Несмотря на то что дальнобойность ртутных катапульт стала для всех нас огорчительным сюрпризом, действовать дальше решили строго по плану.

Кадам и Шень Ди вскочили на своих василисков и подвели их к нам. Мы ловко прихватили автоматы (а пистолеты и так были при нас, в нагрудных кобурах) и уселись, так сказать, «вторыми номерами», благо седла и подпруги были на такие вещи рассчитаны.

В ходе тренировок накануне я уже успел убедиться, что езда на василиске – это вам не лобио кушать.

Это – предстояние бездне!

Это – эквилибр!

А уж когда эта злобная и темпераментная тварь, как следует разбежавшись, совершает свой коронный прыжок метров эдак на семь в высоту и на добрые тридцать в длину, тут уж обязательно надо вспоминать, что ты не просто какой-то там старший лейтенант, а офицер элитной разведроты элитного рода войск, и что тебе реально море по колено! А еще – что у тебя за плечами имеется опыт сорока прыжков с парашютом, в том числе и с предельно малых высот. Потому что иначе никак.

Если в двух словах: страшно – что трындец!

Американские горки – меркнут.

Да и парашют, если честно, тоже. Там как-то совсем не так мандраж распределяется, по какой-то более понятной, что ли, схеме…

Итак, крепко сжав сфинктер и вцепившись руками в ременные петли, предназначенные специально для второго седока, я как мог мужественно претерпевал наш попрыгучий галоп, устремленный к западной угловой башне крепости.

Если бы мы с дядей Вовой не распистонили солнечную пушку на этой башне, то шансов добежать до нее целыми и невредимыми у нас не было бы вообще никаких.

Но даже без солнечных пушек гарнизону крепости было чем нас встретить.

Ртутные катапульты исправно плевались в нас двухметровыми бревнами. А стрелки с гребня стены засыпали нас градом стрел и дротиков.

И, между прочим, в нас минимум три раза попали! Две стрелы были отражены кованым нагрудником василиска – как водится, с большим гербом правящей династии. А третья – наплечником моего «Ратника», безо всякого герба.

(Уже потом, на привале, дядя Вова жаловался мне, что он вынул из своего «Ратника» целых пять стрел, но в те минуты я этого, конечно, не видел, поскольку едва-едва справлялся с собственными проблемами и до чужих мне дела не было.)

Расстояние сокращалось, и меткость врагов, естественно, росла! Но тут пришло время сказать свое веское слово нашему десанту на «земляных жабах».

Этот удивительный десант отправился в путь еще тогда, когда мы с дядей Вовой крепили струбцинами пулемет «Печенег» на механизированном лафете «Успеха». За прошедшие полтора часа они как раз успели прорыть внушительные кротовины – длиной в тысячу двести двойных шагов.

И, преодолев таким образом и ров, и южную стену крепости, «земляные жабы» одна за другой начали… появляться на поверхности, вокруг Черной Башни цитадели! Той самой, где томилась красотка Амита!

В десант были отобраны не только самые боевитые, но и самые крикливые воины. Поэтому гам они подняли воистину невообразимый.

Мы с Кадамом сразу же заслышали его.

– Что же, неплохо, неплохо, – сказал маг ровным серым голосом. Насколько я успел его узнать, эти слова были выражением несредней радости.

В самом деле, было чему радоваться. Лучники на стенах мгновенно позабыли о нас и, обернувшись, принялись лупить куда-то в глубь крепостного дворика, выцеливая обнаглевших жаб!

Но, несмотря даже на то, что поток стрел стал пожиже, Кадам все равно решил задействовать, так сказать, предусмотренный планом комплекс РЭБ.

Выведя василиска на разгонную предпрыжковую траекторию, он один за другим метнул три стеклянных колбы. Колбы взорвались между нами и крепостью, выбросив неожиданно протяженные и плотные облака искрящейся пыли.

Благодаря этим облакам ни мы не видели вражеских стрелков, ни они – нас.

– Держись крепче! – потребовал Кадам.

При этих его словах василиск, который и так несся со скоростью километров в шестьдесят, ускорился еще. А затем, оттолкнувшись одновременно и лапами, и хвостом… полетел! Аки птица!

При этом его кожистые крылья совершили несколько величественных взмахов, больно ударяя меня по плечам.

– Эй, эй, ты полегче, – я слегка лягнул тварь в бок пяткой. – Я же человек! Твой повелитель! Хоть и номер два!

– Не сбивай животное с толку! Потерпи, будь мужчиной! – тут же отчитал меня Кадам, причем весьма сердито.

– Знаешь что? Если ты такой умный, садись на мое место – и сам терпи! Воспитатель тоже выискался! – огрызнулся я.

Обычно-то я не такой лютый… Но тут… Слишком уж много во мне накопилось нервного напряжения. Не каждый день на василисках крепости штурмую!

Хотя мне показалось, что на этот раз василиск взлетел чуть ли не выше Черной Башни, приземлились мы всего лишь на гребень стены, имевшей высоту метров восемь.

При этом, чтобы не свалиться с нее по инерции, Кадам перед приземлением заставил василиска заложить крутой правый вираж.

Так что сели мы, как бы это выразиться… вдоль стены, используя ее гребень как своеобразную взлетно-посадочную полосу! При этом василиск походя пробил своим острым клювом темечко одному из стрелков, а другого сбросил вниз грациозным взмахом могучего крыла…

– Стреляй! Стреляй же! Пора! – потребовал Кадам.

Но пока я стаскивал с плеча автомат, деморализованные поначалу стрелки уже успели убежать в дальнюю башню, под защиту каменных стен. Что же до расчетов немало утомивших нас ртутных катапульт, то их, как кегли, разбросал в стороны василиск, пилотируемый старым гребанько Шень Ди.

Первый важнейший этап операции был пройден: мы находились на крепостной стене!

Допрыгнули до вершины первой башни без труда. Да вот беда: железная кровля над разбитой солнечной пушкой оказалась ненадежной опорой для мощных лап василиска, вооруженных стальными когтями, и мы чуть было не рухнули вниз!

Но тут сказалась безупречная верховая выучка Кадама. Он метнул веревку с кошкой на конце вдоль западной стены и смог зацепиться за казенник ртутной катапульты!

Таким образом нам троим, считая василиска, удалось сохранить равновесие.

– Ну вы и дерзкие, – не удержался от похвалы я.

– Что-что? – переспросил Кадам.

– Комплимент тебе делаю… Ну то есть вам… Тебе и животному.

– Ни к чему это, – равнодушно пробормотал маг и вернулся к своим обязанностям.

Теперь оцените ситуацию: мы с трудом балансируем на конусовидной железной крыше на высоте двенадцать метров от фундамента башни.

Мы развернуты на северо-запад и повернуться хотя бы на девяносто градусов не можем, потому что руки Кадама по-прежнему удерживают веревку со спасительной кошкой.

И в то же время нам требуется совершить прыжок на пятьдесят пять метров в длину и десять в высоту!

Ведь только таким образом мы можем попасть на вершину Черной Башни в центре крепости!

Никаких мостков, никаких лифтов, никаких пандусов – нету!

Но совершить подобный прыжок василиск с двумя седоками не может!

Что и демонстрируют в ту же секунду Шень Ди с дядей Вовой.

Шень Ди гонит василиска по гребню стены… использует как ступеньку для подскока одну из ртутных катапульт и… взлетает!

Они описывают красивейшую, киногеничнейшую спираль! Они величаво идут прямо к вершине Черной Башни!

Но смельчакам не хватает каких-то разнесчастных двух метров – и вот они уже в крутом штопоре уносятся к земле!

– Вот так невезуха… – пробормотал я обескураженно. – Только бы не покалечились…

Но то, что нельзя совершить просто так, от вольной масти, можно совершить при помощи магии.

И выпускник Высшей Магической Школы Кадам знал это как никто.

Страшно переменившись в лице и сотрясаясь в какой-то малоприятной, идущей откуда-то из центра живота, конвульсии, Кадам исторг поток заклинаний, вслед за которым швырнул под ноги василиска пригоршню красных кристаллов.

Василиск возбужденно заклекотал.

Тут же железные листы и балки, пальмовые бревна и детали солнечной пушки, скрипя и гремя, закрутились вихрем.

И мы, расположившись в центре этого невиданного тайфуна, начали подниматься вверх – медленно, но уверенно.

Мы поднялись метров на двадцать, не меньше. И уже из этой точки, превышая Черную Башню на высоту трехэтажного дома, начали полого планировать!

У меня засосало под ложечкой – как обычно бывает у нормальных людей от таких головокружительных маневров.

– Готовься, нас ждут великие дела! – бросил через плечо невозмутимый Кадам.

У него, по-видимому, ничего и нигде не сосало.