Глава третья

От бесконечной праздничной кутерьмы инженер сильно устал. У него болели ноги, противно ныла спина и мучила одышка. Поэтому возможность спокойно отдохнуть в своих покоях воспринялась Осиповым как спасительное избавление.

До начала пира в тронном зале оставалось еще минут десять. Правящий класс королевства в полном составе уже занял места возле стен и с нетерпением посматривал на ломящиеся от изысканных деликатесов столы и томился в почтительном ожидании появления Его Величества. Король в подобных случаях всегда приходит последним, усаживается на трон и милостиво отправляет в рот первый кусочек снеди, таким образом официально открывая вечеринку.

Осипов всего чуть более половины суток пробыл королем, а ему уже хуже горькой редьки надоели все многочисленные церемониальные обязанности. К тому же после песенного праздника и последовавшего за ним народного гулянья король слегка оглох и явно нуждался в медицинской реабилитации. Но так как данного явления в королевстве еще не существовало, то Николай ограничился «временным возлежанием на королевском ложе». Именно так во всеуслышание объявил главный хранитель кирки причину, по которой Его Величество уединился в своей спальне. Вообще сразу после того, как закончилась официальная часть праздника и началась неофициальная, Ламбарт сильно активизировался. Несмотря на сопротивление Николая, хранитель, взывая к священным древним традициям, ненавязчиво оттеснил мага с воеводой от короля и окружил последнего такой лаской и заботой, что Осипову стало весьма неуютно. Впрочем, поведение хранителя понятно и вполне поддается анализу. Ламбарт является третьим лицом в королевстве и уже много десятилетий соперничает с магом за второе. А сегодня король не расстается ни на секунду с ненавистным магом и недотепистым воеводой. Так, глядишь, и часть влияния на Его Величество потерять можно. А это абсолютно недопустимо. Потому что сзади подпирает воевода, а тому жадно дышат в затылок Хозяева Замков и прочие ни на что не годные сановники. Причем вся эта толпа только и ждет того момента, когда кто-либо из вышестоящих вельмож совершит хотя бы самую мельчайшую ошибку. И тогда гнусные бездельники, рыча от звериного наслаждения и топча друг друга, ринутся добивать несчастную жертву.

Конечно, сам Осипов ни за что не догадался об истинном положении дел. Но сознание Шлюксбарта очень доходчиво объяснило Николаю все нюансы дворцового политеса. И чем больше узнавал о Шлюксбарте инженер, тем сильнее он удивлялся.

Поначалу несчастный король показался инженеру совершенной размазней, которого легко поборет даже самая мелкая штробная слизь, но постепенно Осипов начал понимать, что это далеко не так. Король отличался весьма крутым нравом и твердым характером. Но, к сожалению, эти весьма хорошие качества он применял только для удовлетворения своих личных потребностей. Они, как известно, являлись весьма простыми и крутились в основном вокруг еды и отдыха Его Величества. Вот здесь он и был весьма крут, суров и страшен в гневе. Не приведи Владыка хоть на десяток ударов сердца задержать ужин или недостаточно взбить подушку перед сном. Невиданная по своему накалу буря, всегда происходившая за подобными деяниями, принимала просто чудовищные масштабы. Хорошо, что король отличался быстрой отходчивостью, а то многих гномов ждала бы темница или даже кое-что похуже.

Инженер с удивлением отметил, что если бы король не замкнулся в своем малюсеньком мирке, а выплеснул характер в большой мир, то еще неизвестно, как развивались бы события. Вполне возможно, что через некоторое время мир если и не прогнулся бы под Шлюксбартом, то согласился бы на почетную ничью. Именно благодаря этим качествам Осипов очень быстро разобрался в ситуации, когда, сломав дверь, в комнату ворвался хранитель с помощниками. Да и на песенном празднике король постоянно подсказывал, как реагировать на то или иное событие.

Вот таким размышлениям и предавался Осипов, лежа на огромной королевской кровати, застеленной тонко выделанными шкурами неизвестных животных. Николай, широко раскинув руки, распластался на спине и наслаждался активным отдыхом. Активность заключалась в том, что король периодически обмахивал рукой лицо и чуть-чуть сгибал левую ногу в колене. Правая же нога очень удобно расположилась в складках шкур, и Шлюксбарту абсолютно не хотелось ею шевелить.

В дверь постучали, и почтительный голос робко сообщил, что Его Величеству необходимо проследовать в пиршественный зал. Осипов недовольно вздохнул, но что делать. Надо идти. С трудом опустив ноги на пол, король поднялся и с удивлением заметил, что кровать даже не скрипнула под его весом. Осипову стало интересно, из чего же сделано его ложе. Еле-еле опустившись на одно колено, Николай одернул полог и заглянул под кровать. Увиденное его потрясло. Основание кровати состояло из крепчайших дубовых брусьев сечением не менее тридцати сантиметров. С содроганием инженер понял, что балки представляют собой самую мощную шахтную крепь, использующуюся лишь в исключительных случаях в особо важных туннелях.

«Надо что-то срочно делать с моим весом», – подавленно подумал король, с большим трудом поднялся на ноги и направился к выходу. Двое слуг распахнули тяжелые створки двери тронного зала, и Ламбарт, находящийся в глубине помещения, громовым голосом торжественно объявил:

– Его Величество король Шлюксбарт Пятый, безмерной милостью Владыки всегорный правитель Рудного королевства во всех его частях, покоритель низовых земель от края до края, государь лесов и обладатель всех вод мира!

Весьма польщенный столь пышным титулованием Осипов чинно прошествовал к трону, установленному во главе стола, сел на свое место и небрежно окинул взглядом придворных, почтительно жавшихся по краям зала. Затем король милостиво взмахнул рукой, тем самым давая понять собравшимся, что, собственно говоря, можно уже и начинать. Как по команде знатные особы ринулись к столам и мгновенно безо всякой суеты и паники уселись на длинные деревянные скамьи. Николай огромным усилием воли заставил себя не обращать внимания на великолепные лакомства, обильно стоявшие на столе.

Особенно Осипов не замечал жареную курицу, лежащую на золотом блюде и так обворожительно пахнущую, что у короля непроизвольно потекли слюни. Упорно отводя взгляд от невыразимо прекрасно сверкающей под лучами светильников куриной корочки, Осипов сосредоточенно рассматривал сидящих перед ним гномов, а память Шлюксбарта услужливо выдавала информацию по каждому из них. Правда, Осипова жутко раздражал тот факт, что первая мысль короля по отношению к любому представителю аристократии была до крайности стандартна. «Этот гном хоть и тупой, как кирка Последнего, но лично мне преданный до крайности».

Ближе всего к королю по издревле утвержденному закону сидели Хозяева Замков вместе со своими сыновьями. Вот уже старый, но еще крепкий Майнхард. Именно его отец во главе своего отряда в самый критический момент, когда мятежники взяли штурмом стену королевского замка и жаркая схватка закипела во внутреннем дворе, ударил врагам в тыл. Тем самым склонив ход боя в пользу обороняющихся. С тех пор глава рода Майнхардов всегда восседал по правую руку короля на пиру в день Первого Горна. Рядом с отцом замерли в почтительной неподвижности пятеро его сыновей. Уже не молодые, но полные сил, они сильно выделялись на фоне всех остальных пирующих своей богатырской статью. Напротив них размещались остальные два рода Хозяев, пусть и не столь отличившиеся на поле битвы, но тоже весьма достойные.

Далее на лавках нетерпеливо ерзали всякие чиновники вроде королевского виночерпия, ключника и прочей весьма уважаемой публики. Ну а в конце стола сгрудилась толпа безземельных Хозяев, все обязанности которых заключались лишь в том, чтобы создавать массовку в королевском замке, набивать брюхо на пирах и кричать здравицы королю при любой возможности. Уже лет тридцать главный хранитель королевской кирки набирал себе в помощники исключительно отпрысков безземельных родов.

Маг и воевода находились не очень далеко от короля, но разговаривать с ними Осипов не мог. А если говорить начистоту, то и не хотел. Осипов до глубины души обиделся на Павла Анисимовича. А как тут не обидеться? Когда король после своего выступления стоял на помосте, буквально купаясь в искреннем потоке народного обожания, и предавался радостным мыслям о том, что все прошло просто на «Ура» и больше не надо бояться внезапного понижения своего рейтинга, раздался весьма неприятный голос мага:

– Ваше Величество. Смотрю на ваше выражение лица и понимаю, что вы сейчас пребываете в эйфории. Но все же не могу не сообщить одну маленькую, но весьма неприятную деталь.

Ощущения полной идиллии и блаженного спокойствия немедленно покинули Осипова, он подозрительно покосился на мага и, терзаемый самыми плохими предчувствиями, обреченно сказал:

– Давай выкладывай, что там у тебя за «неприятная деталь».

Маг, всем своим видом показывая, как сильно он сожалеет о том, что отвлекает своего сюзерена от народной любви, наклонился к самому уху короля и зашептал:

– Слушай, Коля. Здесь дело такое. Действительно, с простыми гномами все хорошо получилось. Ты молодец, очень хорошо спел. С этим вопросов нет, и я поздравляю тебя с великолепным началом политической деятельности.

Инженер по-прежнему крайне настороженно слушал мага. Тот изо всех сил заливался соловьем, расхваливая всеми возможными способами мудрость Его Величества, но Николай не забыл про обещанную «деталь» и, хмуря густые брови, ждал неминуемого ее появления. И действительно, очень быстро поток красноречия Нагибина иссяк, и маг приступил к главной теме разговора:

– Но кроме народа, сегодня выдавшего тебе авансом свою полную поддержку, есть и правящий класс королевства. Этим ребятам по большому счету абсолютно наплевать как на ваше выступление, так и на простонародье. Их это не касается, – Павел Анисимович незаметно подергал Осипова за рукав и кивком указал себе за спину, где кучковались придворные. – Сам посмотри, какие красавцы.

Медленно повернув голову, Осипов увидел, что в отличие от народа элита королевства не выказывала ни малейшего признака воодушевления, а вместо этого, потирая животы, нетерпеливо топталась на месте и постоянно поглядывала на ворота королевского замка. А над головами сановников отчетливо разносилось только одно слово: «Пир».

Внезапно по спине Николая пробежал холодок, и у него пересохло в горле.

– Первый раунд мы выиграли, – раздался все понимающий голос мага. – Сейчас предстоит второй. Только боюсь, что этот раунд для нас так быстро не закончится…

Инженер закрыл глаза, отгоняя от себя неприятные воспоминания, протянул руку к ближайшему блюду. Отщипнул крохотный кусочек от большого запеченного куска мяса и закинул его себе в рот. Тут же над столом зазвучали здравицы в честь Его Величества, впрочем, они быстро смолкли, и вскоре над столом раздавался лишь мощный хруст перемалывающих еду челюстей.

– Ваше Величество! А что вы ничего не едите? – раздался за спиной Осипова преданный голос хранителя. – Специально для вас приготовлено изысканное кушанье, сравниться с которым по глубине вкуса не может ничего!

Ламбарт вплотную придвинулся к королю и вкрадчиво добавил:

– Сегодня утром доставили из Лорилейна особым караваном. Попробуйте дивную птицу, обитающую только в священной роще эльфийского короля. Она очень редкая, так как откладывает два яйца один раз в десять лет.

Слова хранителя поразили короля, и ему очень сильно захотелось немедленно отведать загадочный деликатес. Еще бы! Николай и заурядную утку по-пекински никогда не пробовал, так что же тогда говорить о таинственной птице из священной эльфийской рощи. Инженер завертел головой, выискивая на столе столь бесценное блюдо. Заметив небольшое замешательство Его Величества, хранитель ловко изогнулся, подхватил руками золотой поднос с курицей и торжественно поставил его прямо перед королем:

– Ваше Величество! Вот оно, загадочное сокровище эльфов!

– Курица?! – потрясенно заорал Николай и удивленно уставился на Ламбарта. – Курица – это и есть священная птица эльфов?

Почтенный хранитель с достоинством поклонился и, приложив правую руку к груди, ответил:

– Эльфы хранят в тайне имя этой птицы. Никто не знает, как она… – Хранитель оборвал свою речь на полуслове. Он цепким, немного обеспокоенным взглядом посмотрел прямо в глаза королю. – А вы откуда знаете истинное название птицы?

– Как откуда? – удивился инженер. – В чертогах Владыки узнал. Я там вообще много нового для себя почерпнул.

Главный хранитель королевской кирки как-то по-особенному посмотрел на короля, словно увидел его первый раз в жизни. Ламбарт больше ничего не сказал и бесшумно отошел за спинку трона.

Курица пахла просто замечательно, а румяная корочка так неподдельно радовала взор, что Николай, разумно рассудив, что диетическое питание не нанесет большой вред его фигуре, широко улыбнулся и потянулся за столовыми приборами. Весьма обрадованный хранитель негромко хлопнул в ладоши, и тут же возникшие словно из ниоткуда слуги окружили короля и немедленно заставили все свободное пространство перед ним различными лакомствами. Из всего многообразия деликатесов Осипов смог опознать лишь два: хлебную буханку в виде гриба и зеленые сморщенные яблоки весьма подозрительного вида.

Король, не отрывая взгляда от курицы и фактически захлебываясь слюной, продолжал шарить руками по столешнице в поисках ножа и вилки. Шарил до тех пор, пока наконец не вспомнил, что никаких столовых приборов, за исключением ложек, нет, ввиду того что нынешняя цивилизация до них еще не додумалась. Обжигая пальцы, Осипов разорвал тушку «дивной птицы» на две половины и немедленно впился зубами в нежнейшее белое мясо. Курица сопротивлялась героически, но недолго. Следом за ней в ход пошли яблоки и почти целая булка хлеба. Вкус еды показался инженеру очень непривычным, каким-то пресноватым, но что именно неправильного было в стряпне, оголодавший Николай так и не определил. Немного утолив голод, инженер довольно откинулся на спинку трона и благодарно посмотрел на хранителя. Который немедленно засиял от счастья и, тут же наклонившись к королю, зашептал, словно опытный заговорщик:

– Ваше Величество, король Лорилейна еще прислал вам в знак своего наивысшего уважения и нижайшего преклонения перед вашей мудростью самое лучшее вино. Прикажете подавать?

Осипов непроизвольно кивнул. Он никогда еще не пил эльфийского вина, и ему действительно захотелось пропустить бокальчик-другой изысканного напитка.

Ламбарт снова хлопнул в ладоши, но на этот раз так громко, что методично жующие гномы оторвались от своих тарелок и уставились на хранителя. Двери распахнулись, и в зал вошел слуга, державший на вытянутых руках очередной золотой поднос со стоявшим на нем кубком весьма приличных размеров. Придворные радостно загудели, а Хозяева Замков на дальнем конце стола так вообще откровенно взревели и затопали ногами.

Осипов поначалу не понял причину столь неожиданного всплеска радости наследной аристократии, но потом вспомнил, что спиртные напитки подают во время пира исключительно после того, как король пригубит вино. Инженер, прижав ладонью бороду к груди, ловко подхватив с подноса кубок, поднес его к лицу и вдохнул аромат продукции эльфийских виноделов. В нос ударил неприятный запах дешевого плодово-ягодного вина. Примерно так пахло пойло, которое постоянно распивали гуковские алкаши за автобусной остановкой. Осторожно отпив пару глотков, Осипов отчетливо определил, что вино не только похоже пахнет, но, судя по всему, и поставляется в королевство эльфов прямиком из небольшого магазинчика, стоявшего аккурат между домом Николая и вышеупомянутой автобусной остановкой.

Осипов непроизвольно поморщился и сунул кубок в руку слуге. Зал взорвался откровенно радостным ревом, и к пирующим поспешно направились многочисленные слуги с большими пивными кружками в руках. Ламбарт лично убрал поднос с сиротливой лежащей на нем горкой куриных костей, и перед королем незамедлительно поставили новое блюдо. В широкой металлической миске лежали кусочки каких-то мелких птиц вперемешку с непонятного вида овощами. В глубине блюда неприятно белела мелко нарезанная капуста. Только с помощью короля Осипов понял, что видит перед собой очень дорогое праздничное блюдо, а именно рубленых скворцов, заправленных редькой с добавлением капусты и брюквы.

Николай с отвращением отодвинул от себя миску и поискал взглядом что-нибудь поаппетитнее. Выбор пал на жареное мясо и нарезанный толстыми кусками сыр. Недолго думая, Осипов отломил солидный кусок хлеба, положил на него кусок мяса, а сверху добавил два ломтя сыра. Обхватив ладонями все это великолепие, король поднес бутерброд ко рту и в предвкушении удовольствия зажмурил глаза. Николай полностью забыл про твердое намерение соблюдать диету и теперь с упоением откусывал огромные куски от импровизированного бутерброда и с какой-то животной радостью их поглощал.

К сожалению, счастье короля длилось недолго. Не успел бутерброд уменьшиться и наполовину, как мозг Осипова начал подавать недовольные сигналы. А когда король все же доел только что изобретенный им сэндвич, то мозг уже отчаянно ругался и грозил страшными карами незадачливому владельцу. Несколько секунд Осипов непонимающе оглядывался по сторонам, вытащил из миски скворца и откусил небольшой кусочек. Перепробовав таким образом с пяток блюд, Николай ударил кулаком по столу и зло рявкнул на хранителя:

– Вы что там, обалдели? Почему перца никакого не положили?

У Ламбарта мгновенно вытянулось лицо, он часто заморгал, приложил руки к груди и потерянно залепетал:

– Простите, Ваше Величество, мою скудость ума. Но я не понимаю, о чем вы говорите.

Осипов, с трудом подавляя рвущийся наружу гнев, сжал кулаки:

– Тогда принеси мне перец. Просто принеси перец. Красный или черный – без разницы. Это тебе понятно?

Глаза Ламбарта испуганно расширились, он часто закивал и, неуклюже скособочась, засеменил к выходу. Николай недовольно покачал головой, машинально взял со стола кубок и сделал большой глоток.

«Твою мать!» – мысленно взревел король, выплевывая на пол эльфийское вино. «Да что же это такое!» – негодовал донельзя оскорбленный Осипов. Это не пир, а какое-то изощренное издевательство. Сначала под видом невиданного деликатеса подсовывают жалкую курицу. Потом поят каким-то отвратительным шмурдяком, а в завершение всех бед оказалось, что повара забыли поперчить всю еду.

– Мой король! Я вижу – вы чем-то сильно недовольны? – раздался спокойный голос Майнхарда.

Осипов поставил почти полный кубок на стол и брезгливо отодвинул его подальше от себя.

– А вы разве не заметили, что пища совсем не перченая? – Осипов невесело усмехнулся. – Или такой достойный рыцарь, как вы, не обращает внимания на подобные пустяки?

Брови Майнхарда удивленно поползли вверх. Седобородый Хозяин Замка как-то неопределенно хмыкнул и пожал плечами:

– Мой король. Странными словами вы выражаетесь. Я почти ничего не понял из вашей речи.

Обескураженный Осипов несколько секунд соображал, что же такого мудреного он сказал, но ничего подозрительного в своих словах не нашел. Слуга поставил перед главой славного рода очередную пивную кружку, и инженеру до зубовного скрежета тоже захотелось выпить хмельного напитка. Подозвав небрежным жестом слугу, Николай сделал заказ, а заодно осведомился, почему так долго отсутствует хранитель. Слуга вжал голову в плечи, ничего не ответил, лишь что-то пролепетал насчет величия короля и явно вознамерился стрелой выскочить из зала.

– Подожди, – остановил его король. – Вино со стола забери.

Его Величество поднял голову и поймал заинтересованный взгляд Майнхарда. Осипову даже стало немного неудобно от того, как пристально рассматривает его старый рыцарь.

– Что это, почтенный Майнхард, вы на меня смотрите, словно… – король хотел сказать «как слизь на изумруды», но благоразумно воздержался от употребления данного выражения по политическим соображениям. – В общем, смотрите. Да.

Седобородый Хозяин Замка от души приложился к пиву, вытер усы и без тени смущения сказал:

– То и смотрю, что не узнаю Ваше Величество. Вот уже лет тридцать вы только и говорите мне о том, как великолепно вино на вкус и что пить пиво, по вашему мнению, недостойно для королевского величия. Ущемляет, мол, у вас что-то.

Осипов улыбнулся, при этом он постарался добавить в улыбку как можно больше загадочности:

– Времена меняются, и мы меняемся вместе с ними.

Судя по резко расширившимся глазам Майнхарда, эта фраза произвела на него большое впечатление. Хозяин Замка снова приложился к кружке и после небольшой паузы тихо спросил:

– И что же за перемены ждут наше королевство?

Вот теперь Николай ощутил срочную потребность в разговоре с магом. Милая, ни к чему не обязывающая застольная беседа неожиданно приняла весьма опасное направление. И инженер вполне обоснованно боялся ляпнуть какую-либо глупость. После непродолжительного размышления Осипов решил пока прямо ничего не отвечать почтенному рыцарю, а перевести разговор в другое русло. Тем более что перед Его Величеством возникла кружка пива с приятно ласкающей взор пенной шапкой.

Николай после всех недоразумений с эльфийскими продуктами с большой опаской поднес кружку ко рту, сдул пену и осторожно отпил небольшой глоток. Пиво оказалось очень приятным на вкус. Немного горьковатое, оно пахло хлебом и, к удивлению Николая, медом. Опустошив за один присест кружку, Осипов довольно рыгнул и жестом показал слугам, чтобы они немедленно принесли еще.

Король вытер перепачканные пеной усы, бросил короткий взгляд на семейство Майнхарда, чинно сидящее за столом и с завидным упорством поглощающее в громадных количествах еду и запивающее это дело каким-то невероятным объемом пива.

– Почему не приехали все ваши сыновья? Я вижу только пятерых. Где еще двое? Заболели?

Хозяин Замка едва заметно опустил плечи вниз и стал словно ниже ростом:

– Ваше Величество. Двое моих сыновей погибли прошлой осенью при отражении набега орков на замок почтенного Бальдхарда, – рыцарь без стеснения ткнул пальцем в грудь сидящего напротив него гнома. – Это был очень мощный набег, мне пришлось отправить ему на помощь всю свою дружину.

Николай опустил глаза и, чтобы скрыть смущение, начал медленно поглаживать бороду. Ну, надо же! Вот это называется, перевел разговор на безопасную тему. Инженер с трудом вспомнил, про что говорил почтенный Хозяин Замка. Действительно, в середине осени он слышал о стычке на границе. И даже интересовался подробностями. Но хранитель, маг и воевода, словно сговорившись, в один голос успокоили Его Величество. Ничего страшного не произошло, обычная мелкая потасовка. Хозяева Замков, как всегда, наголову разбили врага, и беспокоиться совершенно незачем.

Осипов недовольно хмыкнул. Он вспомнил, что Павел Анисимович, показывая современные карты королевства, обеспокоенно отметил, что замок Бальдхарда наполовину разрушен. Так же сильно пострадала древняя стена, запирающая узкое ущелье, за которым начинались земли племени орков. То есть получается, что граница практически открыта и лишь один замок Майнхарда прикрывает столицу. Вот это да! Николай для большего понимания обстановки спроецировал ситуацию на знакомую ему реальность. Получилось, что Смоленск практически разрушен и московское направление прикрывает лишь Можайск. Хорошо, что здесь, в Рудном королевстве, местный поселок Веселый, играющий роль Можайска, очень хорошо укреплен и обойти его невозможно. К тому же наместник Веселовского удела почтенный Майнхард является старшим среди всех Хозяев Замков, фактически исполняя обязанности командующего военным округом, и имеет право отдавать приказы младшим хозяевам.

– Какие меры предпринимаются по ликвидации последствий набега? – обеспокоенно спросил Осипов, нервно постукивая пальцами по столешнице.

Если бы прямо в это мгновение в тронном зале обрушился потолок или снова прямо за столом появился Владыка и начал горланить неприличные песни, то почтенный Майнхард удивился бы гораздо меньше, чем сейчас. Хозяин Замка открыл рот и поставил пивную кружку мимо стола.

– Ваше Величество. Ранее я неоднократно рассказывал главному хранителю кирки о наших нуждах. Он клятвенно заверял, что вы полностью в курсе всех дел и вот-вот примете решение.

– Вот даже как? – неприятно пораженный Осипов нервно заелозил на троне. – Это точно?

Майнхард уверенно кивнул и прижал сжатую в кулак ладонь к груди. Осипов решил не откладывать дело в дальний туннель и немедленно обсудить вопрос насчет восстановления замка, но Майнхард неожиданно подался к королю и сказал елейным голосом:

– Ваше Величество, так вы говорите, что яблоки необходимо есть исключительно после салата из репы?

Понятное дело, что ничего подобного инженер не говорил и даже не собирался. Опешивший Николай уже хотел сказать Хозяину Замка все, что он думает о его столь странном поведении, но тут краем глаза заметил синий, расшитый золотом балахон хранителя. Тот неслышно подошел сзади и теперь с весьма довольным видом топтался за троном.

– Ну, что, принес перец?

– Ваше Величество. Осмелюсь сказать, что в попытках выполнить ваше столь милостивое желание я поднял на ноги всех слуг. Никто из них тоже не знает, что означает столь таинственное слово «перец». Тогда движимый заботой о благе Вашего Величества и преисполненный тревогой за судьбы королевства, которое в случае невыполнения вашего, безусловно, правильного и нужного желания…

Внутри у Осипова начала закипать ярость. Неожиданно он понял, что хранитель внезапно перестал казаться верным слугой, да и вообще надежным гномом. На это повлияла как эпопея с эльфийской гуманитарной помощью, так и весьма дурно пахнувшая история с сокрытием от главы королевства наиважнейшей информации оборонного значения. Но пока Николай решил повременить с монаршим гневом и терпеливо дожидался окончания льстивой речи хранителя. Тот, наконец, прекратил плести словесные кружева и подошел к сути дела:

– И я взял на себя смелость задать этот вопрос верховному магу, почтенному Дитбарту. И немедленно получил ответ, что перца в нашем королевстве отродясь не знали и Ваше Величество забыло, что только в чертогах Владыки употребляют перец в пищу. Причем как красный, так и черный. – Ламбарт расправил плечи и преданно посмотрел на короля. – Но я решительно возразил, что Ваше Величество ничего никогда не забывает, а наоборот, обладает самой крепкой памятью среди всех королей мира…

Хранитель продолжал распинаться о недостойном высказывании верховного мага, но Осипов его уже не слушал. Он тоскливо размышлял о том, как печально жить без перца и где его можно по-быстрому найти. Но Ламбарт настолько разошелся по поводу крайне гнусного поведения мага, вошел в такой раж, что почти перешел на крик, тем самым прервав мыслительную деятельность сюзерена.

– Знаешь, почтенный хранитель, – буркнул король, против своей воли отправляя в рот очередной кусок сыра. – Ты абсолютно прав. Маг крайне непристойно себя повел по отношению ко мне. Выражаю волю показать свое неудовольствие. Что посоветуешь?

Глаза хранителя радостно заблестели. Счастливо улыбаясь, он наклонился к королю и зачастил скороговоркой:

– Ваше Величество. Я думаю, что для начала нужно подавать магу пиво с задержкой в треть полчаса. – Ламбарт посмотрел на короля, явно оценивая его реакцию.

Осипов не смог удержаться от мелкой мести Павлу Анисимовичу. Не все же только одному магу портить настроение королю.

– Я думаю, такой задержки будет недостаточно. Распорядись подавать ему пиво ровно в три раза меньше, чем остальным. И проследи за этим лично.

Ошалевший от столь блистательной победы над ненавистным магом, Ламбарт низко поклонился и немедленно исчез. Инженер даже заподозрил, что хранитель применил для этих целей магический амулет особой мощности. Довольно хихикнув, Николай решил промочить горло, не глядя протянул руку вперед, взял со стола кубок и немедленно выпил.

– Твою дивизию! – заорал Николай, в отчаянии уставившись на кубок с эльфийским вином в своей руке. – Да что же это такое! Да что же это за проклятие такое!

– Что случилось на этот раз, Ваше Величество? – обеспокоенно спросил Майнхард и легким поднятием брови показал слугам, чтобы они принесли ему очередную кружку пива.

– Да все то же самое. Опять у меня на столе непонятно каким образом оказалось это эльфийское пойло!

– Почему же непонятным? – искренне удивился Хозяин Замка. – Очень даже понятным. Слуга его вам поставил на стол, пока вы беседовали с почтенным хранителем.

Осипову неожиданно стало очень неуютно. Его охватило чувство дискомфорта, пока еще легкого, как перо священной эльфийской птицы, но очень и очень неприятного. Словно старый друг занял до получки двести рублей и забыл вовремя отдать. Вроде сущий пустяк. Дело-то раздавленной слизи не стоит. А все равно досадно…

Понятное дело, обычный слуга никогда бы не посмел снова подать вино королю, которое он отверг. Значит, такое распоряжение отдал сам Ламбарт. Но хранитель не мог не знать, что король лично распорядился убрать кубок со стола. Осипов никак не мог понять причину столь необычных действий Ламбарта. Ладно. С этим он разберется позже. Сейчас нужно срочно переговорить с командующим округом.

– Доблестный рыцарь, вы когда собираетесь отбыть в Можайск, – инженер раздосадованно фыркнул и тут же исправился. – Я хотел сказать – в Веселый?

Майнхард тщательно вытер усы и привычным жестом провел ладонью по бороде:

– Ваше Величество. Я планирую выехать из столицы завтра утром, – Хозяин Замка нервно потеребил бороду, словно собираясь с духом, и неожиданно выпалил: – А что вы все время называете меня непонятным словом «рыцарь»?

Осипов в это время как раз отправлял себе в желудок очередную порцию пива, и у него имелось время для обдумывания ответа на столь неожиданно возникший вопрос.

Король небрежно поставил пустую кружку на стол и почувствовал, что у него от выпитого слегка зашумело в голове.

– Это вполне понятное слово. Так в чертогах Владыки называют самых умелых и отважных воинов. Но не простых, а тех, кто владеет собственным замком и беспрекословно исполняет свой долг перед королем.

– Тогда это действительно хорошее слово, Ваше Величество, – донельзя довольный Майнхард горделиво посмотрел на сыновей, жадно ловивших каждый тончайший нюанс разговора. Хозяин Замка внезапно нахмурился и озабоченно спросил короля: – А мои сыновья тоже смогут когда-нибудь стать рыцарями?

– Они и так уже рыцари. Этот титул передается по наследству, а вы, почтенный Майнхард, являетесь бароном, то есть старшим над всеми рыцарями своего замка. Я вам потом все подробно объясню. Вернее, даже не вам, а всему королевству. А сейчас, барон, давайте вмажем еще по пивку!

Новоиспеченный барон немедленно поддержал Осипова в столь похвальном начинании и деликатно осведомился:

– А наши славные безземельные Хозяева Замков, что так похвально прославляют Ваше Величество на дальнем конце стола, они как? Тоже того?

Захмелевший Николай громко засмеялся и помахал перед носом барона указательным пальцев:

– А вот это ни-ни! Кто они такие! Да никто! Бездельники и тунеядцы на королевской шее.

Майнхард дернулся, словно от удара, и быстро оглянулся по сторонам. Король снова засмеялся, легонько стукнул ладонью по столу и панибратски обратился к барону:

– Да ты не бойся! Все будет в порядке. Только пока все это строго между нами, – Николай обвел вокруг себя рукой и громко икнул. – Ты понял? Между нами.

Майнхард прижал огромный кулак к груди и торжественно произнес:

– Да, мой король. Строго между нами.

– Отлично! Тогда предлагаю повторить!

Старый воин сообразил, что если дело и дальше пойдет такими темпами, то скоро Его Величество напьется до состояния полной невменяемости. Поэтому Майнхард деликатно не ответил на предложение короля, а вместо этого сказал безо всяких затей:

– Ваше Величество. Мы прервали разговор на том, что вы хотели узнать у меня, что необходимо для восстановления стены и замка.

– Да? – удивился король. – Ну ладно. Раз хотел, тогда говори. А я пока пивка выпью.

Барон, загибая пальцы на левой руке, начал обстоятельно рассказывать. И чем больше он рассказывал, тем сильнее мрачнел король. Под конец речи почтенного барона Осипов перестал отхлебывать пиво и даже слегка протрезвел.

Веселовскому военному округу требовались не менее пяти полных артелей каменщиков и такое же количество артелей рудокопов. Пара артелей лесорубов и два-три рода кузнецов. Также необходимо обеспечить охрану и прокорм всей этой кучи народа. И все это следовало сделать немедленно, буквально в течение нескольких следующих дней. А то до наступления зимы отремонтировать укрепления не получится, и весной очередная волна орков выплеснется из незащищенного ущелья и докатится до Веселого. А там, чем мрак не шутит, доберется и до столицы.

Внимательно выслушав доклад, король погрузился в глубокие раздумья. Дело в том, что в королевстве свободные рабочие руки полностью отсутствовали. Все артели были заняты крайне важными делами. И перебросить их на другие работы просто нереально.

Осипов мысленно перебирал все возможные варианты. Так. Добытчиков алмазов трогать нельзя. Иначе остановится производство магических рун. Ага. Можно заморозить строительство моста через реку, на берегах которой, собственно, и стояла столица. Мрак с ним, с этим мостом. Жили без него пятьсот лет и еще столько же проживем. Освобождаются две артели каменщиков. Если перебрасываем в Веселый эти артели, то тогда нужно убрать еще одну артель из каменоломен. Кстати, надо переименовать эти архаичные «артели» в нормальные бригады. А то на слух тяжело воспринимается столь старое название. Идем дальше. Золотодобытчиков трогать нельзя. Эльфы принимают в оплату за свои товары только руны, руду и золото. Ну, еще берут драгоценные камни, в основном изумруды. Поэтому хутора тоже трогать нельзя. Или можно? Но тогда в королевство полностью прекратятся поставки таких жизненно необходимых товаров, как ткани и кожа. Не станет ячменя и хмеля, следовательно, исчезнет возможность варить пиво, столь обожаемое местной аристократией.

Можно также забыть про хлеб, мясо и прочие деликатесы, поставляемые ко двору.

Осипов представил, что начнет происходить в его замке, когда элита королевства узнает о том, что ей придется питаться исключительно грибами. Словно они не принадлежат к знатному сословию, а являются простыми штробными работягами, на кирке спящими и слизью питающимися. Король настолько отчетливо вообразил себе эту удручающую картину, что содрогнулся от ужаса. Нет. Такое допускать пока нельзя. Осипов мучительно искал выход из безнадежной ситуации. Он прекрасно понимал, что нельзя оставлять ущелье открытым, но не мог придумать, где же взять гномов для проведения работ. Не будешь же, в самом деле, прекращать работу артелей, добывающих руду и драгоценные камни для ежегодного подарка эльфийскому королю. Нехорошо ведь получится. Славнейший Лорфанир так старается во благо Рудного, посылает самое лучшее вино и не жалеет даже волшебную птицу из своей священной рощи! Нет. Огорчать короля эльфов никак нельзя.

Внезапно глаза Осипова остекленели. Он схватился за сердце и вскочил со своего места. Жуткий приступ бешенства с головой накрыл короля. Николай схватил кружку и с силой бросил ее на пол. Следом за ней вниз немедленно полетели миски и блюда с яствами. Вокруг короля в панике замельтешили слуги, сидящие за столом гномы повскакивали с мест, испуганно озирались, не понимая, что происходит. Где-то в середине стола раздались встревоженные крики и послышался глухой стук опрокинувшейся скамьи. Хранитель со всех ног кинулся к Шлюксбарту, а охрана, стоящая возле входа, заколотила топорами по доспехам. Посреди этого вселенского бедлама стоял Осипов с поднятыми вверх руками и надсадно, практически не прерываясь, кричал, срывая горло:

– А-а-а!

Больше ничего король произнести не мог, потому что наконец вспомнил, что за подарки отправляет он в королевство эльфов.

Николай все никак не мог остановиться. Он кричал и кричал. У него перед глазами постоянно мелькали груженные металлом телеги, раздутые мешочки с драгоценными камнями и небольшие, но очень тяжелые шкатулочки с магическими рунами. А когда Осипов вспомнил, как самолично распорядился присовокупить ко всему этому два мешка изумрудов, предназначенных специально для прекрасной принцессы, то у него противно заныла голова, и он моментально покрылся холодным потом. Кожа Николая пошла красными пятнами, пульс участился. Сдавленно охнув, инженер безвольно опустился на выложенный разноцветными плитками пол. Вокруг короля и так происходила невероятная суета, ну а сразу после его обморока началась паника, по масштабам вполне сравнимая с той, что происходила во время эвакуации пассажиров с тонущего «Титаника».

Со всех сторон к Шлюксбарту пытались пробиться слуги, раздавались крики «Лекаря! Лекаря!». Кого-то сбили с ног, в толчее перевернули тяжеленный трон, который, понятное дело, точнехонько упал прямо на короля.

Маг с воеводой не успели первыми подбежать к королю. Водоворот толпы безжалостно оттеснил их друг от друга, и теперь Шипулин слышал только хриплый голос мага, требующий немедленно пробраться к Его Величеству и выяснить, что же там произошло. Но быстро это сделать Андрею мешали две вещи. Отбойный молоток, зажатый в левой руке, и необходимость соблюдать дворцовый этикет. Если первая помеха не очень сильно мешала достичь заветной цели, то вторая, увы, весьма кардинально задерживала продвижение опытного воина. В данной ситуации почтенный воевода откровенно радовался только одному факту. А именно тому, что слуги в замке облачены по случаю праздника в весьма приметные красные накидки. Поэтому, как только впереди Шипулин замечал беспорядочно мотающееся красное пятно, то он без раздумий немедленно бил слугу по затылку и, перешагивая через упавшее тело, двигался вперед. Но одежда остальных гномов не отличалась разнообразием цветов и замысловатостью фасонов.

Воеводе все чаще и чаще приходилось поворачивать к себе лицом стоявшего впереди гнома и производить тщательный осмотр оного на предмет выяснения, к какой части элиты принадлежит данная физиономия. И только удостоверившись, что все правила приличия полностью соблюдены, Шипулин своим излюбленным ударом с правой в челюсть отправлял представителя аристократии в нокаут. Таким образом, проклиная никому не нужную учтивость, воевода подобрался почти вплотную к королю. Андрей уже слышал, как заходится в истеричном крике главный хранитель кирки и надсадно пыхтят слуги, явно поднимающие что-то тяжелое.

Но по закону подлости прямо перед Шипулиным нерушимой стеной стояли казначей, глава столичной артели рудокопов и еще парочка придворных самого высокого ранга. Андрей прикинул последствия нарушения этикета, понял, что больших неприятностей избежать не удастся. Но по-другому пробиться к королю никак не получится. Тяжело вздохнув, воевода решил начать с казначея. Андрей уже примерился к его затылку, но неожиданно воеводу ощутимо толкнули в спину, и тут же в ухо Шипулину врезался чей-то кулак, да так врезался, что у почтенного воеводы слегка зазвенело в голове. Обернувшись, он увидел перекошенный от крика рот одного из хранителей весьма небольшого чина. Из-за перекошенного хранителя выглядывали еще несколько его товарищей. На их лицах отображалось множество эмоций, но Шипулин совершенно не заметил среди них выражения благопристойности и чинопочитания.

– Твою мать! – заорал воевода и от всей души приложил перекошенного в челюсть.

В следующее мгновенье толпа младших хранителей с громкими криками ринулась на Шипулина, и он моментально понял, что ему придется все же бросить драгоценный отбойник. Иначе против такой орды ему не устоять. Внезапно справа раздался еще более сильный рык, и хранители, словно кегли, стали падать на пол, а некоторые из них, без зазрения совести нарушая закон всемирного тяготения, отлетали к дальней стене зала и там замирали в весьма живописных позах.

Перед глазами Андрея мелькнула седая борода и раздался спокойный голос Майнхарда:

– Почтенный воевода. Я вижу, у вас небольшое затруднение? – Хозяин Замка, стоя в окружении сыновей, скосил глаза на высокопоставленных чиновников, которые, ничего не замечая вокруг, упорно продолжали перекрывать проход к Его Величеству.

– Есть такое дело, – ответил Шипулин, перекладывая отбойный молоток в другую руку. – Мне необходимо попасть к королю. Немедленно.

Майнхард едва заметно кивнул и тихо произнес:

– Слава Владыке, время уже за полночь. Так что закон не нарушим…

Трое его сыновей сжали кулаки и сделали шаг вперед.

– Погодите, почтенный! – заволновался воевода. – Есть другое решение. Не стоит сейчас осложнять отношения. Время не то.

Коротко объяснив Хозяину Замка, что необходимо сейчас предпринять, Шипулин с тоской посмотрел на «малыша». Молоток крайне мешал осуществлению задуманного плана, и Андрей осознал, что с ним придется ненадолго расстаться.

– Знаете, что это такое? – обратился воевода к Хозяину.

Тот отрицательно покачал головой, а его сыновья, изнывая от любопытства, одновременно вытянули шеи.

– Это самый ценный предмет в королевстве. Магический артефакт немыслимой силы, – торжественно произнес Шипулин и протянул «малыша» Майнхарду. – Я могу ненадолго доверить его вам? Только сразу предупреждаю – пользоваться им могу только я. Ну и король, разумеется.

Хозяин Замка молча кивнул и принял отбойный молоток из рук Шипулина. Воеводу окружили трое самых здоровых сыновей, присели на одно колено, бережно подхватили Андрея и, молодцевато ухнув, перебросили через головы сановников, прямо на небольшой пятачок свободного места, каким-то чудом образовавшийся рядом с королем. Шипулин, громыхнув доспехами, ловко приземлился на ноги и тут же встретился взглядом с нахмуренным хранителем кирки.

– Меня послал маг. Что с Его Величеством? – выпалил воевода, с беспокойством рассматривая неподвижно лежащего Осипова. Грудь короля медленно вздымалась и так же медленно опускалась. Исходя из этого факта, Андрей вполне логично заключил, что король жив и ему не угрожает немедленная смерть.

Ламбарт, ни капли не удивленный столь экстравагантным способом появления воеводы, нервно подергал себя за кончик бороды:

– Король без сознания. Там мои ребята пробиваются сквозь толпу, ведут сюда лекаря. Ты случайно их не видел?

Шипулин тут же вспомнил перекошенного, непроизвольно потер ладонью сбитые костяшки пальцев и отчаянно затряс головой:

– Нет. Нет. Ничего не видел. И даже не слышал.

Ламбарт неопределенно хмыкнул и обеспокоенно посмотрел на короля. Тот неожиданно дернулся всем телом и едва слышно прошептал:

– Пить… пить…

Хранитель с воеводой синхронно завертели головами по сторонам. К большому сожалению Шипулина, все ближайшие столы лежали перевернутые и на полу в изобилии валялись лишь разбитые кружки, миски да сиротливо блестел кубок.

Хранитель резко вскочил, явно намереваясь подойти поближе к столам. Но плитка, предательски блестевшая под ногами разлитым пивом и мясной подливкой, не позволила сделать Ламбарту и шагу. У хранителя разъехались ноги, и чтобы сохранить равновесие, он вцепился обеими руками в плечо воеводы. Не ожидавший такого развития событий, Шипулин согнулся и угодил головой в живот стоящего рядом слуги. Сзади раздался крайне смущенный голос хранителя. Он витиевато рассыпался в извинениях и безмерно сожалел. Но Андрей его не слушал, он жадно разглядывал небольшой пузатый бочоночек, выпавший из рук слуги и теперь лежащий прямо под ногами воеводы. Шипулин схватил бочонок и потряс над ухом. К его огромной радости, емкость оказалась почти полной.

– Что внутри? – спросил воевода у слуги, изо всех сил прижимающего руки к ушибленному месту.

– Вино там, – сдавленно прохрипел страдалец. – Специальное вино, предназначенное только для короля.

По тому, как тяжело говорил слуга, воевода понял, что он попал ему не совсем в живот. Но это сейчас не имело никакого значения.

– Отлично! Это как раз то, что нужно! – обрадованный Шипулин вытащил пробку из бочонка, но мгновенно понял, что так короля не напоить. Андрей прервал неиссякаемый поток извинений, исходящих от хранителя, и кивком головы показал ему на кубок, лежащий под столом. Ламбарт непонимающе заморгал и развел руки в стороны.

– Принеси кубок, королю вина дам, – рыкнул воевода, злясь на столь неуместную сейчас тупость почтенного хранителя. – Быстрее неси! Быстрее!

Хранитель испуганно закивал и уже через пять биений сердца дрожащими руками протягивал немного помятый кубок воеводе. Ламбарт бережно приподнял голову Его Величества, а воевода осторожно поднес к губам короля вино. Шлюксбарт замычал и отвернул голову в сторону. Но Шипулин проявил настойчивость, и вскоре вино все же перекочевало в желудок короля.

Несколько долгих секунд ничего не происходило, а потом Шлюксбарт открыл глаза, икнул и попытался приподняться на локте.

– Слава Владыке! Его Величество очнулся! – не своим голосом завопил хранитель, радостно потрясая руками над головой.

Король страдальчески сморщил лицо, сплюнул на пол и тихо прошептал:

– Дайте воды попить, а то во рту словно слизь ночевала. И еще…

Дальнейшие его слова заглушил восторженный рев подданных. Вволю накричавшись, народ начал потихоньку расходиться, направляясь в основном к своим местам за столами. К Шлюксбарту подскочил казначей и, прижав руки к груди, стал горячо рассказывать, что, несмотря на огромное волнение, он принимал самое деятельное участие в деле спасения короля. И что фактически только благодаря его стараниям все так удачно завершилось. За спиной казначея, явно ожидая своей очереди для выражения верноподданнических чувств, толпились еще не менее десятка высокопоставленных чиновников. Шипулин понял, что если их не остановить, то они заболтают Осипова до смерти. Понял это и хранитель. Он ловким, великолепно отработанным за долгие годы движением оттер казначея от короля и громогласно объявил:

– Его Величество милостиво соизволит продолжать пир, а сам после непродолжительного отдыха удалится в свою опочивальню, где будет предаваться размышлениям во благо королевства!

Появившиеся словно ниоткуда хранители обступили своего руководителя и после короткого инструктажа разбежались по разным концам зала. Тут же набежали слуги, деятельно засуетились, подняли жалобно причитавшего короля и со всем почтением усадили на трон. Другие сотрудники сервиса быстро и методично ликвидировали последствия королевского обморока: поднимали столы, мыли полы и выносили из зала слабо шевелящиеся тела гномов, которым не повезло оказаться на пути воеводы.

Шипулин не успел опомниться, а по залу заметались слуги, держащие в руках полные подносы с едой и пивом. Над столами пронеслась дежурная здравица королю, и воцарился привычный шум работающих челюстей.

– Однако впечатляет, – раздался над ухом воеводы мягкий голос мага, так и не расставшегося со своей шкатулкой. – Любая наша клининговая компания душу отдаст за таких работников.

– Угу, – буркнул в бороду Шипулин и направился к королю. Его Величество почти полностью оклемался и по мере сил вел светскую беседу с Ламбартом.

Хранитель недобро покосился на воеводу и, склонившись к голове короля, что-то горячо зашептал ему на ухо. Осипов вяло отмахнулся и сказал прерывающимся голосом:

– Проводите меня… что-то голова сильно кружится…

До опочивальни небольшой, всего гномов в тридцать, кортеж добрался без приключений. Восемь слуг торжественно внесли короля в спальню и аккуратно положили на кровать. После этого, почтительно пятясь, вышли из комнаты.

Спальня практически опустела. Лишь трое самых приближенных к Его Величеству придворных молча стояли возле ложа.

– Спасибо, мои верные друзья, за заботу, – буквально простонал король, закатывая глаза. – Можете быть свободны.

Шипулин недоуменно переглянулся с Павлом Анисимовичем. Маг пожал плечами, поклонился и начал медленно отступать к двери. Его примеру незамедлительно последовали остальные. Внезапно король поднял руку и трагическим голосом произнес:

– А вас, Ламбарт, я попрошу остаться!

Хранитель улыбнулся и согнулся в глубоком поклоне. Шипулин открыл рот, явно собираясь выразить свое несогласие с решением короля, но маг дернул воеводу за руку и буквально вытащил в коридор.

Как только тяжелые створки двери закрылись, Нагибин оглянулся по сторонам, оценивая обстановку, и тихо сказал Андрею:

– Никогда не спорь с королем в присутствии посторонних! Ты что, обалдел?

Воевода прикрыл ладонью раскрывшийся рот и понимающе закивал.

– Давай немного отойдем, – сказал маг, косясь на неподвижно замерших возле двери стражников. – Там и поговорим.

Товарищи прошли мимо кучковавшихся возле королевского постельничего слуг, протопали мимо пяти ожидающих появления своего хозяина хранителей и уединились в темном конце коридора. По случаю праздника светильник, постоянно находившийся в этом месте, перенесли на площадь. Поэтому образовался очень удобный для разговора закуток. Но провести доверительную беседу двум высокопоставленным гномам не удалось. Раздались чуть слышные шаги, и из темноты вышла мощная фигура, в которой Шипулин без труда опознал одного из сыновей Майнхарда.

– Что случилось? – обеспокоенно спросил маг, непроизвольно прижимая к себе драгоценную шкатулку. Могучий воин слегка наклонил голову и тихо пробасил:

– Ничего не случилось, почтенные. Меня прислал отец, он просил передать что арп… акх… тьфу ты! Короче, с этой штукой, что передал отцу почтенный Нортбарт, все в порядке и она находится под надежной охраной. Кроме этого, отец велел сказать, что мы здесь недалеко, и если что… Ну, вы поняли.

И продолжатель славного рода Майнхардов бесшумно исчез в темноте.

– А я-то думаю, куда ты отбойный молоток дел! – заулыбался маг. – Кстати, это весьма мудрое решение. Собственно говоря, Майнхард является единственным гномом в королевстве, которому можно доверять. Я имею в виду, что единственным из правящей элиты.

Двери королевской опочивальни открылись, и в коридоре появился подозрительно довольный хранитель. К нему сразу подскочили его помощники, но Ламбарт взмахом руки отстранил их и что-то сказал одному из слуг. Тот немедленно вытянулся во весь рост и громко закричал:

– Верховного мага почтенного Дитбарта и не менее почтенного воеводу Нортбарта незамедлительно требует к себе Его Величество!

– Ну, раз «требует», да еще «немедленно», тогда придется идти, – несколько удивленно сказал маг и вместе с Шипулиным быстро зашагал по коридору.

Осипов сидел на кресле за небольшим столиком и жадно пил воду. Увидев входящих товарищей, он небрежно махнул рукой:

– Располагайтесь поудобнее. Разговор предстоит долгий.

Весьма заинтригованный маг встал в центр комнаты, широко раскинул по сторонам руки и несколько раз крутанулся вокруг своей оси.

– Что ты делаешь? – удивился король.

– Проверил, нет ли ненужных ушей, – усмехнулся маг, сел на край кровати, провел ладонью по шкурам и одобрительно кивнул: – Хорошо эльфы наловчились шкуры выделывать. У меня дома тоже такие штуки имеются.

Рядом с Павлом Анисимовичем пристроился Андрей. Он для приличия тоже подергал пальцами мех, но ничего не сказал. По выражению его лица стало понятно, что почтенному воеводе совершенно безразлично, на чем спать.

– Ну-с, Николай, давай колись, зачем Ламбарта задержал? – хитро прищурясь, спросил маг. – Ни за что не поверю, что сделал ты это лишь для того, чтобы произнести коронную фразу Мюллера.

Осипов криво усмехнулся и поставил пустой кубок на стол:

– Не без этого, Павел Анисимович, не без этого. Отрицать не буду. Всю жизнь мечтал произнести эту фразу, причем в подобающей обстановке. И вот дождался. Да… – король нервно забарабанил костяшками пальцев по столешнице. – Но дело не в этом. Я сейчас заверил почтенного хранителя, что он за прошедший день очень вырос в моих глазах, причем не только как личность, но и вообще. А вот вы, наоборот, весьма низко упали.

У воеводы недоуменно расширились глаза, а маг задумчиво затеребил бороду.

– Попрошу не удивляться моим словам, вы сами все скоро поймете. Но прежде я расскажу, что произошло сегодня на пиру…

И Осипов обстоятельно доложил товарищам подробности разговора с почтенным Хозяином Замка, о странных манипуляциях хранителя с вином и о чудовищных по своей дороговизне подарках, отправляемых в эльфийское королевство. Когда разговор зашел насчет вина, воевода сильно заволновался и несколько раз порывался прервать короля. Но Шлюксбарт, недовольно хмуря брови, не позволил это сделать. Под конец речи Николай встал из-за стола и, сложив пухлые руки на груди, заходил из угла в угол, смешно, словно пингвин, переваливаясь из стороны в сторону:

– Получается, что все производственные мощности королевства пять месяцев в году работают исключительно для того, чтобы собрать подарок для моего горячо любимого брата Лорфанира. Кроме этого, практически все остальные ресурсы, добываемые в стране, мы меняем на мизерное количество жизненно необходимых нам продовольственных товаров. Я уже молчу, что продукты поставляются только в мой замок и распределяются исключительно среди элиты. Народу достается лишь ткань да немного кожи на хозяйственные нужды, – король остановился и пристально посмотрел на слушателей: – Это как называется? Я спрашиваю, как это называется?

Сильно раскрасневшийся от волнения Шипулин с гримасой отвращения на лице выпалил:

– Дань? Мы платим эльфам дань?

– Не совсем так, – коротко возразил маг и почему-то отвел взгляд в сторону.

– Это не дань! Это самый натуральный грабеж! – взвизгнул Осипов и с силой ударил себя по ляжке. – И я знаю, кто виновен в этом непотребстве!

Инженер подошел к столу, налил из серебряного кувшина воду в кубок и мгновенно осушил его до дна:

– Что-то жажда мучает… К чему бы это? Впрочем, речь сейчас о другом. Так вот. Именно хранитель много лет назад надоумил меня отправлять гостинцы Лорфаниру и каждый год целеустремленно и главное – весьма ненавязчиво увеличивает их стоимость. Это началось ровно тридцать лет назад, сразу после моего возвращения из Лорилейна.

Маг закашлялся и тоскливо уставился на висящий на стене Рудный щит, принадлежавший основателю королевской династии. Шипулин же нервно зачесал в затылке.

– Исходя из данных фактов, я прихожу к мнению, что почтенного хранителя необходимо арестовать и как следует допросить. Потому что назвать то, что сейчас происходит, иначе как беспределом, я не могу, – король устал ходить и сел на свое место. – Развели тут коррупцию, понимаешь! Если и дальше так дело пойдет, то скоро и с меня снимут кожу и отправят эльфам как очередное подношение.

Осипов снова выпил воды, что-то неодобрительно пробурчал себе в бороду и обратился к товарищам:

– В общем, предлагаю хранителя того, – Его Величество резко провел ребром ладони себе по горлу. – Именно поэтому, чтобы усыпить бдительность Ламбарта, я и разыграл представление с моим неудовольствием по отношению к вам.

Уважительно хмыкнув, Шипулин спросил с неподдельным интересом:

– Коля, а ты это сам все придумал?

– Нет. Многое подсказал мне Шлюксбарт. Он, кстати, как понял, что происходит с отправкой подарков, тоже впал в истерику. Так что мы с ним вместе в пиршественном зале в припадке бились.

– Понятно. А что конкретно ты предлагаешь?

– Для начала думаю посадить хранителя в темницу и предъявить ему обвинения в коррупции и государственной измене. Он этого достоин. Мы так думаем.

– А кто это «мы»? – с удивлением спросил воевода.

– «Мы» – это я и Шлюксбарт, – ответил король и быстро добавил: – Так как и когда начинать будем? Я имею в виду Ламбарта.

Маг медленно встал с кровати и подошел вплотную к Осипову:

– Боюсь, Николай, то, что вы с королем предлагаете сейчас, сделать совершенно невозможно.

– Это еще почему? – взвился Шлюксбарт. Его лицо моментально покраснело, а на лбу выступила испарина. Павел Анисимович тяжело вздохнул и, явно волнуясь, ответил:

– Дело в том, что если сейчас арестовать хранителя по коррупционной статье, то следом за ним пойдем и мы.

– Что?! – король резко поднялся на ноги, в бешенстве сжимая кулаки, подскочил к магу. – Что ты сказал?

– То и сказал. Аферу с подарками Ламбарт устроил не один. Я и воевода по кончик бороды замазаны в этом деле.

Протяжно застонав, Осипов закрыл лицо руками и безвольно опустился в кресло.

Маг положил руку на плечо короля и криво улыбнулся:

– Коля, я и раньше хотел тебе об этом сказать, помнишь, когда мы сразу после переноса сидели у меня дома, разговор зашел о том, что ты многого не знаешь и чуть попозже мы тебе все расскажем?

Николай обреченно кивнул и потянулся к кувшину.

– Мне крайне неприятно об этом говорить, но мы с воеводой имеем долю от аферы с подарками. И поэтому при малейшей опасности прикрываем хранителя от неприятностей, связанных с их отправкой. Кроме нас, в этой пакости замешана еще куча народа. Начиная от главы торговой артели и заканчивая Хозяином Замка, стоящего на границе с эльфийским королевством.

– Погоди, – оборвал мага Осипов. – А самим эльфам хоть что-то достается?

– Конечно, достается. Но не более половины от общего количества отправленного. И я подозреваю, что почтенный Ламбарт еще и откат с эльфов нехилый получает.

Громко шмыгнув носом, Николай печально сказал:

– Боюсь спросить, но, вероятно, и эльфийские подарки доходят до меня… э-э-э… так сказать, не в полном комплекте?

Теперь настала очередь краснеть Павлу Анисимовичу. Он застенчиво переступал с ноги на ногу, но так ничего и не сказал.

– Понятно, – глаза короля недобро сверкнули. – И в этом вы принимаете активнейшее участие?

И снова королю никто не ответил. Два гнома молчали, упорно отводя взгляд от своего сюзерена.

– Ну, что же. С этим разобрались. Признаюсь честно – не ожидал. Да уж, – хмыкнул Осипов и обратился к крайне смущенному магу. – Павел Анисимович, вы не стесняйтесь, если есть еще факты, мне не известные, то лучше рассказать мне о них прямо сейчас.

– Обо всем сразу не расскажешь, – с готовностью отозвался маг. – Обязательно что-нибудь, да упустишь. Но главное я отмечу. Смотри, Николай, какие сейчас вырисовываются кренделя.

Маг оставил кувшин в сторону и облокотился на стол.

– Без всякой лести отмечу, что Его Величество совершенно правильно наметил линию поведения с Ламбартом. Но все оказалось не так просто, как представлялось тебе, Николай. Кроме того, что мы не можем просто так взять и арестовать хранителя…

– А чего это не можем? – удивленно пробасил Шипулин, разминая кулаки. – Армия в наших руках. Маги тоже полностью на нашей стороне! Да мы этого хранителя раздавим, как штробную слизь! Только мокрое место останется!

Павел Анисимович вскинул руки перед собой:

– Да погоди ты! Ишь как раздухарился. Это тебе не слуг по головам лупить, здесь дело серьезное. Думать надо. Смотрите, – маг начал старательно загибать пальцы на руке. – Во-первых, у хранителя в подчинении находятся не менее пятидесяти преданных бойцов…

– Да какие они бойцы, так, мох туннельный, – снова вмешался в разговор Шипулин. – Мои ребята и напрягаться не будут. В момент раскатают в тонкий блин и даже вспотеть не успеют.

Маг досадливо крякнул и зло рубанул перед собой рукой:

– С этим спорить не буду. Действительно, в бою один твой дружинник стоит, как минимум, пятерых обычных хранителей. В данном случае я не очень удачно выразился насчет «бойцов». Ну, хорошо, тогда скажу по-простому: Ламбарт располагает пятьюдесятью лично преданными ему гномами. И я точно знаю, что в любой момент по приказу своего главаря они превратятся в незаконное вооруженное формирование.

Король всем телом подался вперед и несколько обескураженным тоном произнес:

– А я и не знал, что у Ламбарта столько народу в подчинении имеется. Мне кажется, что полсотни придворных, работающих прислужниками хранителя, – несколько многовато. И ведь все молодые, здоровые парни!

Павел Анисимович одобрительно закивал:

– Ты прав, Николай. Но только почтенный Ламбарт, боюсь, с вами категорически не согласится! Ему, наоборот, кажется, что пятьдесят гномов в его подчинении – явно недостаточно и сильно ущемляет его достоинство. Кроме, так сказать, личной гвардии, у хранителя есть сторонники и среди высокопоставленных чиновников королевства. Так что, в случае чего, у него может оказаться гораздо больше полусотни вооруженных гномов.

Шипулин коротко хохотнул и пренебрежительно сказал:

– Ты, Анисимович, панику разводишь на пустом месте! Напугал слизь изумрудами! Да всякие там мелкие хранители тигеля, наковальни, кувалды и прочего хлама, который Его Величество и в глаза не видел, боятся даже косо посмотреть на любого моего дружинника!

– Да? – скептически усмехнулся маг. – Так уж и не осмелятся? А кто тебе сегодня по лицу врезал и даже фамилию не спросил?

– Ну, в суматохе могли меня и не узнать, – Воевода замялся и машинально потер ладонью ухо. Губы мага скривились в саркастической усмешке:

– Конечно. Никто не может узнать воеводу, облаченного в полный парадный доспех! Напомню тебе, Андрей, что ты единственный гном, находившийся на пиру в таком виде. Понимаешь? Единственный!

Шипулин открыл рот и обеими руками вцепился в свою бороду:

– Это получается, что какая-то штробная слизь меня вот так просто взяла и ударила? Да я их сейчас…

– Успокойся! Посиди пару минут молча, а то в болотника превращу, – маг повысил голос и погрозил Андрею указательным пальцем. – Так на чем я остановился? Ага! В общем, как я сегодня наглядно убедился, молодчики Ламбарта не остановятся ни перед чем. Причем в случае возникновения непредвиденной ситуации и некоторые бездельники из числа безземельных родов не преминут присоединиться к беспорядкам. А есть еще Хозяин Замка почтенный Фридхард. Тот самый, через кого идет перевалка и распределение вывозимых из королевства ресурсов. И это только те, кого я вспомнил навскидку.

– Что-то я не пойму, к чему вы клоните, – воевода рассудил, что две минуты уже прошли, и поэтому безбоязненно встрял в разговор. – О каких это неприятностях и беспорядках вы толкуете?

Король усмехнулся одной половиной рта и наставительно произнес:

– Андрей, почтенный маг как бы намекает этими словами на то, что если мы сейчас грохнем Ламбарта, то в стране разразится гражданская война. И еще неизвестно, сможем ли мы в ней победить. А если и победим, то что останется от самого королевства? Так что придется действовать иначе, как говорится, без шума и пыли.

Маг согласно кивнул, а воевода неожиданно зевнул во все горло и смущенно прикрыл рот ладонью.

– Кстати, да. Честно говоря, я тоже зверски устал и хочу спать. Так что давайте заканчивать на сегодня с разговорами, – король поднялся и медленно направился к кровати. – Все, давайте отдыхать, завтра предстоит тяжелый день.

Протяжно вздохнув, маг взял шкатулку с картами, попрощался с Осиповым и шагнул к двери. Уже взявшись за ручку, Павел Анисимович обернулся и недоуменно спросил:

– Коля, я что-то не понял. А что завтра намечается такого тяжелого?

– А я разве не говорил? – удивился Осипов.

– Нет.

– Тогда сейчас говорю. Вернее, выражаю свою монаршую волю, причем не просто абы как, а милостиво, – Осипов коротко хохотнул, увидев, как вытянулись лица у собеседников. – Ладно, ладно! Шучу. В общем, завтра с утра пойдем, посмотрим на нашу армию, а потом проинспектируем и магов. Очень мне любопытно, что они все собой представляют. Ну, а потом соберемся и подумаем, что нам делать с почтенным Ламбартом. Все, идите. Устал я.

Осипов с невыразимой тоской наблюдал за суетящимися вокруг него слугами. Они под бдительным взглядом постельничего снимали с короля одежду и развешивали ее на специальных вешалках. По мнению Николая, покрой праздничного королевского одеяния по накалу идиотизма вполне мог соперничать с современными модными коллекциями самых известных мировых брендов. Невероятное количество крайне нелепых деталей, явно лишних завязок, металлических заколок и прочего проявления престижа и звездного статуса носителя одежды. Особенно инженера раздражал тот факт, что на одежде полностью отсутствовали пуговицы, их как раз и заменяли столь бесившие короля веревочки и крайне неудобные застежки. Наконец мучительная процедура, длившаяся не менее двадцати минут, закончилась, и на Его Величество накинули белый балахон абсолютно невероятных размеров. Причем местная ночная рубашка до боли напоминала фасоном погребальный саван, столь запомнившийся Осипову по фильму «Вий» и многочисленным сериалам про похождения вампиров.

Постельничий отошел на пару шагов назад, окинул взглядом слуг, усердно взбивающих подушки, и удовлетворенно кивнул:

– Ваше Величество, в какое время вы соблаговолите приступить к мудрым размышлениям, столь сильно связанным с процветанием королевства?

Несколько секунд Осипов хлопал глазами, пока не сообразил, что постельничий просто спрашивает, когда его будить.

– Разбуди меня в семь утра, тьфу ты! В смысле, как заступит первая стража, – распорядился Осипов и с некоторым удивлением понял, что Шлюксбарт отдает такой приказ первый раз в жизни.

Глубоко потрясенный постельничий поклонился и, сопровождаемый слугами, вышел из спальни.