Глава 25. Апофеоз
С врагом сближались в тишине. В смысле, молча. Других-то звуков хватало с избытком. Один грохот гравия под топочущей машиной и лапами кочанов чего стоил. А еще понукания седоков, мелодичный звон лат и сбруи с оружием. Учащенное дыхание животных да хлопанье развевающихся стягов и плащей.
И все же это была тишина.
Ни грохота каменных големов, ни трескотни молний или энергетических щитов – ничего магического. Бароны, в том числе вражеские, берегли силы для решающей схватки. Вон они, тоже в центре, под скопищем синих знамен. Готовятся.
Со стороны Привов полетели стрелы. Забарабанили по щитам и броне. Кто-то свалился под ноги кочанам. Не повезло. Если даже только ранен, его затопчут.
Ответный залп из задних рядов.
И у врага падают воины. Никто не вечен.
До передней линии остается всего ничего. Пора.
– Маневр! – орет Крючков, резко забирая влево.
Правая часть клина устремляется за ним, будто на марше. Подхватывает левую, сливаясь с ней в единый широкий строй. Вот уже «Витязь» ведет заметно располневшую колонну, пересекая ущелье по диагонали, метя неприятелю во фланг.
Это уже не клин, а полуклин какой-то.
Привы в замешательстве. Не сразу сообразили, что задумал противник.
На их глазах остатки войска Куалов, атакующие центр, неожиданно сместились в сторону. Когда намерения врага стали очевидны, что-либо предпринимать было поздно.
Расчет оказался верным. В неприятельский строй Данила врезался там, где тот примыкал к стене ущелья. Лес копий не остановил БМД, как и щиты не спасли солдат от чудовищного напора боевой машины.
Прокладывая путь мечом и корпусом, продвигался вперед. По бокам рубились Берт и Гроган. Следом колонна «черных плащей» резала фланг, отжимая Привов от стены, отвоевывая все больше свободного места.
Враг пятился. Перед «Витязем» так вообще разбегались.
Из-под скопления синих знамен ударили молнии, слепо хлеща направо и налево, не причиняя, впрочем, особого вреда. Видно, что лорды в растерянности. Не ожидали такого поворота событий.
Ответный обстрел плотными пучками энергии вроде бы успокоил их, свалив несколько полотнищ. Отлично, продолжаем идти вперед.
Не заметил, как вырвался на открытое пространство.
Неужели прошли? Мгновение стоял обалдевший, не видя перед собой противника. Благо Лемисы не тормозили, промчались дальше, повернули к противоположной стене, охватывая вражеский тыл пологой дугой.
Путь свободен. Теперь бы сдержать Привов, пока все войско не проскочит. Потом быстро к мосту, переправиться и сжечь его к чертям собачьим. А там поминай как звали.
* * *
Эльты появились раньше, чем ожидал Крючков.
К тому времени «черные плащи», прекратив избиение Привов, разорвали дистанцию и встали неустрашимой прочной преградой, блокируя выход из ущелья. А за их спинами бароны торопливо строили солдат в походные колонны.
В армии противника царил хаос. Бестолковая суета, крики, ругань и стоны раненых. Лорды пытались навести порядок и развернуть войско, но это получалось из рук вон плохо. Солдаты все еще не пришли в себя после того, как по ним прокатился стальной каток БМД на пару с тяжелой кавалерией Куалов, и явно не горели желанием снова идти в бой. Никто не хотел испытывать судьбу в очередной схватке.
Наверное, поэтому с таким неописуемым восторгом Привы встретили долгожданную подмогу.
– Парва Эльтэ! Парва Эльторн! – орали луженые глотки при виде разноцветных флагов, что появились дальше по ущелью.
На фростианском (правда, немного на другом диалекте, чем у Куалов) это значило: «Да здравствуют Эльты! Да здравствует Эльторн!»
Данила внимательно следил за приближением бронированной лавины, с обреченностью понимая, что больше ничего не может сделать.
Им конец. Против объединенной силы врагов жалкие остатки его войска не выстоят.
Неужели все труды насмарку? Разбить две армии, выйти из окружения и все равно попасться.
Бежать? Нет, от погони уже не уйдешь. Если только…
– Берт? – позвал, не отрывая взгляда от Эльтов. Знает, что принц рядом.
– Чего? – В голосе тревога и мрачная решимость.
Готовится подороже продать свою жизнь? Рано себя хоронишь, Лемис-Берт. Ох, рано. Для тебя есть другое задание.
– Забирай со своими ребятами королеву и уходи.
Берт выдержал паузу.
– А ты?
– Хочу пообщаться с Эльтами. Да и с королем Приворна мы еще не договорили.
– Я с тобой, – последовал немедленный ответ.
«Кончай геройствовать, принц. Бери Таяну, пока даю. И будьте счастливы. Проваливай уже. Время не терпит».
– Пойми, – вздохнул Данила, – Таю надо спасти. Раднук откроет на нее охоту, будет везде искать. Только ты сможешь спрятать ее и защитить. В крайнем случае увезешь в Лемисорн.
– Она не согласится.
Так, уже не возражает. Слава богу, что не обиделся и не полез в драку.
– Уведи силой. Обмани, скрути, свяжи… Делай что хочешь, но чтобы ее здесь не было. Иначе погибнет. Сам знаешь.
Он знает. Потому и не говорит ни слова.
Нужен последний довод. Крючков развернул «Витязя» и сверху вниз посмотрел на черную маску принца.
– Пообещай мне сделать это.
Молчит, задрав голову.
– Обещаю, – выдавливает, наконец, и отводит глаза.
Подождав, когда «черные плащи» снимутся с позиций и ускачут, Крючков повернулся к начальнику королевской стражи.
– Лорд Гроган?
– Да, Ваше Величество. – Он всегда подчеркнуто вежлив с Данилой, хоть и не забывает, кто перед ним.
Отличный воин и преданный слуга… Нет, скорее товарищ. Этот пожилой барон вызывал заслуженное уважение.
– Забирай знаменосца и уводи армию к столице. Я постараюсь задержать преследователей, сколько смогу. Но не рассчитывай на слишком большой запас времени. Поторопись.
– Но…
– Никаких «но», Гроган. Ты знаешь, кто я. Это ваш мир, и вам в нем жить. Вот и живите. Да, когда проведешь войско через мост, сожги его или обвали как-нибудь. Это даст еще немного времени.
Войско ушло. Никто, похоже, так и не понял, что Безликий не собирается покидать Кочанову Глотку. В том числе Тая… И Фредерик. Иначе давно бы примчался.
Судя по всему, ни Берт, ни Гроган попросту ничего им не сказали.
Ну и пусть. Так даже лучше. Лучше для всех.
Динамики вдруг ожили.
– Ке каццо, Крючков?.. – продрался сквозь помехи чей-то голос. – Ты что… творишь?! Сейчас же… оттуда!..
В углу экрана рябило поминутно проступающее лицо. Изображение плавало, размывалось, исчезало, появляясь вновь, но Данила без труда узнал этого человека. Начальник службы безопасности станции Сезар Кристабальд. Что заставило майора предпринять практически безнадежную попытку связаться с модулем? Не иначе спутниковое наблюдение за побоищем.
– Ты инкаццато… В модуле… ядерные… мать твою!..
Похоже, получил неизгладимые впечатления от увиденного. Лишь высказывается, не нуждаясь в ответах. Слушать его не хотелось, да и связь оставляла желать лучшего. Недолго думая, Крючков отключил приемник.
Стало тихо. Вот, совсем другое дело. И так муторно, а тут еще майор с претензиями лезет…
Бароны Привов нападать не рисковали, несмотря на то что из всей армии Куалорна дорогу преследователям преграждал один-единственный стальной голем. Еще свежи воспоминания о той страшной расправе над каменными истуканами, а также о недавнем прорыве, когда этот монстр на раз взломал оборону, точно консервную банку. До сих пор небось поджилки трясутся. Вон, солдат разогнали, освободив проход. К стенам жмутся. Прям не войско, а почетный караул. Решили передать пальму первенства союзникам? Правильно, те посвежее будут, при полной силе.
«С ними пойдете брать реванш или как?»
Наращивая скорость, Эльты врываются в коридор из двойных стен. Копья опущены. Перед ними единственное препятствие – одинокая фигура «Витязя» посреди ущелья. Легкая добыча.
«Думаете? Ну-ну, посмотрим».
Вспорхнули стрелы. Кого собираются ими протыкать? Бестолочи.
Не долетев несколько метров, оперенные жала вдруг растаяли в мареве, неожиданно возникшем перед БМД. Что за черт? Откуда здесь щиту взяться?
Покрутив триплексы, увидел рядом Грогана и… Жук-Мартана! Верхом на кочанах, те выставили перед собой руки, «поддерживая» созданное силовое поле.
Да чтоб вас!..
– Гроган! Почему не с войском?!
– Его есть кому вести.
В щит вонзились молнии, с шипением разбегаясь по сфере.
– Уходи, пока не поздно! Кто Таяну будет охранять?
– Это мой выбор. Никто не вправе сделать его за меня. Даже ты. А Лемис-Берт лучше моего позаботится о королеве.
Молнии забили чаще, озаряя погруженное в сумерки ущелье ослепительно ярким светом. Оба лорда пошатнулись, но рук не опустили.
– Мартана зачем притащил?
– Делать мне больше нечего. Жук все время за тобой шел. Еще с последней атаки.
Вот те раз! Выходит, Крючков попросту не заметил его, когда отсылал баронов.
И толстяк не струсил, остался. Ну дела-а-а…
– Я справился, Безликий! – кричит Мартан.
Поди пойми, что он имеет в виду. С чем справился? Со страхом или с Привами, уже считая себя всесильным, коль выжил во время боя? Кто теперь его разберет.
Барьеры сблизились, вспыхнули напоследок и пропали.
И враг тут как тут. Налетел с диким ревом. Грохнул копьями по броне.
Бешеный напор, ничуть не хуже големов. Пришлось даже шагнуть назад.
Нет, ребята, вы не угадали. Стоять и смотреть, как ломаете копья и бестолково бьетесь в прочный стальной корпус машины, никто не намерен.
Данила рубил мечом широкими махами из стороны в сторону, словно траву косил, не разбирая, куда попадает. Слишком уж много латников собралось вокруг. Всех достать невозможно. Как и промазать.
Они падали и падали. Налетали новые и тоже падали.
Под ногами уже образовался серповидный бруствер из мертвых тел, но Эльты лезли, не переставая.
Как обезумевшие. По своим же трупам.
Вот ведь упрямые болваны!
И вдруг все кончилось. Враг схлынул, отступив. Начал перестраиваться, готовясь к новой атаке.
А где Мартан с Гроганом?
Крючков огляделся. Заметил шевеление на куче убитых возле правой опоры. Живы! Надо же. Думал, не уцелеют в такой мясорубке. Толстяк, похоже, ранен. Шатается. Гроган поддерживает его за плечо. Но клинки не выронили, держат.
Оба лорда пешие. Кочанов, как видно, убило при сшибке.
Ай да Мартан. Удивил. Это ж надо! Никто не ждал от него такой отваги.
О броню гулко шваркнуло.
От строя Эльтов снова летели молнии вперемешку с плазменными шарами. Несколько зарядов угодило в землю, испепелив трупы, что там валялись. Ого! Сколько энергии растрачивается попусту.
Переместив БМД так, чтобы закрыть корпусом своих баронов, крикнул им:
– Уходите! Иначе вас поджарят!
Гроган задрал голову.
– Еще не поджарили, – произнес твердо, перекрывая сильным голосом какофонию беснующегося пламени. – Уйдем только с тобой!
Фантастическое упрямство. Не хотите, не надо. Оставайтесь, черт с вами.
Данила вернулся к наблюдению за врагом.
Что-то не спешит он лезть в атаку. Эльты, заново построенные в боевой порядок, спокойно стоят на месте, чего не скажешь о лордах. Оттуда, где высятся их стяги, непрерывно вырываются то молнии, то плазма, с шипением и треском врезаясь в лобовую броню «Витязя». Им, похоже, помогают бароны Приворна, которым посчастливилось выжить.
Типа не вышло взять нахрапом, занялись обстрелом с дальней дистанции?
И как, получается?
Снаружи кромешный ад. Пламя и вспышки энергии чудовищной силы. Да, многовато магов на один БМД. Если такая интенсивность огня продержится достаточно долго, это может плохо кончиться. Старенький модуль не выдержит.
На пульте начали загораться предупредительные сигналы: «угроза перегрева оболочки», «отказ системы связи», «неисправность системы наблюдения», «повреждение левого манипулятора»… Крючков не успевал их отслеживать. Понял только, что дело дрянь. Если ничего не предпринимать, «Витязь» попросту расплавится. Трудно поверить, но это факт!
– Нужно атаковать самим, – повернул исправные пока триплексы к Мартану с Гроганом. – Иначе нам конец.
Начальник стражи неторопливо снял шлем. Поднял бледное суровое лицо. Жаркий ветер подхватил его длинные седые волосы и принялся неистово трепать.
– Нам в любом случае конец, Безликий. Так примем его с честью.
Подобрав среди лежащих тел еще один клинок, Гроган взмахнул им пару раз и взял оба меча на изготовку.
Глядя на него, Жук-Мартан с трудом встал с колена. Тоже снял шлем, бросив его на землю. Подставил пухлые щеки под струи горячего воздуха и поднял свой клинок, показывая, что готов к бою.
Второй раз в жизни Данила видел их лица. Самое святое и сокровенное, что есть у этих людей. Самое оберегаемое. Они шли сражаться с открытым забралом, как говорят земляне, то есть абсолютно не защищенные по меркам здешнего мира, зная, что умрут.
Бароны пристально поглядели друг на друга, словно желали хорошенько запомнить лица, никогда раньше не виденные.
– Лорд Мартан, – проговорил Гроган, – атакуй с левого фланга. Я с твоего позволения возьму правый.
– Почту за честь, лорд Гроган, – торжественно, хоть и дрожащим голосом ответил толстяк.
Они отсалютовали мечами и бросились в разные стороны.
Блин! Предупреждать же надо!
Крючков прыгнул вперед…
Попытался прыгнуть. Бьющие в лобовую броню заряды не дали совершить полноценный прыжок. Лишь ненамного приблизился к передней линии врага.
– Во имя Безликого! – доносится справа одинокий клич.
– Во имя Безликого! – слева вторит ему хриплый голос.
Эльты замешкались всего на мгновение, но Даниле хватило этого, чтобы сделать еще пару шагов.
Ковыляющего Мартана подстрелили быстро – в нескольких метрах от направленных ему в грудь копий. Сначала барона сбило с ног молнией, а потом плазменным шаром сожгло голову. Жаль толстяка. За один день из труса и негодяя он превратился в былинного богатыря и погиб как герой.
Грогану везло немного дольше. Ловко лавируя между магическими зарядами, он смог добраться до вражеских солдат. Проскочил между копьями, врубился в строй и навел там приличного шороху. На неприятельском левом фланге вскипело сражение, но тут же утихло, похоронив под собой еще одного героического человека. Даже в мыслях теперь язык не повернется назвать его «штырем» или аборигеном.
Вряд ли двое одиночек в состоянии нанести серьезный урон целому войску. Но они сделали главное – отвлекли внимание.
На короткое время Эльты ослабили обстрел «Витязя», и Данила сумел, наконец, до них дотянуться. Орудуя ногами, врубился в первые ряды и пошел месить от души. Думал, сойдется с врагом в ближнем бою, и его прекратят обстреливать, боясь задеть своих. Как бы не так!
Бароны принялись долбить еще ожесточеннее, не обращая внимания, что сжигают заодно и собственных солдат. А те отступали, стремясь избежать бойни. Но Крючков не отставал.
«За Грогана!» – бил направо, сваливая на землю сразу несколько перерубленных тел. «За Мартана!» – возвращал меч влево, с удовлетворением отмечая, что и там падают убитые. Так и шел: «За Грогана! За Мартана! За Грогана! За Мартана!» – не отвлекаясь на тревожное мигание предупредительных надписей и писк аварийной сигнализации. А чего смотреть? Без них ясно, что скоро модуль накроется медным тазом. Поэтому старался успеть сделать как можно больше.
Эх, не будь лордов… Допрыгнуть до них? Черт, надо было сразу, пока не одумались. Теперь нипочем не дадут.
Прикинув расстояние до флагов, понял, что бароны отошли еще дальше и лупят по нему с приличной дистанции. Вообще-то почему бы не попробовать, пока модуль совсем не развалился.
Только подумал об этом, левая опора подломилась, и БМД рухнул на бок. Подняться он уже не мог. Хорошо хоть поврежденный манипулятор придавил, а не действующий, в котором держит меч.
Махнул им пару раз. Вокруг тут же образовалось мертвое пространство. Кого не задел, тот поспешил отступить.
Давно стемнело, но в Кочановой Глотке светло как днем от непрерывных магических атак. Добивают лежачего, сволочи.
В рубке модуля становится жарко. На пульте красным пульсирует предупреждение: «Отказ всех систем! Срочная эвакуация!» Куда эвакуироваться? В бушующее пламя? Самоубийство!
Потухший экран вдруг засветился. В центре появилась яркая точка.
Разрастаясь, она превращается в шишку, потом заполняет весь экран. Он вспухает и плюет в глаза жидким огнем.
Дикая, непередаваемая боль. Хочется прижать ладони к лицу, заорать во всю глотку… Но чужая неведомая сила плотно спеленала по рукам и ногам. Что-то колет в бедро. Перестает жечь кожу, тело холодеет. Сердце, которое готово было выскочить из груди, успокаивается. Его почти не чувствуешь.
И летишь куда-то, в неведомые дали.
Куда? Зачем? А, какая разница.
Ужасно хочется спать…
