Глава 4
Засада

На этот раз на боевое задание собирались сразу пять групп: две — лейтенанта Полесьева и капитана Стёпшина из первой роты и ещё три из второй — лейтенантов Лыкова, Простова и капитана Свиридова. На первое для группы лейтенанта Лыкова задание с ним вместе шёл замкомандира роты старший лейтенант Водопьянов, с Простовым-командир роты капитан Никишин. С Полесьевым, выходившим на второе задание и с обоими капитанами, приехавшими уже во вторую свою командировку, старших-контролирующих-проверяющих не было. Семён радовался и огорчался этому одновременно. С одной стороны это давало ощущение свободы, возможность почувствовать себя командиром по-настоящему, (ходившие старшими обычно в руководство группой не вмешивались, но ощущения собственной воли не было), с другой — на сердце неимоверно начинала давить ответственность. Но первое чувство, а именно ощущение себя как полноправного командира, было гораздо сильнее.

— Товарищ подполковник! — постучав в деревянную дверь командирской палатки, Ефимов вошел вовнутрь. После солнечного света горевшая в помещении лампочка казалась жалким огарком. При виде старшины роты связи командир отряда мысленно усмехнулся. Он уже понял, зачем к нему заявился этот неугомонный старший прапорщик. А он-то уже рассчитывал, что тот смирился с несбыточностью своих желаний. — Разрешите с группами?!

— Пока нет, — тон Трясунова был категоричен.

— Товарищ подполковник, Вы же… — начал было Ефимов, но сидевший за столом комбат поднял руку вверх, останавливая того на полуслове.

— На днях вторая рота уезжает в Н-ский населённый пункт. Съездишь на недельку-другую, если, конечно, командир роты тебя отпустит. А там всё на усмотрение капитана Никишина и майора Пташека.

— Спасибо, — Сергей понял, что большего на этот момент от Трясунова ему добиться не получится. Впрочем, Ефимов был доволен. Уговорить своего ротного он сумеет, а уж командир второй роты, в коллективе которой Сергей провёл большую часть времени на боевом слаживании, препятствовать его стремлению не станет, что же касается майора Пташека, то и у того вопросов по этому поводу возникнуть было не должно. Сергей жалел только об одном, что предстоящее боевое задание обходилось без его участия.

Группу Полесьева десантировали крайней. Теперь ему и его разведчикам предстояло, сойдя с дороги, петляющей и переползающей с одного хребта на хребет, двигаясь почти строго на север, уйти в глубину леса на один квадрат, а затем, поменяв направление на девяносто градусов, вести поиск в сторону ближайшего населённого пункта, чтобы на вторые сутки в паре километров от его окраины организовать засаду. Почему именно там — не знал никто.

— Чи, — подняв руку, Семён остановил группу.

— Связь с «Центром», — Полесьев повернулся лицом к старшему радисту рядовому Маслякову. — Передавай: произвёл десантирование по координатам Х… У… Начинаю движение в район разведки. — Лейтенант замолчал, ёще несколько мгновений смотрел на поспешно начавшего разворачивать радиостанцию Маслякова, а затем, поманив пальцем присевшего на одно колено Кислицына — младшего, шепнул: — Алексея ко мне. В темпе.

Андрей молча поднялся, сделал шаг вперёд и передал приказание по цепочке.

Полесьев, пользуясь относительно хорошо проглядываемым пространством, некоторое время наблюдал, как медленно, или ему, возможно, так лишь казалось, передаётся его команда. Затем огорчённо покачал головой и отвернулся. Увы, в его группе иного внутригруппового сообщения не было. Выделенные им «Акведуки» нуждались в серьёзном ремонте. А отремонтировать их своими силами не представлялось ни малейшей возможности, оставалась лишь надежда, что в ближайшее время удастся разжиться трофейными «Кенвудами».

— Алексей, — глядя на подошедшего сержанта, группник, решив ещё раз уточнить задачу, достал из разгрузки карту, — смотри, сейчас мы вот здесь.

— Как и планировалось, — с безразличием взглянув на карту буркнул Кислицын.

— Ну да, — согласно кивнул Полесьев, — километр на север, затем строго на восток по азимуту девяносто градусов.

— Тут не ошибешься. Можно без компаса, — в голосе Кислицына послышалась легкая насмешка, — с хребта на хребет скакать придётся, а они тут все с севера на юг идут.

— В принципе да, — опять вынужденно согласился группник. Впрочем всё это они обсуждали ещё вчера, и к чему Семён решил повторить «пройденное», было непонятно. Может оттого, что душу терзали сомнения и неясное беспокойство?

Стукнулась о металл радиостанции тангента. Полесьев, хотевший ещё что-то добавить, рассерженно повернулся в сторону старшего радиста и погрозил ему кулаком. На что закончивший сеанс радиосвязи Масляков виновато развёл руками и, щелкнув тумблером включения, доложил:

— Передал, товарищ лейтенант.

— Хорошо, — решивший пока не устраивать разноса Семён, одобрительно покивав головой, скомандовал: — Сворачивай радиостанцию, — и уже Кислицыну, — через две минуты начинаем движение.

Тот в свою очередь кивнул и поспешил вернуться в авангард группы, что бы занять своё место в походно-боевом порядке.

Алексей поднялся по склону и слегка прибавив шаг увеличил дистанции. Деревья на левом склоне этого хребта, местами вырубленные, росли не слишком часто, и потому следовало слегка увеличить расстояние, разделяющее идущих друг за другом разведчиков. Пройдя таким образом пару сотен метров, Кислицын приблизился к зарослям орешника и теперь был вынужден замедлить шаг, чтобы подождать идущего следом Тушина. Дождавшись его, Алексей показал «внимательнее» и, отгибая ветви, осторожно вошёл в густую тень кустарника. Полог зелёных листьев сомкнулся над его головой, и старший Кислицын невольно поёжился, он не любил, когда окружающее пространство вокруг него сужалось до радиуса в несколько метров. Но на этот раз ему повезло: кустарник закончился довольно быстро, и почти сразу Алексей наткнулся на огромную, до краёв заполненную водой воронку. А чуть дальше склон, до того относительно пологий, вдруг превращался во многометровый обрыв, тянувшийся на несколько сотен метров. Чтобы обойти его, пришлось взять правее.

Уже выбравшись на вершину хребта, сержант глянул вниз и его брови в недоумении взлетели вверх. Вся лежавшая под обрывом низина была заполнена поваленными, переломанными и перемешанными в какой-то невообразимой каше деревьями. Присмотревшись, он понял, что и сам обрыв нес ощущение новизны, будто образовался совсем недавно. Впрочем, так оно и было, но что могло вызвать подобный катаклизм? Брошенная бомба? Невозможно. Ведь тут был явный провал в земной поверхности. Разве что от взрыва обрушился свод огромной, скрытой под землёй и поросшей столетними деревьями пещеры? Возможно, именно это и произошло, во всяком случае было очень похоже, что здесь схлопнулась подземная полость, образовав огромную впадину с перемолотыми на её дне деревьями. Наверное, придя сюда в другое, мирное время, Алексей бы с удовольствием полазил по образовавшимся завалам, рассматривая обнажившиеся из-за смещения земных пластов глыбы и выступившие на поверхности камни. Но не теперь. Бросив взгляд на то место внизу, где древесные стволы навалились особенно густо, Кислицын отвлекся от посторонних мыслей и, взяв ещё правее, начал переваливать по другую строну хребтины…

Полесьев не торопился, по его расчётам к месту засады они по любому попадали не позднее четырнадцати часов завтрашнего дня. Поэтому едва солнце начало клониться к горизонту, он стал присматривать наиболее пригодное для ночёвки местечко. В итоге ночь группа провела, организовав засаду на извилине очередного хребта, одного из множества встававших на их пути. Какое-то время лейтенант потратил на осмотр позиции и прилегающих к ней подступов, затем устраивал собственную днёвку, ужинал. После чего ещё раз обошёл посты охранения и лишь потом, вернувшись к радистам, лёг спать. Но сразу уснуть не удалось. Масляков, не давая заснуть, монотонно бубнил в микрофон, в очередной раз передавая «У нас всё в норме», но наконец усталость взяла своё: не дослушав окончания радиосеанса, Семён погрузился в сон.

Дважды за ночь его будили, один раз он просыпался сам, чтобы обойти посты охранения. Наконец ночная тишина, прерываемая лишь отдаленным хорканьем кабанов, неторопливо перетекла в шелест ветвей и писк просыпающихся птиц — наступило солнечное утро. Свежий воздух, пробравшийся в спальник, бодрил, заставляя Полесьева слегка поёжиться и проснуться.

Переход второго дня дался его группе гораздо тяжелее. То ли начала сказываться накопившаяся за предыдущий день усталость, то ли стали выше встающие на их пути хребты. Полесьев, запланировавший быть на месте организации засады не многим позднее полудня, ошибся в своих расчётах. Ошибся, как ошибается почти любой, впервые вынужденный передвигаться в незнакомой и гористой местности. К месту засады на строго определённом участке асфальтовой дороги, соединяющей два населённых пункта, они выбрались за час до наступления темного времени суток и спешно её организовали.

Увы, стояние в этой точке успеха не принесло. И кто должен был как по часам пройти по этому участку, так и осталось неизвестным. Тем не менее, просидев в засаде ночь, задачу они так или иначе выполнили и утром группа получила приказ вести поиск в квадрате, почти вплотную примыкающему к ближайшему населённому пункту.

— Полчаса на сборы, — отдав команду «готовиться к движению», Семён достал паёк и принялся завтракать.

— Товарищ лейтенант, — из-за спины послышался голос сержанта Кислицына.

— Да?! — отозвался группник и, поспешно проглотив кусок рисовой каши, повернулся лицом к подошедшему сержанту.

— Там за поворотом сожженный УАЗик, — Алексей показал в сторону дороги, и что бы пояснить, откуда у него такие сведения, добавил: — МОНку снимали и заметили. Вчера-то вечером, когда ставили, уже темнело, сквозь листву не разглядели. УАЗик на обочину съехал в куст. Может, в группировке ждали, что грохнувшие его сегодня ночью снова выйдут, вот нас и послали?

— Может быть, — задумчиво согласился Полесьев, — вполне может быть, — повторил он снова и, усмехнувшись, добавил: — Но значит, теперь уже не ждут. Через, — лейтенант взглянул на часы, — двадцать минут снимается и уходим. Да кстати, раз уж ты пришёл, смотри сюда, — и лейтенант вытащил из разгрузки карту…

…В принципе поиск можно было считать успешным. Группа обнаружила две совсем недавно посещавшиеся базы, близ одной из которых был найден тайник с двумя тщательно упакованными от сырости автоматами, а близ другой зарытый в землю пластмассовый бак для мусора, полностью забитый новыми комплектами камуфлированной формы. Но вживую боевиков группа так и не встретила. И снова была ночная засада, и снова поиск, на это раз не принёсший результатов, и уже под вечер очередная команда из центра: «Выдвигаться в район эвакуации» и координаты. Едва взглянув на цифры, Полесьев понял: это жопа.

— Старших троек ко мне! — приказал он, мысленно матюгаясь, достал карту, усевшись у ствола дерева расстелил её на колене и принялся рассматривать.

— Командир, — обратил на себя внимание подошедший Неверов, из-за стволов деревьев вынырнул Кислицын, вслед за ними появились младший сержант Жарков и младший сержант Тришин.

— Получен приказ на эвакуацию, — вроде бы хорошая новость, но сказано это было таким тоном, что все сразу почувствовали, что это писец. — Смотрите сюда: мы здесь, — веточка ткнулась в карту и пошла в сторону запада, — а машины прибудут вот сюда.

Присевший подле командира Кислицын даже присвистнул.

— Ни хрена себе! — глядя на карту, было понятно, что тот, кто определял район эвакуации, с местными условиями были знаком плохо или же ему было плевать на то что да как. Приказал, а там пусть выполняют. Откуда именно пришла такая команда, из отряда или из Ханкалы, теперь было неважно. Ясно было одно: никто её отменять не станет и эвакуационная техника дальше указанных координат не пойдёт.

— Ваши предложения? — группник постарался придать своему голосу утраченную бодрость.

— Командир, мы не успеем, — Неверов задумчиво провёл пальцем по карте.

— Если бы успевали, я бы вас не собирал, — огрызнулся Полесьев, и все вдруг поняли, что решение он уже принял, а их вызвал лишь для того, что бы утвердиться в этом решении. — Если мы пойдём как положено, то меньше чем за два дня не дойдём, а у нас, — он поднял к лицу руку с часами, — в запасе пять часов. Потом стемнеет.

— Пойдём по дороге?! — то ли предложил, то ли уточнил молчавший до этого младший сержант Жарков.

— Да, — коротко ответил группник и, качнув головой, продолжил: — Не вижу другого выхода. Идем по дороге, дистанция между людьми двадцать метров, между тройками- сорок. Каждый контролирует своё направление. Любое сомнение — сразу доклад. Любая остановка — рассредоточение. Любое движение — оружие с предохранителя и доклад. В случае нападения действуем по обстановке, но согласно отработанным схемам. Всё понятно?

— Да чего уж… — конечно, Семён не ждал особых возражений, но и не рассчитывал на то, что их не будет вовсе. Можно было, конечно, плюнуть, пойти по лесу, естественно, явиться в точку эвакуации через сутки и получить полный разнос, а можно было рискнуть, идти по дороге и успеть. Лейтенант Полесьев решил рискнуть. Что здесь сыграло большую роль: боязнь разноса или желание сегодня же оказаться в теплой постели? Скорее всё же первое… Переночевать ещё одну ночь в лесу не составляло труда.

Группа растянулась едва ли не на полкилометра. Впереди как всегда — сержант Кислицын, за ним пулемётчик Авдеев, следом разведчик-автоматчик Кулик, с отрывом от него метров в тридцать-сорок двигалась первая тройка ядра — сержант Неверов, рядовой Ткаченко, Кислицын — младший, за ним командир группы, старший радист рядовой Масляков, второй радист рядовой Субехин, дальше вторая тройка ядра во главе с младшим сержантом Тришиным, а затем, никак не желая отставать на определённые командиром сорок метров, замыкающая группу тыловая тройка — первый пулемётчик Тушин, второй разведчик-снайпер Кудинов, крайним шёл младший сержант Жарков — старший тройки. Двигались, внимательно вглядываясь в окружающие дорогу кустарники и растущие за ними деревья. Несмотря на накопившуюся усталость, спецназовцы постепенно наращивали скорость своего движения. Вскоре Полесьев понял, что группа двигается чересчур быстро, но останавливать и давать команду замедлить скорость не стал. Но когда впереди показался обрыв нависающих над дорогой остатков подковообразной возвышенности, головной дозор сам собой перешёл к привычному неторопливому шагу. Глиняные откосы этого хребетика, больше всего напоминавшие крутые скаты речного берега, как нельзя лучше подходили для организации засады. Подняв ствол, Кислицын- старший невольно поставил большой палец на предохранитель и плавно опустил его вниз. Не останавливаясь, он повернул голову и через плечо бросил идущему следом пулемётчику:

— Снять с предохранителя, наблюдать.

Авдеев перевёл флажок и услышал, как сзади послышался щелчок — это Кулик щелкнул предохранителем, устанавливая его на автоматический огонь. Не услышавшему этого звука Алексею он ничего говорить не стал. Впрочем, сейчас мысли Кислицына были заняты идущим позади братом, и чем дальше вдоль хребта уходил он со своей тройкой, постепенно выбираясь из-под нависающих обрывов, а значит всё больше удаляясь от источника потенциальной опасности, тем тревожнее становилось у него на душе. Когда позади рубанула первая очередь, Алексей уже знал, что будет делать в следующую секунду.

Полесьев сперва почувствовал удар в бок. Боли почти не было, но он мгновенно понял, что его ранило. Потом послышались выстрелы.

— К бою! — прокричал он, снимая оружие с предохранителя. Вокруг заплясали пылевые фонтанчики, послышался грохот пальбы, швыряя пули в сторону зашевелившегося в отдалении кустарника, в руках забился собственный автомат. Гильзы дробной осыпью покатились на разгорячённый весенним солнцем асфальт. «Связь, надо выйти на связь», — подумал Семён. Чувствуя, как его начинают покидать силы, он медленно осел на землю и слабеющими руками заменил магазин. Бой разгорался. С правого и с левого флангов заработали пулемёты. Будучи уверен, что это бьются пулемётчики его группы, Полесьев, превозмогая вдруг внезапно вспыхнувшую внутри боль, слабо улыбнулся, двумя длинными очередями разрядил только что вставленный магазин и, потеряв сознание, повалился на землю. Ещё десяток вражеских пуль прошли совсем рядом, чудом не задев безвольно раскинувшего руки лейтенанта.

Шедший следом за командиром Масляков сперва даже не понял, что произошло. Казалось, под ногами ударили крупные градины, и почти тотчас свинцовый «дождь» забарабанил сзади и сбоку, затем донеслись автоматные выстрелы.

Радист услышал громкий крик группника «К бою» и кинулся в сторону, уходя с линии огня противника. Уже падая на землю, он передвинул предохранитель автомата вниз и, вскинув ствол, дал длинную очередь в направлении возвышающегося над ними обрыва. Почти в то же мгновение, во всяком случае так показалось самому Маслякову, автомат, выбросив последнюю гильзу, клацнул затвором. Вместе с этим щелчком в мозгу радиста пронеслась вбитая многомесячными занятиями и учениями мысль: «Связь!». И старший радист, извиваясь ужом, пополз к ближайшему бугорку. Оказавшись под его прикрытием, он стал лихорадочно скидывать с себя рюкзак с радиостанцией.

— «Связь, связь, связь» — до бесконечности твердил Масляков. Что бы сейчас не происходило вокруг, он был обязан обеспечить командира связью.

— Командир ранен, — закричал Кислицын — младший, но тут же понял, что его никто не услышал. Высмотрев мелькнувшую на высотке фигуру, он выстрелил и бросился бежать в сторону упавшего на дорогу лейтенанта. Вокруг всё грохотало, пули с шипением и визгом разлетались во все стороны. Прямо под ногами пробежалась череда небольших фонтанчиков, будто одновременно взорвалось десяток маленьких вулканчиков. Андрей непроизвольно попробовал затормозить, споткнулся и кубарем покатился по дороге, вновь выпушенные по нему пули прошли чуть выше. Он вскочил на ноги и бросился вперёд. Стреляя на ходу, он пробежал последние оставшиеся метры и в длинном прыжке оказался подле командира группы. Тот лежал неподвижно, в районе поясницы под ним разливалась темная лужа крови. Андрей сменил магазин, почти не глядя разрядил его по кустарнику, росшему на вершине хребта и только начал поднимать командира на руки, как из придорожной канавы выскочил радист рядовой Субехин. Опустив ствол к земле, он бежал в сторону копошившегося подле командира Кислицына.

— Прикрой! — заорал на него Кислицын — младший и радист, упав на одно колено, стал с остервенением поливать огнём засевших наверху бандитов. Его трясло, автомат прыгал в руках словно живое существо, тем не менее Субехин жал на курок, а АКС каждую долю секунды выбрасывал новую порцию свинцовой смерти. Кроша асфальт, вокруг непрестанно барабанили вражеские пули, лишь каким-то чудом не задевая остающихся на открытом пространстве разведчиков. А может, дело было не в чуде, а в мгновенно оказанном отпоре?

Алексей дернулся от раздавшейся за спиной трескотни выстрелов, привычно — рыбкой отпрыгнул вправо и перекатом ушёл ещё дальше в сторону. Но ни малейшего бугорка, ни канавки рядом не было. Всё еще оставаясь на открытом пространстве, он развернулся, поднял автомат и, выискивая цель, увидел, как сержант Неверов разряжает своё оружие в сторону противника. При этом фигура худощавого сержанта дергалась как подвешенная на ниточках тряпичная кукла-марионетка. Казалось, что его тело сотрясают попадающие в него пули, но это было не так. Засевшие на высоте бандиты, не ожидавшие столь быстрого и яростного ответного огня, были вынуждены стрелять не прицельно, большей частью расходуя боеприпасы впустую. Пули ложились рядом, справа, слева от Неверова, а в него попала только одна из них, выпушенная в самое первое мгновение начинающегося боя. И сержанта сотрясали не бьющие в грудь пули, а собственные судороги истекающего кровью организма. То одно единственное смертоносное жало, попав в ногу, перебило бедренную артерию, и кровь, не в силах остановиться, тугими толчками стремительно вытекала из обреченного на смерть человека.

От бьющегося в пароксизме Неверова Алексея отделяло метров восемьдесят, чуть дальше, укрывшись за небольшим валуном, отстреливался Ткаченко, ещё дальше, в центре смертельной свистопляски находился Андрей. Мысль о брате буквально подкинула высматривающего цель старшего Кислицына.

— Авдеев, прикрой! — прокричал он, поднимаясь на ноги. Едва ли тот его услышал, но в следующее мгновение ПКМ пулемётчика разразился длинной очередью и Алексей, стреляя на ходу, бросился назад к ядру группы, но почти поравнявшись с Авдеевым понял, что так помочь брату не стоит и пытаться. Влезть в самый эпицентр простреливаемого врагом пространства было по меньшей мере глупо.

— Кулик, за мной! — Стараясь переорать грохот перестрелки, Алексей сменил магазин и даже не потрудившись сунуть в разгрузку пустой (тот беззвучно шлепнулся на каменистую почву), побежал к высившемуся над дорогой обрыву.

Теперь его наконец-то заметили и уделили «должное внимание» — прямо за спиной с отставанием в каких-то метр-полтора потянулась цепочка пылевых всплесков. Она стремительно нагоняла бегущего: метр, семьдесят сантиметров, пятьдесят, двадцать… Кислицыну повезло — у неведомого стрелка в магазине закончились патроны. Пока тот перезаряжал оружие, Алексей добрался до земляной осыпи и, укрывшись за ней, повёл ответный огонь. То ли не услышавший, то ли ещё не решившийся на бросок Кулик по-прежнему оставался на своём месте.

— Прикрой! — крикнул в сторону вжавшегося в асфальт автоматчика Авдеев и, добив остававшиеся в ленте патроны, скачками понесся к лежавшему за насыпью Кислицыну. Упав на живот и даже не заметив, что отбил колени, пулемётчик стал лихорадочно перезаряжать оружие. Лента дважды выскальзывала из его внезапно ослабевших пальцев, не сразу удалось закрыть ствольную коробку, а передёрнув затвор, он едва не забыл возвратить его обратно. Зато, когда Авдеев вскинув на гребень сошки своего ПКМа припал к прикладу, на него спустилось внезапное успокоение. «Ровная мушка, мягкий спуск, ровная мушка, мягкий спуск», — дважды повторил он и, задержав дыхание, потянул спусковой крючок. В двухстах метрах от него вылетевшие из ствола его пулемёта пули срезали совсем недавно воткнутые в землю веточки и, словно не заметив их, впились в горло привставшего над бруствером бандита. Захрипев, тот завалился на спину, и левой рукой сжимая запузырившие кровью горло, пальцами правой судорожно заскреб по глинистой и твердой, словно камень, поверхности. Из-под ногтей брызнула кровь, — почва окрасилась в красное, а угасающее сознание всё заставляло сжиматься и разжиматься раздираемые до костей пальцы.

— Кулик, скотина, ко мне! — взревел сержант, и его автомат разразился длинной очередью. Когда его АК-74М клацнул затвором, рядом грузным мешком грохнулся тяжело дышавший Кулик.

— Смени магазин, — Алексей только на мгновение повернулся в сторону прибежавшего. Тот кивнул и заученным движением перезарядился. В заменённом рожке ещё оставалось с десяток патронов. Кулик сунул его в разгрузку патронами вверх и, не задумываясь, разорвав пачку ПСовских, начал забивать их в магазин.

— Потом, — резко оборвал его старания Кислицын, — буквально в три движения меняя собственный магазин. На этот раз рожок опустился в пустовавшее до того место в разгрузке. — Юрка, за мной! — и сместившись влево едва ли не в ухо приказал Авдееву:

— Прикрывай! — тот кивнул, от чего ствол пулемёта слегка задрался вверх, но он тут же выровнял мушку и короткой очередью прошил зашевелившиеся на высотке кустарники. Затем снова нажал на спуск и повёл стволом вправо, стараясь охватить как можно больший участок. Тем временем Алексей, уже давно наметивший место подъёма, схватившись за свисающие корневища деревьев, карабкался по едва видимым глинистым выступам. Кулик, тяжело дыша, поднимался следом.

Замыкавшие строй Тушин, Кудинов и Жарков сперва стали разворачиваться в тыл, как их, собственно, и учили, но потом поняли, что весь бой разгорался впереди, основной удар чехов пришелся по командиру, шедшим с ним радистам и первой тройке ядра. Группа сильно растянулась и это осложнило задачу нападавшим. Учения учениями, схемы с схемами, а жизнь оставалась жизнью, и Жарков решил поступить по своему.

— Не туда, — окликнул он уже метнувшегося вправо Кудинова. — Жора, — распластавшийся за валуном Тушин повернул голову. — Жорка! — командир тыловой тройки указал рукой на поднимавшийся с правой стороны дороги небольшой взгорок. — Остаёшься один! Понял? Тыл твой. Понял? Тыл!

Прижавшийся к камню, пулемётчик судорожно сглотнул, поспешно кивнул и прильнув к пулемётному прикладу сквозь прорезь прицела вгляделся в переплетение ветвей начинающегося метрах в пятидесяти леса.

— Куделя, за мной, живо, — Жарков начал взбираться по открывавшемуся за спиной пологому склону возвышенности. Он понимал, что оставляя в тылу лишь одного Тушина, сильно рискует, но посчитал риск оправданным.

Масляков спешно разворачивал радиостанцию. Одно движение — и над пригорком взметнулась чёрная стрела антенны. Тумблер, кнопка настройки — в радиостанции зашуршало…

Оставшись в одиночестве, Тушин вдруг почувствовал в душе тягучую беспросветность. Взбудораженное опасностью сознание твердило, что лучше быть вместе со всеми в бою, чем находиться вот так, здесь, одному. Лежать, вздрагивая от грохочущих за спиной выстрелов и вертеть головой во все стороны, не зная, где, когда и откуда придёт враг.

Ему было по настоящему страшно. Зябко поёживаясь, он вытащил из разгрузки и выложил подле себя обе гранаты, затем, подумав, отогнул «усики» чеки у одной, следом у другой. За этими нехитрыми, но привычными действиями пришло успокоение. В конце концов, он пулемётчик или кто?

Стряхнув с себя остатки страха, (возникшая в мышцах слабость ещё только-только начала рассасываться), Тушин принялся вести наблюдение. Страх сгинул, осталась только тревожная настороженность.

«Почти как при прыжке», — почему-то в голову пришло именно такое сравнение. — «Уже парашют раскрылся, стропы управления в руках, нос по ветру и ждать, ждать соприкосновения с землёй. А грохот выстрелов — это ветер, всего лишь сильный ветер, — тут же: — Ничего прорвёмся». Глаза, чуть приподнявшись над укрытием, скользили по сторонам. Пулемётчик отмечал и наиболее вероятные места появления противника и намечал возможности собственного маневра — смены позиции, но в душе всё же надеясь, что к нему вскоре присоединится кто-нибудь из своих.

Главарь банды Хан уже успел пожалеть, что так неосмотрительно связался с проходившей мимо группой спецназа. Но уж больно лакомой показалась добыча, столь лакомой, что он решил променять на неё и машину одного из руководителей местной администрации и должную пройти здесь по утру минную разведку. Увы, орешек показался слишком жёстким и неудобоваримым. Но менять что-либо было поздно. Хан чувствовал, что легкая победа начала превращаться в глупое поражение. К третьей минуте боя он уже не знал, у кого теперь больше потерь: у тех, на кого он устроил засаду или у самим нападавших. Спецы шли слишком разрозненно, слишком проворно убрались с линии огня, слишком быстро открыли ответный огонь. Они оказались чересчур обучены. Не рассчитывавшие на подобный отпор боевики занервничали. Появились первые раненые. Хан бы наверное уже отдал приказ на отход, если бы не был уверен, что русский командир убит или по крайней мере ранен. О практике нахождения командира в ядре группы, рядом с радистами, не знал только ленивый, но тем не менее спецы с маниакальным упорством продолжили придерживаться этой гибельной для себя тактики — командир в центре, рядом два бойца с радиостанциями.

«Жаль, — подумал амир, — радиста не удалось срезать первыми выстрелами. Но кто мог предугадать, что тот окажется таким не в меру шустрым? Да и не он один»…

— «Центр», я «Лес» мы попали в засаду, мы попали в засаду, — поспешно затараторил Масляков, и друг поняв, что, возможно, говорит впустую, умолк в ожидании ответа.

— Тебя понял, — «Центр», а точнее радист, сидевший на приёме, тоже не был настроен на долгое рассусоливание. — «Лес», ваши координаты? Приём.

— Мы на дороге, мы на дороге, — не зная точного местонахождения, Масляков беспомощно огляделся по сторонам в поисках командира группы, но того нигде не было видно. И он, поняв, что Полесьев остается всё еще там, на простреливаемом асфальте, колебался недолго, — на повороте дороги, — радист мысленно попробовал представить направление и пройденное, после последнего выхода в эфир, расстояние. Тяжело дыша, словно от длительного бега, Масляков вытащил блокнот радиста и открыл его на последней радиограмме, — наши координаты, наши координаты, — повторил Масляков, прикидывая нужные поправки. Трезво рассудив, что туда-сюда пару сотен метров сейчас ничего не сыграют, он уверенно стал докладывать…

— Радиста, достать радиста! — орал красный от гнева Хан, тыкая стволом в направлении укрывшегося за небольшим бугорком Маслякова. — Убить его! Муса, ко мне!

Откуда-то сбоку показался слегка растерянный Муса — Хановский гранатометчик. В руках он держал пробитый пулей и теперь уже совершенно бесполезный РПГ седьмой.

— Уйди прочь, — лицо Хана пошло пятнами, он пожалел, что у него не было с собой снайпера. Устраивая засаду, он думал, что тот ему ни к чему. Но он ошибся и теперь эта ошибка могла ему обойтись слишком дорого. Сейчас снайпер был нужен как воздух. Да и людей амир взял непростительно мало — полтора десятка моджахедов, и при этом кроме автоматов лишь один гранатомёт и один пулемёт. Не собираясь вести долгий бой, Хан рассчитывал подбить БТР или «мотолыгу», потрепать малость «пехоту» и, не дожидаясь, когда те опомнятся, оставить высотку, уйдя в окружающий её со всех сторон лесной массив.

— Хан, — сквозь треск выстрелов до главаря донёся голос Аслана, — слева.

Хан повернул голову и увидел, как вдалеке перебегают крошечные фигурки, всё ближе и ближе подбиваясь к обрывистому подножию высотки. Амир всё понял.

— Пулемётчика сюда живо… уничтожить! — Закричал он, совершенно забыв о радисте. Хан не мог допустить, чтобы спецназовцы поднялись наверх и вышли ему во фланг. Аслан кивнул и начал смещаться вправо, к упоённо строчившему из пулемёта Руслану. А сам амир поднёс к лицу рацию и отдал короткую команду тройке Исакова.

Жарков почти перевалил через вершину, когда под ногами у него стебанула короткая пулемётная очередь. Болью ожгло икру, и младший сержант, громко матерясь, повалился за обратный скат осёдланной ими высотки.

— Сейчас перевяжу, — прямо над ухом послышался взволнованный голос Кудинова, — сейчас я, сейчас.

— Я сам, — и срываясь на мат, — ё-маё, живо выбирай позицию, — младший сержант зубами разорвал ИПП. — И не дай- то бог тебя заметят, — Жарков погрозил кулаком застывшему подле него снайперу, — мочи гадов!

Это последнее «мочи», наверное, и привело в себя слегка ошалевшего Кудинова. Он пригнулся и одним движением одев камуфлированную маску, низко пригнувшись, ушел дальше по склону. Только там Кудинов наконец-то вспомнил про рюкзак и, скинув его на землю, крылся среди ветвей начинающейся за взгорком растительности.

Казалось от момента первого выстрела прошла целая вечность, на самом деле перестрелка длилась не более минуты. Снайпер осторожно продвигался вперёд. Подходящая позиция нашлась у самого подножия, в пяти метрах от начинающегося асфальта, в тени переплётшихся между собой стеблей высокорослой ежевики. Шипы оказались длинными, неимоверно острыми. Медленно, не дай бог что бы они шелохнулись, продираясь сквозь них Кудинов изодрал плечи, истыкал локти, но позиция, выбранная им, оказалась действительно удачной. Он смог в этом удостовериться, едва приблизился глазом к резиновому, надетому на окуляр, наглазнику: чеховский пулемётчик, слегка увлекшись перебегающими внизу фигурками, приподнялся на локтях, открывая «перекрестию» прицела не только практически всегда видимую голову, но и верхнюю часть грудной клетки.

«Надо было под сошками подкопать, идиот», — нравоучительно заметил снайпер и плавно нажал спусковой крючок. Он стрелял практически не целясь, «на автомате», больше полагаясь на своё интуитивное чутьё — навел ствол, глянул в прицел, нажал спуск, цель поражена. Всё как в тире, как по мишени.

— Один есть…

Пуля вошла под углом чуть снизу, слегка цепанув росшую над обрывом траву, расколола приклад и, прошив его насквозь, ударила в грудную клетку. Чех, изо рта которого тут же хлынула кровь, судорожно попятился назад. Инстинктивно оттолкнувшись руками, он резко двинул пулемёт, и тот, перевалившись ножками через край обрыва, пополз вниз. Бросившийся было вслед за ним автоматчик схлопотал вторую, выпушенную Кудиновым, пулю…

Тем временем Андрей схватил группника под мышки и волоком потащил к проходившей по обочине небольшой канаве. Он уже преодолел половину расстояния, когда понял, что та слишком мала, чтобы укрыть в себе взрослого человека и что холмик, за которым спрятался разворачивающий станцию Масляков, подойдёт для этой цели гораздо лучше. Кислицын, выругался и сцепив зубы сменил направление.

До укрытия оставалось всего ничего, когда рюкзак командира зацепился за небольшой кусок сколотого углом асфальта. От рывка затрещали нити, но рюкзак выдержал.

— Чтоб тебя, — едва ли не взвыв, Андрей понял, сколь тяжелы могут быть два РР, его и командирский, сложенные вместе. Кислицын тяжело дышал, сердце усиленно колотилось, разгоняя по телу выброшенный в кровь адреналин. Упав на колени, он низко склонился над неподвижным командиром, вытащил из его разгрузки нож и резким движением перерезал правую лямку рюкзака.

Рядом начали рваться вражеские ВОГи. Андрей сдернул с плеча автомат и, вскинув его, в две очереди разрядил магазин в направлении противника, после чего даже не перезаряжая закинул оружие за спину и вновь склонившись к Полесьеву, перерезал вторую лямку. Подсунув руки под спину раненого, Андрей уже начал привставать на ноги, когда заметил, что у того застёгнута грудная перемычка.

— У ё — маё, — Алексей выругался, полоснул ножом по мешающей скинуть рюкзак перемычке, и рывком взвалив командира на спину, сгибаясь в три погибели, бросился к спасительному укрытию. Он почти добежал, почти справился, когда правую ногу обожгло острой болью. Кислицын споткнулся, нога подломилась, он упал, но продолжал тащить командира уже волоком. Упираясь локтями и отталкиваясь ногой от асфальта, он постепенно приближался к своей цели, но слишком медленно. Тогда, превозмогая боль, Андрей встал, нагнувшись, неловко подхватил командира и не удержал.

— Вдвоём, — метнувшийся откуда-то со стороны Субехин подставил руки под падающего Полесьева, и последние метры Кислицын и радист преодолевали вместе. Ещё шаг, и они, а с ними и стонущий командир оказались под прикрытием глиняно-земляных стенок ямы. Опустив командира на землю, Андрей откатился чуть в сторону и несколько мгновений просто лежал, не в силах пошевелиться от сковавшей мышцы усталости. Метрах в трёх от них разорвался ВОГ, свистнули осколки и Субехин, вздрогнув, сжал зубы, чтобы с губ не сорвалось стона. Маскхалат на левом плече разведчика начал пропитываться кровью.

Доклад комбату последовал немедленно.

— Потери?! — это было первое, что потребовал Трясунов, вбежав в палатку центра боевого управления.

— Не знаю, — уже приготовившийся докладывать оперативный дежурный капитан Ячнев виновато пожал плечами, — радист не владеет обстановкой. Командира на связи нет. Руководит боем.

— Ясно, — комбат нервно барабанил пальцами по столу. — Значит, и координат нет?! — уточнял — утверждал он, и в его голосе не сквозило даже намёка на надежду.

— Координаты есть, — Ячнев кивнул в сторону копошившихся у стола офицеров орошников.

После этих слов Трясунов в три шага, (скорее прыжка), оказался подле расстеленной на столе карты с испещрившими её многочисленными пометками и знаками.

— Где? — взгляд подполковника заскользил по зоне ответственности.

— По переданным координатам получается вот здесь, — старший лейтенант Сурков осторожно коснулся ручкой едва заметной, только что поставленной на карте точки. — Но опять же по словам радиста, они находятся на повороте дороги.

— ???

— Если отталкиваться от слов Маслякова, то группа ведёт бой вот в этом месте. Но это если считать переданные им координаты ошибочными на триста метров по игреку.

— Считать, считать. Конечно, считать. Радист наверняка скинул нам приблизительные координаты. Не совсем верные, но привязал к местности и потому всё равно молодец.

— Пожалуй, — не стал спорить Ячнев.

— Наши возможности оказать помощь? — Трясунов снова повернулся лицом в сторону оперативного дежурного.

Тот отрицательно покачал головой:

— Наши группы слишком далеко. Им не успеть.

— Понятно, — командир отряда шумно втянул носом воздух, — а что с артиллерией?.

— Артиллерия не поможет, — продолжал капитан Ячнев, — боевики находятся в непосредственном соприкосновении с группой. Вертолёты работать не смогут.

Подполковник согласно кивнул. Всего полчаса назад чистое небо стало затягивать холодными низкими тучами, над сопками и хребтами предгорий пополз густой туман.

— С этим ясно, а что у нас по возможностям выезда собственной техникой? — командир батальона уже не оставлял надежды, что придти на помощь удастся вовремя. Хотя какое может быть вовремя, если группа попала в засаду? Каждая минута, каждая секунда могла стоить кому-то жизни, а возможно, и всем.

— Три часа, — глухим, но уверенным голосом заявил оперативный, — по прямой дорога размыта ручьём, не проехать, а в обход — три часа, не меньше.

Ячнев умолк и в помещении какое-то время стояла тишина. Три часа — это всё равно что завтра. С неотвратимостью неизбежного всем стало понятно: либо разведчики выберутся из западни сами, либо к тому времени, когда подтянутся группы, спасать будет просто некого.

В ПВД все уже знали, что одна из групп попала в засаду. Остававшиеся в пункте постоянной дислокации разведчики и радисты «трассерами» бегали по плацу, сталкиваясь подле будки ГАЗ шестьдесят шестого. Дежурный радист рядовой Ивахин плевался короткими фразами, сообщая свежие сведения и снова погружался в бесконечные переговоры.

Вскоре в ротах уже было известно, где и какая именно группа угодила в засаду, но подробностей идущего боя пока ещё не знал никто.

— «Лес» — «Центру», «Лес» — «Центру», — твердил радист. — Дайте сведения о потерях, дайте сведения о потерях. Приём.

Масляков хотел было нажать кнопку тангенты, что бы отделаться уже почти привычным «не знаю», когда в наушниках раздался отчётливо узнаваемый голос заместителя командира роты старшего лейтенанта Водопьянова, находившегося в группе лейтенанта Простова.

— Мы выдвигаемся на помощь, — короткое ободряющее, — держитесь. — И тишина, только легкое потрескивание эфира.

«Продержимся», — мысленно пообещал Масляков и, высунувшись из-за бугорка, открыл огонь по засевшему наверху противнику. Ему ответили, радист юркнул вниз и крутанулся в сторону — наушники по-прежнему были на его голове, провода натянулись и оборвались. Проклиная всё на свете, Масляков подполз к радиостанции и кое-как соединив место обрыва, попытался войти в связь, но то ли в соединяемом месте был слабый контакт, то ли обрыв был где-то ещё, но связи не было. Начав менять магазин, он только сейчас обратил внимание, что к нему за его укрытие затащили раненного группника. Увы, на и без того малом пятачке спрятаться всем четверым было почти невозможно. К тому же четверо представлялись такой замечательной мишенью… Он ещё раздумывал что делать, когда:

— Масол, перевяжи группника и Субехина, я ухожу, — крикнул Кислицын, чуть приподнялся на локте, огляделся по сторонам и, сильно хромая на ногу, побежал к высмотренному укрытию. По нему тотчас заработали вражеские автоматы, пули били в землю то чуть позади, то немного впереди, но в конечном итоге все проносились мимо. Алексею сегодня до невозможности везло.

Теперь оба радиста оказались рядом.

— Игорь, — Масляков повернулся лицом к уткнувшемуся в землю Субехину, (по укрывающему их земляному валу беспрестанно хлестали пули), — «Северок» давай.

Нервно вздрагивая, радист номер два начал стаскивать с плеч рюкзак, отягощенный радиостанцией и запасными батареями.

То, что очередной сеанс связи не состоится, Масляков понял сразу, стоило ему только взглянуть на вытащенную из РР радиостанцию. Увы, «Северок» был буквально разворочен многочисленными попаданиями.

— Кина не будет, — простонал старший радист и только тут сообразил (слов убегающего Кислицина сквозь шум боя он не услышал), что командиру группы до сих пор не оказана медицинская помощь.

— Игорь, бинт, — потребовал он от Субехина, а сам полез в карман на рукаве Полесьева, в котором, как он знал, лежала упаковка промедола…

О том, что группа Полесьева попала в засаду, старший прапорщик Ефимов узнал одним из первых. Что-то — возможно душа, ухнуло вниз, в голове зашумело от нахлынувшего беспокойства, появилось жгучее желание оказаться там в центре схватки. Ему почему-то подумалось, что будь он с группой, ничего бы этого не случилось. Во всяком случае, Сергей был уверен, что сумел бы вывести её из-под обстрела без потерь. Сейчас же Ефимов чувствовал себя опустошённым и совершенно беспомощным. Не в силах вынести неизвестности, он выбрался из палатки и, обойдя её по кругу, вышел на плац.

Небо всё сильнее и сильнее затягивали тучи. Спустившийся с гор туман неторопливо накатывал на равнину, погребая под собой сопки и горные склоны.

— Гриша, — окликнул он стоявшего неподалеку ротного, — пойдём до ЦБУ дойдём?! — до центра боевого управления от палатки связистов было не более тридцати метров, но сказано это было так, будто им предстояло тащиться по крайней мере километров двадцать.

— Что там делать? Я и так знаю — ничего нового Масляков не передавал.

— Пойдём, а то мне одному как-то, — Ефимов хотел сказать что «не по рангу», но не договорил, решив, что это будет не совсем правда, но ему и впрямь не хотелось идти туда в одиночку.

— Пошли, — неохотно согласился капитан Воробьёв.

Шурша галькой, они пересекли плац и откинув брезентовый полог, вошли в штабную палатку.

На них даже не обратили внимания. Все сидели хмурые и нервные, два ОРОшника с задумчивыми лицами изучали карту. Комбата не было, он ушёл на сто сорок вторую. Начальник штаба нервно курил. Оперативный дежурный, сидя за столом дежурного, что-то докладывал по телефону ЗАС.

— Новенькое что-либо есть? — спросил Воробьёв и один из ОРОшников обречённо махнул рукой.

— Всё ясно, — буркнул командир роты связи и, сев за стол совещаний, понуро опустил голову. Отсутствие связи могло говорить о многом. О худшем не хотелось и думать, но думалось.

Аслан не успел окликнуть пулемётчика, тот захрипел и повалился на землю, пулёмёт угрожающе накренился и пополз к обрыву, кинувшийся вслед за ним Умаров, словно споткнувшись о невидимую преграду, рухнул на спину умирающего Руслана. Пуля прошила его навылет. Пулемёт полетел вниз.

Помощник амира был далёк от того что бы принимать каждый точный выстрел за снайперский, тем не менее сейчас он был почти уверен, что стрелял снайпер. И стрелял он… Аслан заметил, как на противоположной стороне дороги на расстоянии двухсот метров справа шевельнулась ветка кустарника.

— Даю целеуказание: — его крик прорвался сквозь трескотню выстрелов, — Кустарник у подножия холма.

Отдав команду, Аслан низким прыжком шмыгнул чуть вперёд и, остановившись на уровне пояса убитого Руслана, вскинул к плечу оружие. Взгляд упёрся в переплетение ветвей ежевики, впрочем видимой с этого расстояния лишь как просто темно-зелёный куст.

— Всем огонь, — скомандовал он и палец плавно потянул спуск. «Калашников» вздрогнул, посылая в кустарник добрый десяток пуль, каждая вторая из которых была трассирующей. В следующую секунду к оружию помощника амира присоседилось еще три АКСа и один АКМ…

— Второй, — обрадовано закричал снайпер и тотчас сосредоточенный огонь из автоматов заставил его уткнуться носом в землю. Когда шквал вражеского огня стал стихать, он, покрепче обхватив пальцами рукоять СВДешки, начал осторожно приподниматься. Возможно над его головой шевельнулись посечённые пулями ветви, возможно кто-то решил прощупать кусты ещё раз, но едва плечи снайпера оторвались от почвы, как через правый бицепс, прошив мышцы, ломая кость прошла тяжелая АКМовская пуля.

— Ё-маё, — заскрежетал зубами Кудинов, снова уткнулся лицом в землю и на короткий миг потерял сознание. Когда очнулся, над головой уже не шуршало, не свистело, не падали срубленные ветки. Словно бы ничего не произошло, только рука была неестественно подогнута и по ней бежала пульсирующая, дергающая боль. Кудинов попробовал отползти немного назад, но только лишь весь исцарапался, изодрался, искололся упавшими стеблями. Ему даже показалось, что торчащие из земли стебли вдруг ни с того ни с сего неимоверно сблизились, образовав сплошные, сжимающие с двух сторон заросли. Аркадий понимал, что ему надо во что бы то ни стало выбраться, что бы хоть как-то перевязать пробитую пулей руку. Но сил не было…

— Чи, Куделя, ты где? — едва слышимый шепот донесся до сжимающего зубы, бледного от потери крови и боли снайпера.

— Ранен, — только и смог выдавить Аркадий и слабо шевельнув ногами, дернулся в попытке отползти со своей простреливаемой врагом позиции.

— Вот ведь… — Жарков от души выругался, приблизившись к снайперу, ухватил его за торчащие из кустов ноги и безжалостно потянул в свою сторону. Собственная рана младшего сержанта оказалась пустяковой. Пробив икроножную мышцу, пуля улетела дальше, кровотечение оказалось несильным и достаточно было несколько раз перемотать рану бинтом, чтобы оно приостановилось. Кудинов же едва слышно стонал и в промежутках между стонами приглушенно матерился. В левой руке он тащил за собой так и не поставленную на предохранитель винтовку.

— Брось ты её, — зашипел младший сержант, но раненый только отрицательно помотал головой.

— Тогда сам ползи, — зло бросил командир тыловой тройки, тем не менее продолжил тащить Кудинова дальше. Наконец оттащив Аркадия за небольшой бугорок, распорол рукав его маскхалата.

С первого взгляда было понятно, что у Кудинова перебита плечевая кость и задета плечевая же артерия. Рывком разорвав рукав осклизлого от окрашивающей его крови маскхалата, Жарков прижал к ране упаковку ИПП и сделал несколько оборотов бинта, затем подобрал с земли небольшую, но достаточно прочную прямую ветку и, приложив её к руке, начал тщательно (с усилием) приматывать. Наконец первая медицинская помощь была оказана — кровотечение остановлено и наложена какая-никакая шина.

— Лежи здесь, — ставя СВД на предохранитель, приказал он всё ещё дрожащему от боли снайперу и, прихрамывая на одну ногу, поспешил в направлении дороги.

— Я двоих вальнул, — донеслось ему вслед, но Жарков не обратил на это внимания. Он спешил. Бой продолжался.

О том, что их манёвр был замечен, Алексей понял, когда едва поднявшись наверх увидел бегущую к ним бородатую тройку. Но ему всё же повезло — бандиты не рассчитывали, что русские сумеют подняться так быстро, поэтому и не были готовы к внезапной встрече. Моджахеды, на мгновение мелькнувшие в лесном прогале, исчезли за стволами росших на высотке деревьев.

— Ложись, — зашипел Кислицын и, схватив Кулика за шиворот, буквально повалил того на землю. Упав рядом, Алексей ткнул автоматчика в плечо, показал знаками «наблюдать» и, извиваясь ужом, стал отползать к корням росшего неподалеку бука. За Кулика он не волновался, его позиция оказалась в небольшой ямке, за переплетениями низкорослой ежевики. Только сейчас лежа в вынужденном безделии ожидания подле толстого ствола, Кислицын почувствовал как гулко стучит сердце, как барабанным боем отдаются его удары в висках, как сжимают голову тиски внутреннего напряжения. Десяток минут такого лежания — как стояние «на полусогнутых» с тяжелым грузом в руках. Ожидание выматывало. Как назло, чехи стали приближаться медленнее, осторожнее. То ли почувствовали подстерегающую их опасность, то ли сделав двухсотметровый бросок, попросту не рассчитали сил. Когда в просвете деревьев в очередной раз появилась бородатая голова, до неё оставалось не более пятидесяти метров. Но Алексей не стрелял, медлил, надеясь выбрать момент, когда всю троицу можно будет положить одной очередью. Запоздало потянулся за гранатой и, вытащив, быстрым движением отогнул усики чеки.

Теперь бандиты были совсем близко, но мечтам Кислицына было не суждено сбыться: чехи двигались так, что не оставляли никакой надежды, на то, что их удастся свалить первой же очередью. Ввязываться же в долгую перестрелку Алексей не собирался, он просто не мог позволить себе подобное расточительство времени. Что ж, оставалось положиться на капризное везение. Уже определив для себя дальнейшие действия, сержант упер взгляд в приближающегося первым моджахеда и нажал на спуск. Почти тотчас фигура бородатого переломилась пополам и под аккомпанемент неутихающей очереди повалилась под дерево. Автомат Кулика громыхал чуть левее. Алексей выдернул чеку, размахнувшись, со всей силы швырнул гранату и, не дожидаясь разрыва, бросился вперёд. Кулик продолжал стрелять.

РГДешка рванула, когда до ближайшего боевика оставалось всего десяток метров. Они уже увидели друг друга. Бандита погубило то, что он инстинктивно пригнулся. Осколки гранаты просвистели рядом, но сержант даже не замедлил движения. Не поднимая автомата к плечу, он на бегу всадил очередь в ближайшего бандита и сиганув за дерево, ушёл с линии прицела третьего, всё ещё оставшегося в живых чеха.

— Лёха, я рядом, — голос Кулика прорвался сквозь трескотню выстрелов.

— Прикрой, — Алексей снова рванулся вперёд. Боевик вздернул ствол, Кислицын отпрянул в сторону и распластался на земле. Пули прошли мимо.

— Вперёд, — скомандовал Кислицин и частым одиночным огнём заставил бандита заметаться в поисках укрытия.

— Прикрой, — теперь уже сам сержант поднялся и побежал дальше. Но бандит оказался проворней, его сгорбленная, убегающая фигура мелькнула среди тёмных стволов и исчезла.

— Вот сучара, — послав вдогонку убегающему короткую очередь, Алексей зло выругался и, присев за деревом, стал дожидаться, когда подтянется отставший Кулик.

— Уф, удрал гад, — смахивая выступивший на лбу пот, тяжело дышавший разведчик повалился на землю.

— Меняй рожок, — приказал Кислицын и сам быстрым движением перезарядил оружие.

— Уже, — Кулик чуть приподнял автомат. Можно было подумать, что магазин просвечивается и Алексею видно, полон он или нет.

— Ты одиночными, — предупредил Кислицын и рядовой Кулик согласно кивнул, — а после замены магазина…

— Помню, — боец не дослушал.

— Тогда сначала ты. Вперёд, — скомандовал Алексей, но поднялся и побежал первым почему-то сам. Он понимал, что убежавший чех давно добрался до своих и что им наверняка готовят ловушку, но упрямо стремился дальше. Его родной брат нуждался в помощи и он не мог поступать иначе.

— О, Шайтан, — опытный слух Хана уловил звуки разгорающийся перестрелки на левом фланге. — Салим, — рация в руке амира мелко подрагивала, — со своими людьми на левый фланг, живо.

Ответ был едва слышен, но амир краем глаза видел, как оттянулись в тыл, поднялись и побежали на помощь ушедшей ранее тройке Исакова боевики Салима Маклобекова.

— Вахиб, — Маклобеков бежавший первым остановился и окликнул выскочившего им навстречу и испуганно дернувшегося от этого оклика боевика из тройки Исакова.

— Русские, — выдохнул тот, и поспешно бросившись на землю, откатился за толстый ствол ближайшего дерева.

— Ну, уж не французы — это точно, — ехидно заметил Салим, — где твой командир?

— Убит, — с трудом прохрипел беспокойно озирающийся по сторонам «воин ислама».

— Сколько?

— Что? — в ответном вопросе и боль, и растерянность, и непонимание.

— Русских сколько? — в голосе Салима уже не вопрос, требование.

— Не знаю, — и поняв, что это не ответ, — наверное двое…

— Двое? — разгоряченное лицо Маклобекова пошло пятнами, — только двое?!

— Это же спецы… — Вахиб окончательно растерялся.

— Они всего лишь двадцатилетние мальчишки. Просто мальчишки, — повторил Салим ещё раз, но уверенности его голосе не было.

Боевик смылся столь поспешно, что Алексей невольно думал, что это может быть лишь уловка, призванная выманить его под пули заранее приготовленного заслона. Хотя двое убитых говорили об обратном. Одно было несомненно: чехи уже были предупреждены. Сержант хоть и спешил, но теперь был вынужден продвигаться вперёд с предельной осторожностью. Стремительного удара с фланга не получалось.

— Сволочи, — Кислицын заметил распластавшихся на земле боевиков за мгновение до того, как раздался первый выстрел, и успел, нажимая на курок, отпрыгнуть в сторону. Шедшему позади Куликову повезло меньше — пуля попала ему в левую ключицу. Едва не выронив оружие, тот опрокинулся навзничь и, изо всех сил упираясь ногами, начал отползать за ближайшее укрытие. При этом его автомат не переставал щелкать одиночными выстрелами.

Когда у Кулика кончились патроны, Алексей, перезарядив оружие, уже перекатился к следующему дереву. Высунувшись из-за корней, он выстрелил по мелькнувшей за кустами фигуре, снова сменил позицию и зыркнул по сторонам. Его взгляд зацепился за шевельнувшуюся справа ветку: стало понятно, что их пытаются обойти. Противник пришел в себя. Сержант понял: ломиться вперёд — это ничего уже не дающее его брату самоубийство.

«Андрюшка — братишка, надеюсь, ты уже заныкался, — подумал он, и словно молитву: — Сиди как мышь и не высовывайся. Сиди и не высовывайся. Сиди и… — В этот момент Кислицыну — старшему хотелось, чтобы его младший брат оказался малость трусоват. Ну подумаешь, испугался, с кем не бывает? Лишь бы спрятался и отсиживался в безопасном месте. И плевать кто что подумает.

Решив, что времени спастись у Андрея было достаточно, Алексей повернулся в сторону Кулика.

Пока Кислицын размышлял о судьбе своего брата, раненый разведчик с трудом отстегнув опустевший магазин, пристегнул новый и, передёрнув затвор, с одной руки пальнул по приподнявшейся над землёй фигуре. Ему ответили, он огрызнулся длинной очередью и, оттолкнувшись пятками, вполз под прикрытие дерева.

— Кулик, вариант два, — сержант Кислицын полоснул очередью вправо и начал откатываться назад. «Вариант два» предполагал быстрый отход. Меж тем Кулик, чувствуя нарастающую боль в раненом плече, перевернулся на живот, подобрал под себя ноги, затем левую ногу поставил на стопу, правая при этом оставалась на колене, перехватил поудобнее автомат, оттолкнулся прикладом от земли и, вскочив, бросился бежать. За спиной щелкали выстрелы, пули шумели где-то в листве, с чмокающее — хлюпающим звуком входили в деревья, но неизменно проносились мимо бегущего разведчика. Ровно пятьдесят шагов, как оговаривалось, падение на землю и короткая очередь, не важно куда, можно вверх, как знак, что добежал и готов прикрыть. Теперь пришла очередь отступать Кислицыну. И тот не заставил себя ждать.

Алексей уже посчитал, что полсотни шагов преодолено, но Куликова по-прежнему нигде не было видно, он уже подумал, что проскочил мимо, когда заметил его распластавшуюся на земле фигуру.

— Отходи, — прокричал сержант и бросился на землю. По деревьям сыпанула вражеская очередь, рухнула ветка. Повинуясь команде, рядовой Кулик поднялся и побежал. Алексей увидел, как того мотает из стороны в сторону и поспешил следом.

— Ты ранен? — сержант догнал разведчика и теперь бежал рядом. Вместо ответа Кулик покосился на беспомощно болтающуюся левую руку. — Понял, — Алексей лихорадочно соображал, — беги до первого трупа, выбирай позицию для обороны. Понял?

Тяжело дышавший Кулик кивнул.

— Перевяжи рану, — бросил напоследок Кислицын и, укрывшись за деревом, прильнул к прикладу.

— Хан, — стоя на одном колене Салим прижав рацию к щеке беспокойно озирался по сторонам, — Исаков и Карим убиты, у меня раненый. Требуется помощь, пришли людей.

— Сам не справишься? — ехидно и зло бросил в эфир амир.

— Нет, — без обиняков согласился Салим. Он не собирался терять своих боевиков в глупой попытке кому-то что-то доказать, а убитые всё еще оставались в руках русских.

— Я пришлю, жди, — в голосе Хана зазвучала горечь, он только что смирился с собственной неудачей.

Когда Алексей добрался до Кулика, тот лежал подле ближайшего вражеского трупа и в попытке остановить кровь зажимал рану правой рукой.

— Вот сучий потрох, — едва взглянув на бледное лицо разведчика-автоматчика, сержант понял, что в противостоянии с чехами он остался в одиночестве.

— Идти сможешь? — надо было поспешно отходить, о том, чтобы удержать трупы, не было уже и речи. А то, что бандиты будут за них биться, Алексей не сомневался — убитые были чеченцами, а не какими-то презренными наёмниками.

Кулик попробовал подняться, но его тут же повело в сторону.

— Блин, — сержант снова выругался и, закинув за спину лежавшее на земле оружие раненого, помог ему подняться на ноги. — Обопрись на моё плечо, — потребовал Кислицын, поднырнул под почти бессильную правую руку рядового и потащил его вперёд.

То, что они двигаются чересчур медленно, сержант понял уже через десяток шагов. Раненый едва переставлял ноги, зелёные плети ежевики опутывали берцы и не давали сделать очередной шаг. Кулик уже буквально висел на плече тащившего его Алексея.

— Сучка мать, — запас ругани в мыслях Кислицина всё увеличивался. С беспокойством оглянувшись через плечо, он нагнулся, подхватил вяло сопротивляющегося Кулика под ноги, взвалил на плечо и почти бегом потащил его дальше.

Наконец оба вражеских трупа остались позади. Пробежав ещё полсотни метров, сержант опустил на землю слабо застонавшего автоматчика, втащил его в куст орешника и буквально всунув в руку оружие, быстро осмотрел рану. Она оказалась сквозная, но уже почти не кровоточила.

— Жди меня здесь, — приказал Кислицын.

— Далеко не уходи, — тихо попросил раненый, на что Алексей кивнул:

— Я рядом, — и пригнувшись, поспешил в обратном направлении. Он не мог оставаться рядом с Куликом, кто-то ведь должен был прикрывать находившегося под обрывом Авдеева.

Вернулся Кислицын как раз вовремя. Впереди послышался чей-то окрик. Бандиты приближались. Взгляд Алексея заметался по сторонам в поисках укрытия. Ему повезло: чуть правее он увидел небольшую, метра два в диаметре, яму. Два прыжка, и сержант уже лежал на земле, вглядываясь в окружающую местность и успокаивая собственное дыхание. Выбранная им позиция оказалась вполне удачной — из неё открывался хороший вид и на почти безлесный край обрыва и на заросший деревьями правый фланг. Единственное НО — отсюда не было видно ни вражеских трупов, ни крадущихся к ним бандитов. Вот только если они двинутся дальше или попробуют сунуться к обрыву, тогда уж… Но Алексей даже не знал, хочется ему этого или нет, он уже начинал чувствовать себя уставшим…

— Ты забрал Исакова? — в тембре голоса Хана звучал не вопрос, а скорее требование.

— Да, забираем, сейчас, — ответил Салим, и бросил взгляд под ноги, они как раз находились подле распростертого на земле трупа Исакова. АКС убитого лежал рядом.

— Забирайте и уходите, — амир немного помедлил, — место сбора ты знаешь.

Маклобеков не сразу осознал сказанное, обещанная Ханом помощь из трёх человек уже пришла, и для того что бы дожать русских, оставалось совсем немного. Где-то тут внизу под обрывом прятался вражеский пулемётчик, да и эти двое не могли отступать бесконечно: через сотню метров высотка заканчивалась крутым склоном. Он хотел воспротивиться, но промолчал, в последнее мгновение поняв что амир прав. Русские ещё были способны сопротивляться, а у него на руках и так уже имелся один раненый и два трупа. Если хотя бы еще одного из его моджахедов зацепит пуля, сумеет ли он вовремя отойти и вывести своих людей из-под неизбежного удара русской артиллерии?

— Отход, — командовал Маклобеков и только тут заметил, что его самого била крупная дрожь. Оглянувшись по сторонам — не видел ли кто его дрожащих рук, Салим попытался хоть чуть-чуть успокоиться. Но тщетно. И чувствуя холод пробегающего по спине озноба, ему хотелось верить, что это дрожь ярости.

Темнело. Выстрелы со стороны бандитов прекратились совсем, и лишь кто-нибудь разведчиков нет-нет да и посылал в сторону высотки короткую очередь или одиночную пулю.

Выждав какое-то время, Кислицын перебрался поближе к обрыву и настороженно оглядевшись по сторонам тихонечко окликнул сидевшего где-то внизу пулемётчика.

— Агеев, — тишина, — Агеев, — и снова вопрос без ответа, — Агеев блин, — уже громче. И долгожданное:

— Чи?

— Ты цел?

— А ты?

— Нет, умер, — зло огрызнулся Кислицын. — А ты, если цел, лезь сюда.

— А где Кулик? — внизу послышался шорох осыпающейся глины.

— Ранен, в плечо, — скорее отмахнулся, чем ответил Кислицын, — лезь, говорю, ко мне.

Под обрывом раздалось недовольное бурчание и шорох усилился, мгновение спустя послышался грохот ударившегося о глиняную стену короба.

Наконец над обрывом показалась запыленная, а потому почти черная в вечерней полутьме рожа пулемётчика.

— Уф, ты где?

— Здесь я. Ползи, — не глядя в его сторону скомандовал Кислицын. Звук скользящей по траве одежды, легкое громыхание перетаскиваемого с места на место пулемёта и Авдеев распластался рядом со своим командиром.

— Оставайся здесь, смотри в оба, я сейчас, — Алексей шлепнул пулемётчика по плечу и, попятившись, скрылся в глубине леса.

— Чи! Чи! — непрестанно повторял Кислицын. Больше всего он боялся, что ослабевший от потери крови и боли Авдеев перепутает его с чехами.

— Чь, — раздалось ответное и тотчас Кислицын услышал слабый голос раненого, — Алексей, ты?

— Я, я. Кто же кроме меня?

Авдеев неопределённо пожал плечами.

— Идти сможешь? — задал вопрос Кислицын, словно за то время, пока он отсутствовал, у раненного могло прибавиться сил. Тем не менее ответ был неожиданно утвердительным.

— Смогу.

— Давай я тебя на плечо…

— Я сам, отойди, — упрямо потребовал Кулик, закинул ремень автомата на шею и, оттолкнувшись правой рукой от земли, встал на ноги. Его сразу же повело в сторону, но он сумел сохранить равновесие и выпрямился.

— Идем, — Алексей взял раненого под руку и потащил вперёд.

Командир роты капитан Никишин с Простовым и старший лейтенант Водопьянов, шедший с группой лейтенанта Лыкова, бросившиеся на помощь Полесьеву, не сговариваясь, решили рискнуть. И один, и другой, и третий понимали, что закон подлости не дремлет, но всё же спрятав в кустах рюкзаки, они вышли из леса и побежали по дороге. У них тоже не было выбора — только так они ещё могли надеяться, что успеют помочь попавшим в засаду ребятам соседней роты.

Бег по пересечённой местности — вещь для спецназовца привычная и неотъемлемая от службы как утренний осмотр и обязательные иголки в шапке, но никогда группы Простова и Лыкова не бегали с такой скоростью. Увы, темнело, а связь с «Лесом» прервалась окончательно.

— «Лыко» «Простору» приём, — когда до места боя оставалось не более чем полквадрата, Водопьянов дал команду остановить группу. Он окончательно понял, что уже не успевает. На удалении всё ещё слышались выстрелы, но они звучали всё реже и реже. Было похоже на то, что противники разошлись в разные стороны, а если и постреливают, то просто так, на всякий случай. О том, что всё могло быть не так и кто-то стрелял, добивая раненых, не хотелось и думать.

— «Лыко» для «Простора» на приёме.

— Скинь нам свои координаты, приём.

— Понял, обмениваемся. Нахожусь… Х… У…

— Принял. Мы впереди, от тебя в семистах метрах. Ждём. К месту боестолкновения будем подходить вместе. Приём.

— Понял, иду к тебе, остаюсь на связи, — всё это время группа Лыкова продолжала бежать. Старший радист тяжело дыша, легкие хрипели от напряжения, покосился на бегущего рядом командира. Тот кивнул, «Мол всё правильно, и начал уходить вперёд. Через три минуты группа, повинуясь команде лейтенанта, перешла на шаг. Бежавший в тыловой тройке Никишин в действия командира не вмешивался. Всё правильно, надо было отдышаться. Измотанный солдат не способен к активному ведению боя. Истина — аксиома, но иногда про неё забывают и расплачиваются кровью.

— Чи, — из темноты вынырнула долговязая фигура рядового Иванова, бойца тыловой тройки из группы Простова, — садись, — скомандовал он и переданная по цепочке команда побежала вспять, останавливая растянувшуюся по дороге…вторую группу, — командира, — всё так же тихо прошептал Иванов и новая команда потянулась от разведчика к разведчику.

Быстро шагая, Никишин догнал Простова и, ничего не говоря, пошёл рядом. Группы лейтенанта Лыкова на дороге не было, лишь иногда среди окружающего пространства, нет-нет да и виднелись, а скорее угадывались рассредоточившиеся по местности темные бугорки фигур.

Их ждали. Водопьянов вынырнул из темноты и, поманив шедшего первым Никишина к себе, снова отступил в тень нависающих над дорогой кустарников.

Привычно стиснули друг другу руки. Ротный по-отечески хлопнул стоявшего рядом с Водопьяновым Лыкова по плечу и, повернувшись к своему заму, спросил:

— Что там у Полесьева? — Владимир пожал плечами, и ротный прислушался. В вечернем воздухе стояла гнетущая тишина. «Опоздали», — подумал каждый из стоящих, но вслух произнести это слово не посмел никто. — Давно? — Никишин имел ввиду наступившую тишину.

— Только что ещё стреляли, — Водопьянов нервничал. Словно в подтверждение его слов на незначительном удалении прозвучала длинная автоматная очередь. Нет, все-таки можно было надеяться, что кто-то ещё жив. Добивать раненых такими очередями не станут, разве что те были еще в состоянии оказать хоть какое-то сопротивление…

— Твои отдохнули? — ротный попытался в темноте разглядеть лицо стоявшего рядом с ним Лыкова, — к движению готовы?

— Да, — за своих бойцов лейтенант был уверен.

— Хорошо. Тогда выдвигаемся. Метров двести топаешь ускоренным шагом… хотя нет… пожалуй… — ротный раздумывал, — с самого начала предельная осторожность, скорость движения минимальна. Огня не открывать не будучи на сто-двести процентов уверен что впереди враг. Не хватало нам ещё между собой перестреляться. Володя, — ротный обратился к своему заместителю, — ты идешь первым. Отрыв сто метров.

— Добро, — старший лейтенант даже и не подумал отнекиваться. Кто, как не он? Всё-таки здесь, исключая самого ротного, он был самый опытный.

— С собой возьмёшь любую тройку. Головняк не бери, он и так, наверное, на пределе.

— Валера, я возьму первую тройку ядра, хорошо? — старший лейтенант обратился к Лыкову, — Не возражаешь?

Тот не возражал, было бы странным если бы было иначе.

— Всё, по своим местам и топаем, — распорядился ротный и уже сделав первый шаг добавил, — по готовности.

— Гляди в оба, — Кислицын присел на корточки за спиной у распростёртого на земле пулемётчика. Кулику, лежавшему в трех шагах правее минуту назад он говорил то же самое.

— А ты? — Агеев хотел спросить куда, но последнее слово проглотил вместе с вставшим в горле комком. Но Кислицын всё разъяснил сам.

— Я к группе. Постараюсь поднять их сюда, — прошептал он, и уже больше не мешкая поспешил к обрыву. Сказанное было только половиной правды. Он действительно хотел, чтобы группа заняла позицию на высотке, но главным было не это, главное было то, что Алексей до сих пор не знал, что там с его братом. Теперь, когда им перестала угрожать непосредственная опасность, когда боевики прекратили стрельбу и, судя по всему, отошли, он уже не мог больше вытерпеть этой сжимающей душу неизвестности.

Водопьянов не был уверен, что поступает правильно, но пройдя по дороге метров триста и рассредоточив бойцов по обочинам, все же вытащил из разгрузки и запустил в небо ракету. Заместитель командира роты не собирался следовать таблице сигналов, и не выбирал патрон специально, но устремившаяся в небо «комета», достигнув своей высшей точки, негромко хлопнула и распалась на три зеленых звездочки, которые, медленно гаснув, начали опускаться к земле.

Мгновенья тянулись бесконечно долго. Старший лейтенант уже начал нервничать, когда в начале отмеченного на карте изгиба дороги взметнулся в зенит точно такой же — зеленый хвост. Хлопок и три звезды украсили темное ночное небо. Казалось, отблеск их огня достиг укрывающего небосвод облачного покрывала.

— Свои, — уверенно заключил Владимир, а что долго не отвечали, то значит искали именно зелёную.

Как ни странно, но с сигнальными ракетами в отличие от прочих средств ведения войны у чехов было неважно. Возможно, распуляли все запасы, на радостях отмечая какие-то свои победы или празднуя свадьбы, но факт оставался фактом: в разгрузках убитых бандитов сигнальные ракеты попадались редко.

— Чу, — ближайший к Водопьянову разведчик настороженно прислушался. — Командира, — тихо шепнул старший лейтенант, ближайший к нему разведчик кивнул, впрочем в темноте этого видно не было, и отступив на несколько шагов назад, передал следующему:

— Командира, командира, командира, — живая цепочка побежала вспять…

— Валера, — Водопьянов остановил едва не подскочившего мимо Лыкова.

— Что случилось? — лейтенант тут же напрягся, словно ждал от неожиданного вызова какой-то подлости.

— Ничего, — старлей мысленно усмехнулся, — я сейчас уйду вперёд, а ты с группой оставайся на месте. Если всё нормально, запущу три ракеты, любые, — его шепот почти заглушался шуршанием падающих с неба мелких капель начинающегося дождика. — Если встрянем, действуй по обстановке.

— Понял, — Лыков почувствовал, как спину захолодило от набежавшего ветерка. — Аккуратнее, — посоветовал он, а услышавший его напутствие старший лейтенант только мысленно улыбнулся и, включив «Акведук», окликнул свою тройку.

— Второй для «Водяного», приём.

— На приёме, — старший первой тройки ядра ответил сразу же. Его радиостанция по приказу Водопьянова уже давно пребывала во включённом состоянии.

— Топаем, — скомандовал старший лейтенант и, не дожидаясь, когда бойцы подтянутся, зашагал вперёд. Он шел почти не скрываясь, и не потому, что был уверен в отсутствии моджахедов, отнюдь, уверенности в этом у него не было ни на грамм, а потому, что больше всего опасался, что его могут принять за противника свои же собственные солдаты. Уже подходя к западной оконечности высотки, заместитель командира роты остановился, запустил вверх осветительную ракету и, не скрываясь, зашагал дальше. С гребня с шипением ушла вверх точно такая же осветиловка.

Старший лейтенант облегченно вздохнул, но теперь все же постарался спрятаться в тень. Ещё не хватало, чтобы его подстрелили чехи, возможно ещё остающиеся где-нибудь поблизости.

Ночевали все вместе, на высотке, охватив потрепанную Полесьевскую группу полукольцом и ощетинившись во все стороны МОНками. Несмотря на усталость, практически никто не ложился спать. Радист Лыкова младший сержант Примаков беспрестанно бубнил в эфир, передавая и уточняя сведения об исходе боя.

— «Центр» — «Лыку», у «Леса» один двухсотый и шестеро трехсотых, один тяжелый, требуется срочная эвакуация. Как понял меня? Приём.

— Понял тебя. Сообщи пофамильно. Приём.

— Требуется срочная эвакуация. Как понял? Приём.

— Понял тебя, понял. Сообщи пофамильно, — принимающий будто не слышал просьб о помощи.

Стоявший подле Примакова Водопьянов наклонился к микрофону и нажал кнопку тангенты.

— Слушай ты, придурок, позови «Меркурия». Блин. Приём.

— Для кого? — уточнил сидевший в далёком кунге радист.

— Для «Водяного», твою мать… — старший лейтенант не договорил. — Приём.

Минутой позже в эфире зазвучал отчётливо узнаваемый голос Трясунова.

— «Меркурий» для «Водяного» на приёме.

— «Меркурий», Полесьев тяжелый, срочно требуется эвакуация, срочно! Как меня понял? Приём.

— Понял тебя. Что ты предлагаешь? Каким образом я его эвакуирую? Подводной лодкой? — даже по голосу было видно, что комбат нервничал и при этом слегка злился. — Я что, должен приказать выехать за вами на броне? В ночи? Что бы и их тоже? — подполковник закончил говорить и некоторое время молчал.

— Мы в пути, — в эфире послышался голос майора Пташека. — Ждите.

— Иваныч! — заорал в эфир комбат. — Куда? Возвращайся! Это приказ.

— Поздно, мы уже полтора часа как в пути, — Владимир был уверен, что говоря эти слова, Пташек ухмыляется. Он тоже ухмыльнулся, покачал головой и в этот момент к нему подбежал радист рядовой Масляков из…второй группы.

— Товарищ старший лейтенант, командир, — поняв, что говорит слишком громко, радист подошел ближе, на этот раз он произносил своё сообщение почти одними губами. Выслушав его, Водопьянов поднес микрофон к губам и отрешённо бросил:

— Можете не спешить… у нас два двухсотых, — и кинув гарнитуру ничего не понимающему Примакову, скомандовал: — Передавай данные, пофамильно, — двухсотые старший лейтенант Полесьев и сержант Неверов. Раненые… а впрочем, — Владимир махнул рукой, — ты знаешь…

То, что в группе один убитый и семеро раненых в отряде узнали уже за полночь. Чуть позже на одного двухсотого стало больше. Еще некоторое время спустя убитые и раненые были названы по фамилиям.

Время от времени уходивший и вновь приходивший в палатку ЦБУ Ефимов хотя и понимал, что от него ничего не зависело, но никак не мог унять бушевавшие в душе эмоции. Ему почему-то думалось, что будь он с группой, и ничего бы этого не случилось. Он не знал, что бы тогда произошло: может он бы настоял на другом маршруте, может вовремя заметил расположившихся на высотке бандитов, может что-то ещё, но он бы не допустил гибели личного состава. Странно, но уверенность, что именно так и было бы по мере поступления новых сведений в его душе только крепла. Впрочем, изменить что-либо он уже не мог.

Броня и следующие за ней «Уралы» вынырнули из-за поворота, когда небо на востоке начало светлеть. За ночь облака почти рассеялись, и теперь в том месте, где готовилось выползать дневное светило, небосвод окрашивался в багрянец.

— Вы на месте, — Примаков, так до утра и не выключивший свою сто пятьдесят девятую, покосился на сидевшего рядом Лыкова. Тот кивнул «всё правильно», младший сержант вымученно улыбнулся и добавил, — мы прямо над вами. Приём.

Радист майора Пташека что-то недовольно буркнул и на какое-то время в эфире повисла тишина. Затем послышался голос самого майора:

— Ждем окончательного рассвета, — несколько коряво определив время Ч, Пташек отдал гарнитуру радисту, спрыгнул с брони и пошел проверять боевое охранение колонны.

Рассветало быстро. Кровавое солнце огромным кругом выползало из-за горизонта. Замкомбата еще раз пристально посмотрел по сторонам и отдал команду на загрузку.

Раненых погрузили первыми, затем со всеми осторожностями принесли и положили подле брони завернутые в плащ-палатки тела убитых. Лейтенант Простов и лейтенант Лыков к трупам подошли одновременно.

Неизвестно кто именно, но кто-то откинул брезентуху так, что стали видны лица убитых. Возможно, он решил проститься, возможно из мальчишеского любопытства. Да так и оставил, видимо захотел, что бы простились и другие?!

Простову хватило только одного единственного взгляда в лицо убитого, что бы его проняло. Семён, глаза которого оказались слегка приоткрыты был… не казался, не выглядел, а именно был МЁРТВЫМ. Еще вчера он слышал его голос в эфире, чуть раньше они вместе грузились в «Уралы», а теперь перед живым и теплым Евгением лежал холодный, посеревший за ночь труп. Не было таких слов, которые могли бы передать ощущение этой внезапно накатившей на лейтенанта жути. Это было не объяснимо… Страх?! Непонятный, животный, идущий из глубины подсознания, страх всего живого перед неотвратимостью и неизбежностью смерти и что-то ещё… Боль? Может быть. Только сейчас Евгений понял весь ужас произошедшего. Небрежное отношение к войне как чему-то отдаленно стороннему, почти детское восприятие её как ничего незначащая игра мгновенно исчезли, едва ему стоило взглянуть и осознать…

Голову словно стиснуло железным обручем, от внезапно появившейся в ногах слабости его качнуло. Едва устояв, Евгений шумно втянул воздух и стараясь, чтобы никто не заметил его смятения, отошёл к ближайшей машине. Уперев взгляд в кромку леса, он медленно приходил в себя. За спиной суетились, загружаясь в машину, разведчики его группы. А он оставался недвижим. Постояв некоторое время, Простов мысленно выругался, отгоняя от себя мрачные думы, зло сплюнул и, развернувшись, словно ничего и не было, отрывисто бросил:

— Живее.

Погрузка продолжалось. Все было почти как обычно, только уже никогда не сесть в машину ни старшему лейтенанту Полесьеву, ни сержанту Неверову… Их просто уже не было в этом мире, а где они могли быть — не знал никто…

Колонна тронулась. Машины, подскакивая на колдобинах, резво катили, пытаясь нагнать всё время ускользающий БТР. Алексей сидел подле раненого брата и просто радовался. Чистое, незамутненное, не омрачённое даже гибелью товарищей счастье окутывало его душу, его брат был жив. Ранен, но жив.

Алексей не был черствым человеком, просто сейчас ему было не до чужого горя. Напереживавшись за своего младшего братца, он просто не мог сейчас думать ни о чьих бедах и горестях.

И ещё: где-то глубоко на задворках сознания его распирала гордость — брат, его родной брат совершил настоящий подвиг. Он, рискуя собственной жизнью, вытаскивал командира из-под пуль противника. И что с того, что тот умер? Разве это умолят его подвига? Он ведь не испугался, не спрятался за первым же попавшим камнем, не забился подобно таракану в щель, а пришёл на помощь. Жаль, что командирская рана оказалась смертельной, жаль Полесьева, хороший был командир и человек. Жаль… Он умер и теперь никто не оценит по заслугам совершённое его братом. Но это и не важно, Андрей жив и это самое главное.

Грузовик ощутимо тряхнуло, Алексей подпрыгнул на сиденье и громко выругавшись выглянул в приоткрытую бойницу — колонна подъезжала к пункту временной дислокации.

Чувства, которые испытывал Ефимов, встречая прибывших бойцов, было невозможно выразить словами. Странная, неизъяснимая смесь беспомощности, боли, отчаяния, тревоги, перебродив, оставили в его душе гнетущую радость отца, потерявшего двоих сыновей, но встречающего победно возвращающихся десятерых. Глядя на уставшие, почерневшие от грязи, гари и бессонницы лица, Сергей почувствовал, как его сердце сжимается в маленький жалкий комочек, а душа, наоборот, расправляется, становится огромной, способной полюбить и одарить весь свет. Ему хотелось по-отечески обнять каждого из вернувшихся из боя солдата, но он лишь молча пожал им руки и со своими радистами пошел к ротной палатке. Общего построения не было, не до того. Ефимову хотелось сказать что-то большое, веское, но слов не находилось.

Масляков и наотрез отказавшийся ехать в госпиталь Субехин встали около грибка дневального, словно бы не решаясь войти в темное пространство помещения. Встречавшие их сослуживцы опустили на землю обе РРки и теперь толпились рядом.

— А у меня рюкзаку хандец, — Субехин показал пальцем на вырванную с корнем лямку, на располосованную, изодранную пулями и осколками бочину, — и горка вон вся, — он, поморщившись, кивнул на своё плечо. Изодранная мелкими осколками ВОГа, разорванная руками накладывавшего бинт Маслякова брезентовая штормовка годилась теперь разве что на ветошь, да и то вряд ли.

— Да чёрт с ними, с горками, с рюкзаками, новые получим, — говоря это, Ефимов был уверен, что выбьет для них и новые горки, и новые рейдовые рюкзаки. Файзула, начальник вещевой службы отряда, в таких случаях не жадничал, это Сергей знал по рассказам всё того же Айдына, — только тебе в госпиталь надо.

Субехин согласно кивнул и поскреб пальцами многодневную щетину на своём подбородке.

— Я немного с пацанами пообщаюсь, а доктор мне осколки уже вынул, — он имел в виду фельдшера-контрактника старшего сержанта Сивакова, — и антибиотики дал.

— Товарищ старший прапорщик, — спешил выговориться измотанный, бесконечно уставший, но старающийся не подавать в этом вида Масляков, — блин, я сначала и не понял… как дождь, шлёп, шлеп, шлеп вокруг, а потом выстрелы и командир: «К бою». Со всех сторон стрельба. Вот тогда страшно.

— Что ж, не без этого, но всё хорошо: живы и молодцы.

— Какие они молодцы мы ещё посмотрим, когда выясним, почему связь пропала, — стоявший тут же ротный напустил на себя личину сурового деспота. А Сергей подумал, что ж, раз ребята живы, теперь можно и впрямь провести разбор их действий. Он уже видел, как собственно, видел это и ротный, оборванные провода сто пятьдесят девятой, но тем не менее старшина был уверен, что никаких серьёзных оргвыводов со стороны командира роты не последует. Связь радисты прокачали, сообщили всё что могли, а что случилось потом… первый бой… бывает.

— Так, орлы, — стоять возле палатки и дальше было глупо, — сдавайте оружие, берите чистую одежду и в баню. Тебе, Игорь, — обратился он к Субехину, — париться особо-то и не стоит. Помойся и всё.

— Я знаю, — ответил тот и, пригнувшись, вошёл в полутемное помещение палатки…

Скорбно приспущенные флаги трепетали под порывами холодного ветра, вот уже вторые сутки с неослабевающей силой дувшего с юго-восточного направления. Каждые час-полтора с неба обрушивались тяжелые, холодные капли дождя. Насквозь промокшие разведчики выбрались из карьера и теперь расползались в разные стороны, образуя неровный клин-ёлочку.

— Приготовиться, — скомандовал командир группы и взглянул на часы, — первая тройка, пошёл!

Очередной норматив, триста метров бега, сущие пустяки, если не на время, не зигзагом, не в полностью забитой магазинами разгрузке, а если ещё к этому останавливаясь, становясь на колено и прикрывая друг друга? Несколько метров вперёд, остановка, вскинутое и наведённое на цель оружие и крик на разрыве, так что бы тебя услышали в канонаде непрекращающегося боя, в вакханалии огня, в невообразимой смеси азарта и страха:

— Пошел! — и прикрывающий тебя рвётся вперёд, но у тебя уже кончились патроны и новый крик:

— Магазин!

Бежавший падает навзничь и уже его автомат, пулемёт, винтовка прикрывают тебя, пока ты дрожащими от усталости и волнения руками перезаряжаешь своё оружие. И так все триста метров, раз за разом, втягиваясь, привыкая, отрабатывая на уровне рефлексов, что бы потом в реальном бою сделать всё правильно, «не затупить» как выражаются уже понявшие особенности военной службы бойцы.

— Вторая тройка пошёл!

— Третья тройка пошёл!

— Четвёртая тройка пошёл! — и спустя какое-то время самому себе:

— Пошёл, — и группник вместе с радистами бежит вперёд, и точно так же, как и рядовые разведчики, раз за разом повторяет тысячу раз опостылевшее упражнение. А иначе никак, иначе нельзя, ты командир и ты должен быть лучше, сильнее, а потому, как и они, без всяких поблажек. И только так и никак иначе.

Разбор полётов по поводу попавшей в засаду группы был закончен. Отряд посадили на двухнедельную доподготовку. Целыми днями бойцы бегали, стреляли, отрабатывали тактику, преодолевали и устанавливали минные заграждения. Всё буднично, всё просто, и потому время переползало из одного дня в другой с непринуждённой грацией южно-американского ленивца.

— Старшего прапорщика Ефимова на ЦБУ, — громкий крик посыльного по штабу, пролетев над плацем, достиг ушей стоявшего под грибком дневального роты связи рядового Примакова.

— Зачем? — лениво уточнил Примаков и со вздохом поправил нахлобученную на голову каску.

— К комбату, — ответил посыльный и, развернувшись, юркнул под полог штабной палатки.

Дневальный потрогал бронежилет, в котором отсутствовала добрая половина пластин, сонно зевнул и, открыв жалобно скрипнувшую дверь палатки, вошёл вовнутрь.

— Товарищ старший прапорщик!

Ефимов, перебиравший сложенные в деревянный ящик порванные, но всё ещё числящиеся за ротой разгрузки, хлопнул крышкой, придавив при этом выползшего на свет божий таракана и вопросительно поглядел на заглянувшего в офицерский кубрик дневального.

— Что надобно, старче?

— Вас к комбату.

— Зачем? — Ефимов не спешил подниматься с насиженного места, а вдруг что напутали?

— Не знаю, — Примаков виновато развёл руками.

— Следующий раз уточняй, — грозно насупившись, приказал прапорщик, — иначе в лоб.

— Да как же я… товарищ прапорщик… у комбата…

— Да шучу я, шучу, — Ефимов улыбнулся и, встав со стула, пошёл к выходу.

— Товарищ подполковник, стар…

— Садись, — комбат, сидевший за расстеленной на столе картой, не дослушав, показал на стоявшую подле совещательного стола скамейку. — Вот решил тебя временно закрепить за второй группой первой роты, не возражаешь? — похоже, Трясунов нарочно избегал называть группу Полесьевской.

— Товарищ полковник, а если не временно?

— Нет, — комбат отрицательно помотал головой, — вновь назначенный командир уже готовится к отъезду и скоро будет на месте.

— Понял, а как же с Вашим обещанием? — Ефимов не собирался отступать от своего. На боевые задания он ходить собирался вопреки всему.

— Посмотрим, — комбат не отказывался от своих слов, хотя и выполнять обещанное тоже не торопился.

— Когда приступать? — прапорщик встал, но уходить не спешил.

— Да хоть сейчас, — Трясунов нервно побарабанил пальцами по столу, — и кстати, от старшинских обязанностей тебя никто не освобождал.

— Ясно, — услышав последнюю фразу, Ефимов ничуть не огорчился. Обязанности старшины роты связи в Чечне были более чем необременительны. В них входило получать и вовремя выдавать вещёвку, (впрочем, большая часть имущества была получена сразу же по приезду), опять же получать и выдавать пайки, раз в несколько дней заступать дежурным по части и изредка ездить в стоявший по соседству пехотный полк за водой. Понятно, дежурства и поездки за водой на некоторое время отменялись, а всё остальное много времени не отнимало.

— Можешь идти, — комбат даже не поднял взгляда от карты, словно в ней было нечто такое, что могло бы сразу решить все его проблемы…

И вновь потянулись будние дни…

— Нажимники бывают разные, — старший прапорщик Ефимов рассказывал, а точнее напоминал рассевшимся на траве разведчикам устройство самодельных мин и фугасов, — и зачастую вам не сможет помочь даже миноискатель.

— А это когда замыкатель с минимальным содержанием металлов, — лениво заметил Кислицын.

— Нет, — Сергей отрицательно помотал головой.

— Может вы имеете в виду случаи, когда чехи разбрасывали вокруг баз мелкие гвозди? — снова предположил Алексей.

— Нет, в том-то и дело, что там, где вы будете идти, не будет никаких металлических предметов. Совсем.

— А как же мина? Вы же говорите про подрыв?!

— Да, именно так. Вот представьте: лежит в земле наполненный водой шланг — проводов в нём нет, миноискателем не обнаружить. Вы наступаете на него… давление поднимается и, вода равномерно распределяясь, давит на поршень, помещённый в одном из его концов. Тот, в свою очередь, двигаясь, замыкает контакты — бамс и срабатывает осколочный фугас.

— А как же тогда его обнаружить? Искать щупом? — спросил кто-то из спецназовцев.

— Если бы всё так просто, — Сергей огорчённо покачал головой, — к сожалению, есть замыкатели, рассчитанные именно на контактное действие щупа.

— А как же тогда не подорваться?

Сергей позволил себе улыбку.

— Для тех, кто проспал все занятия по боевой подготовке, объясняю: не ходить где попало. И смотреть под ноги.

— Эх, — вздохнул кто-то из бойцов. И занятие продолжилось…

С группой Сергею пришлось заниматься не слишком долго, всего одну неделю, в начале следующей в отряд прибыл её новый командир капитан Милёхин. Впрочем, Ефимов этому не сильно и огорчился, на то, что его назначат группником и отправят в горы, он не рассчитывал, а бесконечное бегание по учебным полям душевного успокоения не приносило. Хотелось большего.

Сидение «на попе ровно», а точнее, дополнительная подготовка разведывательных групп закончилась. Первая рота готовилась к боевому заданию, боевое распоряжение уже пришло, а вторая собиралась к перебазированию в населённый пункт Н. Подготовка к этому «торжественному» событию шла полным ходом. Грузились доски, брёвна, палатки, имущество и прочая «канцелярия». Коробки с пайками закидали в отдельный «Урал», забив кузов до упора. Разведчики-контрабасы подсуетились и надыбали на ПХДе пару мешков картошки и мешок лука. Больше не было. В пункте временной дислокации царила всеобщая суета — вместе с ротой разведчиков уезжали и приданные им радисты.

— Товарищ старшина, — из-за забора, отделяющего палатку связистов от палатки разведчиков, выглянул рядовой Масляков, — товарищ старшина!

Стоявший подле разложенных на земле разгрузок Ефимов слегка поморщился: «товарищ старшина», уж лучше просто «старшина», хотя, судя по всему, скоро так оно и будет: скученность и постоянное житиё вместе до некоторой степени упрощают отношения. Бороться с этим можно, но есть ли смысл?

— Старшина, — ну вот, — у Примакова РР никакой, поменять сможете? — хорошо, что на Вы. Впрочем в том что так будет всегда, Ефимов не сомневался, едва ли кто рискнёт ему тыкнуть. И возраст, и прочее… скорее прочее…

— Заменим, — рейдовый рюкзак Примакова и впрямь совсем изодрался, а в старшинской заначке имелось два новых рейдовых рюкзака, как раз вот для такого случая.

— Товарищ старший прапорщик, — Ефимов невольно улыбнулся, какое разнообразие обращений, — а Вы не знаете, кто с нашими, — Масляков кивнул в сторону палатки радистов, — старшим поедет?

В груди у старшего прапорщика что-то ёкнуло, вот оно! Ведь и впрямь над уезжающими радистами кто-то должен был быть старшим, почему бы не он? Он ведь так и так собирался ехать со второй ротой, комбат сам предложил, а тут ещё и такая «необходимость».

— Не знаю, — отвечая, Ефимов понял для себя только одно: другой возможности вырваться из ПВД и начать ходить на боевые задания у него не будет. Сейчас или никогда.

— Разрешите войти, — старший прапорщик решительно распахнул дверцу командирской палатки и, не дожидаясь ответа, вошёл вовнутрь, — разрешите обратиться?

Сидевший на кровати комбат едва заметно улыбнулся. Зачем к нему мог пожаловать этот надоедливый прапорщик, он догадывался, как впрочем не мог не уважать подобную настойчивость. Признаться, впервые увидев Ефимова, он было решил, что слова о желании ходить в горы — всего лишь хитрый способ уехать в командировку, что бы получать свои боевые бабки. Но позже Трясунов пришёл к выводу, что ошибся, а когда под окончание боевого слаживания предложил Ефимову должность старшины, уже понимал: долго он его в ПВД не удержит. Просто достанет.

— Обращайся, — а что ему ещё оставалось делать?

— Товарищ подполковник, разрешите… — Сергей не договорил.

— Да понял я, понял, — отмахнулся от его слов Трясунов. Того, что он обещал в прошлую их беседу, комбат вроде как уже и не помнил. — Хорошо, поедешь старшим над связистами, но только если тебя отпустит командир твой ротный, ясно? А насчёт БЗ, — в этот момент в дверь постучали, и в палатку вошёл командир второй роты капитан Никишин, — вот как раз кстати, — командир батальона хитро прищурился, — насчёт боевого задания, — Трясунов повторялся, — это по усмотрению командира уезжающего подразделения.

Ефимов посмотрел на вошедшего пристальным взглядом, словно заранее спрашивая у него разрешения. Но увы, всё понявший капитан в свою очередь бросил на Сергея такой ответный взгляд, в котором светилась только искра неопределённости.

В итоге не желавший брать на себя лишней ответственности Трясунов остался доволен: легко переведя стрелки на двух ротных, он был уверен, что кто-то из них обязательно откажется от выполнения просьбы старшего прапорщика. «Командиры рот тоже не станут брать на себя такую ответственность», — рассуждал он и в чем-то был, несомненно, прав.

А сам старший прапорщик был доволен не меньше. Ведь в отличие от комбата он был уверен в совершенно противоположном.

— Старшина! — капитан Воробьёв вышел из-за палатки и направился в сторону стоявшего на задворках ПВД дизеля. — Старшина! — позвал он снова и, остановившись, посмотрел по сторонам.

— Я здесь, — Ефимов вынырнул из-за палатки соседей. — Гриш, есть могарычёвое дело.

— Не до магарычей, старшина. У нас в бане бак прогорел.

— Заварим, — уверил его Сергей, мысленно прокручивая варианты реанимации установленного в бане бака, — или заменим, — второй вариант казался более предпочтительным и более реальным, — сегодня же и сделаем.

— Хорошо, а то завтра хотел устроить помывку личному составу.

— Устроим… Гриш, тут такое дело…

— Так я знаю уже, — в голосе капитана звучала досада. — Со второй ротой собрался? — похоже, Воробьёву такая идея не нравилась.

— В общем-то да, — смысла отнекиваться не было, да и спешил к себе в палатку Сергей именно для того, что бы поговорить с ротным по этому поводу.

— А кто за старшину будет работать? Я?!

Ефимов невольно усмехнулся, именно это он и собирался предложить своему ротному.

— Гриш, отпусти, — и почти скороговоркой, — с меня ящик пива. Гриш, всего на один месяц. Лады?

— Да пошёл ты, — ротный обиженно махнул рукой, — езжай, блин… На месяц.

— Спасибо, Гриш, — и тут же без всякого перехода, — пойду заниматься котлом, а то завтра уже будет некому.

— Иди, иди, — Воробьёв усмехнулся. — Дьявол войны, блин.

— Спасибо, — в душе у Ефимова забегали радостные чёртики. Странно, человек собирается на войну, казалось бы, какая уж тут радость?

— Товарищ старший прапорщик, Вы тоже с нами едете? — поинтересовался, заглянув в офицерский кубрик, сержант Яшин радист первой группы второй роты.

— Может быть, может быть, — Сергей не спешил объявлять о своей поездке во всеуслышание, ещё ничего не было до конца решено и он, в принципе не будучи суеверным, всё же пока решил помалкивать. А то неверие неверием, а кто знает, спугнёшь капризную удачу…

— Старшего прапорщика Ефимова на ЦБУ, — сквозь брезент палатки голос посыльного был слышен совершенно отчётливо, но не знавший об этом дневальный счёл за лучшее продублировать поступившую команду.

— Старшего прапор…

— Иду, — гаркнул Ефимов, оборвав кричавшего на полуслове.

«Неужели комбат передумал?» — Ефимов надел кепи, сунул ноги в берцы и изобразив шнуровку, потопал в направлении центра боевого управления.

— Чего орал? — посыльный торчал снаружи, видимо удостоверялся что его услышали.

— Вас к телефону, — пояснил он, и сердце старшего прапорщика обрадованно ёкнуло.

— Понял, спасибо, — Ефимов непроизвольно ускорил шаг. Звонок мог быть только от жены и детей. Больше он никому номера отрядного телефона не давал. Минута разговора стоила прилично, да и желающих поговорить было предостаточно, так что с домом разговаривали не часто и потому каждый звонок праздник.

— Привет, Олесь, здравствуй, Колюха, здравствуй, Юлечка. Как дела? — спрашивал, а у самого к горлу начинали подступать слезы. Хотелось чуть-чуть посюсюкать, но всё на виду, на слуху, проявлять подобную мягкотелость Ефимов стыдился. Хотя кто бы его за это упрекнул?

…Я тут временно на другое место дислокации переезжаю, месячишка на полтора, там со связью совсем кирдык. Так что звонить не буду и вы до меня не дозвонитесь. Ну, всё пока, а то там у вас на телефоне поди уже деньги заканчиваются. Приеду — сразу позвоню.

— Я люблю тебя, — это жена. — Пока! Пока! — это дети.

— И я… пока, ребята.

— Люблю… — связь рассоединилась, похоже, на счету сотового телефона жены и впрямь кончились деньги.

Назад: Глава 3 ПВД

Дальше: Глава 5 Переезд

Глава 4 Засада

Глава 4
Засада