…Когда зенитные ракеты настигли самолет Хадсона, Джелли находился в нескольких километрах позади остальных. Он увидел далеко впереди яркую вспышку взрыва и вызвал по радио остальных.

– Том сбит, – ответил Маккензи. – Капитан еще держится, но не отвечает, видать, рацию повредило… А, черт, он катапультировался!

– Передай на базу его координаты, – приказал Джелли. Как ни крути, командовать группой теперь предстояло ему. – Следуй дальше, за «Ласками». Я скоро догоню тебя.

– Есть.

– Пит, у нас проблемы! – встрял в переговоры оператор Джелли, Мэтью Робинсон. – «МиГи»!

– Где? – Джелли покрутил головой и вдруг наткнулся взглядом на самолет, летевший справа параллельным курсом. Острый нос, стремительный профиль, – «двадцать первый» «МиГ» было трудно не узнать или спутать с каким-то другим самолетом.

– Дерьмо… – процедил сквозь зубы лейтенант.

– Еще двое слева!

Джелли посмотрел влево и чертыхнулся – там тоже маячили «МиГи». Ровно два.

Ситуация была хуже не придумаешь – их взяли в клещи. Можно было, конечно, попытаться сбросить громоздкий топливный бак, висящий под фюзеляжем, и попробовать удрать от них на форсаже, но Пит не был уверен, что сумеет оторваться, потому что «МиГ-21» разгонялся быстрее «Фантома». А ввязываться в ближний бой Джелли было не с руки – его более тяжелый истребитель хуже маневрировал, чем русская машина, да к тому же не имел встроенной пушки и был вооружен одними ракетами. Их, увы, по вражескому самолету пускать можно было не всегда – тепловые головки самонаведения не «видели» цель ближе пятиста метров, а также на фоне земли и против солнца…

– Пит, они нас зажимают! – с тревогой заметил Мэтью.

– Вижу, – огрызнулся Пит. – Готовься к бою!

Пит резко убавил газ и на мгновение выпустил воздушные тормоза. «МиГи» проскочили вперед, и Джелли, резко добавив газу, поддернул нос самолета, ловя в прицел того противника, что оказался левее его.

– Мы слишком близко! – заорал оператор. – Нет!!!

Если цель находилась ближе чем в пятистах метрах, ракета, даже захватившая ее, не успевала разогнаться и довернуть в сторону цели. И тратилась зря. Поэтому все правила строго-настрого запрещали пуск, если дистанция между противниками была меньше минимально разрешенной.

– Заткнись! – Пит нажал на кнопку «Пуск» еще до того, как зуммер оповестил о захвате ракетой цели.

Однако «Садвиндер» даже не сошел с пилона – то ли оказался неисправен, то ли бортовая аппаратура блокировала запуск. Стрелка указателя скорости подползала к красной отметке, за которой следовал срыв в штопор. А из него «Фантом» на такой высоте не выходил – требовалось минимум два километра…

– Черт! – Пит сбросил подвесной бак и врубил форсаж.

Стрелка на секунду замерла, потом двинулась обратно, показывая, что скорость растет. «МиГи» также выпустили на мгновение воздушные тормоза и теперь снова летели рядом. Их разделяло метров пятнадцать-двадцать, не больше.

– Уф! – выдохнул лейтенант.

– Пит, берегись, сверху! – заорал оператор.

Рискуя повредить себе шею, лейтенант обернулся и с ужасом увидел брюхо четвертого «МиГа», летевшего прямо над ними; было похоже, что он до сих пор летел позади них, а когда Джелли выпустил тормоза, вьетнамец едва успел уйти от столкновения и оказался над ними. С перепугу Пит резко двинул ручку от себя, да так, что к горлу подкатила тошнота, а самолет перешел в пикирование. Чертыхнувшись, лейтенант выровнял машину и осмотрелся. Вьетнамцы снова взяли его самолет в клещи. С того момента, как он увидел первый «МиГ», прошло секунд пятнадцать-двадцать.

– Мэт, ты в порядке? – спросил Пит.

– В порядке… – простонал оператор. – Мягче маневрируй, черт тебя дери! Меня стошнило!

– В смысле?

– В прямом! Еще раз так сделаешь – я облюю всю кабину, и у тебя замкнет проводку!

– Извиняй, парень… – натянуто усмехнулся Джелли.

Едва он это сказал, как один из «МиГов» пристроился вплотную к левому крылу. Его пилот накренился влево, чтобы американцы увидели подвешенные под крыльями ракеты, а потом начал делать руками какие-то знаки.

– Что он хочет от нас? – с недоумением спросил Мэт.

Внезапно Пит понял, чего хотел вьетнамец. Догадка была столь простой и страшной, что лейтенанта прошиб холодный пот.

– Он требует, чтобы мы следовали за ним и приземлились там, где он скажет… – произнес Джелли, облизнув пересохшие губы. Такого позора он не пожелал бы никому. Вряд ли может быть что-то хуже для солдата, чем без единой царапины оказаться в плену, да еще отдать врагам исправное оружие.

– А не пошел бы ты к черту, сраный Вьетконг?! – заорал Мэт, показывая вьетнамцу оттопыренный средний палец.

Тот в ответ показал кулак – и тут же перестроился правее, оказавшись точно перед носом «Фантома», а потом включил форсаж. Сопло его двигателя засияло так, что даже при свете дня был виден факел пламени, тянущийся за самолетом. Истребитель Джелли, летевший метрах в тридцать позади, почти сразу начало ощутимо трясти, как на ухабах, – реактивная струя «МиГа» стала создавать дополнительное сопротивление, и скорость угрожающе падала, приближаясь к минимальной.

– Он нас в штопор сейчас вгонит! – не выдержал Мэтью.

– Вижу… – Пит клацнул зубами, потому что «Фантом» трясло все сильнее и сильнее. Впечатление было такое, будто он на полной скорости ехал по разбитой вдрызг дороге. Летчики уже с трудом различали показания приборов.

«МиГ» впереди покачал крыльями и стал отворачивать влево. Этот сигнал во всем мире означал только одно – «следуй за мной». Пит почувствовал, как его снова прошибает холодный пот. «Может, катапультироваться, и все? – подумал он. – Черт, да партизаны меня в тюрьме сгноят! Где мы, черт дери, – над Вьетнамом или уже над Лаосом?»

– Медведь пять-ноль-семь, это Бешеный Пес, где вы? – спросил руководитель полетов.

– В заднице! – честно ответил разгоряченный Пит, после чего связь прервалась. То ли экипаж самолета радиоэлектронного противодействия, кружившего над Лаосом, поставил помехи не на тех частотах, то ли еще что – но в наушниках теперь раздавался нескончаемый треск разрядов.

– Рация сдохла! – Джелли бросил взгляд на топливомер и опять похолодел – керосина осталось всего на десять минут. Всего на десять – а потом катапультирование (или посадка) и плен. «Черт, мы же по плану должны были сейчас дозаправляться над Лаосом…» – некстати вспомнил он.

Один из «МиГов», летевших слева, видимо, устал ждать и бросился наперерез американцам. Его хвост, украшенный золотой звездой на красном фоне, промелькнул почти вплотную к лобовому стеклу «Фантома», и Джелли, выругавшись, взял вправо, чтобы не столкнуться. Другой вьетнамец тотчас подлетел поближе, вынуждая Пита забирать еще правее. Они играли с ним, как кошки с мышкой, не позволяя приблизиться к границе с Лаосом или отвернуть в сторону Южного Вьетнама и отгоняя в глубь страны.

Пит в эти минуты успел отчаяться и решить подчиниться им, потом разозлиться и решить драться, потом снова отчаяться. Ему не хотелось оказаться в плену вместе с самолетом – за это в любом случае грозил трибунал и лишение воинского звания. И в то же время он боялся просто катапультироваться, потому что в этом случае его могли сразу убить. И никакие спасательные команды не подоспели бы на помощь – слишком далеко отогнали его от границы…

Наконец, когда стрелка топливомера показала, что керосина в баках осталось всего на три минуты, Джелли сдался окончательно. «Я сделал все, что мог, – сказал он себе, словно оправдываясь. – Была бы пушка – я бы пострелял по ним, а что толку с ракет? Они на такой дистанции бесполезны…»

И покачал крыльями, давая понять вьетнамцам, что он готов следовать за ними. В душе теплилась надежда, что до их аэродрома он не дотянет, и тогда можно будет с чистой совестью покинуть самолет. А там будь что будет.

– Мэт, у нас керосина на несколько минут. Будь готов катапультироваться, как только встанут двигатели, – предупредил он оператора.

– А можно я прямо сейчас? – по голосу Мэтью Пит понял, что тот вот-вот сорвется и натворит делов.

– Валяй… – вздохнул летчик. – До встречи в Чикаго!

– Скорее в «Хилтон-Плаза»… – нервно хихикнул оператор.

Пит поморщился: Мэт намекнул на то, что им обоим, скорее всего, не избежать плена. В отеле «Хилтон», расположенном в Ханое, коммунисты разместили лагерь для пленных американцев.

За спиной Джелли глухо хлопнули пиропатроны; самолет слегка тряхнуло, когда кресло с оператором вылетело из кабины. Пилот одного из летевших рядом «МиГов» проводил его взглядом и, подлетев почти вплотную к Джелли, выразительно чиркнул ребром ладони по горлу, указав назад. Пит торопливо кивнул – мол, не буду, понял…

Два «МиГа» пристроились справа и слева от «Фантома», один впереди, а последний – сзади и выше. В таком виде американца и погнали на северо-северо-восток. Когда керосина в баках оставалось секунд на тридцать, «МиГ» впереди вдруг покачал крыльями, выпустил шасси и стал разворачиваться влево со снижением. Пит поспешно выполнил его маневр – и только тогда увидел впереди взлетно-посадочную полосу.

«А если сейчас перелететь ее и разбить самолет о деревья?» – мелькнула у него шальная мысль. Но лейтенант тут же отмел ее, понимая, что тогда церемониться с ним никто не будет. Вот если посадит самолет целым – тогда ладно. А за разбитый могут и при попытке к бегству застрелить…

Он приземлился и покатил по полосе. Двигатели захлебнулись как раз на ее середине, но лейтенанта это уже не волновало. Остановившись, лейтенант остался сидеть в кабине, не открывая фонаря. На душе у него было удивительно пусто и отвратно.

К самолету подъехал темно-зеленый джип, набитый автоматчиками в черных комбинезонах. Пит про себя отметил, что лица у них совсем не азиатские – скорее европейские. Что ж, этого следовало ожидать – слухи об участии русских в войне ходили давно…

Парни работали быстро и четко: вытащили из джипа раздвижную лестницу, приставили ее к борту, потом один из них поднялся по ней и знаком приказал открыть фонарь. Двое других стояли рядом с автоматами, держа кабину на прицеле.

– Open the cockpit! – Парень, стоявший на лестнице, рявкнул так громко, что Джелли услышал его даже сквозь толстенное стекло фонаря.

Сразу вслед за тем один из автоматчиков дал очередь в воздух. Пит вздрогнул от неожиданности, затем с нарочитым презрением на лице неторопливо открыл фонарь кабины. Поджилки у него все-таки мелко тряслись. Он очень хотел жить. В кабину ворвался жаркий воздух, и Джелли вдруг ощутил, как он устал.

– Hurry up! – приказал парень. – Where is your copilot?

– Ejected a few minutes ago, – произнес лейтенант, расстегивая привязные ремни. – Get out from ladder, oaf, I need it. Where is your boss?

«В конце концов, – подумал он, – теперь, главное, вести себя нагло. Без меня этот самолет бесполезен, только я тут знаю, как на нем надо летать… Глядишь, еще и обратно улечу… если прикажут перегнать его куда-нибудь и заправят… А нет – так подожгу его, а сам в лес сбегу…»

– Shut up! – Парень неожиданно сильно двинул летчику под дых. У Пита аж дыхание перехватило, и он согнулся, ухватившись за стекло фонаря, чтобы не свалиться с самолета. – Follow me, hurry up! – он быстро спустился с лестницы.

Пит с ненавистью посмотрел на широкоскулое лицо бойца.

– I will pay you back for it… – прошипел он.

Парень расхохотался и поднял автомат:

– Come on, or I will shoot. One… Two…

Ствол смотрел летчику прямо в лицо. Джелли пришлось спуститься на землю. Его затолкали в джип и заставили лечь на пол. Один из автоматчиков сел за руль, и тут издалека донесся свист реактивного двигателя, словно где-то садился самолет. Спустя несколько секунд шум стих, и кто-то забрался на сиденье рядом с водителем, после чего джип рванулся с места и понесся по взлетной полосе. С минуту они ехали по аэродрому, несколько раз круто поворачивая вправо и влево, а потом въехали в тоннель – стало прохладней, да и свет был не таким ярким, как солнечный. Почти сразу машина остановилась.

– Stand up! – скомандовал кто-то.

Пит вылез из джипа, и тут же в глаза ему ударил яркий свет мощных фонарей. Летчик зажмурился.

– Welcome to hell, Mr. Jelly, – вежливо сказал кто-то. Среди тех людей, что брали Пита в плен, его не было – голос оказался незнакомый. Разглядеть его лицо летчику не удавалось из-за света фонарей. – My name is Captain Death. Tell me all about your plane, please. All!

Те, в черных комбезах, говорили по-английски с жутким акцентом – чувствовалось, что он им еще совсем чужой. А этот разговаривал не блестяще, но практически свободно.

– I’ll speak just in American ambassador’s presence… – начал Пит, и тут же все расхохотались.

Потом кто-то от души врезал ему по ребрам, а когда летчик пришел в себя, тот же человек доходчиво разъяснил, что посла тут нет и в ближайшие годы не будет, а говорить все равно придется. Пит храбрился и требовал вызвать посла, ссылаясь на всякие конвенции, международные договоры и прочие документы. Однако, когда русский капитан достал пистолет и пообещал отстрелить пилоту пальцы на ногах, тот сдался и рассказал все, что знал. А затем в ангаре появились вьетнамцы, которым янки и отдали без всякого сожаления.

– Fucking Soviets bastards! – выкрикнул на прощание Джелли.

– Relax! – саркастически посоветовал капитан.

…Его отвезли в лагерь для военнопленных, где Джелли встретил своего оператора и ведущего. Выслушав его, Уатт посоветовал:

– Держи язык за зубами. А не то трибунал и разжалование – лучшее, что тебе светит за такое…

– Ты прав, – вздохнул лейтенант.

…Их пути вскоре разойдутся.

Капитан Уатт пробудет в плену до 1973 года, пока его не обменяют на вьетнамских военнопленных. В дальнейшем он вернется в Штаты, где в восьмидесятые станет преуспевающим бизнесменом.

Лейтенант Джелли и его оператор до обмена не доживут: в 1968 году вьетнамцы используют их как живой щит. Пилотов посадят в железную клетку, которая будет находиться посреди моста через реку Хоабинь, что на северо-западе Вьетнама. Разведка американцев сработает четко, и мост перестанут бомбить из страха зацепить своих. Однако вскоре одиночный американский штурмовик перепутает этот мост с другим, расположенным выше по течению, и разбомбит его. Одна из бомб попадет точно в клетку…

Экипаж Тома Хадсона признают погибшим. Лишь в 1995 году поисковые группы найдут место падения его самолета. Тогда же они узнают горькую правду о судьбе Джелли и Джонсона…