Спихнув с себя недвижное ватное тело молодого зулуса, Веклемишев встал. Траурного оцепенения зрителей, подобного тому, в которое вылился финал первой схватки, не случилось. Толпа, окружающая арену, наградила Вадима аплодисментами и нестройными одобрительными криками. Похоже, крайний шовинизм уступил место уважению мастерству белого бойца.

Веклемишев принял знаки внимания без особой радости. Его более заботили собственные брюки, которые в настоящий момент настраивали их хозяина на откровенное уныние. Левая штанина, порванная по шву от лодыжки до середины бедра, колени, обильно перепачканные в красноватой глине, глаз не радовали, хотя, надо отметить, и крайнего отчаяния не вызывали. За все это безобразие было кому ответить.

Оглянувшись на трон, Вадим увидел, что Мамба-Шаку привстал и тревожно и озабоченно наблюдает за суетой, образовавшейся вокруг поверженного Лагумы. А там происходило то же самое, что творилось после боя с «могучим» Мекебой. Двое черных охранников в цивильном, похлопав молодого зулуса по щекам, в результате чего тот издал жалостное кряхтение, говорящее о том, что больной скорее жив, чем мертв, подхватили его под руки и потащили к балагану.

Тревожное выражение медленно сползло с лица Мамба-Шаку, он опустился на трон и царственно выпрямил спину. Зулейки усердно зашевелили опахалами. Окинув взглядом зрителей, вождь покосился на глашатая, стоящего по его правую руку, и милостиво ему кивнул.

– Третья схватка! – выступив на арену, прокричал ряженый распорядитель. – Бесстрашный Лобенгула выступит против белого воина…

Глашатай торжественно указал на балаган, из дверей которого уже выдвинулся очередной боец. Высокий крепкий негр без национальных одежд, в одних белых свободных брюках, поднял руки над головой в знак приветствия. Зрители оживленно загудели и зааплодировали. Похоже, «бесстрашный» Лобенгула был им хорошо знаком. Опять в толпе над головами задергались руки с зажатыми в них купюрами – тотализатор включился в работу.

Вадим безразлично оглядел соперника под номером три и неожиданно для всех заложил пальцы в рот и оглушительно по-хулигански свистнул. Выждав несколько секунд, повторил свист, чтобы привлечь внимание особо непонятливых. Взоры толпы, затихшей от странной выходки белого бойца, обратились в его сторону. Он стоял, уперев руки в бока, и, в свою очередь, исподлобья рассматривал недоумевающих зрителей.

– Я не буду драться с Лобенгулой! – хрипло выкрикнул Веклемишев.

Слова Вадима не сразу дошли до сознания черных болельщиков. А когда наконец добрались, оглушительный презрительный рев и свист были ответом на его заявление. Он минуту с каменным лицом стоял под градом насмешек, летящих к нему со всех сторон. А потом резко взметнул руку вверх, призывая зрителей к вниманию.

– Я не буду драться с бесстрашным Лобенгулой, – твердо повторил Веклемишев и, покрывая вновь поднимающуюся волну неодобрительного шума, выкинул руку в сторону трона и прокричал: – Я буду драться с Мамба-Шаку!

Вполне может быть, что произнесенную им фразу на английском языке с великолепным йоркширским произношением кто-то из черных болельщиков с окраины Йоханнесбурга не разобрал, но его жест был понятен каждому. В одно мгновение на арене и вокруг нее воцарилась звенящая в ушах тишина. Лишь откуда-то из-за хижин доносился плач ребенка, да уж совсем издалека – едва слышимый птичий гомон.

– Мамба-Шаку! Я вызываю тебя на бой! – Палец Веклемишева нацелился на вождя.

Надо полагать, безмолвствующий народ ждал, что еретика на месте покарает если не сам господь бог, то уж наверняка «великий и ужасный». Действительно, лицо Мамба-Шаку свирепо исказилось, его глаза, сверкнув белками, метнули в сторону своенравного чужака ослепительные гневные молнии, он вскочил, посох взлетел к небу и гулко ударил по деревянному помосту, на котором был закреплен трон. Правда, «мудрая мамба» все это проделала не сразу, а после короткого раздумья. И перед тем как окончательно рассвирепеть, вождь из-под леопардовой головы скользнул взглядом к Вадиму и незаметно для окружающих явно расстроенно качнул головой.

«Что, лев саванн, не ожидал подлянки? – мстительно подумал Веклемишев. – Как меня подставлять под кулаки своих черных балбесов, так с радостью и весельем, а самому на ринг – сразу в коленях дрожь?…»

Но с коленями у Мамба-Шаку, похоже, особых проблем не возникло. Посох черного дерева после изъявления царственного гнева полетел в сторону «Лексуса» и был предусмотрительно на лету перехвачен глашатаем. К нему же отправилась и роскошная шкура леопарда с плеч вождя. Оставшись в кожаной набедренной повязке, Мамба-Шаку сошел с помоста и под бой тамтама двинулся в ритуальном танце в обход арены. Как и боец «намба ван» Мекеба, разминаясь, он приплясывал на ходу, активно изгибаясь телом и выбрасывая в стороны руки. И так же зрители били в ладоши и в такт шагам скандировали имя кумира: «Мам-ба-Ша-ку, Мам-баШа-ку…»

Легенда-«крыша» половины Йоханнесбурга и его окрестностей одним кругом не ограничился, и, видимо, определив, что он еще недостаточно размялся, отправился на второй заход. Проходя в дикарской пляске мимо Веклемишева, Мамба-Шаку скорчил зверскую физиономию, открыл рот, но вместо того, чтобы по народному обычаю обложить соперника со всем усердием по зулусской матушке, негромко и печально бросил:

– Нехорошо так, Дракон. Никакого уважения к начальству!

– Сволочь ты, а не начальник, Шаку! – изобразив крайнюю свирепость на лице, парировал упрек Веклемишев. – Вот штаны из-за тебя порвал…

Примерно так в переводе с английского прозвучал короткий диалог. Упрек насчет порванных штанов Вадима Мамба-Шаку крыть было нечем, и вождь под овации и скандирование зрителей двинулся на повторный танцевально-разминочный круг. На этот раз он его проскочил шустрее, всего за пару минут, и, исполнив в завершение пляски пару лихих присядок с выбросом ног, остановился напротив Веклемишева. Вождь по-звериному оскалил зубы и, вытаращив глаза, грозно протарабанил что-то явно обидное на непонятном белому бойцу языке.

– Сам дурак! – громко выпалил по-русски Вадим.

– Дракон, ты уж меня извини, что я устроил этот спектакль, – перешел на английский Мамба-Шаку. – Это только для того, чтобы мои люди тебя в деле увидели и зауважали. За брюки не беспокойся, материальные затраты возмещу с лихвой.

– То есть для всенародного уважения требуется, чтобы мне физиономию со всем усердием начистили, – состроив не менее свирепое выражение лица, констатировал Веклемишев, – и кровь из носа пустили…

– Ну кто тебе, Великий Дракон, может кровь пустить? Мекеба, что ли? Силы много, а ума – как у колибри. Или сын мой Лагума? Я его специально против тебя выпустил, чтобы он не слишком задавался. А то последнее время великим мастером боя себя почувствовал и отец ему не указ…

– Так это сынок твой? То-то смотрю, ты в лице переменился, когда я его чуточку придушил.

– Сын все-таки! Ну так ты, Дракон, меня в бою не очень… ну, в общем, не позорь перед народом. Договорились? И еще давай покажем, на что мы, старые, способны.

– Я подумаю, – уклончиво выдал Веклемишев и гневно для публики выбросил к груди Мамба-Шаку кулак. – И отдельно за «старого» получишь…

– Ну, спасибо, друг! А я уж в долгу не останусь, – поблагодарил его зулус и под радостный рев трибун двумя руками показал, что он сделает со своим соперником.

– Ловлю на слове, Шаку, – усмехнулся Вадим, но тут же восстановил гневное выражение на своем лице. – Давай команду на начало боя. Потанцуем!

Танцы они устроили знатные. Вадим поначалу боялся, что Шаку потерял бойцовскую форму за время своего «царствования», но оказалось, что боевой настрой «мудрой мамбы» не уступает физическому состоянию зулуса. Похоже, и его догадка, кто тренировал юного Лагуму, была верной. Судя по тому, как сейчас работал Шаку, он учил сына не с трона, не словом, а делом – в полном контакте.

Услышав от таксиста Джонни около дома Никитина имя Мамба-Шаку, Вадим не подал виду, что знает этого человека. К тому же он боялся ошибиться. Кто ведает, сколько Шаку по прозвищу Мамба в ЮАР, вполне может быть такое же изобилие, как Ивановых и Петровых в России. Правда, когда Джонни сообщил Веклемишеву, что «великий и ужасный» – непобедимый боец ринга и ему где-то около сорока, вероятность ошибки свелась к минимуму.

Известие о жестоком избиении Никитина и помещении его в больницу повергло Вадима в уныние. Надежда на серьезную помощь в расследовании дела растаяла окончательно. Искать то, не знаю что, в чужой, совершенно незнакомой ему стране в одиночку представлялось явной авантюрой. Поэтому, услышав о Мамба-Шаку, Веклемишев решил как можно скорее дать о себе знать. Ну и дал, юнцам… То есть через них весточку послал старому знакомому. А после посещения Никитина в клинике понял, что, совершив этот поступок, не ошибся.

Знакомство с Шакой Вадим свел несколько лет назад в Германии, в резиденции герра Эрнста Баума на международном турнире боев без правил «Бриллиантовый лев». Был такой эпизод, а точнее – не очень приятный, если не сказать трагический, период жизни длиною в год, в биографии полковника Веклемишева. Но, как говорится, что было, то было, и слава богу, что минуло.

Тогда его команда с блеском выиграла главный приз турнира – золотую статуэтку льва с огромными бриллиантами вместо глаз. Вадим выступил, как всегда, блестяще. После награждения победителей и приема в честь окончания турнира состоялся ужин, плавно переросший в грандиозную ночную пьянку. В баре к нему и подсел подвыпивший негр из команды ЮАР. Веклемишев не встречался с ним в бою, расписание схваток не сложилось, но видел его в работе и отметил как весьма серьезного бойца, одного из лучших на «бриллиантовом» турнире.

Мамба-Шаку, так представился черный товарищ, восхищался мастерством Великого Дракона – под таким псевдонимом Вадим дрался в «десятиугольнике». Зулус тогда заявил, что, несмотря на то, что не сможет выиграть у Веклемишева боя, почел бы за честь быть им нокаутированным.

И он получил-таки в тот вечер нокаут от русских, попытавшись их перепить. Сам Вадим в этом соревновании участвовал больше как рефери и переводчик, и последнее, что услышал от него Мамба-Шаку, было торжественное заявление, что в схватке с зеленым змием победила дружба зулусов с русскими и с самим змием. Он удовлетворенно прикрыл глаза и с помощью своих товарищей и коллег из России на руках был доставлен в гостиничный номер. Однако утром Шаку нашел в себе силы и вышел проводить автобус с русскими бойцами. Он пожал руку Вадиму и сказал, что если тот волею судьбы окажется в Йоханнесбурге, пусть спросит у первого встречного о своем друге Мамба-Шаку, и ему покажут к нему дорогу. Тогда Веклемишев посчитал эти слова обычной пьяной болтовней и отшутился, процитировав фразу из популярной комедии, что «лучше вы к нам». Но оказалось, что черный боец его не обманывал и найти к нему дорогу оказалось проще простого.

Этот бой наверняка стал легендарным в новейших преданиях зулусского народа. Вадим и Мамба-Шаку постарались удивить зрителей, показав, на что способны «старики». Они едва не летали по арене, совершая немыслимые закрутки, сальто и пируэты, нанося страшные по силе удары друг другу. По крайней мере так это виделось со стороны. Их свирепые крики на языке зулу и ненормативном русском вызывали дрожь у зрителей. Какой-то слабонервный старичок из первого ряда даже забился в истерике, и охранники Шаку его бегом на руках эвакуировали куда-то за хижины.

Правда, при всей видимой жестокости боя бойцы умудрялись оставаться целыми и невредимыми и, более того, по ходу схватки переговаривались на английском и емкими тезисами и терминами обговаривали очередную сценку «смертельного» боя.

– «Дим-мак» с двойной закрутки…

– «Хаппо-кэри» – правая спираль…

– «Кодзеку» – «коготь и крыло» – шея, живот…

– Падаю в «тенкай» – догоняй…

– «Моро-моро» работаешь? Покажем!

Поработали они и «моро-моро» – разновидностью малайской борьбы с элементами ритуальных танцев, показали и «пинчак» – индонезийскую борьбу ногами. Спирально-закрученная динамика русбоя для Мамба-Шаку оказалась незнакомой, и он не сумел изобразить эффектную защиту, поэтому Вадим быстро свернул показ. Но, пожалуй, самым захватывающим для зрителей эпизодом была демонстрация «обезьяньего» стиля. Веклемишев оставил его на десерт. Мамба-Шаку также был знаком с этим экзотическим видом борьбы и составил ему достойную пару.

Завороженные зрители в полном молчании смотрели на битву двух мастеров рукопашного боя. Вряд ли кто из них раньше наблюдал подобное зрелище. Деление на «свой – чужой» ушло прочь, как плевелы облетают с зерен, являя глазам сверкающее, словно грани алмаза, отточенное искусство рукопашного боя, где совсем не важен цвет кожи. Это потом, когда все закончится, вновь проявятся краски…

Бойцы очередной раз сблизились, но не ринулись с ходу в драку, а остановились в нескольких шагах друг от друга. Упираясь ногами и руками в землю, они по-обезьяньи раскачивались и скалили клыки.

– Все, заканчиваем. Последняя атака, Дракон, – тяжело дыша, негромко, чтобы его не слышали, сказал Мамба-Шаку.

– Хорошо, последняя… – согласился порядком подуставший Веклемишев и тихонько, сквозь зубы, выдал диспозицию: – Расходимся максимально и атакуем по схеме «лиана» на встречных курсах.

Медленными шажками, не спуская глаз с противника, часто останавливаясь, Вадим и Шаку на четвереньках пошли по кругу. Дистанция между ними увеличивалась с каждым шагом. Когда они описали замкнутую окружность, оказались на противоположных концах площадки. Со стороны зрителей не доносилось ни звука, над ареной нависла гнетущая тишина. Тамтам уже давно перестал отбивать свой незамысловатый ритм, чтобы не отвлекать бойцов от схватки.

Прошла секунда… пять… десять… Бойцы замерли, не сводя глаз друг с друга. Первым с места сорвался Мамба-Шаку. Но и Вадим, уловив начало движения соперника, отстал от него не более чем на полсекунды. Два клубка с рычанием, по виду – точно разъяренные обезьяны-самцы, летели навстречу друг другу. Когда расстояние между ними сократилось примерно до пяти метров, что есть силы оттолкнувшись, они взлетели и в отчаянном прыжке прямо в воздухе схлестнулись в жестокой схватке. Зрителям привиделось, что, преодолев земное притяжение, бойцы зависли в воздухе – настолько часты и стремительны были их удары. Руки и ноги мелькали, сливаясь в хаотической круговерти, нанося, казалось, непоправимый вред противнику. Сейчас они рухнут на землю… Но чудо! Вот они уже крепко стоят на ногах и продолжают бой. Мощные удары сыплются градом, и каждый из них может стать последним для соперника…

– Стоп, машина! – негромко скомандовал Веклемишев.

– Заканчиваем, Дракон! – согласился Мамба-Шаку.

Неожиданно для зрителей бойцы прекратили бой и замерли, тяжело дыша в паре шагов друг от друга. Люди молчали, ожидая, что произойдет дальше. Вдруг Мамба-Шаку протянул руки к сопернику и шагнул ему навстречу. Веклемишев, помедлив мгновение, сделал то же самое. Они обхватили друг друга за плечи и застыли посередине арены в крепком объятии.

Черные зрители некоторое время пребывали в молчании. Затем послышались редкие хлопки, усиливающиеся с каждой секундой. Скоро толпа уже ревела и отбивала ладони, аплодируя бойцам.

Бурные аплодисменты перешли в овацию и скандирование: «Мам-ба-Ша-ку! Мам-ба-Ша-ку!..»

«Великий и ужасный» разомкнул объятия и, повернувшись к зрителям, вскинул вверх руку, призывая к тишине.

– Мой народ зулу! – высокопарно начал речь Мамба-Шаку. – Сегодня вы стали свидетелями великого события. Этот белый человек – лучший из лучших бойцов в мире. Он сегодня дрался с нашими воинами. И то, что они ему проиграли, не бесчестие, а великое счастье. Они и не могли победить непобедимого. Черные бойцы еще будут гордиться тем, что бились с человеком, имя которому – Великий Дракон. У него белый цвет кожи, но чистая душа, смелое сердце и стальные мускулы. И он мой друг! Лучший друг!

Мамба-Шаку сделал паузу и обвел тяжелым взглядом зрителей.

Теперь даже самым непонятливым стало ясно, что с этого момента непобедимый белый боец – лучший друг не только их вождя, но и конкретно каждого зулуса в отдельности и всего народа в целом.

– Слава Великому Дракону! – громогласно провозгласил Мамба-Шаку. – Слава!

Под скандирование сотен глоток: «Дра-кон! Дра-кон! Мам-ба-Ша-ку! Мам-ба-Шаку! Сла-ва! Сла-ва!» – белый и черный бойцы, обхватив друг друга за плечи, совершили круг почета и, на прощание помахав народу ручками, скрылись в балагане.