1. Новое рождение

Бодрящим потоком нахлынул холод, до ушей донесся свист ветра, и человек открыл глаза. Лежал он на снегу, к счастью, доставщики все-таки переодели его тело, «отъезжавшее на тот свет», в теплую одежду, зимний комбинезон и ботинки. Поэтому обморожения не случилось. Хотя положенный сюда труп и был «хладным», но когда ожил, то какое-то время просто валялся в отключке. И поваляйся он здесь еще чуток…

Но все отрицательные вероятности канули в прошлом. Впереди – будущее. И каким оно будет, с этой минуты зависит не от доставщиков, а исключительно от него самого. Уж кто-кто, а человек, явно имеющий за плечами опыт ходок в Троте, знает это доподлинно.

Бородатый мужчина поднялся в полный рост, размялся, затем опустился на корточки и перебрал содержимое походного рюкзака, оставленного рядом с «трупом». Тут же – мешок с оружием и защитным комплектом. Да, все, что было им заказано, внутри присутствовало. Не обманули. По-честному… Что ж, оно и понятно. Мафия более чем заинтересована, чтобы в Зоне по-прежнему бродили «мужики», которые притащат из глубины драгоценный хабар…

Мужчина огляделся по сторонам, определяя, где находится. Небо повисло низко и смотрелось как сплошное набивное одеяло, из которого сыпался пух. Сгущались сумерки, приближалась ночь.

Да, не так уж и мало времени он провел здесь в амплуа мертвяка – следы доставщиков скрыл снежный покров. И снегопад усиливался. Если наберет скорости и ветер, то жди настоящей метели.

Двадцать пятое декабря, однако. Самое то – для рождения в новой жизни.

Мужчина помотал головой, сделал еще несколько физических упражнений. Как мог попытался сразиться с «отходняком» после препаратов. Ему ведь предстояла не прогулка по парку, и жизненно необходимо как следует сосредоточиться.

Проанализировав обстановку, он выбрал направление, нацепил на себя элементы комплекта «Муромец», экипировался, нагрузился и отправился в путь. Темп сразу набрал крейсерский. Не тормозил, но и не форсировал особо. Двигался с такой скоростью, какая не позволяла озябнуть. По темпу движения и по отсутствию видимого волнения на лице можно было определить, что если для него существовал некий график развития событий, то он в него пока укладывался.

И наконец путник добрался к канаве, протянувшейся поперек маршрута, неширокой, глубиной метра два, и одинокого старого дерева за ней, кряжистого дуба. Здесь был рубеж. Дальше уже начиналась территория, где могли вытвориться конкретные чудеса.

Что это именно так, путник моментально ощутил и удовлетворенно пробормотал что-то неразборчивое. Сам себя похвалив за то, что способность и навык не утрачены.

Перепрыгнув канаву, он сделал первый шаг в настоящую Зону Посещения.

В принципе и до этой условной линии пространство вокруг идущего уже являлось не совсем нормальным. Пусть и слабенько, почти несущественно, но измененным относительно естественной для Земли физической природы. Не таким, каким оно было на военной базе.

Да, мужчина находился внутри Периметра, сквозь который его доставили в «потустороннем статусе», и вокруг уже простиралась Зона Посещения. Только самый ее внешний край, и пока что ощутить и заметить влияние неземного воздействия напрямую не удалось бы.

Разве что опосредованно. Основные отличия от внешнего мира вообще и от городской среды в частности – конечно же, отсутствие действующих машин, целостных дорог, движущихся пешеходов, обычных животных, неразрушенных строений, но имелось и еще кое-что. Эманация смерти, распада, уничтожения, ставшая неотъемлемым элементом в этих весях, но уловить ее сразу, от самого края, могли очень немногие… Только у тех, кто неоднократно сталкивался с проявлениями внеземной природы лицом к лицу, постепенно вырабатывался особый нюх на нее.

Но самое важное, что отличало пространства Зон Посещения от, например, «горячих точек», где велись боевые действия, тоже смертельно опасных, – присутствие чего-то ИНОГО, совершенно инородного. Однако распознать эту примесь оказывались способны далеко не все. Если удавалось, значит, повезло – проявлялась и развивалась так называемая сталкерская чуйка, и существенно повышались шансы на выживание. Чужеродное присутствовало неравномерно, и улавливание колебаний концентрации его влияния помогало. Позволяло избегать наиболее опасных участков окружающей среды…

Смущенный чем-то идущий прекратил движение и замер. Метнул перед собой проверочный камушек – тот, пролетев несколько метров, шлепнулся в снег, как положено. Еще камушек, на этот раз немного левее. Однако с этим снарядом не все прошло как по маслу. Перед тем как упасть, он взвинтился, подскочил вверх; только после этого взбрыка поддался тяге гравитации и приземлился. Человек не рискнул ступить туда, куда бросал второй камушек, он направился обходным путем.

Идущий использовал проверенный сталкерский трюк – исследовать маршрут материальными предметами. Бросать можно было что угодно: камешки, гвозди, гайки, другие железячки, любые мелкие предметы… некоторые бродяги для удобства наблюдения привязывали к тестовым снарядам белые ленточки. Говорят, первыми это стали делать сталкеры в хармонтской Зоне, еще в начальный период после Посещения, когда там торили первые тропы легендарные Гуталин, Красавчик Диксон, Рыжий Шухарт, Стервятник, Очкарик и другие первопроходцы. Здесь, в Троте, мало кто заморачивался с ленточками. Чаще использовали фрагменты минералов и пород, благо камней и обломков строений повсюду валялось немерено.

По-настоящему крупный населенный пункт в пределы Зоны угодил только один, город Межреченск, в самом центре там теперь пятый круг и частично четвертый. Но городков, поселков и деревень в ямине оказалось до черта. Хотя сперва углубление еще не провалило уровень на километры, и яма была неглубокой. В эпицентре с высоту девятиэтажки от силы. Однако по площади она уже была такой же, как сейчас, то есть вдавленный в планету кругляш почти стокилометрового диаметра.

Потом случился первый Захват, утащивший кучу народу и животных в бездонный Колодец. После него площадь не увеличилась, но зато добавилось несколько метров глубины, и пошло-поехало… Вниз.

А кстати, тот самый Золотой Шар, исполняющий сокровенные желания, говорят, никто из тамошних бродяг в Хармонте так и не надыбал. Еще одним мифом истории Посещения скорее всего оказался зонник такой, способный исполнять желаемое. В Троте вот тоже свои варианты вожделенного исполнителя желаний случались, и где они, спрашивается, кто-нибудь их реально добыл?.. А если раздобыл все же, то какого хрена до сих пор ни одна падла не пожелала, чтобы Зоны исчезли на фиг?!

Чтобы человечество раз и навсегда избавилось от соблазна погрузиться в иноземную природу… Вот так, чтоб всем сразу людям подарочек, безвозмездно, и чтобы никто не оставался один на один с проклятой Необъяснимостью, нагрянувшей с небес…

* * *

Если брошенный для проверки снаряд снижался без эксцессов, человек шел туда, где тот упал, подбирал и следовал дальше. Бывало, что камушек сминался в лепеху, был испепелен либо взорван – так локальные ИФП себя проявляли. Без каких-то разведочных мероприятий идущий мог подвергнуться уничтожающим воздействиям. А благодаря тестированию пространства он своевременно замечал опасность и корректировал курс.

Конечно, надеяться только на проверочные броски не стоило, пусть они и существенно подсобляли ориентироваться. Могло случиться и так, что локальный участок измененного физического пространства «проигнорирует» камушки и не определится невооруженным глазом. Хорошо, если путник его почует как-то иначе, а если нет… Там уж как повезет. Правда, попадание в ловушку не всегда гарантировало летальный исход, но в большинстве случаев – да. К тому же для одинокого путника в Зоне по-настоящему серьезное ранение или травма если не синоним смерти, то очень толстый намек на нее.

Имеющегося арсенала должно было хватить, чтобы пересечь концентрическое кольцо первого круга, самое неглубокое, но зато самое широкое и протяженное из пяти уровней Трота. Доставщики не заботились предоставлять на выбор слишком уж обширную коллекцию оружия, но клиент взял наиболее подходящее, по его мнению, из того, что было. Спасибо им, деньги не прикарманили. И «сдача» с первой пачки, и вторая целиком остались при нем. Вероятно, «товарищ полковник» счел этого уходящего в Зону перспективным кандидатом в добытчики наваристого хабара…

Агрегат «Тур», название говорило само за себя. Двуствольный. Нижний ствол выполнял функцию дробовика, выстреливая облачка картечи. Людей и некрупную живность разило наповал вблизи и на средней дистанции, для более дальних дистанций сложнее прицеливаться и можно не пробить, особенно если у врага прочная защита. Против крупных зонных монстров нижний – уже не такой эффективный ствол, для этого есть верхний, помощнее и поубойнее, по сути, штурмовая винтовка с патронами традиционного калибра семь шестьдесят две.

Можно было, конечно, взять по отдельности «калаш» и помповик, но идущий в Зону рассудил, что для одиночного рейда и без того нагрузился более чем солидно. Дальше, при оказии, внутри можно разжиться чем-то из оружия… Не привыкать пользоваться трофеями.

К тому же у него в распоряжении имелись «Ястребы» – компактные пистолеты-пулеметы, разящие очередями. Слабая убойность компенсировалась высокой скорострельностью и серьезной вместимостью магазинов. Годные машинки, но только в качестве «вторички». Которую при удобном случае опять же практичнее сменить на что-нибудь более ударное. Не «макаровы» же древние брать было! Блин, и ни одной хорошей снайперки в предложенном каталоге…

И светозвуковые гранаты, полезнейшие штуковины. Легкие, что важно. В бою против людей позволят выиграть фору, а монстров, хоть немножко человекоподобных, можно оглушить, ошеломить или даже спугнуть. Главное – самому не попасть в полусферу воздействия поражающих волн. Одиночке таскать с собой сумками боевые гранаты неэффективно. В этом он убедился еще в молодости, когда бродил в Троте. Для серьезной схватки их нужно много, а куча гранат – это тяжелый груз. Лучше дополнительные магазины к «первичке» взять. Меткий глаз превращает пулю, прицельно поражающую уязвимую точку, в прекрасную замену пары-тройки гранат. А против толпы или стаи, для схватки с которыми сумка гранат и сгодится, ему все едино не выстоять. У соло в Зоне – свои недостатки и свои преимущества.

Имея такой набор оружия, как у него сейчас, можно было идти дальше вниз с надеждой на то, что в будущем удастся обзавестись более серьезными «пушками». Купить или забрать у поверженных противников.

Однако сталкер и не предполагал, какое испытание его ждет очень скоро.

* * *

Он остановился в раздумье. Замер перед мрачной громадой елбана – одиноко расположенного высокого холма. По обеим сторонам от возвышенности простиралась луговая равнина, море безжизненной травы, заснеженной и мумифицированной. Рваный ветер порывами прокатывался по нему и колебал иссушенные стебли. Они шуршали, колыхались, склонялись под давлением неугомонных дуновений. Далеко слева виднелся изъеденный ржавчиной, отслуживший свое трактор, навеки оставшийся торчать здесь островком посреди моря…

Одичавшая растительность перед тем, как засохнуть, вымахала настолько, что понадобились бы сугробы метров трех вышиной, чтоб захоронить под снежным покровом эти заросли. А поскольку снежок сейчас припорашивал еще робкий, девственный, то намело едва-едва, и мертвые стебли торчали из белой поверхности.

Мужчина раздумывал, что выбрать.

Дилемма – взбираться на вершину или обогнуть – особо не стояла. Что там умный должен сделать с горой, вместо того чтоб взойти на нее?.. Вот-вот.

С правой стороны у самого подножия возвышенности притаилась нехорошая яма, из которой едва уловимо веяло гнилью. Рядом с нею раскачивалась, словно подвесной мост, бликующая полоса воздуха. Вместе эти явления уже служили достаточным поводом, чтобы не соваться туда.

Сталкер помедлил еще с минуту, взвешивая шансы, и выбрал для себя направление. Но прежде чем шагать, решил присесть, передохнуть немного. Морозить задницу лишний раз не стоило, но как бывалый бродяга он все же не должен был позабыть о безусловном для человека в Зоне правиле – «незамыленного взгляда».

Поэтому примостился на обломок каменной породы размером с холодильник, смахнув предварительно с него белоснежный налет. Не то чтобы изрядно утомился, но перед тем, как искать окольную тропку, надо погодить, дабы не вляпаться по глупости…

Пока совсем не стемнело, «ночеглаз» он не включал и на голову не надевал. Неизвестно, когда удастся подзарядиться, и энергию прибора следует поберечь. По той же причине он пока не включал фонарь.

Устроив привал, идущий первым делом добыл вторую пачку купюр, толстую. Размотал клок упаковочного материала, в который деньги были обернуты, и… вытащил заложенную между банкнотами короткую заостренную палочку. Не деревянную и не костяную, но явно органического происхождения. Мужчина сквозь сгущающийся сумрак пристально всматривался в нее добрую минуту, и губы его вдруг растянула улыбка, вмиг преобразив суровое лицо. Оно аж засветилось!.. Отправлен этот обломок был не обратно в пачку денег, а спрятан во внутренний карман, слева, поближе к сердцу. Финансы же вернулись в накладной карман.

Затем бродяга, стерев улыбку и вновь посуровев, вытащил из этого же накладного кармана пачку крекеров, которую поместил туда вместе с деньгами еще в начале пути, вскрыл упаковку, добыл один, надломил, с хрустом распробовал. Скривился… Не изысканный образец кулинарного искусства, но сойдет. Привычное дело. Идущим в неизвестность по Зоне – не до гастрономических капризов. Пока он жевал одну половинку, вторую немножко размочили падающие снежинки. Он проглотил и ее, затем едва успел сунуть пальцы в пачку за следующим крекером, как вдруг…

Откуда-то справа, с луговой равнины, донесся звонкий, хлесткий выстрел. Через пару мгновений – еще один. Сталкер встрепенулся, мигом сунул открытую пачку съестного в карман и схватился за оружие. Трот напомнил, что в нем без приключений никак не обойтись. Фактически одной рукой оружие необходимо всегда держать при себе. Мужчина согнулся пополам и шмыгнул в высокую травянистую поросль. В том направлении, куда и собирался держать курс. Облепленные снегом стебли, не сгнившие и не полегшие, как с ними случилось бы в нормальном мире, торчали густо, и человеку не составило труда буквально затеряться в их дебрях.

Наконец воцарившаяся темнота и обильный растительный покров тщательно упрятали одинокого путника от абстрактного стороннего наблюдателя, если таковой имелся поблизости.

Глаза у сталкера широко раскрылись, округлились, даже слегка выпучились. Пристально всматриваясь в окружающую среду, он приобрел очень хищный вид.

Через минуту он решил, что уже пора задействовать сканер, чтобы обрести ночное зрение; и нацепил очки, похожие на горнолыжные, только гораздо массивнее. Далеко не новая модель, но уж какая есть.

Стреляли. Значит, где-то в окрестностях люди. Не со стопроцентной вероятностью, ведь некоторые мутанты – чмошники, получившиеся из людей, – тоже могли использовать оружие. Но скорей всего – соплеменники. Повстречался. Или нарвался. Повезло ему в этом или наоборот, судить рано, но сам факт, подтверждающий присутствие здесь кого-то из живых людей, много значил для него.

Не спеша, на полусогнутых, он двинулся в обход холма, вдоль левого склона. Сделал несколько шагов, замер, вслушался. Зона притворялась тихой и безмятежной, но уж он-то знал: это мнимое спокойствие обманчиво, и что-то определенно не так. Несмотря на нарастающее беспокойство, сталкер таки пополз вперед по омертвелому лугу. Вовремя распознал и обогнул «центрифугу», ифэпэшку, характерно обозначавшую себя запахом озона и мечущимися по кругу снежинками. Далее прокрадывающийся человек напоролся на препятствие. Путь преграждало поваленное, пока не высохшее дерево – видимо, последствие одного из прошлых недавних Захватов.

За счет того, что ствол как бы опирался на ветви кроны и вывороченные корни, высота помехи была около полутора метров. Перелезть ее затруднений не вызовет, но шум будет слышен, а подобной демаскировки допускать нельзя. Посему пришлось снова красться в обход, по направлению к ранее примеченному трактору.

Внезапно у самого лица сталкера что-то промелькнуло.

Он не столько увидел, сколько ощутил движение. Бродяга приник к земле и шепотом матюгнулся. Единственным посланием недружелюбные отправители не ограничились, сверху на лежащего человека что-то посыпалось… Иглометы! Он стремительно откатился вбок, вскочил и припустил без оглядки. С наскоку перемахнул горизонтальный ствол и очутился по ту сторону павшего дерева. С невольным ознобом беглец ощутил, что несколько иголок все же ударились в спину…

Насколько он помнил, атаковавшие его мутанты формой походили на миндальный орех, а размерами были приблизительно с баскетбольный мяч. Благодаря тусклому неприметному окрасу захорониться эти твари могли почти везде, а уж в растительных зарослях и подавно. Ночью обнаружить таких гадов, особенно если они замаскируются как следует, практически нереально. А уж если вдобавок человек ухитрился очутиться с ними почти вплотную… Короче, вероятность справиться с выводком монстров невысока. И бородатому сталкеру подфартило, что удалось вовремя ретироваться. И в том, что спинные фрагменты «Муромца» отразили все уколы ядовитых иголок. Во всяком случае, оставалось надеяться, что все…

А по другую сторону поваленного дерева его, как назло, подстерегала другая напасть.

Бродяга моментально среагировал, перекрестными очередями своих «Ястребов» встретив метнувшийся к нему громоздкий силуэт, напоминавший гориллу. Пули наверняка задели существо, однако оно продолжало мчаться на человека, проигнорировав огнестрельное приветствие. Смазанные, стремительно-размашистые движения, два глаза-уголька бордового оттенка и – длинный тонкий нос! Точь-в-точь как у деревянного человечка из классической сказки.

Человек резко ушел с линии атаки, кувыркнувшись в сторону. Вообще неудобно это было – проделывать такие трюки, можно сказать, в полной выкладке, с тяжелым стволом в руках… Как нарочно, он приложился затылком о совсем некстати подвернувшуюся выпуклость почвы. Хотя ему оставалось возрадоваться, что вообще своевременно удалось выполнить финт ухода и приземлиться в обычный снег, а не в локальную абнормаль.

Все случилось за считаные секунды после попадания на эту часть луга. Разумеется, протестировать пространство поблизости он не успел, и сбоку с равной долей вероятности мог поджидать и нормальный участок, и убийственное ИФП…

Суперносатый, но при этом безухий мутант по инерции проскочил туда, где человека уже не было, а затем с завидной скоростью скорректировал курс и вновь рванул к бродяге, не успевшему опомниться. Безоглядно, сломя голову он шел на таран. Монстр жаждал нанизать жертву на свой длинный острый нос, как рыцарь на копье. Дистанция неизбежно сокращалась, сталкер опустошил магазины, пули раздирали плоть твари, но та не прекращала неотвратимое наступление.

Можно было бы перезарядиться, еще оставалось время, но пока человек менял бы магазины, это самое время все и вышло б… Да и какой смысл, если столько пуль не причинили врагу фатального вреда, глупо уповать на то, что последующие причинят. Оставалось сменить пистолеты-пулеметы на «Тур» в надежде, что выстрелы из него все же остановят живучего гада.

А что еще делать? Начать отползать – мутант прыгнет на спину. Он двигался быстрее человека, и даже если бы сталкер ухитрился успеть вскочить на ноги, никаких преимуществ это не давало. Разве что мизерный шанс рвануть к трактору, но дорога к нему наверняка усеяна абнормальными ловушками, а если даже и нет, укрытие из ржавой прогнившей железяки – так себе.

Нет уж, лучше встретить смерть лицом к лицу, решил человек… Перебор вариантов пронесся в его голове за секунду, а уже в следующую он двумя молниеносными движениями рук сменил оружие и выставил «Тур», готовясь разрядить одновременно оба ствола, когда враг преодолеет последние метры, разделявшие их…

А в третью секунду случилась полнейшая неожиданность, отменившая столкновение и смерть. В бегущего монстра шмякнулось что-то круглое, и жахнул взрыв, и ночь озарилась ослепительной вспышкой… Куски плоти разлетелись во все стороны, и только чудом ни один из них не попал в сталкера. А брызги крови, от которых не увернуться при всем желании, потом и смыть можно.

Что ж, повторное посвящение в бродяги Трота можно было считать состоявшимся.

Еще через пару секунд из снежной мглы материализовался некто в волчьей меховой парке с капюшоном.

– Нормальными патронами и гранатами этих уродов Трота не возьмешь, таких надо в клочья разносить, иначе никак, – объяснил неизвестный причину неудачи сталкера.

– Не встречал такой херни раньше, – буркнул сталкер. – Все, думал, хана… Чем ты его бомбанул?

Внезапный спаситель выглядел впечатляюще. Большущий, головы на полторы выше спасенного. Пудовые кулачищи, мощная комплекция. За плечами здоровенный рюкзачище и тяжелая крупнокалиберная винтовка. Если бронекомплект и есть, то спрятан под мохнатой курткой. Лицо скрыто под маской со встроенным ПНВ.

– Каракурт, – представился он глухим басом из-под маски и протянул открытую ладонь. – Можно коротко. Курт.

Спасенный ответил рукопожатием, но имя свое не назвал.

– «Газировкой» я его. Если не знаешь, это такая мутотень, получилась из облученного Зоной уксуса. Капля как полкило тротила… Я гляжу, тебя иглозадые с тыла нашпиговали. – Он снова поднял руку и выдернул колючку, на излете застрявшую в рюкзаке сталкера.

– Было дело, – проворчал спасенный.

– А я топаю себе по полю, и тут на меня супостаты мутные поперли. Я парочку завалил и притаился покуда. А тут гляжу, буратинка на кого-то попер…

– Буратинка? Хм-м… Ну да, вылитый.

– Короче, времени в обрез. Я смекаю, ты вниз навострился прямым ходом. Нам по пути.

– Предлагаешь двинуть вместе? – переспросил спасенный.

Вместо ответа большой бродяга махнул рукой, тронулся с места и отправился в путь. Прямо на юг, нужным курсом. Но не в обход одинокого холма, а к его склону.

Несостоявшийся ужин буратинки пристроился в кильватере.

– Чует моя жопа, – на ходу разъяснил большой, – к носатому вот-вот кореша подоспеют. Эти твари поодиночке не охотятся, только группами. Сородичи его сейчас шастают где-нибудь в этой траве, поэтому сваливаем быстро, пока не поздно. Лезем на горку.

– До подъема шагов пятьдесят осталось, – обеспокоился меньший. – Рванем?

– Хорошо ориентируешься, – похвалил Каракурт.

И они рванули. Не бегом, конечно. Но так, как только можно было ускоренно передвигаться ночью по незнакомой пересеченной местности, хотя бы поверхностно инспектируя среду на наличие опасных участков ИФП.

Добрались успешно. То ли у обоих не давало сбоев чутье, то ли им во всю ширь улыбалась удача…

Когда они достигли склона, Каракурт дышал равномерно, а в дыхании спасенного им бродяги появилась отдышка. Сказывалось отсутствие каждодневных физических нагрузок. Никакие спортивные упражнения внешнего мира не заменят напряжения всех сил, необходимого в Зоне для того, чтобы увидеть следующий рассвет.

– Патроны? – осведомился большой.

– Уф-ф-ф… Не особенно, – шумно выдохнув, ответил его новый напарник. – От толпы отбиться точно не хватит.

– В один ствол не справлюсь. Из «вторички» у меня только пистолет, да от него толку мало.

Из мглы к ним уже приближались три пары багровых огоньков. Каракурт одну за одной выпустил из подствольника своей винтовки две гранаты, целясь в сторону тварей. И стартанул вверх по крутому склону.

Меньший из бродяг припустил за ним следом. Сбоку скакнула какая-то шустрая дрянь, Каракурт подстрелил ее в прыжке.

Его ведомый оступился и опрокинулся, почва ушла у него из-под ног. Момент – и вот он уже в свободном падении. Если бы не своевременно схватившая его за шкирку рука большого, покатиться бы ему кубарем обратно со склона… Ничего удивительного, на такой крутизне и в теплый сезон шею можно свернуть, а уж сейчас, когда скользкий снег покрыл землю, и подавно.

Дальше он соблюдал предельную осторожность, хотя не медлил ни секунды.

С правого фланга наперерез сталкерам ринулись очередные мутанты. Каракурт восходил в авангарде, поэтому пришлось подключиться второму. Он всадил дробовой заряд в первую тварь, затем нашпиговал другую. Выстрел, выстрел, выстрел – снег покрывался кровавыми пятнами и устилался их телами.

Сразу несколько монстров попытались наскочить с разных сторон – ведомый расстрелял весь боезапас верхнего ствола, метнул светозвуковухи и кое-как умудрился вырваться из окружения. Каракурт выше по склону клал мутантов из своей мощной пушки, прокладывая себе и ему путь к вершине.

И когда они уже почти выбрались наверх, неожиданно твердь под ногами дрогнула и заходила ходуном. Сталкеров чуть было не сбило с ног. Толчки повторялись – мощнее, ощутимее. Взъярился ветер, заполошно засуетился снег.

– Захват, сука! – крикнул Каракурт.

– Во попали, – только и сказал его меньший напарник.

– За мной!

Большой в несколько отчаянных прыжков преодолел остаток расстояния до верха холма и скрылся за гребнем.

Когда начинается Захват, пока он не раскочегарился по полной, единственный шанс на спасение – это найти какую-то нору и забиться в нее, чтобы не смог оттуда выковырять неумолимый «биомагнит», стремящийся утянуть в эпицентр все живое.

Пароксизмам, сопровождавшим припадки самоуглубления Трота, по-прежнему сопутствовала экспроприация образчиков земной жизни.