Глава 14
Максим Вересаев
…В неверном свете розовеющего неба поместье рода ап-Бриалан вдруг показалось мне похожим на парижский Диснейленд. Правда, вокруг этого замка Спящей Красавицы группировалось не пять «тематических» парков, а всего лишь три: симпатичное озерцо со стоящим у крошечной пристани прогулочным корабликом а-ля «Adventureland», разномастные гостевые домики и вспомогательные постройки в стиле «Main street USA» и рукотворный парк типа «Fantasyland». И пусть кораблик косил не под пиратский бриг, а под китайскую джонку, архитектура двух– и трехэтажных «коттеджей» почти не напоминала архитектуру города Марселин, штат Миссури, а среди шедевров ландшафтного дизайна не было пещеры дракона, все это, вместе взятое, выглядело настолько красиво, что мне захотелось проникнуться духом предков-революционеров. То есть взять и экспроприировать все это великолепие в пользу трудового народа. Увы, Фрайт ап-Ивер, маг Разума и мой личный эксперт по магическим охранным системам Девяти Миров, придерживался иного мнения: по его словам, обитать в этой красивейшей цитадели могли только законченные параноики. Или личности, истово жаждущие принять мученическую смерть от случайного чиха.
– Ты только представь, как можно нормально жить среди шести плохо сочетающихся друг с другом разномастных сторожевых паутин, четырех с лишним десятков свернутых силовых щитов, нескольких сотен спрятанных под иллюзиями боевых артефактов и пары тысяч сигнальных нитей, активирующих все это хозяйство?! – горячился он, описывая невидимые мне магические структуры. – Да тут без родовых амулетов даже до ветру не сходить!
Он не преувеличивал: те обитатели поместья, которые шуршали по хозяйству в пределах видимости, старательнейшим образом изображали роботов. То есть суетились только в строго отведенных для этого местах и передвигались исключительно по дорожкам. Даже патрульные тройки, неспешно фланирующие по охраняемой территории, никогда не отклонялись от предписанных маршрутов. Видимо, прекрасно зная, что шаг влево и шаг вправо считаются попыткой бегству, а прыжок на месте – провокацией. Кстати, особой вариативностью эти самые маршруты не отличались, поэтому любой потенциальный диверсант, обладающий зачатками аналитических способностей и достаточным запасом времени, без особого труда определил бы границы сравнительно безопасных зон, составил бы поминутный график движения патрулей и смены караулов и, вероятнее всего… уперся бы восвояси. Сообразив, что ни одной сравнительно безопасной возможности скрытного проникновения в сердце этих «шести соток» нет!
– Я слышал как минимум о четырнадцати группах наемников, пытавшихся ограбить этот замок… – вторил моим мыслям Умник. – До границ второго круга добралось только шесть, до первого – две, а на стену замка умудрился залезть один-единственный Измененный. Да и тот, по всей видимости, прошел так далеко только потому, что пытался убежать от своры ограсов…
На мой взгляд, с таким стимулом можно было убежать и дальше: по уверениям ап-Ивера, даже один-единственный четвероногий сторожевой… хм… мутант размером с теленка, обладающий неплохим иммунитетом к магии и похожий на помесь тигра с горгульей, был способен порвать в клочья среднего мага. А свора из десятка «кобелей» могла переехать даже сыгранную боевую тройку. В общем, соваться на территорию, охраняемую этими милыми существами, стоило лишь после хорошей артподготовки или ковровой бомбардировки. Причем не в одиночку, а желательно при поддержке парашютно-десантного полка и бронетехники.
Как выяснилось из дальнейшего рассказа, практически все неудачники, закончившие свои дни под стенами замка, выполняли заказы врагов та-Девера или являлись представителями криминалитета, охочими до чужого добра. Что меня в общем-то нисколько не удивило: прежде чем ломиться в закрытую дверь, многочисленные враги главы гильдии Эдэ-Кейр наверняка наводили справки о его привычках, а значит, знали, что в родовом поместье он практически не появляется…
– Макс, можно дать тебе совет? – прервавшись на полуслове, внезапно спросил маг.
Я ткнул пальцем в сенсорную клавишу на экране телефона, запечатлел на встроенный фотоаппарат вид на замок та-Девера и, убедившись в том, что кадр получился что надо, утвердительно кивнул.
– Попытка изобразить действие и само действие – далеко не одно и то же! – зачем-то опустив взгляд, мрачно буркнул «эксперт». – Понимаешь, любой Одаренный, не говоря уже о магах, в той или иной степени умеет читать отголоски настоящих чувств. То есть видит и то, что ты пытаешься показать, и твои истинные желания! Если бы ты действительно жаждал мести, эта жажда меняла бы цвет твоей ауры, читалась бы издалека и не вызывала бы удивления: любой мужчина, оказавшийся на твоем месте, чувствовал бы то же самое. Если бы ты пребывал в отчаянии или бесился от бессилия, тебя бы тоже поняли – ты, бездарь, не соперник главе одной из самых сильных гильдий Равенстира. А полное равнодушие к судьбе жены, для вида прикрываемое никому не нужным «разведывательным выходом» к родовому поместью ап-Бриаланов, со стороны выглядит… в лучшем случае смешным!
Я лениво перевернулся на спину, заложил руки за голову и уставился в чистое небо.
– Макс, не обижайся, но твое поведение, вызванное незнанием реалий Девяти Миров, способно враз перечеркнуть то уважение, которое ты успел заслужить! И пусть та-Горен пошел тебе навстречу, открыл портал в этот домен, послал с тобой меня и вернет нас обратно по первому требованию, эти, как ты выражаешься, плюшки, могут стать последними…
«Не станут…» – мысленно усмехнулся я и посмотрел на часы.
– Макс, та вспышка уверенности в себе, которую ты сейчас изобразил, не способна обмануть даже ребенка!
– Не суди и не судим будешь! – ухмыльнулся я. – Вдруг у меня есть достаточно веские причины для оптимизма?
– Не смеши мои сапоги! – нагло переврав нашу, земную, поговорку, фыркнул он. – Как ты говоришь, факты – упрямая вещь!!!
– И какие факты, по-твоему, мешают мне с уверенностью смотреть в ближайшее будущее?
Маг посмотрел на меня с плохо скрываемым презрением, в сердцах сплюнул и… все-таки решил поводить меня мордой по столу:
– Та-Девер не отличается особой чистоплотностью в делах, поэтому недоброжелателей у него больше, чем деревьев в этом лесу. Его родовое гнездо намного уязвимее лейстиварского поместья, соответственно, в нем он практически не появляется. А если и появляется, то неожиданно, не сообщая о планируемом визите даже собственным домочадцам. И никогда не остается на ночь. Далее, словосочетание «намного уязвимее» не значит «уязвимо». И если ты невнимательно слушал мои недавние объяснения, скажу короче и понятнее: для того, чтобы преодолеть три круга защиты и добраться до замка ап-Бриаланов, требуется небольшая армия. А мы с тобой, извини, на армию не тянем никак! Значит, этот твой «разведывательный выход» – лишь попытка изобразить хоть какую-то реакцию на покушение!
– Твое мнение выглядит логично… – согласился я и, снова посмотрев на часы, прикрыл глаза. Увы, тонкий намек на толстые обстоятельства был проигнорирован – не на шутку разошедшийся маг выдал еще один бесплатный совет:
– Знаешь, будь я на твоем месте, перестал бы строить из себя героя и вернулся бы домой, к жене: пусть она тебе и порядком надоела, но оказать ей моральную помощь после Изменения ты все-таки обязан!
Усмешка, которой я ответил на этот пассаж, снова вывела мага из себя:
– Макс, может, хватит? Амулет со Щитом Разума, на который ты надеешься, мешает не смотреть, а менять! Кроме того, никаким Изменениям ты не подвергался, поэтому твоя аура позволяет читать каждую эмоцию, как открытую книгу!
Читался он, а не я. С первого абзаца, если не фразы. Поэтому дожидаться завуалированного вопроса в стиле «а не будет ли так любезен многоуважаемый джинн уступить постылую супругу достойнейшему представителю рода ап-Ивер» я не стал. И, прицепившись к словосочетанию «Изменениям не подвергался», вытряс из ап-Ивера информацию обо всех воздействиях на разум, практикуемых в Девяти Мирах. Оказалось, что таковых просто немерено, и каждому полноценному гражданину, подписывающему контракт с работодателем, в обязательном порядке «промываются» мозги. Количество и характер изменений диктуются условиями службы и фантазией Больших Боссов, но кое-что апгрейдится обязательно. Скажем, всем сотрудникам без исключений внушают безусловную верность работодателю и купируют излишнюю любознательность, а бойцам силовых структур существенно повышают болевой порог и практически блокируют чувство страха.
– В каком бы возрасте ни проводились все эти процедуры, совсем без последствий не обходится… – буркнул маг в самом конце своего монолога. – Соответственно, в ауре каждого из тех, кто подвергался изменениям разума, обязательно остаются следы вмешательства. Пусть и не очень явные. Единственное исключение – дети: в период созревания их ауры меняются, поэтому со временем некоторые изменения практически пропадают…
– Получается, что возможность оставаться самим собой – это роскошь, доступная немногим?
– Поворачиваться спиной стоит только к тем, кто не в состоянии в нее ударить! – криво усмехнулся Фрайт.
Как и большинство поговорок, эта равенстирская народная мудрость выдавала желаемое за действительное. Говоря иными словами, апгрейд разума, проведенный одним специалистом, гарантировал защиту от другого только в том случае, если круче первого были только яйца. Впрочем, те плюсы, которые давали вышеупомянутые изменения, перевешивали все возможные минусы. Ведь в мирное время те же солдаты с «обрезанными» эмоциями с одинаковым энтузиазмом занимались и боевой, и физической, и строевой подготовкой, думая о поставленных задачах, а не о выпивке и бабах. А во время войны сражались до последнего, в точности выполняя любые, даже самые идиотские приказы своих командиров. Не паникуя во время магических «артподготовок и бомбежек», не дергаясь, заметив численное превосходство противника, и не падая в обморок при виде обезображенных тел павших товарищей или собственных ран…
«Как хорошо, что у российской политической элиты и нашего родного и горячо любимого генералитета нет возможности использовать магов Разума в личных и государственных целях!» – подумал я и мысленно выругался, почувствовав, как в кармане завибрировал будильник телефона.
– Стоять, бояться, мелочь по карманам не прятать! – рыкнул я, переворачиваясь на живот и хватая бинокль: по моим расчетам, приближалось время «Ч», а значит, стоило перестать точить лясы и заняться делом.
Увы, первые аккорды Мерлезонского балета прозвучали не по расписанию, а с двадцатиминутным опозданием. Зато именно там, где я планировал – на круглой полянке, расположенной в километре от нас и в семидесяти метрах от внешней стены «Диснейленда».
Как и предписывали местные Уставы ЧВК Девяти Миров, сначала из черного марева портала выметнулись четыре разведывательные тройки. И, стремительным броском преодолев открытое место, растворились среди густой растительности. Скоростное сканирование прилегающей местности, передача сигнала Большому Боссу – и на поляну выплеснулось целое море высокооплачиваемых специалистов по принуждению к миру. Естественно, с поправкой на средневековые реалии – то есть штук двадцать пять магов, порядка пятидесяти Измененных и сотня с лишним вояк с мечами и арбалетами.
Хлопать ушами и ждать у моря погоды вся эта банда не пожелала – как только из портала выскочил Большой Босс с телохранителями, гоп-компания сорвалась с места и ломанулась в сторону Диснейленда.
– Рот закрой, а то сласс заползет! – еле слышно выдохнул я. А когда ап-Ивер, увидевший явление Христа народу, наконец, вышел из ступора и переполз поближе ко мне, так же тихо добавил: – И чем хлопать ушами, лучше комментируй каждое действие магов…
Парень торопливо кивнул, вцепился в протянутый бинокль и с ходу выдал двухминутный спич, во время которого подробнейшим образом описал ТТХ силового поля, прикрывающего отряд «девочек по вызову». Причем в таких заумных выражениях, что я искренне порадовался тому, что успел включить камеру телефона в режим записи.
По большому счету, то, что происходило на подступах к поместью ап-Бриаланов, в особых комментариях не нуждалось: стремительным броском добравшись до магического аналога КСП, маги, со всех сторон прикрытые полупрозрачным защитным пузырем, на миг остановились, сосредоточились и закосили под тяжелые огнеметные системы ТОС-1А «Буратино»! Результаты одновременного взрыва доброго десятка магических аналогов термобарических боеприпасов заставили меня присвистнуть: кусок стены шириной метров в пятьдесят и полоса земли, прилегающая к нему, просто исчезли в сплошном море огня!
Шесть секунд безумства огненной стихии – и эту же полосу накрыло вторым заклинанием. Вернее, двумя последовательными. Первое, вероятнее всего, принадлежащее к школе Воздуха, лишило пламя доступа кислорода, а второе, Льда, – в считаные мгновения остудило выжженную землю и остатки стены, после чего покрыло получившийся шестиполосный автобан мелкими кристалликами инея.
Принципа «необходимо и достаточно» стихийники ЧВК не придерживались. Наоборот, для того, чтобы обезопасить своих товарищей от возможных контратак, они вкладывались в каждый удар, как в последний. «Ману» жгли нещадно, по словам Умника, выплескивая весь свой запас в трех-пяти мощнейших заклинаниях. И тут же восстанавливались из очень неслабых накопителей.
Артефакторы, шагающие следом, выкладывались не меньше – четверо, увешанные всякой высокотехнологической хренью с ног до головы и охраняемые воинами с ростовыми щитами, рулили динамической защитой, на миг снимая ее перед каждым залпом и оперативно восстанавливая плетение после него. Еще трое сканировали окрестности на предмет выявления долговременных огневых точек и других им подобных сюрпризов. Тем не менее, у этих, последних, все получалось где-то на четверку. С минусом. Скажем, секунде на двадцать второй атаки, когда «девочки по вызову» подошли к канувшему в Лету участку внешней стены, защитные амулеты, так и не обнаруженные ими, засадили в силовое поле шесть солидных ледяных копий. На сорок первой провалившийся участок автобана чуть было не насадил на заостренные колья арбалетчика и одно разумника. А на сто двадцать шестой сильнейшая световая вспышка ослепила мечников авангарда.
Впрочем, несмотря на противодействие «автоматических средств активной защиты», бойцы ЧВК двигались вперед с неотвратимостью дорожного катка. Да еще и по идеальной прямой, соединяющей точку перехода и замок.
Кусты, деревья, парковые беседки – все, что оказывалось у них на пути, превращалось в присыпанный инеем пепел и втаптывалось в заледеневшую землю подошвами солдатских сапог. Я наблюдал за всем этим с профессиональным интересом, а ап-Ивер – с явно выраженным охренением.
Причина последнего выяснилась на седьмой минуте, когда стихийники ЧВК превратили в пепел первую группу защитников замка, пытавшуюся их остановить – оценив «тротиловый эквивалент» взрыва, отправившего на небеса четырех магов со «свитой», Умник повернулся ко мне и ошалело захлопал ресницами:
– Ты представляешь, во что им обходится эта атака?!
Я отрицательно помотал головой и тут же отметил в блокноте точное время срабатывания очередного заклинания.
– Макс, они УЖЕ опустошили больше шестидесяти накопителей!!!
Я пожал плечами:
– И че с того? Накопители предоставляются заказчиком…
– Человек, способный оплатить такое количество энергии, просто обязан уметь считать деньги! – возмущенно воскликнул маг. – А в этом замке не может быть ничего, способного оправдать такие затраты!
– Нет… – согласился я. – Но люди Утаса ап-Эзеллара об этом пока еще не догадываются…
Фрайт аж поперхнулся:
– Постой-постой, так ты знаешь, кто исполнитель и кто заказчик?!
– Естественно! Исполнитель – вышеупомянутый Утас ап-Эзеллар, гордо называющий себя и свой отряд Неудержимыми. Заказчик – та-Эуш ап-Гоцер, честно заслуживший прозвище Упрямец, единственный ныне живущий представитель некогда славного рода, верно служившего Владыкам Равенстира на протяжении четырех веков…
Маг Разума ушел в себя. Секунд эдак на двадцать. Потом сфокусировал на мне взгляд, отдающий легким безумием, и попытался закосить под Сивиллу Кумскую:
– А ведь Упрямец вам этого не простит!
– Мы-то тут при чем? – удивился я. – Человек, «раскопавший» информацию о том, что заказ на устранение та-Эуша проходил через гильдию Эдэ-Кейр, служит роду ап-Гоцер более двадцати лет. Агент, раздобывший ошибочные данные о «совершенно точных» планах та-Девера, тоже. Цепочки передачи дезинформации качественно оборваны. А у нас в гильдии о причинах, побудивших та-Эуша устроить эту маленькую победоносную войну, знает всего четыре человека. Включая тебя и меня…
– Хм… – задумчиво хмыкнул ап-Ивер. – Получается, что когда Упрямец возьмет замок и поймет, что та-Девера там нет, он решит, что тот либо откуда-то узнал о планируемой атаке, либо просто поменял свои планы?
– Угу…
– Тогда он здорово разозлится, сожжет все, что еще не сожжено, расплатится с наемниками и потратит остатки своего состояния на поиск еще одной возможности отомстить…
– Угу… – снова поддакнул я.
– А та-Девер, узнав имя виновника нападения на его замок, потеряет всякое желание покидать лейстиварское поместье!
– Не только: узнав, кто виноват в нападении на замок, он, скорее всего, поостережется принимать гостей. Ибо любой из их слуг может оказаться человеком та-Эуша…
– Так вот почему ты был так спокоен?! – наконец, прозрел Фрайт.
– А с чего мне было дергаться? Прежде чем что-то делать, я думаю. А еще никуда не тороплюсь: как говорят в моем мире, месть – это блюдо, которое надо подавать холодным.
– Мда-а-а… А я, дурень, убеждал тебя в том, что ты та-Деверу не соперник! – покаянно пробормотал маг.
– Ну-у-у… есть как минимум два способа сесть голым задом на риигаша… – ухмыльнулся я.
– Н-не понял?
– Если риигаш – лысый. Или задница чужая…
