Вадим разгреб мелкие камни, скрывающие содержимое тайника, и вытащил из углубления в скале веревочную лестницу. Тонкий капроновый трос уходил вниз по щели и пропадал в темноте. Устройство было донельзя простое: тот, кто хотел взобраться на стену, дергал за этот тросик, и лестница вытягивалась из тайника и падала вниз. Поднявшись на тропу из ущелья, человек, воспользовавшийся лестницей, опять прятал ее в тайник и заваливал мелкими камешками. А для спуска предназначалась веревка с узлами, которая лежала здесь же в тайнике. Ее просто бросали вниз с тропы, и по ней опускались по отвесной стене. Затем веревка пряталась в щель, идущую от самого верха до самого дна ущелья, чтобы не болталась на виду. Кто приходил позже, а это были люди знающие – чужие здесь обычно не ходили, – поднимал и укладывал ее в тайник. За речкой, на той стороне ущелья, в скалах был узкий проход с вырубленными в камнях ступенями, круто поднимающимися на гребень горы. Кто и когда наладил эту переправу, история умалчивала, однако пользовались ею, похоже, регулярно и по сей день. По крайней мере, тросик, за который вытягивали из тайника лестницу, выглядел совсем новым.

Веклемишев дал команду подготовить для спуска свои фалы и, достав из ножен десантный германский золлингеновский клинок, которым его в Ханкале вооружил Стоянов, безжалостно обрезал и бросил в гремящую где-то далеко внизу речку и лестницу, и веревку для спуска.

– Хорошие люди в магазин на такси не ездят и кривыми путями не бродят, – одобрил его действия Тамбовцев, правда, тут же уточнив: – За исключением, конечно, нас…

Майор был прав, законопослушные граждане этими дорожками точно не ходили. А еще следовало подстраховаться. Погоня за ними маловероятна, просчитать маршрут группы трудно, однако береженого и бог бережет. Лучше перестараться, чем посадить на хвост преследователей, дав им возможность без проблем перебраться через ущелье.

Говорун с Митяем закрепили трос, вбив в трещину в скале для надежности пару крюков. Первым пошел на спуск по двойному фалу Дрозд. Через минуту короткий свист снизу известил, что он благополучно добрался до дна ущелья. А уже через десяток минут все «тамбовцы» и Веклемишев стояли на берегу не очень широкой, но бурной, с шумом бегущей по пробитому в камнях руслу речке. Фал, по которому они опускались, выдернули из крючьев и свернули, но не спрятали. Конец его привязали к поясу Говоруна, и тот, буркнув под нос «держите покрепче», полез в бурлящую воду. У берега течение было не слишком стремительным, поэтому едва не до середины потока прапорщик добрался без эксцессов. А вот далее дело пошло не слишком споро.

Моросящий без устали дождь превратил скромную обычно речку в злобного рычащего зверя. Вода доходила Говоруну почти до груди, и каждый шаг по гладким валунам и гальке давался с большим трудом. Несколько раз его едва не сносило, однако удивительно, но прапорщик оставался на ногах, балансируя, сантиметр за сантиметром продвигаясь к противоположному берегу. Митяй и Донник держали страховочную веревку, которая тянулась за Говоруном, бешено извиваясь и скача в волнах. Но вот вода пошла на убыль – прапорщик преодолел центральную, самую бурную часть потока и стал медленно подниматься из воды. Выбравшись на сушу, Говорун отвязал страховку от пояса и закрепил ее за валун. Митяй на этом берегу проделал то же самое.

Переправа прошла без потерь. Личный состав со всем своим снаряжением и имуществом не уплыл вниз по течению, а благополучно преодолел бурный поток, держась за натянутый фал. Правда, Митяй искупался с головой. Он шел последним, отвязав страховку от камня и зацепив ее за пояс. На середине речки Митяй не удержался, и вода понесла его вниз по течению. Совместными усилиями, со смехом и прибаутками о дельфине и русалках прапорщика вытянули на берег. Правда, промок он не намного больше, чем остальные: вода на переправе добиралась до груди, а порой – и перехлестывала через плечи.

Пять минут были потрачены на то, чтобы вылить воду из обуви и подсумков. Выжимать одежду было бессмысленно – дождь припустил еще больше. Вытянувшись гуськом, «тамбовцы» вслед за Веклемишевым зашагали вверх по узкому проходу в скалах.

Подъем занял около пятнадцати минут и дал хорошую испарину, согревая бойцов после купания в ледяной воде. Поднявшись на вершину хребта, они перевалили его и после короткого крутого спуска вышли на горную дорожку, к которой и стремились. И здесь группа не остановилась, а в хорошем темпе двинулась дальше. Организовывать привал было делом бестолковым. Сил на ветру в мокрой одежде не набраться, а вот бронхит или воспаление легких, три раза тьфу через левое плечо, можно запросто заработать.

Бежали неспешно, размеренно, по типу «трусцой от инфаркта», по минимуму расходуя силы, отдыхая на ходу, чередуя бег с шагом. Примерно через пару километров движения Тамбовцев, перебросившись с Веклемишевым парой слов, дал команду всем, за исключением Дрозда, идущего первым в колонне, отключить приборы ночного видения. Дорога была достаточно ровной, а аккумуляторы следовало беречь. Дрозд, если встречались неровности, замедлял ход и предупреждал о них остальных.

Так двигались около часа. Несмотря на то, что они уже достаточно удалились от заставы и даже перевалили хребет, звуки боя добирались и сюда, дробным гулким эхом отражаясь от окрестных скал. Интенсивность стрельбы, судя по долетавшим до них раскатам, не уменьшалась. Похоже, и подкреплению, прибывшему на заставу из Ханкалы, было чем и кем заняться.

Веклемишев дал команду на короткий десятиминутный привал.

Уселись, улеглись прямо на тропе, на камнях. Более удобного и тем более сухого места все равно поблизости было не отыскать: справа высилась отвесная стена, а слева в четырех шагах тропа плавно уходила в обрыв.

– А это что за явление? На атмосферное точно не похоже! – негромко спросил лежащий рядом с Вадимом Тамбовцев. – Вы слышите, товарищ полковник?

Не только майор и Веклемишев, но и все остальные услышали далекое стрекотание. Едва различимый глухой тактовый звук, быстро усиливаясь, наплывал с севера, с той стороны, куда они стремились.

– Похоже на вертолет, – послышался неуверенный голос Стоянова.

– Откуда ему взяться? В такую поганую погоду, к тому же еще и ночью «вертушки» не летают, – заявил Тамбовцев, однако через минуту и он, ничтоже сумняшеся, согласился: – А ведь это и впрямь вертолет! Странное дело! Насколько я знаю и понимаю, у «крокодилов», а тем более у транспортников, базирующихся в Чечне, нет систем ночной навигации.

– Да она только на «Ми-28Н» есть, на «Ночном охотнике», – тоном знающего человека сообщил Стоянов. – Может, пригнали какой в Чечню на облет?

– Откуда ему здесь взяться, этому «охотнику». Их как зеницу ока берегут. «Ми-28Н» – раз-два, да и обчелся, причем один из двух опытный экземпляр, – возразил ему Тамбовцев.

Звук работающего вертолетного двигателя подбирался все ближе и ближе. Все вглядывались в черное небо, однако ни отблеска бортовых огней, ни намека на движение никто разглядеть не мог.

– Похоже, он в облаках идет, – удивленно констатировал Стоянов. – Непонятные дела стали твориться. Вертолеты по ночам залетали, боевики за сутки сгруппировались и открыто на штурм двинулись… Давненько такого не случалось.

– Да уж все думали, после того, как Басаева завалили да амнистию объявили, они потише себя вести станут. А тут, нате из-под кровати, окончательно оборзели – устроили показательное взятие Измаила, – возмущенно выдал Тамбовцев и вновь прислушался к звуку работающего в небе двигателя. – А вертолет, похоже, курс на заставу держит.

– Точно, – поддержал его Стоянов. – Если это и вправду «Ночной охотник», эх, раскатает он их на молекулы. А вы как думаете, Вадим Александрович.

Веклемишев молча слушал диалог Тамбовцева со своим замом. У него не было версий, что это за птица такая странная в ночных небесах парит. Вадим не успел ответить на вопрос Стоянова, как ощутил слабую вибрацию под бронежилетом. Тонкий, едва слышимый зуммер известил, что он не ошибся и это заработал спутниковый телефон, вызывая Веклемишева на связь.

Мелодичный негромкий призыв встревожил Вадима. Из последних разработок отечественной «оборонки», аппарат, размером чуть больше обычного мобильного телефона, влагонепроницаемый, противоударный, с защитой от электромагнитных импульсов, с каким-то особенным, неразряжаемым в течение нескольких суток аккумулятором, был одной из немногих полезных вещиц, захваченных Веклемишевым из Москвы. «Джипиэской» он уже пользовался, правда, прибор навигации являлся рабочей лошадкой, а вот спутниковый телефон по договоренности с генерал-майором Ветлугиным предназначался для связи лично с ним и лишь в исключительных случаях. Похоже, именно такой наступил, раз аппарат подал признаки жизни. Еще была в запасе у Вадима одна штуковина, маячок, который, так же как и телефон, мог выдать сигнал на спутник. Но им следовало воспользоваться, когда совсем на свете туго жить станет. Снял блокировку, нажал на кнопочку, маячок и запиликал, зарыдал в прямой эфир, мол, допоможите люди добри, совсем край наступил, живота лишиться маю… Уж избави, боже, от того, чтобы эту примочку в ход пускать!

Повозившись с застежками, Вадим вытащил трубку телефона, развернул обрубок антенны и надавил пальцем на сенсор приема.

– Александр на связи, – произнес Веклемишев в эфир кодовое имя.

– Здравствуй, Александр, это Петрович, – послышалось в трубке приветствие Ветлугина. – Как здоровье, как охота?

– Здоровье в порядке, и охота удалась, хотя дичи не слишком много добыли, – доложил Вадим.

– И то славно, – после секундной паузы подытожил услышанное Ветлугин.

Голос генерала был узнаваем, но чуть тянулся – сказывалась работа аппаратуры ЗАС. Несмотря на то, что связь шла по закрытому каналу, Вадим с Ветлугиным перестраховывались и общались, как и договорились в Москве, эзоповым языком, а если проще – бытовым клером. Оба они были опытными специалистами и знали, что любой шифр можно раскрыть и разговор по ЗАС раскодировать, поэтому и по закрытому спутниковому каналу беседовали, не употребляя знаковых слов и имен. Современный уровень электронного слежения позволяет выловить из сотен тысяч одновременно ведущихся телефонных переговоров всего лишь одно ключевое слово, запеленговать абонентов и записать их разговор. Так что слова «охота» и «дичь» были вполне уместны в беседе Вадима и Ветлугина.

– Ты, Александр, сейчас на заимке? Я никак напрямую туда дозвониться не могу, тревожусь. Уже и охотника нарочного послал, чтобы вам компанию составить и узнать, что да как, зверя пострелять…

– На заимке слишком жарко, Петрович. Печь перетопили, как бы не угореть… Мы со старым другом егерем решили проветриться. Сейчас на свежем воздухе тропку топчем. Да вы знаете ее: как с заимки выходишь, так сразу по прямой…

– То, что вы с егерем скорешились, это хорошо. Ты его пока держись, с открытой душой к нему, да и… слово доброе молви. И не простудитесь, а то при вашей погоде это запросто может случиться. И у нас небо обложило, туч нагнало. По прогнозам, по всей территории от заказника до города в ближайшие дни ливни и шквалистый ветер со снежной крупой. Ну, да ты сам не маленький, насчет теплой одежки сообразишь, прикроешься от непогоды. Человек, чай, самостоятельный… А уж если совсем тяжко станет, тогда звякнешь, что-нибудь придумаем. Но это уж на крайний случай.

– Понял тебя, Петрович. Спасибо за доброе слово.

– Жду тебя к пятому числу, как мы и договаривались. Будь здрав, Александр.

– И тебе того же, Петрович!

Веклемишев нажал сенсор отключения телефона и задумался.

Разговор с Ветлугиным его не то чтобы расстроил, скорее – сильно насторожил. Судя по всему, обстановка чем дальше, тем все более накаляется, и звонок генерала – тому подтверждение. Если Вадим понял правильно Ветлугина, связь с ведущей бой заставой в настоящее время отсутствует. Естественно, он забеспокоился, не попал ли в окружение и Веклемишев. «Охотник нарочный», которого генерал послал на «заимку», это, вероятно, и есть «Ночной охотник», недавно пролетевший над ними. Уж если «Ми-28Н» в пекло бросили, а для этого надо было на соответствующем уровне оперативно решить вопрос о его боевом применении и перегнать вертолет в Чечню, видимо, серьезно обеспокоилось высшее руководство тем, что сейчас здесь происходит.

Реакция Ветлугина показала, что тот верно понял слова Веклемишева о добытой «дичи». Это значило, что Викинг добрался до Дагаева и получил от него информацию, хотя и не слишком обильную. Разобрался генерал и в вопросе, кто такой «старый друг егерь» – группа Тамбовцева, и что они сейчас выбираются из зоны огня по второму варианту – по средней тропке. Были еще и первый вариант, и третий…

А вот речь о непогоде от заимки до города и упоминание пятого числа, откровенно говоря, наводила уныние. Ливни и шквалистый ветер, а еще и пятерка – «пятое число», оговоренный с Ветлугиным сигнал о высшей степени опасности, предупреждали, что на Веклемишева началась серьезная охота. Это же подтверждало и пожелание генерала молвить слово доброе егерю. Для страховки следовало довести до Тамбовцева, да, пожалуй, и до Стоянова слова Мусы о готовящемся Халифом террористическом акте в Москве. Один не донесет, второй споткнется, глядишь, третий и доползет… Опять три раза тьфу через левое плечо!

А фразу, что Веклемишев-Александр человек самостоятельный, можно было истолковать, как то, что он волен принимать любые решения, лишь бы доставить информацию Мусы в Москву, так и предположить, что Ветлугин ограничен в действиях и помощи от него ждать не стоит. В принципе, оба толкования не противоречили друг другу, но выходило, что выбираться из Чечни Вадиму придется самостоятельно. Вырисовывалась очень интересная картинка: поднять в ружье сотни, если не тысячи людей, решить вопрос с отправкой на Кавказ «Ночного охотника» генерал мог, а вот вытащить одного человека из болота, в которое сам же его и засунул, Ветлугин был не в силах. Такая вот хреновая диалектика, как говаривал товарищ Вадима Самсон.

А уж если совсем задуматься, копнуть поглубже, появлялись опасения, что Веклемишева отправляют в свободное плавание по вполне меркантильным общественным интересам. Поднявшаяся суета вокруг Мусы Дагаева и самого Вадима давала возможность коллегам из контрразведки выявить тайные связи боевиков, законспирированных агентов-«кротов», купленных чиновников и каналы их взаимодействия. И каждый день и даже час охоты на «московского гостя» мог принести спецслужбам немало полезной информации. Но если это было правдой, то отношение к Вадиму попахивало эдаким начальственным садизмом и верой в то, что данное гнилое мероприятие должно вызвать у подчиненного глубокое шизофреническое удовлетворение и понимание, что в него верят и еще знают, что Викинг выкрутится из любого, самого пикового положения. Но это были только догадки. Хотелось думать, что реальной почвы под собой они не имеют. Но, как знать…

– Иван, Димитр! Ползите-ка поближе ко мне на пару слов без протокола, – позвал Веклемишев Тамбовцева и Стоянова. – Слушайте внимательно и запоминайте. Меня очередной раз плохие люди хотят сжить со света…

– Ну, это не новость, – пробасил Тамбовцев. – Викинг и сейчас – живее всех живых!

– Вот и я о том же, – согласился Вадим. – Но и на старуху, сами понимаете, бывает проруха, поэтому я вас введу в курс дела, ради которого мы с вами сейчас и безумно гоняемся по горам, словно снежные архары во время гона. Запоминайте детали! Эту информацию один из нас должен доставить в Центр. Муса Дагаев сообщил мне, что Халиф готовится провести этой зимой в Москве грандиозный террористический акт. По его словам, Белокаменная будет уничтожена. Настоящее имя Халифа, если мне не изменяет память, Малик Мадаев. Этот человек долгое время был полномочным эмиссаром Масхадова при Хаттабе и Басаеве, активно участвовал в разработках вооруженных операций против федеральных сил и руководил контрразведкой сепаратистов. Ну, это я уже от себя…

– Муса сообщил подробности готовящегося террористического акта? – быстро спросил Стоянов.

– С этим как раз и сложности, – Веклемишев сделал паузу, вспоминая в деталях разговор с Дагаевым. – Вместе с Халифом в Москву выдвигается группа из двенадцати человек. Вот, пожалуй, и все, что мне связно сумел рассказать Муса. По его остальным словам можно строить лишь догадки. Какая-то Нино Арселиани, у нее что-то записано… ее телефон… А еще – у Халифа другое лицо и он сумасшедший.

– Не густо! – хмыкнул Тамбовцев. – Итого имеем: Халиф собирается провести этой зимой теракт в Москве и уничтожить столицу. С ним группа из двенадцати человек. Нино Арселиани что-то записала… А далее – вообще сплошные недомолвки: телефон, другое лицо Халифа и он сумасшедший.

– Кстати, с последним пунктом у Мусы все в порядке? – задумчиво осведомился Стоянов. – Я имею в виду рассудок…

– Увы, Димитр, если бы было иначе, заставу бы сейчас не штурмовали боевики. И мы не крались бы по горам, пугаясь собственной тени.

– Ну это вы зря, Вадим Александрович! Мы уже девяносто три раза пуганые-распуганные, об стенку и шпандырем битые, чтобы еще кого-то бояться, – обиделся Тамбовцев.

– Знаю! – согласился Веклемишев. – Это я к тому, что вы сейчас со мной в одной упряжке и охота за моей головой – и ваша головная боль. Со всеми вытекающими из этого шоу неприятностями!

– Да уж нам завсегда гнилой конец достается. Как кому – так что, а как нам – так на тебе, – глубокомысленно заявил Стоянов. – Это я не паникую, товарищ полковник, а вовсе даже наоборот. Думаю, что мы с вами еще о-го-го!

– Поднимай людей, о-го-го! – скомандовал Веклемишев. – Нам по темноте надо как можно дальше уйти.