…Июль 93-го. Над степью марево. Мы сидим в кружке около полуразрушенного дома, в тени деревьев, и по очереди ориентируем буссоль. Сегодня вторая неделя военных сборов в Прудбое.

Около меня привалился спиной к дереву Слава Клюшкин. Периодически он засыпает, но тут же вздрагивает, широко открывает глаза, и делает вид, что ничего не было.

— Ладно, хорошо, — говорит майор Лужный. — Вроде все усвоили. У нас тут с вами еще отдачу боевого приказа надо рассмотреть… Короче, давайте записывайте.

Я беру ручку, раскрываю свою общую тетрадь с голубой обложкой, и начинаю с чистой страницы, сразу за схемой опорного пункта.

— Итак, — говорит майор, — пишите. Против нас действует 101-я дивизия чеченской армии…

У чеченца Ибрагима, парня из нашей группы, отваливается челюсть. Все прыскают. Лужный машет рукой: пишите мол дальше.

Я ощупываю на руке обручальное кольцо — чуть больше двух недель назад Вера одела мне его на палец…

Ну вот, опять серое мрачное небо, затянутое тучами. Та же унылая панорама перед глазами. Чечня. И черт его знает, где я нахожусь. Надо вылезать на оправку. И сходить посмотреть — что в мире-то делается?

Я отправился к Вовке и Сереге. Они все время при деле, они около начальства, они должны все знать.

Но даже еще только подходя к огневой позиции нашей артбатареи я почувствовал, что что-то здесь не так. Здесь явно что-то случилось. И нехорошее. Осмотревшись по сторонам, чтобы не нарваться на Жарикова, я быстрыми перебежками достиг палатки своих земляков.

Внутри было сумрачно, но оба лейтенанта были тут. Даже в темноте я смог разглядеть, что на Вовке лица нет.

— Эге, — сказал я, — давайте быстро рассказывайте, что произошло?

Вовка не обратил на мое появление никакого внимания. Как смотрел в одну точку, так и продолжал смотреть. Серега поднялся с лежака:

— Пойдем на свежий воздух.

Мы вышли. Если бы мы курили, то, наверное, закурили бы. Однако ни я, ни Серега этим не баловались, а потому мы просто стояли и покачивались на носках.

Как оказалось, вторая половина нашего батальона находилась на юге — в сторону гор. И когда артбатарея вела обстрел «зеленки», то снаряды перелетали расположение этой самой второй половины. Сегодня ночью один залп это расположение и накрыл. Ну, конечно, это ошибка или того, кто рассчитывал установки, или того, кто их вводил. Заправлял на батарее в этот момент Вовка. Ему и ответ держать. Приходил утром Дьяков, изъял всю документацию по стрельбе. Будет сверять записи у Вовки и сержантов, и перепроверять расчеты. Если у Вовки все будет правильно, то это ему очень сильно поможет. А если нет… Сам Дьяков пообещал трибунал.

— А что там случилось… Ну там, куда попали? — перебил я Серегу, не дав ему договорить.

— Да в общем-то, ничего. Только один снаряд попал в машину техпомощи, а там срочник спал. Только ботинок от него и нашли.

Я удивился:

— Это что же они такое в этой машине хранили, что так рвануло?

Серега засмеялся:

— Да пошутил я. Убило его просто.

Ну да, ну да! Можно и посмеяться. Это ведь не тебя убило, и не ты под следствием. Впрочем, я тоже не ужасался. Но Вовку надо было подбодрить. Я просидел с ними почти до самого вечера. Даже не ходил на обед. Попросил Серегу только принести что-нибудь пожевать. Он принес черного хлеба и сырого лука.

— Обед, как у Буратино, — пошутил я. Вовка же вообще ни к чему не притронулся. Наверное, все представлял себе, как ему будет в тюрьме житься.

Внезапно в палатку зашел Бандера.

— Вот ты где! — сказал он. — Все, давай наводи у себя порядок. Завтра мы выступаем на Аллерой… Давай, давай! Быстрее!