Глава 10
Когда до города оставалось примерно два дня пути, сёстры смыли свою "боевую" раскраску и переоделись. Некоторое время даже спорили, может, стоит покрасить в нормальный с точки зрения местных жителей цвет волосы? Потом решили, что нет. Пришли к заключению, что в этой глуши вряд ли кто может знать, что такой цвет бывает лишь у потомков белого дракона. Кроме того, к кому они идут, да и то не факт.
Максим ещё раз убедился в своей правоте, скрываются от кого-то эти Белые. Но не так чтоб очень сильно, раз решили не краситься. Хуже, если цвет волос для них имеет ещё и религиозное значение. Тогда могут неверно расставить приоритеты. Но в любом случае землянин решил не вмешиваться, они местные, и им должно быть виднее.
Уже на следующий день вышли на какую-то дорогу, больше напоминающую тропу, где стали попадаться редкие путники. В основном крестьяне и лица, скорей всего, к ним приравниваемые. По большей части пешие, но встречались и на телегах, запряжённых где лошадью, а где быком. Сёстры не проявили ни малейшего желания поймать попутку, поэтому и Максим не стал предлагать. Да и толку от такого транспортного средства, которое тащится со скоростью, едва превышающей пешеходную. Перевозка грузов - понятно, но не более того.
Всеобщее внимание, как и предполагалось, в их компании досталось мужчине. Рядом с ним девушки в своих скромных плащах вообще превратились в невидимок. Шкура ларга гарантированно приковывала к себе взгляды. Порой восхищённые, порой завистливые. Последних, к сожалению, было куда больше, чем хотелось бы.
Землянин начал жалеть, что не настоял на своей идее. Он хотел убедить Иру очистить шкуру от меха и сшить кожаную одежду. На такую бы точно пялились куда меньше. Кожа и кожа, поди угадай, чья. В том, что девушка умеет это делать, Максим не сомневался. Сам видел, как всего одним движением очистила от шерсти полоску кожи для ремня. Но сразу убедить не получилось, а потом он не настаивал.
Теперь шёл и ждал неприятностей, которые охотно откликнулись на призыв. На очередном повороте из бокового ответвления появилась телега, отличающаяся от тех, какие встречались ранее. Крупнее и запряжённая двумя волами вместо одного. Но не это главное, а пассажиры. Шестеро крепких мужиков примерно одного возраста, одетых в уже виденные крестьянские хламиды из грубого домотканого полотна. Только под ними просматривалось что-то более качественное. Уже само по себе подозрительно, а если ещё к их разговорам прислушаться...
- Гляди, Штык, какой-то пижон себе плащ их шкуры ларга сшил.
- И не только плащ, штаны тоже.
- Знаешь, сколько такая одежда может стоить?!
- Ха! Зря мы тебе, командир, не поверили, когда предлагал к Горному Перекрёстку податься. Думали, глушь несусветная, где только со скуки сдохнуть и можно. Одна польза - искать никто не будет. А тут, оказывается, местные себе костюмы из ларочьих шкур шьют и по просёлочным дорогам разгуливают.
- Это ж какие деньги снять можно!
- Да и девки с ним ничего, особенно старшая. Зря в плащ закуталась, всё равно видно, что красавица.
- Младшая тоже ничего. Мне как раз такие нравятся.
- Ну что, командир, берём? До города ещё далеко, и на дороге как раз никого лишнего. Затащим вон в ту рощу, и дело с концом. Тела ещё не скоро найдут, как и с теми крестьянами, что подарили нам телегу.
- Берём! - ответил, молчавший до этого командир.
Максим поначалу удивился столь откровенному обсуждению планов прямо на виду у предполагаемых жертв. Только потом понял - амулет-переводчик! Экипаж телеги говорил не на том языке, на котором общались с ним сёстры. Бандиты явно уверены, что их никто не поймёт.
Экипаж телеги говорил не на том языке, на котором общались с ним сёстры. Бандиты явно уверены, что их никто не поймёт. Макс повернулся к спутницам, желая предупредить, но оказалось, в этом нет никакой необходимости. Ира тоже их понимала.
Тем временем телега остановилась, и с неё спрыгнули трое. Один из них завёл речь уже на другом языке:
- Эй, путники, подвезти? У нас вон какая большая повозка, места всем хватит.
- Ира, я тут, внизу, человек новый, всех правил пока не знаю, поэтому хочу тебя кое о чём спросить, - заговорил Максим столь же откровенно, как и фальшивые крестьяне до этого. - Как тут у вас поступают с бандитами, собирающимися тебя ограбить и убить? И ещё одна немаловажная деталь, нужно ли ждать, пока начнут, или можно бить первым, если не сомневаешься в их враждебных намерениях?
- В городах по-разному, - спокойно ответила Иранга. - А на большой дороге таких убивают без всякой жалости. И да, можно бить первым.
И это её спокойствие совсем не было напускным. Она совершенно не боялась. Как и младшая сестра.
- Они говорят по-нашему! - удивился один из бандитов.
- Не хотят по-хорошему, сделаем по-плохому, - изрёк командир. - Хватай их, ребята!
Первый заряд из бластера как раз главарь и получил. Второй достался слишком резво рванувшему вперёд бандиту. Третий другому. Четвёртый... Для четвёртого достойной мишени не нашлось. Вообще никакой не нашлось. Сёстры не просто так не испытывали страха при виде шестерых бандитов. И, конечно же, вовсе не потому, что их спутником оказался великий охотник на мурлуков. Максим в очередной раз убедился в том, насколько непростые ему попались девушки.
Ира не стала тратить единственный накопленный за это время заряд в амулете, а выхватила свои мечи-кинжалы. И совершенно шутя справилась с двумя нападающими. Первого, который был на земле, ладно, застала врасплох, а второго достала уже на телеге, тот, пока она к нему прыгала, успел и меч выхватить, и в стойку стать. Всё равно справилась. Третий в этот момент попытался достать её сзади и получил метательный нож от младшей. Старшая, как освободилась, добила последнего раненого.
- Быстро собираем тела обратно в телегу и увозим в ту рощу, которую они сами присмотрели для нас! - скомандовала Иранга.
Максим ничего против заметания следов не имел, поэтому стал активно помогать. Думал, что все погрузочные работы лягут на него, но нет, старшая залезла наверх и приготовилась принимать тела. Младшая тем временем успокаивала почти не нуждающихся в этом волов, приготовившись вести их в поводу.
Уже скоро на дороге не осталось и следа от произошедшего побоища. Нет, случайный путник, если будет присматриваться, конечно же, заметит, что телега тут зачем-то останавливалась и её пассажиры немало натоптали, но и только. Мало ли какие у людей могут быть причины поступить именно так?
А Максим со спутницами уже скрылись в придорожной роще. Проблем с поворотом и въездом туда не возникло. Как раз в том месте имелась удобная развилка. Видимо, путники давно уже присмотрели тут подходящее место для привалов и остановок на отдых.
Сёстры Белые тут же развили бурную деятельность. Старшая обыскивала трупы и снимала с них хоть сколь-нибудь ценные вещи, а младшая сортировала добычу. По всему было видно, что им это не впервой. Вскоре всё оказалось аккуратно разложенным на траве. Начался делёж трофеев.
Из двух возможных вариантов, то есть по-честному и по справедливости, хитрые блондинки выбрали первый. А именно, всё поровну на троих. Максим, конечно, сразу разгадал этот простой план, но ему было без разницы. Ни селиться на этой планете, ни пускаться в торговлю он точно не собирался. Парень вообще всё сёстрам отдал бы, раз им так надо, но те неожиданно упёрлись. Для Иранги с Гарингой это, похоже, было делом принципа. Чуть-чуть схитрить можно и даже нужно, а забрать себе вообще всё - нет.
Наличность поделили сразу. Она состояла исключительно из монет. Медь, серебро, золото. Первой было больше всего, последнего лишь три небольших кругляша. Очень удачно, не пришлось ничего разменивать и пересчитывать. Куда ценнее оказались украшения. Там меди не было вообще, а преобладало золото. Осмотрев кучку грубых изделий местного ювелирного искусства, Максим не обнаружил ничего для себя привлекательного. Такое той же Насте подарить будет просто стыдно.
- Мне это не нужно, - честно признался он. - Если хотите, могу обменять на один золотой.
Если в начале фразы сёстры собирались возражать, то в конце горстка изделий из драгоценных металлов и упомянутая монета волшебным образом поменялись местами. Ага, пока свалившийся с плоскогорья не передумал. Не иначе была применена телепортация. А ещё прибедняются, что совсем слабые маги. Вообще понять такую поспешность вовсе нетрудно. Одного только золота в украшениях было как минимум раза в три больше, чем в монете. Не говоря о серебре. Нечестно? С какой стати? Каждый имеет право распродавать свою добычу по тем ценам, которые сочтёт приемлемыми.
Следующим трофеем был какой-то амулет, снятый с главаря разбойников.
- Не знаю, как в тех краях, откуда ты прибыл, - начала Ира, - но тут если среди добычи попадаются магические предметы, то они делятся только между одарёнными. Древняя традиция, которая редко нарушается.
- Ну так делите, - пожал плечами Максим, которому местные амулеты требовались меньше всего.
Вещь сразу была повешена на шею младшей.
- Я и сама такую защиту поставить могу, а Гаринга пока не научилась. Она хуже контролирует свои силы, - пояснила старшая.
После чего сменила тему:
- Зачем ты сразу стал использовать магию?
- А что не так? - не понял Макс.
- Амулет мог выдержать один удар. Пусть он и самый слабый, но надёжный, армейский. И такой мог оказаться не у одного. Силу необходимо беречь, иначе, когда она действительно понадобится, её может и не остаться. А ты ведёшь себя так, словно не знаешь простейших вещей.
- Я и не знаю, - спокойно ответил мужчина. - Ни разу не маг и мало что в этом деле смыслю. Просто пользователь. Прочитал короткую инструкцию, ну типа того, за которую часть держаться, которую направлять на врага и куда нажимать. И всё. Теперь применяю. И можешь не переживать, энергии на то время, которое я планирую пробыть тут, внизу, хватит с избытком.
Потом посмотрел на недоверчивое выражение лица Иры и добавил:
- И зря волнуешься, если бы не пробил защиту с первого выстрела, последовали бы и второй, и третий. Причём более сильные.
- Куда уж сильней? - удивилась девушка.
- Ну, - задумался Максим, оглядываясь по сторонам, - хочешь, вон тот валун полностью сожгу одним выстрелом?
- Не надо! Поверю на слово. Кстати, об артефактах, сейчас у тебя совсем не тот, которым ты разогнал дикарей и сжёг шамана. Похож, но не тот. А уж энергия у них совсем разная.
- Ты права, - не стал скрывать Макс. - Тот был больше для охоты на мурлуков. Как только от вас узнал, что эти звери внизу не водятся, сразу спрятал. У него количество зарядов конечное, и пополнить негде.
- А у этого? - влезла в разговор младшая, представив себе бесконечный амулет.
- У этого тоже, - разочаровал её Максим. - Но его зарядить куда проще. К тому же он способен сам собирать силу прямо из окружающего пространства. Медленно, но способен. И самое главное, к нему у меня есть запасные кристаллы-накопители, полные под завязку.
- А чем они ещё отличаются? - опять полюбопытствовала Рина.
- Кроме уже перечисленного, пожалуй, ничем. Тот, которым пользуюсь сейчас, на мурлука почти не действует. Разве что может ненадолго усыпить. Совсем ненадолго. Видели царапину у меня на броне? Как раз от когтей не вовремя очнувшегося хищника.
Остальные трофеи, оставшиеся от бандитов, делились уже не столь тщательно, а скорее по мере необходимости. Кому что больше нужно, тот то и берёт. Ира настаивала, чтобы Максим подобрал себе нормальных размеров меч. Тем более что было из чего.
- Твой кинжал-переросток не внушает никакого уважения, - закончила она.
- Кто бы говорил, - усмехнулся парень. - У самой, может, и два, но ничуть не длиннее.
- Я - это я! - заявила она. - И к тому же умею ими пользоваться.
- Да? Может, устроим дружественный поединок? Или ты думаешь, что если я предпочитаю сначала стрелять, а потом смотреть, куда попал, это автоматически означает, что ничего другого делать не умею?
Вообще-то Иранга именно так и думала. Но вслух сказала другое:
- Давай сначала закончим разбор трофеев, а о поединке потом поговорим. И меч - это не только оружие, но и показатель статуса. В одежде из шкуры лорга и с единственным кинжалом на поясе ты смотришься странно.
- Так, может, лучше сменить костюм? - предложил Максим. - Тем более теперь есть из чего выбирать.
- Не советую.
- Почему?
- Это дезертиры из армии (Название королевства), - пояснила девушка. - И быть принятым за одного из них - не самая хорошая идея.
Одежда, снятая с разбойников, ни разу не походила на военную форму, как её себе представлял землянин или офицер звёздного флота империи техномагов. Но справедливости ради стоит признать, что какое-то подобие единообразия всё же присутствовало. Ира только посоветовала сменить необычную обувь на сапоги. Но тут уже Максим отказался. Обувь, в особенности для городского жителя - дело серьёзное. И лучше выглядеть не совсем обычно, но ходить в привычной, чем мучаться со стёртыми ногами.
В результате парень перепробовал все имеющиеся клинки и выбрал один, больше полагаясь на ощущения Максилиора, чем на свои. Всё остальное досталось сёстрам. Те оказались в затруднительном положении. С одной стороны, сразу признали, что брать себе телегу и волов будет опрометчиво. Неизвестно, у кого это всё похищено, а на животных ещё и клейма стоят. С другой стороны, без телеги и большую часть других трофеев никак нельзя было унести. Обе с надеждой и некоторой хитрецой во взглядах уставились на спутника. Максим прекрасно понял значение этих невинных взглядов.
- Ладно, уговорили. Пакуйте всё в два тюка. Оружие отдельно, одежда отдельно. До города донесу, а дальше сами решайте.
Те быстро выполнили пожелание, и вскоре всё полезное было упаковано и спрятано.
- А телега тебе туда случайно не поместится? - невинно спросила младшая.
- Запросто, - серьёзно ответил парень. - И волы тоже.
- Тогда...
- Хорошо, но с одним условием.
- Каким? - с энтузиазмом спросила младшая.
- Рюкзак понесёшь ты.
- Что не так? - заинтересовалась старшая, которая заподозрила наличие подвоха.
- Ничего, - пожал плечами землянин. - Только у меня контейнер, уменьшающий вес и размер, однако не отменяющий их полностью. Я и так уже перегружен. Идти с таким за плечами ещё можно вполне нормально, а бежать уже, пожалуй, нет. Или недалеко. Представляешь, что будет, если туда ещё и телегу засунуть? Мы тогда его и все втроём с места не сдвинем.
Гаринга решила всё-таки проверить сама. Нет, телегу никуда запихивать не стала. Просто подошла к рюкзаку и неожиданно его подняла, удивив Максима. Не то чтобы тот был таким уж тяжёлым, но не для мелкой же.
- Сильная девочка! - воскликнул парень.
Только Рина долго удерживать груз не смогла и почти сразу его опустила. Вздохнула при этом с большим сожалением. Прекрасно поняла, что оторвать от земли и куда-то унести - две большие разницы.
- У драконов совсем не так, - авторитетно заявила она. - Если уж что-то поместилось в пространственный карман, то весить будет не больше пёрышка.
- По-моему, я вам уже не раз объяснял, что это не драконий карман и ничего общего с ним, кроме некоторых внешних проявлений, не имеет, - повторил Максим.
- Но очень похоже, - возразила старшая. - А ни о чём другом с похожими свойствами мы не слышали.
Человеку осталось пожать плечами. Не рассказывать же этим девушкам, какие они на самом деле дикарки и, сидя у себя на планете, много чего не видели и не слышали из существующего в галактике. Мало ли, могут ещё обидеться, даже поняв, что это правда. Ведь считают себя образованными и по местным меркам действительно являются такими.
- Ну что, пойдём уже? - махнул рукой Макс.
- Постой, - возразила Ира. - Осталось ещё одно незаконченное дело.
- Какое?
- Обещанный тобою поединок.
- Почему бы и нет, - согласился мужчина. - Здесь всяко лучше, чем потом посреди дороги.
Он пожал плечами, скинул с себя всё лишнее и остался лишь в штанах и ботинках. Из оружия только абордажный кортик. Максим успел понять, что из памяти бывшего владельца тела на все сто процентов он может рассчитывать именно на фехтовальные навыки. Достаточно лишь расслабиться и позволить противнику проиграть.
Иранга предстала в своей набедренной повязке и сандалиях. С двумя короткими клинками в руках. Грудь на этот раз ничего не скрывало. Украшений вообще не надела, а волосы завязала сзади в конский хвост.
- Будем делать ставки? - хитро прищурилась девушка.
- Почему бы и нет? - ответил мужчина. - Там у вас оставалась ещё одна лишняя золотая монета. Если так хочешь отдать её мне, пойду навстречу, сделаю одолжение и приму.
Максим был готов поставить хоть всю наличность. И тут дело даже не в его уверенности в победе. Просто на местную валюту он никаких планов не имел и смотрел как на сувениры. Вроде горсти мелочи, завалявшейся в кошельке после поездки за границу. Останется в кармане - хорошо, нет, так нет. Хватит и ожерелья из клыков.
Начался бой. Его ход сразу стал неожиданностью для обоих участников. И он, и она имели все основания полагать, что лёгкая победа уже в руках. И вдруг выяснилось - ничего подобного. Придётся попотеть, и ещё неизвестно, чем закончится.
У одного за спиной неоднократный титул чемпиона (номер) флота. Плюс обучение по всем известным в империи методикам. Правда, реальной боевой практики маловато, абордажи в космических сражениях явление редкое. Зато на ринги выходил частенько, что в данном случае, пожалуй, важней. У другой послушничество в храме драконопоклонников чуть ли не с самого рождения, где драться тоже учили, и неплохо. Пусть всего по одной школе, но очень древней и разносторонней. И много реальных боёв с всего двумя оценками: живой - мёртвый.
Быстрой победы, как ожидал каждый из поединщиков, не получилось. Из скоротечного бой превратился в позиционный. Сражались Иранга из рода Белого Дракона и Максилиор из рода Элоров. И было двое внимательных зрителей: Гаринга и Максим. Последний, наблюдая изнутри, мог заметить куда больше. Его носитель был более умелым и дрался заметно лучше. Противница компенсировала не так хорошо отточенное мастерство скоростью и ловкостью. Поддерживая такой темп, она давно должна была вымотаться, но всё ещё держалась.
В результате уставали оба примерно с одинаковой скоростью. Ближе к концу и у него, и у неё уже имелось по несколько царапин и неглубоких порезов. Но поединок продолжался. Оба понимали, что и в реальном бою эти касания привели бы всего лишь к царапинам, пусть и чуть глубже, чем сейчас. Поэтому не считались. Но после очередного укола и он, и она одновременно отступили назад.
Иранга поклонилась, признавая своё поражение. Гаринга отдала победителю монеты. А Максим удивил своих спутниц ещё одним ценным артефактом - походной аптечкой. Вообще-то амулетом, её заменяющим, но не суть. Ну и что, что всего лишь царапины? Оставлять их у девушки на щеке и груди землянину не хотелось. Ещё шрамы по его вине останутся! И даже если магия такие вещи убирает на раз, всё равно не хотелось.
- Младшая, - обратилась Ира к сестре, - какие выводы ты можешь сделать из увиденного?
- Нельзя никого недооценивать, основываясь лишь на первом впечатлении, - ответила та.
- Правильно. Особенно тех, кто ведёт себя странно. Это была моя ошибка.
- А ещё я знаю, кто сегодня попросится в ученицы, - хихикнула Инга. - Представляю, как буду рассказывать подругам: "Моя сестра училась владению клинком у самого Повелителя Драконов".
Максим вспомнил, что означает его имя на их языке, и тоже улыбнулся. А вот к идее обзавестись ученицей, пусть даже такой симпатичной, отнёсся весьма скептически. Прежде всего потому, что просто не представлял, как поведёт себя память Максилиора в подобной ситуации. Найти нужные знания и рассказать теорию он мог и сам, а насчёт практики уверен не был. Да и теория, вычитанная из учебника, а не взятая из реальных собственных знаний - вещь не очень надёжная.
- Так почему ты стрелял? - задала неожиданный вопрос Ира. - Теперь точно знаю, что с теми дезертирами ты мог справиться и в одиночку, будучи вооружённым лишь своим кинжалом. Поэтому не понимаю ещё больше.
- А чего тут непонятного? - пожал плечами Максим. - Для нас магия имеет разную ценность, в этом и кроется весь ответ. Для меня выстрел - это лишь выстрел. Кончится энергия в кристалле - вставлю новый. Кончится во всех - положу их на... э... магический источник и через несколько минут возьму уже полностью заряженными. ТТо есть для меня стрелять и дешевле, и проще. Эльфы, слышал, в большинстве своём тоже неплохие фехтовальщики, а всё равно предпочитают стрелять из луков.
Как ни странно, последний аргумент про эльфов оказался для Иранги самым убедительным. Но заинтересовал её предыдущий.
- Там, на плоскогорье, что, источник магической силы есть?! - удивилась она.
- Есть, - честно ответил мужчина.
А что? Реактор спасательного катера формально именно таковым и является. Должен источник быть обязательно естественным или сойдёт и искусственный, никто ведь не уточнял. Как и того факта, в рабочем ли он сейчас состоянии. И потом, если подходить всё с той же формальной стороны, источником магической энергии большой силы можно считать и эльфийку Анастиэль (только ей об этом не говорить). Уж капитан-то зарядит любое количество пластин для бластеров и не заметит.
Младшая из сестёр Белых оказалась права. Ира действительно попросилась в ученицы. Максим согласился при условии, что только до тех пор, пока им по пути. Тем более что Ирангу прежде всего интересовала как раз теория. Она сама вспоминала какую-нибудь из связок их недавнего поединка и просила рассказать, а затем показать то же самое медленно и, самое главное, вспомнить, нет ли там вариантов, рассчитанных на разные условия.
На такое учительских способностей у землянина хватало. Правда, он слегка опасался, что сёстры могут буквально трактовать пункт договора об обучении во время совместного путешествия и тоже отправиться на плоскогорье. Причина? Да сколько угодно! Например, навестить родину легендарной Гаринги.
Вот будет сюрприз для Анастиэль. Хотя, стоило немного подумать, землянин понял, что капитан может отнестись к такому вполне благосклонно. Лишившись магических сил, её офицер с головой ушёл в своё любимое занятие - фехтование. Вон, даже первую попавшуюся аборигенку начал обучать, за неимением других кандидатур. Очень хорошо! Лучше не придумаешь. Теперь точно не умрёт от безысходности.
