Глава 24. Последний и решительный
Подъем сыграли, едва забрезжил рассвет.
Усталые солдаты одевались молча, негромко позвякивая оружием и латами.
Сонно бормотали ворчливые кочаны, недовольные тем, что на их голые спины снова навешивают седла, так надоевшие за дни безостановочной скачки.
Странные животные. Вроде бы и хищники, злые, агрессивные в бою, а к седокам относятся дружелюбно, с привязанностью собаки. Сожрут любой труп, но хозяина, если тот вдруг погибнет, нипочем не тронут. Еще и других животных будут отгонять.
Не потому ли каждый солдат холит и лелеет своего кочана. Всегда мясо для него припрятанным держит. Сам голодным останется, но животное накормит.
Вот и Фредерик дал что-то пожевать своей животине. Чешет ей за ухом, а та, прищурив глазки, положила клыкастую морду ему на плечо и млеет от удовольствия. Того и гляди, мурлыкать начнет.
К «Витязю» подъехала Тая. Встала перед знаменосцем.
– Жутко подумать, что многих вижу сейчас в последний раз, – проговорила тихо, глядя на копошащийся муравейник из людей и кочанов.
Данила не ответил. Молча смотрел, как воины садятся в седла и занимают места в строю, поправляя снаряжение.
Баронам поставили задачу еще с вечера. Каждый из них знал, что делать и куда приткнуть свою тысячу. Получился монолитный строй, сильно вытянутый в глубину. Фронт, правда, узковат, хоть и занимает весь проход. На флангах чернеют воины Лемис-Берта, разбитые для этого на две колонны. Когда начнется бой, они первыми ударят по врагу.
– Скажи что-нибудь людям, – снова произнесла Тая. – Все-таки на смерть идут. Пусть верят, что не зря.
Сам хотел. Чувствовал потребность в напутственном слове. Только вот не оратор он, а простой техник, младший офицер. Ну, еще десантник в придачу. Десантура, как называют ее в войсках, больше привыкла действовать, а не разговоры разговаривать. И все же…
– Братья! – начал Данила хриплым от волнения голосом, выкрутив регулятор громкости до упора. – Нашу землю топчет жестокий враг. Он не остановится ни перед чем, пока не покончит с нами. Только мы способны одолеть его. Мы та сила, которую он боится и жаждет уничтожить во что бы то ни стало. Дадим ли ему это сделать?
– Нет! – донеслись нескладные выкрики с разных концов строя.
– Если Куалорн захватят, Лемисорн будет следующим. Вы, Лемисы, готовы ли сражаться здесь и сейчас за свободу своего королевства?
– Да! – дружно рявкнули тысячи «черных плащей».
– Враг хочет похоронить нас в ущелье. Думает, что с нами уже покончено и до победы ему рукой подать. Так сойдемся же с ним лицом к лицу и самого уложим в эту могилу!
– Уложим в могилу! – пронесся дружный рев, отскакивая от скальных стен. Заметался над головами перепуганной птицей.
– Мы не боимся врага. Пусть он боится нас! Мы не боимся смерти. Коли умрем, то свободными. Коли победим, честь нам и слава!
– Слава! Слава! Слава! – скандировало войско, потрясая оружием.
Даже звери грозно рычали, царапая когтями каменистый грунт.
– Во имя Безликого! – Таяна воздела к серому небу обнаженный клинок.
– Во имя Безликого!!! – громыхнуло ущелье, звеня вынимаемой из ножен сталью.
Войско превратилось в густой непроходимый лес из мечей и копий.
Что-то уж слишком раззадорились ребятки. Легко же они заводятся.
Пора прекращать этот митинг. Покричали и хватит. Еще драться предстоит.
– За мной, – просто сказал Данила и, развернув модуль, послал его вперед…
Три часа пролетели незаметно, словно один миг. Три долгих часа бесконечной рубки, в течение которых Данила ничем не мог помочь своей армии, штурмующей боевые порядки Привов.
Их было много. Тысяч на десять больше, чем солдат Куалорна.
И встретили неожиданно.
Нет, разведчики не подвели. Вовремя дали знать, что впереди появился враг.
Набирая скорость, армия продолжала движение. «Черные плащи», как и было задумано, пришпорили кочанов, плавно перетекли на передовую позицию и построились в клин. Опустевшие фланги заполнили Куалы.
Вот уже видны наглухо закрытые щитами вражеские солдаты. На опущенных копьях и на броне играет бликами полуденное солнце. Высоко над шлемами полощутся синие стяги баронов, сливаясь с глубоким безоблачным небом.
Перед строем Привов до боли знакомое мерцание воздуха. Уже поставили защиту, наплевав на дальний обстрел. Ждут сближения, уверенные в своем превосходстве.
А на склонах что? По камням пробегают непонятные сполохи. Скачут между валунами, образуя под ними причудливые пучки. Никак лорды уже начали плести заклинания? Хотелось бы знать, что задумали.
Все прояснилось, когда до сшибки остались считаные метры.
Валуны пришли в движение. Ворочаясь, поползли вниз, увлекая за собой булыжники поменьше.
Обвал?
У Данилы все сжалось внутри. Если враг отгородится каменной насыпью, бой затянется надолго. Любое промедление сейчас только на руку Привам.
Нет, это был не обвал.
Хуже. Камни скатывались, падали друг на друга, образуя большие кучи, пока не выросли в огромных големов.
Один, два, три… Мать честная, да сколько же их? Тринадцать, четырнадцать…
Каменные исполины еще продолжали множиться, когда первые порождения вражеской магии двинулись на передовой отряд Лемис-Берта.
Это походило на атаку десантных модулей с той лишь разницей, что у големов не было никакого оружия и сообща они почему-то не действовали. Каждый сам за себя. Но это не делало их менее смертоносными.
На Лемисов обрушились мощные удары, проделывая в строю довольно приличные бреши. Солдаты, вылетая из седел, разбивались о камни, ломали кости, гибли, раздавленные гигантскими ступнями. Бешено ревели раненые кочаны. Но «черные плащи», не обращая внимания на потери, упрямо лезли вперед, пытаясь сохранить клин.
«Их же передавят, как тараканов!»
– Рассыпаться! – заорал Данила, врубив максимальную громкость. – Берт! Разбей строй! Потом соберешь!
Услышал, слава богу. Люди в черных доспехах метнулись в стороны, ломая ровные линии плотно сбитых рядов, словно стая саранчи вспорхнула с облюбованного поля. Поодиночке проскакивали мимо медлительных големов, но за теми уже стояли новые, которых еще надо миновать.
«Чего наши-то бароны телятся? Пора бы уже чем-нибудь ответить».
В передних исполинов полетели молнии.
Вот, опомнились, наконец-то. Давай, бей их!
Трескотня, вспышки, расколотые камни. У одного голема рассыпалась рука, другой припал на колено, потеряв часть ноги. Чтобы добить подранков, по ним открыли самый настоящий ураганный огонь. Под ливнем непрерывно бьющих молний те осыпались бесформенной грудой булыжников.
Да, трудновато с ними совладать. И осталось-то еще порядком. Крючков насчитал штук двадцать, не меньше. Сколько бед натворят, пока бароны всех перещелкают.
Кажется, самое время выводить бронетехнику.
«Черные плащи» ушли вперед. Рассыпались по ущелью и мелькали между неповоротливыми великанами, ловко уклоняясь от сокрушительных ударов. Ничто не мешало теперь Даниле вступить в бой. «Витязю» сам бог велел разбираться с големами. Однажды ведь смог одолеть земляного, справится и с каменными.
С первым разделался быстро. Подскочил, ударил мечом, и тот распался на отдельные камни. Вот те нате. Это вам не какая-то там волшебная молния. Недаром еще древний полководец Суворов говорил: «Пуля – дура, штык – молодец». Ну, в данном случае меч.
Вторым ударом достал следующего, повернулся к третьему. Потом были четвертый, пятый, шестой…
Он давно потерял им счет. Вражеские бароны вовремя сообразили, кого стоит опасаться в первую очередь, бросив на Крючкова сразу всех своих созданий. Приходилось не только непрерывно махать мечом, но и уворачиваться от массивных кулаков, с характерным фырканьем распарывающих воздух.
Один удар все же пропустил. Корпус «Витязя» дернулся, как от взрыва мощной ракеты. Крючков едва не потерял сознание. Его вжало в стойку, хорошенько тряхнув. В голове помутилось. Почувствовал, что падает.
Когда прогнал мутную пелену с глаз, понял, что БМД от сильного удара отлетел в сторону и завалился на «спину». Сканер сквозь бурю помех показывал движение неживого предмета поблизости. В триплексе на фоне безоблачного неба появилась уродливая голова из булыжников, потом поднятая нога, готовая с силой опуститься на колпак.
Машинально Данила выставил меч. Лезвие ослепительно сияло, разгоняя сумрак в тени голема. Солнце отражается? Но тень ведь…
С привычной легкостью клинок вошел в каменную ногу. Сияние угасло лишь на миг. Из камня вдруг вырвались лучи, похожие на те, что пускает солнце сквозь прорехи в темных облаках. По ноге великана пошли трещины, быстро расползаясь растущей по всему телу паутиной. Он будто взорвался изнутри, осыпав модуль каменным крошевом.
Данила вскочил, озираясь. Увидел трех големов, которые идут к нему, неуклюже переставляя ноги. Вроде последние? Нет, в стороне еще двое. Дерутся между собой. И не поймешь, свои бароны заморочили голову одному из чужих созданий или собственного умудрились поднять.
«Черные плащи» упорно вгрызаются в оборону Привов. Вязнут в ней, не сумев пробиться с наскока. Сзади уже наседают основные силы, ведомые Гроганом. В центре заметил королевский штандарт и красные плащи дворцовой стражи. Где-то там среди них Тая в своей легкой кольчуге. Слишком легкой…
Дальше наблюдать за сражением стало некогда.
Големы попытались зайти с трех сторон. Изобразив ложный выпад к среднему, Крючков резко ушел в сторону и воткнул меч в левого. Не ожидавшая такого коварства каменюка успела только руки поднять. В одну из них и угодил клинок. Несмотря на это, голем рассыпался, словно карточный домик, с тем же эффектом, что и предыдущий. Крючков удовлетворенно хмыкнул. Ну и оружие у него. Поистине волшебный меч! Смертоносный не только для людей, но и для порождений магии.
Встав на поверженного врага, превращенного в груду камней, повернулся к двум оставшимся.
Те тоже развернулись, находясь теперь друг за другом.
Отлично. Можно бить поодиночке, пока задний обходит неожиданную помеху.
Шагнув к ближайшему, Данила поднырнул под кулак и всадил клинок ему в брюхо. Сухой треск и грохот падающих камней.
Сквозь дождь осколков и пыль к следующему.
О, да ты лягаешься. Пришлось отпрыгнуть. Еще пинок. На этот раз пропустил мимо, подбив ногу. Исполин грохнулся на спину, вызвав небольшое землетрясение. Меч тут же пригвоздил его к почве.
Все, последний голем стал бесполезной кучей щебня. Тех, что дрались между собой, нигде не видно. Либо замордовали друг друга до смерти, либо с ними разобрались бароны.
Привы нехотя отступали. Но и напор Куалов, казалось, иссякает.
Глянув на небо, Данила с удивлением заметил, что солнце клонится к западу и уже нижним краем цепляет вершину отрога. Сколько же времени прошло?
Судя по хронометру, чуть больше трех часов с момента первого столкновения. А воз и ныне там…
Все реже сверкали молнии. Лорды, похоже, выдохлись. Но и солдаты заметно устали. Понятное дело. Попробуй-ка махать мечом три часа кряду.
А Привы держатся. Упорные, сволочи.
Берт со своими ребятами все же немного продвинулся, но вражеский строй не рассек. И цену заплатил немалую, потеряв почти половину солдат. Теперь их сдавили, словно тисками, грозя отрезать от основных сил.
Нет, не пробиться им.
– Труби отход, – скомандовал Крючков, когда добрался до знаменосца.
Рядом гарцует королева, держа наготове обнаженный клинок. Жива, слава богу.
– Еще немного, и мы пробьемся! – кричит она, захваченная азартом боя.
Труба завыла протяжно, посылая сигнал. Научились-таки слушаться с первого раза.
– Не пробьемся, – спокойно возражает Крючков. – Нас разметало. Сейчас всех, кто остался, соберем в кулак и ударим в слабое место. Тогда будет шанс прорваться.
Кажется, поняла, раз больше не спорит.
Первыми отходят «черные плащи». Из капкана их выпускают беспрепятственно. Даже с охотой. Привы тоже устали и сигнал отбоя восприняли как всеобщую благодать.
Армия стекается под знамена своих баронов, а те спешат к стягу короля.
Кое-кого из них Крючков недосчитался. Лорды, всемогущие маги, повелевающие энергиями стихий, тоже понесли потери. В помятых, перепачканных латах они сейчас ничем не отличаются внешне от простых солдат.
На постановку новой задачи много времени не ушло. Все предельно ясно: отдыха не будет, перегруппировка сил, и снова в бой.
Построение выбрал прежнее. Впереди клин из воинов Лемис-Берта, за ним все остальные.
«Много же вас полегло, братцы». – Данила с тоской смотрел на изрядно поредевший строй Лемисов. Пришлось ужать его вдвое в сравнении с прежним.
Он уже собирался занять место во главе клина, чтобы усилить атакующий удар, когда сзади раздались торопливые шаги, а до боли знакомый голос прокричал с одышкой:
– Ваше Величество! Ваше Величество, беда!..
Крутанул триплекс, не веря собственным ушам. Так и есть. Жук-Мартан собственной персоной. Барон, которого не должно быть здесь и в помине. Именно его Крючков отрядил в заслон возле расщелины, как самого никчемного из лордов. Еще думал ведь, не пожалеет ли потом о своем выборе. И нате вам. Приперся, блин. А кто тыл охраняет?
– Мартан! Какого Хронга?.. – начал заводиться Данила.
Но толстяк перебил, не собираясь, похоже, выслушивать претензии:
– Эльты, Ваше Величество!.. Эльты пришли!
Твою дивизию! Да что же это! У короля-бога только-только, можно сказать, дар речи восстановился после того, как Мартана увидел. И вот, пожалуйста, опять пропал.
– Где? – смог, наконец, выдохнуть.
– Так, там… У щели той, где насыпь делали.
– И кто же их встречает? – елейным голосом поинтересовался Крючков, едва сдерживая кипящую злость.
– Как это кто? Моя стража, конечно. – Мартан гордо выпятил пузо.
Терпеть больше не было сил. Этот глупый, тупой ублюдок бросил своих солдат и сбежал с поля боя! Попросту дезертировал. Данила заорал:
– А ТЫ почему не с ними, брюхатый кочан? Почему не воюешь, а здесь околачиваешься?!
Толстяк испуганно попятился, забормотал скороговоркой:
– Так я это… Сообщить хотел… В известность поставить… Чтобы знали, вот…
Предупредить он пришел, как же. Шкуру свою спасал, трусливая душонка. Эх, солдатики, дал же вам бог такого урода в командиры… Хм, Крючков и дал, он же здесь бог.
Жук-Мартан грохнулся на колени. Запричитал вдруг:
– Пощади, Ваше Величество! Не убивай, о, Безликий! Чем хочешь отплачу!
Только сейчас Данила заметил, что держит над головой толстяка занесенный для удара меч. Тьфу, заррраза! Не хватало еще благородный клинок об этого слизняка пачкать. Опустив оружие острием вниз, вогнал его в землю рядом с перепуганным бароном. Тот вздрогнул и свалился без чувств, сильно напоминая мешок с картошкой, который смеха ради сунули в доспех.
Ну что прикажете с ним делать? Убивать бессмысленно. Назад отправлять поздно. Эльты наверняка уже прорвали хлипкий заслон и сейчас где-то на подходе.
Черт, надо действовать!
– Приведите его в чувство, – холодно произнесла Таяна, кивнув на Жука. – Дайте кочана и пусть наступает в первых рядах.
Какая же она все-таки умница. Воистину решение, достойное королевы. У Мартана будет прекрасная возможность либо погибнуть с честью, либо стать героем, покрыв себя неувядаемой славой. Правда, последнее, судя по всему, Жуку не грозит ни при каком раскладе.
А, ладно, пусть сами разбираются. Есть более важные дела. Эльты наступают на пятки и с минуты на минуту окажутся здесь.
Надо идти на прорыв. Сейчас или никогда…
Встав перед клином, Крючков глянул на войско Приворна, замершее в отдалении. Потрепанное, но все еще сильное. Ряды щитов и копий наглухо перекрывают проход от стены до стены. Дно ущелья меж двух армий сплошь усеяно телами. Идти предстоит по трупам, своим и чужим. Чертовски неприятно, а придется, никуда от этого не денешься.
Сканер показал, что в центре у Привов самая глубокая оборона. Правильно, клин обычно туда и бьет. И сейчас в середину целит.
А фланги у них жиденькие. Там и слабина. Возможно, это тот самый шанс, на который надеялся Крючков.
Через боковой триплекс Данила увидел слева от себя черный, отделанный золотом стяг. Это подъехал знаменосец Лемисов. Значит, рядом и Берт. Ага, вот и он.
– Растолковал своим, как действовать? – спросил у принца.
– Да. Все сделают по твоему сигналу.
– Хорошо. Занимай свое место в строю и начнем.
– А я уже на месте, – невозмутимо бросил Берт. – Можем начинать.
– Не дури, отойди назад. Командир должен руководить, а не совать голову в пекло.
Принц только фыркнул. За него ответил другой голос, уже справа:
– Кто бы говорил. Сам-то впереди всех.
– Гроган! – Крючков задохнулся от возмущения, увидев начальника дворцовой стражи. Его сопровождал знаменосец с королевским штандартом. – Почему ты здесь, а не с Таяной?
– Ну-у, – протянул старый вояка, – во-первых, где мне еще быть, Ваше Величество, как не рядом с королевской особой. Тем более тут и король, и королева – это, кстати, во-вторых.
Повернув триплексы, Данила обомлел.
Сзади сбились в кучу все выжившие бароны, среди которых в окружении стражников стояла Тая. Десятки развевающихся красных знамен, собранные в одном месте, на невзрачном сером фоне ущелья выглядели совсем уж нереально. Создавалось впечатление, что находишься на каком-то параде, а не на поле боя.
«Ну, неслухи, погодите у меня. До каждого доберусь… Потом… Если выживете».
И все же Крючков улыбался, сам того не замечая. На душе стало тепло и на удивление спокойно. Показалось, что маски-забрала, устремленные на «Витязя», тоже улыбаются. Чушь, конечно. А приятно.
Заметил Фредерика. Не видал его с раннего утра и переживал, не зная, что с ним. Значит, выжил разведчик. Молодчина. И позицию выбрал верную – перед Таей, как бы прикрывая собой.
Что ж, не все потеряно.
– Вперед, друзья! – весело, совсем не по-военному крикнул Данила. – Покажем Привам кузькину мать!
Из всех присутствующих его последние слова правильно истолковал разве что Смит. Но войско поддержало дружным ревом:
– На Привов! Во имя Безликого!!!
И слаженно двинулось вслед за БМД, набирая скорость для сшибки.
