом к лицу со скопищем неизвестных ему монстров, которых он не знает, как нейтрализовать. Но соображает по ходу, красавчик! Он не побежит, не сдрейфит, он уже во все горло смеется, бросая вызов смертельному цунами, и рвется в бой на острие бритвы, с отчаянным рвением пытаясь выжить на этой гладиаторской арене…

Ого, а это кто?! Гимнастка, неужели! Орел и сам единственный раз видал такую тварь. Вся из себя такая милая! Гибкая, тоненькая, много черных щупалец-конечностей, ленточками, как у морской голотурии. Волосы извиваются сами по себе, вся она какая-то извивающаяся…

– Эту чмошницу бей в низ живота!! – подсказал он Реверсу, сам едва выудив из памяти единственное слабое место. – В передок у нее опустились остатки мозгов!

И они бьют, бьют, сдерживая монстров, притиснувших двух человеков к берегу…

Добили всех. Все, победа одержана. У-уф, как любит выдыхать напарник.

Повсюду трупы раскиданы. Представление закончено, стволы остывают. Немые аплодисменты Троту за программу.

Помылись на славу.

– А знаешь, мне жаль их, – вдруг выдал Реверс, обессиленно присевший на корточки у самой кромки, разделяющей стихии воды и земли. – Они просто обреченные на гибель ради пафосного действа марионетки Трота. Они вроде превосходят нас числом и физически, но в их поведении, даже внешнем облике чувствуется какая-то ущербность. Пародия на то, что коренные обитатели Земли считают нормальным… Все-таки у человека что-то есть такое… разум или что-то даже более глубокое… что даже в Зоне помогает оставаться истинным царем природы. Может, все-таки ощущение родины помогает, а? Ты как думаешь, напарник?

– Я об этом давно не задумываюсь, – буркнул Орел. Перевел взгляд с прибрежной полосы, усеянной двумя дюжинами трупов, всмотрелся в пространство за ручьем, в третью стихию, воздушную, будто там искал подсказку. – Человек – та еще тварь, все эти зверушки могут только завидовать. Но эта планета человечеству дом, и в него приперлись откуда-то незваные гости и захватили без спросу часть комнат. Что да, то да. Вставай, идем. Будем посмотреть, в какую часть домового хозяйства приведет нас дорога.

* * *

И они с Реверсом продолжили путь. На долгие рефлексии нет ни времени, ни возможности. Да и желания.

– До вечера успеваем к Весам, – сообщил Орел.

– Весы? Э-э-э… это что? – Реверс попытался вспомнить, но не смог. – Не знаю такое… Надеюсь, не усыпят, как Веси.

– Посмотришь. Сегмент малопосещаемый, – ответил Орел. – Немногим довелось побывать, я в курсе. Но нас же популярные достопримечательности и не интересуют, так ведь?..

– Да я как с тобой ходить начал, вообще что-то прохожих туристов видел раз-два-три и обчелся, – проворчал Реверс. – И тех мы поубивали.

– Когда поднимемся на скалу, окажемся в первой чаше, верхней, – не став комментировать очевидность, продолжил Орел. – Дальше нам придется опуститься на вторую, она примыкает к первой, прячется за ней.

К вечеру успели. По ходу мало абнормалей встретилось, чужеродные ИФП словно расступались, давая дорогу этим двум путникам.

Сталкеры распаковали альпинистские системы и начали подъем по крутой стене. Наклон колебался приблизительно от пятидесяти до восьмидесяти градусов на всем протяжении, уступы были хлипкие, трещины редкие и ненадежные, потому подъем выдался тяжким, изнурительным. Хотя отдельно стоящая, торчавшая как небоскреб посреди поля, скала была не слишком высокой, от силы сотня метров. Реверс потом увидит, что сверху она выглядит как два соприкасающихся круга. Первый диаметром метров пятьдесят, второй шире, диаметром метров семьдесят. Первый выше, зато второй ниже. Этаких два разновеликих пня, прилепившихся друг к дружке.

– Белая чаша, это та, на которую мы сейчас вылезем. Ее платформа – белый, гладкий каменный диск. Там на поверхности встречаются кучки черных кристалликов, это черный фосфор, иногда его выносили как хабар, потом стало ясно, что за пределами чаши он теряет свойства, – зависнув неподалеку от верхней кромки, инструктировал напарника Орел. – Следующая чаша, что пониже, намного опасней. Черный диск, испещренный трещинами, из которых то и дело бьют фонтаны белого фосфора. Белый фосфор – это яд.

– Посмотрим, посмотрим… – Реверс висел рядом и, запрокинув голову, рассматривал кромку, за которой скрывалась первая из вершин.

– Весами назвали, потому что оба круга типа уравновешивают друг друга, – добавил Орел. – Черное и белое, гладкое и потрескавшееся… Характерный признак – контраст. Контраст между двумя противоположностями. И это… – Орел сделал паузу, придавая значимости дальнейшим словам. – Тебе не нужно напоминать, но все же напомню. Ничему не удивляйся.

– А почему именно эта локация? Ведь мы могли пойти в том же направлении через Пасмурную долину. Там хоть и длиннее, зато без подъемов и спусков.

– Там сейчас вихри. Лучше сюда.

– Ну ладно, как скажешь.

– Вперед.

– Вверх, – поправил Реверс.

Наконец взобрались. Наверху все оказалось в точности, как описывал напарнику Орел. Теперь им нужно было преодолеть диаметр, полсотни метров до противоположной точки на окружности кромки. Реверс присел и изучил небольшую россыпь кристалликов. Черные, блистают гранями… Одна из аллотропных модификаций фосфора.

Небо над головами распростерлось совсем не зимнее. Синее, чистейшее, просторное, раскинувшееся на всю свою ширь. В таком безоблачном состоянии оно как никогда выглядело свободным и необъятным.

Но внезапно Реверс, выпрямившийся во весь рост и сделавший несколько шагов вперед, резко замер, будто врезался в невидимый блок. Орел тоже остановился, держась позади, и с интересом глянул на напарника. Потом перевел взгляд вперед, туда, куда они шли…

Там, на некотором расстоянии от сталкеров, обнаженные мужчина и женщина любили другу дружку. Они висели прямо в воздухе, примерно в метре над землей, но это обстоятельство им ничуть не мешало. Казалось, можно подойти и потрогать – настолько реальным было зрелище. Причем в мужчине без труда узнавался… Реверс, а его партнерша, черноволосая тоненькая девушка, обладала такой сокрушительной женской привлекательностью, что на месте Реверса помечтал бы оказаться каждый нормальный мужчина.

Понятное дело, парочке внезапные наблюдатели были до лампочки. Слившимся в единое тело мужчине и женщине в такие минуты наверняка вообще до фонаря вся вселенная, их всеобъемлющий мир – только они сами, двое.

– Чаша вытягивает самые сильные образы из твоего подсознания, – выдержав паузу, объяснил Орел, поравнявшийся с напарником, чтобы видеть его лицо. – И материализует твои несбывшиеся желания.

Реверс, стиснувший челюсти, судорожно втянул воздух носом.

– Поэтому ни к чему не привязывайся, – подытожил бывший ловец желаний. – И когда попадаешь в незнакомые локации, подсознание как можешь заглушай, блокируй на всякий случай… а то еще сбудутся не в проекции, а в реале. Закрываться ты научишься, надеюсь.

В центре диска, на некотором расстоянии друг от друга, образовывая кольцевой частокол, висели в воздухе узкие пластины. В полуметре над белой поверхностью, изогнутые снизу, размером с саблю кавалериста, целиком из черного фосфора.

Орел предупреждающе покачал головой, заметив, что Реверс наконец отвел ошалевший взгляд от слившейся парочки и перевел его на черные ленты.

«Не трогай!»

Но Реверс и так должен был понимать, что «совать пальцы в розетку» чревато.

Стоило ему перевести взгляд, и проекция исчезла. Вмиг, как изображение выключенного дисплея.

Реверс снова втянул судорожно воздух и шумно его выпустил через рот. Орел похлопал его сочувственно по плечу, и они пошли дальше. Обогнув и центральное кольцо, и точку, над которой висела проекция.

До противоположного края добрались без эксцессов, перевалили кромку и по отвесной стенке опустились на второй диск. Десятиметровый перепад – детская игра для сталкеров Трота, лазавших по километровым вертикалям.

Здесь преобладал черный. Идти до противоположного края было не только дольше, но и гораздо опаснее. Фонтаны ядовитого белого пара били из трещин. Трещин и дырок было много, некоторые неактивны, но стоило наступить на неровность, и она могла рвануть. Белый фосфор летел брызгами в разные стороны, лился, вырывался наружу струями.

Передвижение напоминало ходьбу по минному полю. Десять раз подумать, прежде чем ставить ногу туда или сюда, выжидать, когда в отдельных фрагментах интенсивность спадет, и тогда можно пройти, проскользнуть…

– Время здесь относительно, – сказал Орел напарнику. – Оно не течет, не чувствуется, появляется и исчезает хаотично, как эти фонтаны.

Осторожно ступай, осторожно… Помни, каждый шаг может стать последним в пути.

Чутье у Реверса обострилось до предела, как никогда раньше. Но он справлялся, просчитал и почуял варианты, ведущие в дальнейшую жизнь. Почти справился… Когда оставалось несколько шагов до спасительного дальнего края, он едва слышно сказал:

– Все равно я бы еще раз прошел здесь, чем увидеть еще раз то… там, на белом…

И тот же миг дунул ветер. Стеганул, налетел со всех сторон – порывистый, сильный, рваный. И начал кромсать, раздувать фонтаны, разметывая несущие смерть частицы фосфора куда только можно. Реверс согнулся, закрыл голову руками и побежал, заслоняясь от этой бури, в последние мгновения уворачиваясь от настигающих его фонтанов и матерясь сквозь зубы – не от злости, скорее от неожиданности и всплеска адреналина.

У него не было возможности даже повернуть голову и разглядеть, что с Орлом. Ему оставалось только бежать, не останавливаясь, первостепенная цель – выбраться из этого пекла. И фосфорное буйство осталось позади, и ему, кажется, померещилось, что он по инерции убежал слишком далеко и летит вниз со скалы, но, открыв глаза и сориентировавшись, напарник понял, что перевалил через край, инстинктивно нащупал руками и ногами выступы и трещинки и сейчас лежит на крутом склоне, прилепившись к нему и не скатываясь, живой, живой…

Он приподнял и вывернул голову, чтобы поискать загоревшимся взглядом Орла, и заодно скользнул глазами по небу. По-прежнему синее и чистое, оно висело вверху и никуда не делось. Ему вообще не было никакого дела до того, что там творится на Земле.

Орел прижался к склону в паре метров левее. Он с интересом наблюдал за движениями напарника, сменой его состояний и выражений на лице, отнюдь не бесстрастном сейчас.

– Теперь спускаемся, – сказал он, когда понял, что Реверс его заметил и осознал, что не один на склоне лежит. – Тут градусов сорок пять крутизна, не больше, как по бульвару прогуляемся. Ты взял обе вершины.

Реверс промолчал. Только еще раз судорожно втянул воздух носом и шумно выпустил его ртом.

* * *

…Бабаище.

Об этом мифическом мутанте, обитающем в Розовой Роще, много баек ходило среди обитателей Трота. Его фактически никто и не видел, но стойкие легенды о нем в российской Зоне не исчезали с давней поры, чуть ли не с первых лет после распада Союза. Внешность описывалась всегда одна и та же.

Основной прикол головы этого чмошника в том, что макушка, свод черепа у нее числом один, а полноценных нижних и верхних челюстей со ртами – два. Рук – громоздких, непропорциональных, обросших чем-то вроде мха, тоже две. Зато ног вообще не видно, они скрываются в облачке тумана, который всегда клубится внизу туловища. Может, этот туманчик и есть нижняя половина Бабаища.

В Розовой Роще всегда хватало разных тварей, но и на хабар она была урожайной. Сюда многие охотники за зонниками соваться отваживались, но за многие десятилетия ни один бродяга в Троте не сказал, что видал это чудище собственными глазами. Только пересказы из третьих уст. Страшный Бабаище всех, попавшихся ему, с энтузиазмом лопал в два горла. Но кто-то ведь выжил, чтобы его описание донести до других сталкеров… Если, конечно, этот монстр не являлся полной выдумкой аналогично бабайке из детских страхов, от которого и получил имечко.

Опа! Не являлся.

Собственной полутуманной персоной он выплыл наперерез Орлу и Реверсу, углубившимся в чащобу зверски благоухающих мутированных деревьев, на которых круглый год росли розы, отцветали и по новой появлялись.

В точности такой, каким его описывали рассказчики. Надо же, не все сказки ложь! Но без намеков ни одна не обошлась, и эта не исключение: все байки об этом чмошнике однозначно твердили, что ему на узкой тропе посреди роз категорически не попадайся!

– Ох ё, и везучий же ты! – подпустив в голос отчетливого восхищения, сказал Орел. – Притягиваешь к себе отборные кадры! Я тут в свое время столько раз ходил, и хоть бы одним глазком на бабая…

– Надеюсь, он нас долго не задержит, – нарушил сталкерский запрет на какие-либо прогнозы Реверс и поплатился, сглазил.

С Бабаищем провозиться пришлось долго, очень долго. С обеда и до вечера. Необычайно крепким и упорным противником оказался этот двуротый, регенерировался влет, погибать категорически не желал, но и ретироваться подобру-поздорову тоже не соизволял. Прицепился как банный лист, все норовил замочить двух прохожих-перехожих, явно у него жизненный принцип такой – не пропускать и не сдаваться. Но Реверс с Орлом не дались за здорово живешь, упорно гоняли монстра по аллеям роз, сбивали с толку, подстраивали засады…

И таки ухайдокали, с двух сторон навалились и разнесли компактный туман в такие мелкие клочья, что он уже не собрался, рассеялся, как дымок угасшего костра. Это оказалось слабым местом тумана – если его с одной стороны шквалом огня накрыть, он уносился и не давал себя рассеять, и чтобы этого не допустить, необходимо было встречным шквалом остановить и, зажав в тиски, сдавить и успеть раздерибанить…

А верхняя часть туловища осталась лежать на земле под розовым деревом, тряся подбородками от рыданий, блымая обиженными глазками и беспорядочно суча конечностями, не способными теперь целенаправленно хватать и не пущать. И до того несчастным выглядел этот обездвиженный, сам по себе нежизнеспособный обрубок, что сталкеры сожгли его чисто из жалости, не пожалев пиропакета.

Когда он сгорел, им обоим, несмотря на жуткое переутомление, хотелось запрыгать от радости.

– Дай пять, напарник, – сказал Орел, протягивая руку Реверсу. – Нам вдвоем удалось сделать то, что не удавалось никому раньше. Эта двуликая тварь, прикинувшаяся зонной мутацией, столько бродяг и настоящих мутантов замочила, не счесть…

– Ага, и теперь появятся новые байки про то, как бабайский призрак среди роз туманным облаком плавает и плаксивым воем распугивает бредунов, жаждет отмщения, а не может его обресть, – мрачно ответствовал напарник. – Да в этот сектор третьего круга бредуны специально будут таскаться на экскурсии выходного дня, чтобы послушать стенания и испытать чувство глубочайшего удовлетворения…

– Ну, это не самая печальная из легенд, которые могли бы о нас сложить, – улыбнулся напарнику Орел, хотя его лица давно не видел даже Реверс. Шлем открывал шрамированную голову в основном по ночам, когда напарник спал, пока что нуждаясь во сне.

А Орлу как раз в это время было сподручней говорить с собеседницей. Он слишком долго был лишен возможности общаться со сверхсущностью, чтобы теперь, когда обжился в пятом круге и добился персонального внимания, пренебрегать любым подходящим случаем.

Ночной привал в Розовой Роще, ставшей гораздо безопасней для бредунов, они заслужили по праву.

Что там вскоре будет со всем Тротом, достоверно не знает даже он сам, но в этой локации зачистка от сущности, чуждой как Земле, так и Зоне, состоялась.

* * *

Строительные леса.

Когда смотришь снизу, кажутся крепкими. Ты начинаешь залезать по лесенке и чувствуешь, как земля отдаляется, как зыбка твоя жизнь. И опоры, поддерживающие эти леса, очень шаткие.

Конечно, это только сон. Но тебя охватывает страх.

И ты ступаешь по тонким узким доскам, рискуя поскользнуться. Ветер словно старается скинуть тебя. В любую секунду равновесие может исчезнуть. И в то же время – искорка безумия, когда смотришь в бездну…

Со мной что-то произошло. Леса опрокинулись с тех пор, как я прошел Весы, как побывал вне течения времени. Я могу направлять его течение, как мне угодно, предвидя варианты развития событий. Проще говоря – предсказываю будущее.

С этим свойством в арсенале все как-то упростилось. Я стал понимать, не понимать даже, а знать, что делать и когда делать. Я могу направить любую схватку в нужное русло. Не всегда сразу получается, но я не волшебник еще, только учусь. Благодаря приобретенной тогда, в Весях, способности я постепенно уверяюсь, что наша с Орлом конечная цель будет непременно достигнута.

Я стал еще более уравновешенным, обрел опыт. Мне фантастически многое дала эта ходка с Орлом. Она сделала меня таким, какой я есть сейчас.

Я, можно сказать, переосмыслил значение любви. Затем впервые за долгое время встретил того, чей жизненный груз не просто равноценен, но даже более весом, получил шанс научиться тому, что самостоятельно если бы и получил, то очень не скоро, а скорее всего не получил бы.

И я еще более крепко усвоил правило, которое озвучил когда-то незабвенный Граф и которое стало моим девизом. Я столько всего испытал… Пропустил через себя, увидел с разных точек зрения. К тому моменту, когда я нашел Орла, я лишь свыкся с новым Тротом, а сейчас, когда вот-вот наступит годовщина моего возвращения, я с ним сжился. Хороший подарок самому себе спустя год.

Каким будет мой путь не через ближайшую минуту или час, а через месяц или год, я могу предвидеть, но не буду этого делать. Уметь и пользоваться умением – совсем не одно и то же.

Возможно, именно этому хочет меня научить напарник… И похоже, скоро настанет час подводить итоги краткого курса молодого бойца.

* * *

Они шли к рассвету, под ногами расстилалось еще одно поле, на этот раз ничем не заросшее, даже сорной травой. Только ждущее семян, которые рано или поздно превратят его в рассадник жизни. Солнце подымалось крупное и налитое, румяное, словно прожаренный, хрустящий колобок.

– Ходка почти окончена, – оповестил Орел.

Реверс улыбнулся, приветливо щурясь свету.

– Я знаю.

– Вот видишь, какой бы сложной и долгой ни была ходка, рано или поздно она окончится.

– Я думаю, ничего однозначно не кончается, – возразил Реверс. – Одна ходка и единственная – не синонимы.

– А однозначного ничего и не бывает, – обобщил Орел. – Вознесясь на вершину, умей снисходить до адекватной самооценки. Это нужно, чтобы чувствовать почву под ногами в этом нестабильном мире. В этом, пожалуй, суть крайнего урока…

На землю под их ногами внезапно наползла тень. Что-то мгновенно закрыло солнце.

* * *

…Воздвиглись исполины-здания, обшарпанные и разбитые. Ниже под ними простирался мертвый асфальт. Руины завораживали, как кладбище могло завораживать своей несуетностью и равноденствием.

Реверс и Орел прокрадывались по переулку. Внезапно застучали выстрелы. В их сторону полетел рой пуль. Сталкеры залегли по разные стороны дороги за какими-то обломками и грудами.

Пальба утихла. В Орла попали, но он избежал ранения благодаря броне. Теперь стрелки затаились. Неизвестно, сколько их было там, впереди.

Как же это Реверс не сумел предусмотреть засаду?!. Что случилось с его приобретенной способностью точно знать, что случится за ближайшим поворотом?!

…Будто ведро ледяной воды на голову вылили. Реверса торкнуло и ошеломило: он больше не видит ВАРИАНТЫ!!! Эта божественная возможность ушла так же незаметно, как и пришла. Теперь ему нельзя было знать, что к чему приведет. Теперь оставалось только одно – действовать фактически вслепую, как раньше, как всегда, как все… Уповая лишь на догадки, в той или иной степени подтверждающиеся, но не на точное знание.

Застыв в оцепенении, Реверс снова и снова пытался просчитать. Вернуть знание, которое сила! Но никакого отклика, вообще ничего – действуй, как заблагорассудится.

Вот Орел с той стороны переулка показал жестом, что нужно двигать в обход. И они попытались, но обходные пути, как назло, всегда оказывались либо заваленными материальными объектами, либо загороженными абнормалями.

Оставалось или поворачивать назад, или идти вперед. Хотя, конечно, они могли ждать. Ждать до вечера, до ночи, до завтра, но где гарантия, что те, на кого они нарвались, уйдут вообще? Почему они вообще стреляли? Меньше всего хотелось убедиться, что Реверс и Орел угодили в ловушку, именно для них и уготованную.

Но увы, все указывало на это. Если нападающие испугались идущих, могли бы просто уйти или пропустить мимо себя. Патроны ведь в большой цене. Расходовать их настолько безалаберно, как эти неведомые горе-снайперы…

Орел махнул рукой, призывая – мол, за мной давай! Готовый в любой момент бить на поражение, он бесшумно обогнул угол укрытия и перебежал на несколько метров вперед, к следующему укрытию. Реверс повторил то же самое, а когда совершал аккуратную перебежку, успел заметить впереди здание вроде бы ресторана, насыпи какой-то арматуры, дыры в асфальте.

Сидели в укрытиях. Смотрели друг на друга. Смотрели и все понимали. Реверс вроде справился с холодящим ужасом, вызванным потерей дара предвидения. После немалого срока обладания, достаточного, чтобы свыкнуться и обрести уверенность, неожиданная утрата наполнила антиподом, растерянностью. Он впервые с момента обретения не мог знать, что делать. Он снова был брошен в бурю неизвестности и равновероятностных обстоятельств.

Орел смотрел на него спокойно, просто смотрел. Наверху, как будто нарочно, пролетела птица. Далеко не орел, но такая же черная, солидно взмахивающая крыльями. Ворон, что ли…

Старший напарник выбрался из укрытия, чтобы повторить недавний маневр со сменой укрытий. Реверс привстал, сунувшись было за проводником, но не сложилось. Свист, реактивные следы от ракет, мелькнувших в воздухе. Бомбануло, встряхнуло землю настолько мощно, что разнесло стены на мелкие кусочки, взметнуло асфальт… Орла швырнуло на Реверса, откинуло взрывной волной, и это продлило ведомому жизнь. Посекло, конечно, осколками, порядочно посекло, но не убило. В отличие от ведущего.

Орел рухнул сверху безжизненной глыбой, придавив Реверса к земле. Его смело взрывами ракет, ЕГО, необоримого титана, ветерана из ветеранов, прошедшего не одну Зону отчуждения! За плечами у которого осталось несметное число удачных ходок! А его запросто нашпиговало осколками… Реверс как-то сразу осознал, что напарник погиб. И внутри разлилась пустота, вмиг, словно прежде хранилась в каком-то сосуде, и стенки этого сосуда состояли из всего хорошего и светлого в Реверсе, а сейчас черный вакуум больше ничего не сдерживало, сосуд разбился от взрыва…

Дым и пыль, сотворенные взрывом, постепенно рассеивались и оседали.

Орел мертв, Орел мертв. Орел мертв. Эта мысль колотилась в черепушке, пока не утихла в пустоте. Реверс раскрыл пошире глаза, полный намерения принять действительность такой, какая она есть. Он совсем ОДИН. И все воспоминания, вся жизнь – лишь иллюзия. Лишь затянувшийся сон… На самом деле есть только память. Она сохраняет все, но для сознания имеют значение только самые важные мгновения, самые сокровенные желания. Прошлое, настоящее и будущее – это память. Все – бесконечный хаос, созданный памятью, и люди – только сталкеры, бороздящие его.

Осталось проделать финальную борозду.

Уйти достойно. Навсегда затеряться в голодной бездне времени, смешавшись со ВСЕМ и погрузившись в НИЧТО… Иными словами, стать только памятью.

И уже не важно даже, где и кем она сохранится.

* * *

Столкнуть с себя труп, тяжеленный, почти неподъемный. Сделать резкий толчок, переместиться на полметра. Окровавленная одежда трется об асфальт.

Серо-синее зеркало неба безразлично зависло над тобой. Серая-серая пыль – прах мира. Ты ползешь, отчаянно цепляясь руками, пальцами за землю, тянешь свое тело вперед. Сложно что-то соображать, все начинает расплываться, будто мир плачет, провожая тебя в небытие и беспамятство.

Стрекочут пули над головой. Ты целеустремленно пытаешься скрыться, кажется, что враги неумолимо загоняют… но ты еще горишь, остались считаные секунды до конца, и ты выдавливаешь из себя эти мгновения, отживаешь их, подтверждая право на все дарованные тебе предыдущие.

Минуты пахнут ржавчиной и потом, тяжкие секунды засекаются на коже незримыми рубцами. Визуальная перспектива кувыркается; ты – капля в бесконечном водовороте.

Тебе могло показаться, что зима скорбит, но она равнодушна; она тоже уходит, унося за собой так толком до сих пор и не выпавший снег. И не осталось никого на этом свете, кто был истинно твоим, и ты был ему близок; и вроде настала пора перестать быть частью этого мира.

Но ты, подталкиваемый рефлексами, необоримым инстинктом выживания, ползешь. Ты проваливаешься – еще не в пропасть беспамятства, а пока только в какой-то люк… Удар после падения окончательно добивает. Зрения нет, кожа чувствует сырость… Пальцы толкают тебя вперед сквозь грязь, сквозь кровь, сквозь выстрелы к загадочному туда, не знаю куда… но главное, только вперед! Нечто высшее, светлое, рьяное расцветает в твоей душе как никогда ярко и зовет, нет, приказывает, заставляет рваться вперед. И ты ползешь, не чувствуя ни боли, ни страха! И ты чист и свободен, и ты победил.

А потом накатывает беспроглядная тьма.

Спокойно засыпает в преддверии конца очередного года неизбывный Трот. Что-то свершается, уравнивается, меняется в нем. Увеличиваются перепады между кругами, пропадают какие-то виды монстров и измененок, и появляются новые. И будут новые сезоны, новые лета, зимы и осени, и души погибших сталкеров, заточенных в безразличном здешнем небе, все так же будут ждать покоя и отпущения…

И разнесутся вечною музыкой декабря, в котором ты был рожден когда-то, моросью, порывами ветра, облаками, шагами, жизнями… слова, однажды звучавшие в старом треке «Идеальный шторм» исполнителя с загадочным названием ST1М, что проигрывал древний, но еще работающий плеер, наушники которого лили музыку в уши сталкера… только-только встретившего в Троте сероглазую девушку, которая посмотрела на него так, как не смотрела до этого ни одна женщина в большом мире…

Где-то вдали виднеется земля, Но волны накрывают с головой, И завтра здесь буду уже не я, Я утону и выплыву совсем другой…

* * *

Все обозримое пространство занимал ослепительный белый свет. Он струился, обнимал, вихрился и силился проникнуть в самые дальние уголки сознания идущего, чтобы стереть там остатки памяти.

Реверс пробирался через нескончаемую кутерьму, без цели и не имея четкой ориентировки. Такое когда-то уже было. Наконец сквозь белую пелену он сумел различить силуэт.

Орел сидел, скрестив ноги. Он ждал его… Реверс остановился. В первую минуту он даже ничего не испытал – ни удивления, ни радости, ни растерянности.

– Мы снова здесь, в тоннеле, ведущем в пятый круг? – спросил Реверс, и только когда спросил, до него самого вдруг начало доходить, что сказал.

И сразу нахлынуло все разом, и радость от того, что Орел жив, и удивление от того, что так смогло случиться, и растерянность от непонимания, как же оно так все случилось, что он пережил одно, а оказалось совсем иное…

– Да, потому что ходка закончилась, – ответил напарник, – когда исчерпала сама себя. Круг замкнулся, и ты вернулся к месту старта, чтобы начать следующий.

– Так это все… начиная с ошибкой насчет Зубра, было лишь тренировкой? Постановкой по твоему сценарию?

– Согласись, это было полезно и помогло тебе прийти к себе самому, – подметил Орел. – Правда, не совсем по-моему. Я ассистент режиссера, но не автор и не режиссер. Так, разве что иногда подсказывал эпизоды и повороты сюжета.

– Так что теперь, конец? Или…

– Ага, размечтался! Кто ж тебе даст отлеживаться в сторонке, когда тут такая шрапнельная каша заваривается, – произнес Орел. – Ты больше не кандидат. Испытание пройдено. Вот теперь мы отправимся в Путь.

Реверс в сердцах воскликнул:

– Вот же ж!.. А я только-только решил, что ходка завершилась неудачей и я слабак, не смог добраться до цели…

– Ты рановато себя записал в неудачники и уж точно слишком рано решил, что ничего не можешь изменить. В Троте закручивается такой ураган, что ни один сильный сталкер лишним не будет. Тем паче с таким уникальным опытом, как у тебя, Ангел!

– Ну, я вообще-то сдаваться не собирался… Если ходка к цели не привела, то, значит, нужно искать другой путь и снова в…

– Ха! Мне и в голову не приходило, что ты способен сдаться, – заверил Орел. – Кстати, если попросишь, твой мизинец может вернуться, это не проблема. Только надо по-настоящему захотеть… Все, что в Зону попало и в ней есть, может трансформироваться и менять форму и содержание в любом направлении. Палец никуда не делся, он просто временно находится в другом состоянии.

– Мне кажется, что я этого не… не особенно-то и хочу, – задумчиво сказал Реверс. – Поэтому вряд ли он вернется. Девятипалость не мешает мне стрелять и драться. А шрамы напоминают, не дают забыть…

– Ну, это твой выбор. Давай собирайся с духом, и в путь. Рано нам в пятый сбегать, прятаться, головы в Колодец совать, как страусы. Вверху дел непочатый край.

– Мда-а… я уже понял, что мерзопакостные пузыри и все такое прочее, по ошибке принимаемое за порождения самого Трота, не просто сон… Бр-р-р! – Реверс вздрогнул и встряхнул головой. Добавил: – Только я пока не разобрался, это было погружение в наведенную проекцию, чтобы таким образом передать мне информацию о положении дел скорбных наших, или, наоборот, это я послужил разведывательным зондом. Шпионом, который в силу наличия неких персональных свойств ухитрился пробраться через линию фронта и внедриться в тыл врага для сбора данных и выполнения диверсионных действий…

– Во-от, теперь ты знаешь, что у нас нет другого пути, как помогать… э-э… нашей родной чужеродности. Вперед! – скомандовал проводник. – Я как раз подходящее шоссе вспомнил, по нему начнем идти, чтобы добраться на самый верх, к Периметру. Скоро Новый год, а говорят, как встретишь его, так и проведешь.

– В дороге…