Вечером на военный аэродром к юго-западу от Ханоя прибыли три джипа в сопровождении угловатого пятнистого броневика. В двух машинах ехали автоматчики, облаченные в каски и бронежилеты, в третьем джипе – несколько офицеров, которые были вооружены лишь пистолетами. Вьетнамец-часовой, пропускавший машины на территорию аэродрома, про себя отметил, что все приехавшие – русские. Сразу стольких льенсо он видел всего раз, когда полтора или два года назад советские инструктора принудили к посадке американский самолет и потом из Ханоя за ним прилетали русские офицеры.

Машины остановились возле вышки КДП. Башня броневика с легким жужжанием провернулась, и ствол крупнокалиберного пулемета настороженно уставился в небо, где сияли чистые, умытые недавним дождем звезды. Офицеры поднялись на вышку, поздоровались с командиром базы и уточнили обстановку.

– Как обычно, – пожал плечами тот. – Несколько «ночников» крутится у побережья, и все… Но они далеко.

– Ясно, – кивнул старший из офицеров. – Как начнется, зовите.

Они спустились к машинам и стали ждать. Один из офицеров курил сигарету за сигаретой, посматривая на часы.

– Нервничаешь, Андрей? – негромко спросил его старший.

– Есть немного.

– Не волнуйся, для операции взяли лучших летчиков, – Колотилов был спокоен как удав.

– Ну, оно понятно. Но все равно чуть неспокойно…

– Сколько сейчас времени? – спросил полковник.

– Двадцать пять минут одиннадцатого, – ответил офицер и закурил новую сигарету. Дым неторопливо рассеивался в теплом воздухе.

– Ничего страшного, – полковник зевнул. – Все только начинается.

– В смысле? – Андрей выпустил кольцо дыма, и оно поплыло вверх, в небо.

– Американец сейчас взлетает со своей базы. Пока он долетит до границы, пройдет минут двадцать с небольшим. Потом он пролетит над полосой, где стоят наши ребята. Без десяти пойдем на КДП, пообщаемся с ними. Если все пойдет нормально – он постучал по большой деревянной кобуре своего пистолета, – то еще через семь-восемь минут после этого они будут тут вместе с американцем. Анатолий Петрович, – обернулся Колотилов к сидевшему в джипе офицеру, – освещение полосы и приводные маяки исправны?

– Да, товарищ полковник.

– Тогда ждем, – сказал разведчик и, сложив руки на груди, задумчиво уставился в небо.

Было темно, хоть глаз выколи. Даже фары машин полковник приказал выключить. Приходилось соблюдать светомаскировку, опасаясь удара американских ночных бомбардировщиков.

Уже давно исчез в ночной темени аэродром Тахли, откуда взлетел «Ф-111», и теперь он мчался на восток, к занятой вьетконговцами деревне, в которой, по данным разведки, располагался крупный подземный склад боеприпасов. Самолет шел на автопилоте, и летчикам оставалось только периодически сверять курс. В кабине царил полумрак – лишь неярко мерцали шкалы и стрелки приборов. Лица летчиков, освещенные их мягким светом, казались зеленоватыми. Джонсон, взглянув на сидевшего справа Уотсона, невольно улыбнулся – тот в своем защитном шлеме здорово смахивал на инопланетянина из комиксов.

– Пять минут до лыжных гонок, – зевнув, пробормотал штурман. Так пилоты «Аардварков» называли полет в режиме автоматического следования рельефу местности. – Проверим все системы, кэп?

– Проверяй, – отозвался капитан.

– Двигатели… о’кей, расход топлива… о’кей, – забормотал лейтенант, – вооружение… о’кей, курс… о’кей, расчетный… – Все о’кей, – и снова широко зевнул. – Глаза слипаются… черт бы подрал эти ночные полеты…

– Видать, прошлой ночью тебе было не до сна, – усмехнулся Джонсон.

– Боже упаси! – пробурчал лейтенант и потер глаза. – Меня дома ждет лучшая женщина во всем мире, буду я еще по местным шлюхам бегать… – Он помотал головой, стряхивая дремоту. – Вот-вот усну, кэп… Что за дрянь мы пили перед вылетом?

– Не знаю… – пожал плечами капитан. – Я в норме. Спать не тянет.

Незадолго до вылета капитан незаметно подмешал снотворное в чай, который обычно пил его напарник. Он рассчитывал усыпить его, а потом застрелить, когда их перевезут на «место крушения». В крайнем случае Джонсон намеревался убить штурмана еще в полете, для чего заранее переложил пистолет из кобуры в карман комбинезона. Но этот вариант капитан оставил на крайний случай – очень не хотелось пачкать кабину кровью и мозгами. Да и стрелять в сидящего рядом человека в тесноватой кабине было неудобно. Был бы он еще впереди или сзади…

– Лучше бы я выпил кофе… – пробормотал штурман, и в кабине снова стало тихо – лишь мерно шумели двигатели за спиной. – Слушай, кэп, – зевнул лейтенант, – ну хоть сегодня наш маршрут не над позициями «Сэмов» проложен, а?

В одном из прошлых вылетов их самолет едва не сбили вьетнамские зенитчики, и теперь летчики иногда подтрунивали друг над другом по этому поводу.

– Боишься за свою задницу, Виктор? – криво усмехнулся капитан. – Если да, то на обратном пути мы будем петлять среди деревьев до самой базы.

– Да не боюсь я! – ухмыльнулся штурман. – Я просто думаю – может, хоть «ария Сэма» меня взбодрит…

– Обойдешься без арий и серенад, – ответил Джонсон. – Я не хочу уехать домой в гробу. Готовность – минута!

Капитан еще раз проверил показания приборов. «Засыпай же, скотина!» – думал он.

Секундная стрелка описала круг по циферблату.

– Н-начали… – Капитан переключил несколько тумблеров, в ответ на приборной панели мигнули зеленые и красные огоньки.

Бомбардировщик стал снижаться. Внизу прихотливыми волнами бежали покрытые джунглями холмы, и самолет вдруг плавно лег на крыло, огибая один из них, некстати оказавшийся на пути. Джонсон завороженно смотрел вперед, где горизонт накренялся то вправо, то влево, когда «Аардварк» облетал препятствия. Он не сразу понял, что Уотсон, обвиснув на ремнях и уронив голову на грудь, тихонько храпит в своем кресле, а минутная стрелка на часах подбирается к оговоренному времени, когда уже пора было выходить на связь.

Теперь, когда никто не мог помешать ему, летчик отключил автопилот, взял управление на себя и, поднявшись до двухсот метров, довернул на северо-запад. Убедившись, что все в порядке, капитан дотянулся до рычага аварийного сброса бомб и потянул за него. Спустя мгновение самолет вздрогнул и чуть подпрыгнул вверх, когда две тонны стали и взрывчатки разом отделились от него. Где-то позади, в глухих джунглях, грохнул мощный взрыв, разом сровнявший с землей небольшой холм, но капитан, как всегда, увидел лишь яркую бесшумную вспышку в зеркалах заднего вида.

В принципе, можно было обойтись и без этого – Джонсон был достаточно опытным пилотом, чтобы приземлиться даже с полной загрузкой. Однако про бомбы разговора не было, а рисковать лишний раз ему не хотелось. Кто его знает, какой там длины у вьетнамцев полоса, – а чем легче будет самолет, тем быстрее он остановится после приземления. Да и расход топлива немного ниже – а его у капитана было в обрез. Только до полосы.

«Теперь радио…» – соображал летчик. Сменив частоту рации, он нажал кнопку связи и произнес:

– Hey, Nest, this is Bird, I’m ready to fly. Nest, this is Bird, I’m ready to fly. I’ll arrive to the check point in two minutes, repeat, I’ll arrive to the check point in two minutes. What will be the following instructions? Over.

– Roger, – отозвался издалека вьетнамский радист. – Follow the previous course and do not change the frequency, be ready to meet your escort in two or three minutes. They will take care of you. Just follow their orders. Over.

– Roger, Nest…