Глава 14

Стены ущелья, серые, обкусанные ветром, выгибались вбок и вверх, как бока диковинного животного. Будто они шли внутри скелета гигантского змея. Возможно, такое ощущение создавала скальная порода – слоистая, она напоминала ребра. А, может, тонкий свист ветра навевал ассоциации с чем-то опасным и ползучим.

– Ну вот, – сказала Тео, пробираясь между упавших камней осторожно, чтобы не отбить ноги об острые кромки. – Какие уж тут лошади…

– И будет у меня бахрома на штанах, – сокрушенно отозвался Рик, пропуская шпильку мимо ушей.

Они шли медленно. По прикидкам магички, добраться до небольшой долины, в которую упиралось ущелье и где находился замок, они должны были часа через два. Главное было – успеть до захода солнца, поскольку искать замок и Розу в нем в темноте ей не хотелось.

Снега на камнях почти не было – и к лучшему, потому что тогда легко было бы, понадеявшись на обманчивую мягкость сугробов, угодить ногой меж валунов. Но тут и там виднелись замерзшие лужи, белесые, словно лишайники. Гринер остановился на секунду поправить лямки мешка, которые сползали с толстой, объемной шубы… и пригляделся к ближайшей корочке льда. Ему показалось, что она двигается.

Причем, в его сторону.

– Э-э-э… Тео? – позвал он. И, словно догадавшись о его намерении, ледяная корка дрогнула и резвой дорожкой двинулась к нему, вырастая на ходу. Добравшись до подошв сапог, она хрустнула и стала забираться выше.

– Что? – магичка обернулась и, сначала не заметив затруднительную ситуацию, в которую попал Гринер, недовольно нахмурилась. Но потом увидела, что ученик, не может сдвинуться с места и машет руками, пытаясь удержать. – Что случилось?

– Ледяная дорожка! – объявил Гринер, указывая себе под ноги. – Я примерз.

– «Книга монстров», том два, страница триста пять! – крикнула Тео, скидывая мешок. – Ну-ка, Гринни!

– М-м-м… морозильщики?

– В точку! Средство?

Бард, не раздумывая ни над названиями для новой напасти, ни над средствами их остановить, залез на большой валун и сидел там, поджав ноги. Дерек разминал пальцы, не снимая мешка.

– Огонь? – предположил Гринер.

– Вперед… – Тео кинула под ноги ученику маленький шарик огня. Тот зажмурился, а открыв глаза, обнаружил, что ноги уже не примерзают к камню. – Главное, не падай, Гринни, а то заморозят целиком.

Магичка развернулась, осматривая скалы вокруг. Заметив движение слева, махнула туда рукой, и в ту сторону полетел ярко-красный сгусток энергии. За большим камнем противно зашипело и оттуда вывалилось серое, под цвет окружающих их гор, существо на длинных ногах. Оно шаталось и выглядело нездоровым.

Гринер последовал примеру наставницы, высматривая тварей. Уловил краем глаза одну из них справа от себя, пустил струю огня.

– Десять шагов от тебя, Тео, на четыре часа! – крикнул Рик, который, похоже, получал удовольствие от роли наводчика. Тео отскочила в сторону и жахнула по показавшемуся монстру.

К камню, на котором сидел бард, поползли, змеясь, морозные «дорожки». То ли твари определили его как самого слабого, то ли им не понравилась острота его зрения. Гринер попятился, увеличивая угол обзора с таким расчетом, чтобы не подпустить к Рику монстров.

Они убили около шести тварей, прежде чем те отступили. Хотя наверху, в нагромождении камней, их еще оставалось предостаточно – Гринер слышал обиженное клацанье и шипение. Пришла мысль: «Ну что стоило нам вчера выйти, я как раз Черным был…».

– Как-то их тут много, – подозрительно заозиралась Тео. – Поспешим-ка дальше, пока они не пришли в себя.

Подхватив мешок, она быстрым шагом двинулась вперед, внимательно глядя по сторонам. Гринер помог Рику спуститься с камня, который от намерзших полос стал скользким, и пошел за магами. Теперь они уже почти бежали.

Впереди виднелся замок, уже совсем близко. Ледяных дорожек больше не появлялось, и Тео надеялась, что «морозильщики» от них отстали, сообразив, что добыча не по зубам. Или жвалам, или что у них там.

Когда-то широкая дорога, ведущая к замку, была засыпана камнями, от моста, перекинутого через ров, остались только каменные массивные колонны, когда-то поддерживающие его. Прыгать с одной на другую было бы сложновато: определив расстояние на глазок, Тео нахмурилась. Пользоваться магией не хотелось, мало ли что ждет впереди. Они с Дереком и так уже потратились изрядно.

Подойдя к краю рва, Тео заглянула в него, надеясь, что камнепады заполнили ров валунами и по ним можно перебраться на ту сторону. Но увиденное ее разочаровало.

– Перелетим? – задыхаясь, спросил бард. Вид у него был такой, будто за право съесть его поочередно дрались восемнадцать людоедов. Причем использовали его в качестве дубинки.

– Вот еще… – Тео снова взглянула на опоры моста. – Как думаешь, Дер, можно сделать большую петлю и накинуть веревку так, чтобы пройти по ней до колонны?

– Сделать можно. – Лаконично ответил маг. – Я пройду. И ты пройдешь. А вот…

– Я зацеплюсь ногами, руками и поползу, – мрачно сообщил Гринер.

– Высоты боишься? – спросил, усмехаясь Рик.

– Высоты с острыми камнями внизу, – парировал Гринер. – А сам?

– Вы, главное, веревку натяните. – Бард присел на ближайший камень и принялся проверять сверток с лютней.

Пока Гринер с Риком переговаривались, маги уже достали из мешков пару мотков веревки и связали в одну. На конце ее сделали затягивающуюся петлю. Дерек размахнулся, швырнул веревку… но петля пролетела мимо опоры.

– Старый, и впрямь, – кивнул бард на возвышающиеся перед ними полуразвалившиеся стены. Замок словно врос в гору, и Гринер был уверен, что часть помещений находится в скалах. Наверное, тут были пещеры, вокруг которых построили крепость. Через дыры в стенах юноша видел внутренний двор, провалившиеся крыши каких-то подсобных помещений. Основное здание строилось на совесть, его крыша, сложенная из сланцевой черепицы, сохранилась почти вся. По правому склону, похоже, не раз были оползни и ту часть замка словно слизал каменный великан. Левый склон горы был более пологим, там даже что-то росло – кривые маленькие деревья, редкие кусты… но в целом эта небольшая долина, упирающаяся в древний замок, даже летом наверняка не радовала глаз разнообразием цвета. Серый камень, черный камень, белый снег. Никакой растительности…

Тео все-таки воспользовалась магией – совсем чуть-чуть, чтобы направить петлю. Привязала другой ее конец к большому валуну на этой стороне рва и скомандовала:

– Вперед. Дерек, ты первый.

– Уж тут лошади бы точно не прошли, признаю… – Рик закинул за спину упрятанную в три одеяла лютню. Он потуже привязал лютню, чтобы не болталась. Гринер, наблюдая за приготовлениями барда, проверил, не елозит ли на спине мешок и подтянул лямки.

Черный маг уже стоял на опоре, ожидая остальных. Следующим пошел Рик. Он ловко вскочил на натянутую веревку и быстрыми, мелкими шажками перебежал к Дереку, ни разу не взглянув вниз. «Как канатоходец на ярмарке», – завистливо подумал Гринер и понял, что настал его черед. Стыдясь собственной неловкости, он стал на четвереньки, ухватился за веревку, которая неприятно колола руки, как услышал голос Тео:

– Нет времени.

Наставница ухватила его за плечо, поставила на ноги и пошла по веревке, таща за собой. Гринер хотел было завопить, но почувствовал, что с обеих сторон его поддерживает магия. Даже при всем желании он не смог бы завалиться набок. Он заткнулся и принялся быстрее перебирать ногами.

Все столпились на опоре, где места едва хватало. Дерек на расстоянии отвязал веревку от камня и накинул ее на следующую колонну, видимо, согласившись с Тео, что время дороже. В любом случае, прикинул Гринер, они потратили куда меньше магии, чем если б переносили всех по воздуху.

Когда они перебрались на вторую опору, снизу послышался шум рассыпающихся камней.

– Что за… – начала Тео, но осеклась.

Гринер глянул вниз и увидел, что груды камней, которых, к сожалению, было недостаточно, чтобы по ним перейти на ту сторону, но вполне хватило бы, чтобы превратить в месиво хрупкие человеческие тела, буде кто-нибудь из них не удержится, зашевелились. Из-под них выбиралось что-то большое… и, Гринер знал – явно злобное.

– Быстрее, Дерек…

Маг старался, как мог, но существо, проснувшись, выползало из завала все быстрее, словно учуяло пищу. Гринер разглядел корявые руки, похожие на корни, вытянутую морду и гребень. И зубы. Много зубов.

– Похож на помесь медведя и крысы, – совершенно спокойно заметил бард, – только сучковатое оно какое-то…

– Гринер, не стой, сделай что-нибудь, – Тео покрепче вцепилась в Рика – места было мало, приходилось стоять, чуть ли не обнявшись. – Твой выход, подмастерье. Вернее, станешь им, если справишься.

Юноша мысленно застонал, проклиная привычку магов из всего делать тренировку и уставился на тварь.

«Большая… Даже огромная. Если станет на ноги – до нас дотянется. Сделать непроницаемый купол вокруг нас? Тогда мы не сможем перейти… Может, сделать купол вокруг нее?»

Гринер вспомнил череп и его объяснения… в тот раз его защиту с трудом смог пробить дракон, вернее, драконица – а уж она была поболе этого чудовища. Решено – юноша протянул вперед руку, чтобы лучше чувствовать магические потоки, и направил их в сторону твари, уже почти выбравшейся из-под камней.

Вокруг деревянного крысомедведя перламутрово замерцал воздух, уплотняясь, становясь все менее прозрачным.

– Здорово, – воскликнула Тео. Она уже перебралась на следующую, предпоследнюю опору. – Ну мы пошли, а ты стой тут и держи купол. Ведь такой был у тебя план, ученик?

Теперь Гринер застонал уже вслух. Невероятным усилием воли он затолкал вслух с десяток ругательств, но одно все же оставил, и даже озвучил:

– Демоны Вас дери, Тео. Со всем уважением…

«Думай, думай…» – Гринер старался не обращать внимания на смешок Дерека, на свист восхищенного его смелостью барда…

«Всегда есть способ…». Юноша вспомнил ночной разговор с Кендриком. Всмотрелся в тварь – магическому зрению купол не был помехой, ведь Гринер сам его создал, – и в голову ему пришла замечательная мысль.

На реализацию идеи ему понадобилось несколько секунд. Он опустил руку и резво шагнул на веревку, приготовившись поддержать себя, если Тео все еще находится в состоянии «язвительный учитель испытывает ученика». Но, почувствовав чужую магию, обнявшую его со всех сторон, расслабился и пошел вперед. Кажется, Тео не забыла его подстраховать. Или это был Дерек?

– Молодец. – Коротко сказал маг, отвязывая веревку со второй опоры.

– Хм… – Тео вглядывалась в мерцающий серым и белым купол, скрывающий чудовище внутри. – Поскольку эту штуку сотворил ты, мне трудно понять, что там происходит… поделишься или унесешь тайну с собой в могилу?

– У этой твари куча магических дырок. – Бард, услышав это, хихикнул, и Гринер пожал плечами. – По-другому объяснить не могу. Я привязал купол к ней, теперь он берет силы из нее. То есть он будет держаться, пока она жива.

– Занятно, – протянула Тео и перебежала вслед за Дереком на следующую опору. Оказавшись на ней, торжественно провозгласила: – Сим объявляю тебя Подмастерьем!

– И что это значит?

– Можешь поймать хромого кролика и назвать его Альфредом, – фыркнула Тео. – Почему ты думаешь, что новое звание даст тебе какие-то привилегии? – Увидев вытянувшуюся физиономию Гринера, она добавила: – А чего ты ждал?

– Ну, например, что смогу называть магов на «ты», бывать на Совете…

– Ты всегда мог называть нас на «ты», – Тео направилась на другую сторону рва, балансируя на веревке явно без помощи магии. Дождавшись, когда ученик окажется рядом, продолжила: – Подмастерьем не назначают. Просто приходит время, когда ученик им становится. Хотя… если для тебя это важно, говори мне и Дереку «ты». А вот присутствие на Совете, сам понимаешь…

Она развела руками. Гринер кивнул и подумал, что, наверное, до сих пор воспринимал – и все еще воспринимает, – ученичество у мага чем-то сродни положению оруженосца, или помощника пекаря, или работе юнги. Судя по рассказам, услышанным им еще в замке, где он вырос, у нормальных мастеров все было распределено. Три года – и ты подмастерье. Пять лет – старший помощник…

Дерек тем временем уже развязал веревки и, уложив их в два мотка, спрятал по одному в свой мешок и к Тео.

Маги оглядели разбитые ворота, за которыми виднелся двор.

– А что, только меня интересует, почему на нас, стоило зайти в ущелье, полезла всякая гадость? – подал голос бард.

Тео переглянулась с Дереком.

– Я чувствую множество Проколов, едва заросших тонкой пленкой реальности. Они как гнойники, готовые прорваться. – Рика от слов магички передернуло. – Судя по всему, сюда никогда не посылали магов, и монстры скапливались, а за сто с лишним лет… Всадник их не выпускал.

– Ваши Белые, если я правильно их называю, похоже, не любят лишний раз задницу от кресла оторвать, – сплюнул бард. – Тьфу, я уже заговорил, как трущобный воришка. Вот что с утонченным человеком походная жизнь делает…

– Пошли, утонченный. – Тео бросила грустный взгляд на Дерека. Бард был абсолютно прав.

А еще магичка знала, что на обратном пути им все же придется почистить тут все, уничтожив всех тварей до единой, и закрыть все проколы. Белые виноваты, или не Белые, а окрестные жители тут ни при чем. Всадника нет по вине трех конкретных магов, и именно этим конкретным магам достанется в скором времени тяжелая работенка.

Гринер, уходя, бросил взгляд на видимо уменьшившуюся сферу на дне рва. Похоже, его задумка работает… и тварь питает собственную темницу. Он ощутил гордость, с его точки зрения – вполне оправданную, и шли бы все язвительные магички куда подальше.

Путники пересекли двор, приближаясь к широким дубовым дверям, что выдержали испытание временем, в отличие от моста.

– Откуда начнем? – спросила Тео у Дерека, впрочем, не особо ожидая вменяемого ответа. Она знала ровно столько же, сколько и он.

– Все равно. Давай отсюда… Думаю, если мы окажемся поблизости от артефакта, то почувствуем его.

– Господа маги, – Рик разглядывал правый склон горы. – А такие черные тараканчики, что к нам ползут – они тоже твари из Проколов или это местное население?

– Опять… – простонала Тео, оборачиваясь. Действительно, в их сторону по оползню неторопливо двигались какие-то насекомые. Пока расстояние между ними было приличное, и определить размер тварюшек было сложно. «Не меньше локтя уж точно», – подумала Тео.

Дерек с Риком ухватились за створки резной двери и потянули. Гринер магией отшвыривал в сторону камни, валяющиеся перед дверью, чтобы они не мешали. Тео хотела было сделать ему замечание, чтобы не тратил зря энергию, но передумала.

Наконец створки разошлись настолько, что можно было пролезть внутрь. Впереди виднелся коридор, пронизанный белесыми лучами света, падающими из пробоин в стенах.

– По-моему, жучки стали ползти быстрее, – заметил бард.

Все одновременно, не сговариваясь, решили, что и им следует ускориться… протиснувшись внутрь, они потеряли еще какое-то время, чтобы закрыть за собой дверь и двинулись по коридору вперед. Сначала старшие маги, за ними бард, замыкал Гринер.

Они вбежали в зал. Тео вскинула руку, Дерек тут же притормозил, схватив за шиворот Рика и Гринера.

– Стоим… стоим… – напряженным голосом сказала магичка, вертя головой. – Думаем… Никуда сломя голову не бросаемся.

Черный терпеливо ждал решения Тео, все еще продолжая держать Гринера и барда, хотя последний извивался, возмущенно шипя.

Гринер воспользовался паузой, чтобы осмотреться. Огромный зал с высоким потолком, в давние времена, несомненно, был украшением этого замка.

Рик прекратил попытки вывернуться из хватки мага и Дерек тут же отпустил его, правда, продолжал держать руку на его плече.

– И где ваша Роза? – спросил бард.

Тео прикрыла глаза.

– Где-то рядом – пока все, что я знаю. Обыщем замок. Гринер, ты с Дереком. Рик со мной. Монетку бросать или…?

– Мы пойдем вниз, в подвалы, – Черный поправил лямки мешка.

– Тогда мы наверх.

Тео и Рик двинулись к дверному проему, за которым виднелась лестница. Бард на ходу достал кинжал из-за пазухи, хоть и не верил, что сможет драться наравне с Тео. Хотя… она ослабила перевязь меча, значит, обычное оружие все же может сыграть роль.

Передвигаться по замку приходилось с большой осторожностью – если Органт был старым, то этот, несомненно, древним. Рик старался держаться поближе к магичке.

Они проверили комнаты на втором этаже, обнаружили винтовую (к счастью, каменную) лестницу на третий. Поднимаясь, Тео буркнула себе под нос что-то.

– Ты что-то сказала?

– Говорю, странно. Я чувствую присутствие артефакта, но где он точно, сложно понять. Может так случиться, что мы задержимся тут на день. Или два.

– И все время будем отбиваться от тварей? – по голосу барда легко было понять: он не в восторге.

– Ничего не поделаешь.

Они вышли в коридор. Третий этаж был меньше, чем второй; похоже, тут располагались покои владельцев замка. Стены были украшены барельефами, изображающими охоту и битвы, уже полустершимися. Дерево ставен частью сгнило, частью растрескалось, не выдержав морозных зим. На каменном полу лежал снег, занесенный ветром через зияющие проемы окон.

– Надеюсь, призраков тут нет, – сказал бард, заглядывая в ближайшую комнату. Тео пошла дальше по коридору, к следующей двери. Рик осмотрел небольшую спальню, судя по покосившейся мебели, женскую. – Такое ощущение, что все, кто здесь жил, скончались разом, или исчезли…

На кровати лежало почти полностью истлевшее платье, у окна на тумбе стоял серебряный тазик с горкой каменной крошки на дне. На изящном комоде, смотревшемся странно посреди этого грубого, словно вытесанного из скалы замка, лежала шкатулка с драгоценностями. Из интереса Рик подошел поближе и, вытащив несколько украшений, подошел ближе к узкому окну, чтобы разглядеть их под дневным светом.

– Эй, Тео… Сюда, похоже, охотники за сокровищами не добрались. Я не ювелир, но алмазы определить могу. Эта штучка тянет на… кучу денег. Тео?

Из соседней комнаты глухо послышалось:

– Возьми себе, если хочешь, но потом не жалуйся на призрак хозяйки, являющийся по ночам. – Рик поспешно уложил брошь и серьгу обратно в шкатулку. – Если там ничего интересного, не теряй зря время, осматривай следующую комнату.

Бард вышел из спальни и заглянул в комнату, где, по его предположениям, находилась Тео. Он застал магичку ползающей по полу.

– Что ты делаешь?

– Ищу тайник. Маги артефакты на виду не оставляют. Дорога к ним должна быть трудна и опасна. – Тео подняла голову. – Следующая комната – дальше по коридору.

Рик пожал плечами, засунул кинжал за отворот сапога и вышел.

Тео уже проверила комнату магически и теперь осматривала ее на предмет обычных замаскированных ходов и дверей. Убедившись, что ничего интересного в ней нет, она встала, отряхнулась… и услышала неясный звук неподалеку.

– Рик?

Бард не отвечал. Тео, не мешкая, выбежала из комнаты… но у дверей следующей заставила себя остановиться и не бросаться бездумно… возможно, в ловушку. Не заходя внутрь, она вытащила меч и клинком толкнула створку двери.

– Рик? Отзовись, если можешь. И храни тебя Древо, если это дурацкая шутка…

Овальная комната была пуста. По своему расположению она отличалась от остальных – те располагались над помещениями второго этажа, а эта была вырублена в скале. Окон не было. Из мебели – только сундук в углу и несколько стоек для оружия. Самого оружия не было – то ли его украли (тогда почему не тронули драгоценности в первой комнате?), то ли сами живущие тут успели разобрать, перед тем как… что же здесь произошло? Но разобраться в истории проклятого замка можно потом, сейчас надо искать барда… Тео осмотрела комнату магически и чуть было не пропустила едва заметно светившуюся плиту на полу. Она медленно двинулась вперед, зашла в комнату… на всякий случай огляделась, напрасно надеясь, что бард просто решил ее попугать, спрятавшись сбоку от проема. Подойдя к странной плите, Тео опустилась рядом на одно колено; держа в правой руке меч, левую, одетую в магию, как в перчатку, она поднесла к плите… Ничего. Глубоко вдохнув, магичка опустила руку в плиту. Рука исчезла, вернее, казалось – она погрузилась в камень.

«Иллюзия… но не магическая. Да и какой идиот станет делать дыру в полу прямо посреди комнаты?»

Тео протянула магический щуп глубже… похоже, отверстие глубокое. Мог бард провалиться в него? Плита и, соответственно, дыра, большая. Ухнул, пискнуть не успел. На всякий случай защитив магическим покровом голову, магичка наклонилась, заглядывая в дыру. Как она и предполагала, там темно. Глубокий, темный каменный колодец.

– Рик! – крикнула она. Звук ее голоса скатился вниз, отразился от стен… Она прислушалась.

Несколько секунд спустя откуда-то снизу послышался словно бы стон. Тео резко откинулась, встала на ноги… и, прижав меч параллельно телу, шагнула вперед.

Обычно ощущение полета доставляло ей удовольствие. Но то когда она летала в образе дракона, или поддерживая себя магией. А падать со свистом в узкую, как дымоход, каменную трубу… нет, определенно, ей это не нравилось.

Почувствовав, что приближается к какой-то поверхности, магичка замедлила свое падение, поддержав тело мягкими объятиями воздуха, уплотнив его вокруг себя, и почувствовала, что он изменился – стал более влажным… И вонючим.

– Рик! – снова позвала Тео.

– Осторожно… Смотри под ноги!

Проверив первым делом место, где оказалась – небольшая пещера, других ходов нет, признаков иных существ нет, – Тео зажгла в руке магический огонек. Пол и правда представлял собой груды мха, перегнившего, заросшего новым мхом и поверх – еще какой-то плесенью. Бард сидел в стороне от места своего падения, догадавшись отодвинуться, чтобы не заполучить на голову свалившуюся сверху магичку.

– Цел? – Тео, утопая во мхе, подошла к Рику. Всего четыре шага – но двигаться приходилось, высоко поднимая ноги, чтобы не упасть лицом в дурно пахнущую массу.

– Цел… то есть нет, ногу подвернул. Тут что-то ползает! – Голос его дрожал.

Тео подошла к барду. Тот попытался встать, вцепился в Тео, заваливая ее набок.

– Вытащи меня отсюда! Быстрее!

Тео опустилась на колени рядом с бардом и отвесила ему пощечину. Тот несколько секунд ошарашено смотрел на магичку, потом поднес пальцы к щеке… Шмыгнул носом.

– Спасибо.

– Не за что. Покажи ногу.

Бард скривился. В свете белого магического огонька, отбрасывающего причудливые тени, его лицо казалось гротескной маской.

– Незачем. Уже все равно.

– Рик, сейчас не…

– Чудовищу все равно, какую ногу есть – целую или слегка опухшую.

Тео еще раз проверила пещеру. Никакого движения, никакой жизни… никого, кроме них двоих.

– Будь паинькой, покажи ногу…

– Оно рядом! Я слышу, как оно дышит…

Тео прислушалась. На секунду ей показалось… впрочем…

– Тут никого нет. – Магичка подняла левую руку выше и усилила ток магии к огоньку. Он вспыхнул ярко, осветив пещеру, в которой было, самое большое, шагов пятнадцать в поперечнике. – Видишь? Пусто.

– Оно зарылось в мох! – Взвизгнул Рик. – Оно хитрое…

Тео отвесила себе мысленную оплеуху за то, что догадалась проверить все вокруг, но не под ногами. Вскочила, повела мечом из стороны в сторону.

– Рик. Вставай и держись позади меня.

Бард неловко встал, попытался всучить ей какой-то сверток и одновременно подпрыгнуть, отталкиваясь от нее.

– Это зачем?

– Подержи лютню… Стой крепко, я по тебе наверх полезу! – Он тяжело дышал, и, казалось, вовсе не шутил.

– Рик, прекрати!

Сложно одновременно бояться и злиться, но у Тео получилось. Бард отпрянул, но потом снова ухватился за нее, словно утопающий. Тео затаила дыхание…

Какое-то неясное воспоминание мелькнуло на самом краю ее памяти… что-то о монстре, из книги, который селится в пещерах, прячется под водой… или мхом? Краем глаза она уловила что-то неясное справа, шагнула в сторону, разворачиваясь к опасности лицом, одновременно стараясь прикрыть собой барда. Тот вцепился ей в плечо, прерывисто дыша.

– Ты же убьешь его? Да? Убей его…

– Помолчи.

В наступившей тишине что-то явственно чавкнуло. Тео вздрогнула, ощутив в груди тяжелый, холодный ком.

Бард застонал:

– Если это очередная твоя проверка, умоляю, просто спроси меня, обещаю ответить честно… Только не стой, как…

– Да помолчи же ты!

Что-то явно было не так. Только что… Тео изо всех сил старалась собраться, заставить голову работать ясно и четко, но волнами накатывающий страх мешал сосредоточиться. Что-то было не так…

Внезапно магичка поняла. Она не должна бояться. Да и Рик, если уж на то пошло, к панике не склонен. Мгновение – и перед глазами словно сверкнуло, в памяти всплыла картинка. Резко развернувшись, Тео со всего маху ударила барда в челюсть и тут же подхватила, не давая упасть. Не в силах сдержаться, она тоненько взвыла, чтобы выпустить страх наружу, и потащила Рика под отверстие. Крепко прижала к себе, и, плюнув на экономию энергии, обернула обоих воздухом и рванула вверх.

Мокрые, грязные, они выскочили из иллюзорной плиты и зависли над полом. Затем Тео перенесла себя и барда прочь из комнаты, опустила на камни и навалилась на дверь. Только закрыв ее, она позволила себе сползти у стены, тяжело дыша. Путаясь в горловине рубахи, вытащила за шнурок кристалл, сжала его в ладони.

«Целы?» – коротко осведомился маг.

Еле различимая магия в сочетании с миазмами гниющего мха, который рос на слюне дайрони, давали практически необоримый эффект. Вдохнувший зловонный воздух уже через минуту ощущал страх. Через две – панику. Через три – начинал видеть несуществующее. А в этот момент к нему подкрадывалась тварь, сама по себе, в общем, не опасная – два локтя в длину, ни крепкого панциря, ни острых зубов… Только ядовитое жало. Им повезло – дайрони либо поджидала неосторожных в другом своем логове, коих обычно устраивала до трех за раз, либо сдохла, дожидаясь добычи. Если был верен последний вариант, это произошло совсем недавно – отравленный воздух не рассосался, мох продолжал расти и гнить.

Бард застонал и пошевелился. Приподнял голову и тут же охнул, схватившись за челюсть.

– Ты зачем меня ударила?

– В первый раз, чтобы прекратить истерику. Во второй – чтобы ты не сопротивлялся, пока я вытаскивала тебя наружу, подальше от зачарованного места. Еще несколько минут там – и мы бы сошли с ума от страха. Или приняли бы друг друга за монстров и попытались убить. Сказать, у кого было больше шансов?

Рик потрогал щеку кончиками пальцев, оставляя мокрые, буро-зеленые следы.

– Я знаю множество грязных приемов, – поморщился он. – Так что еще неизвестно, кто кого… Спасибо. Еще раз.

Тео улыбнулась.

– Пошли искать дальше.

– Что?! – Бард попробовал вскочить, но выругавшись, сел обратно на пол. – В таком виде? Когда нас только что чуть не сожрали? С вывихнутой ногой?

– Ногу я тебе вылечу… – Тео подсела к барду ближе.

– А…

– И не мечтай. Я и так уже потратила слишком много энергии. Походишь с синяком, не страшно. – Она пристально посмотрела на Рика. – Ты как вообще? Нормально?

– Происходящее не дотягивает до «Это для меня слишком» лишь самую чуточку.

К барду вернулись его словоохотливость и язвительность, а, значит, он действительно в порядке. Магичка кивнула, поднялась с пола и протянула ему руку. Они направились в соседнее крыло замка.

Гринер заметил, что Дерек вскинулся, остановившись.

– Проверяй пол, может быть иллюзия над дырой. Дайрони.

– Я думал, они в пещерах живут, – сказал Гринер, вспомнив «Книгу монстров».

– Тут почти что гора. К тому же им все равно, какую поверхность имитировать – их естественная магия делает это за них.

Дерек продолжил спуск, подсвечивая себе огоньком в руке. Они нашли низкую дверцу под лестницей, заваленную сундуками и бочонками из-под вина только благодаря Гринеру, который сунулся туда проверить «на всякий случай». Дерек пожал плечами, сказав: «Ну вот, Серая магия в действии» и твердо высказался насчет того, чтобы идти первым. Гринер не возражал.

Они осторожно продвигались вперед, готовые к любой неожиданности. Дерек не только проверял все вокруг магическим зрением, но и внимательно прислушивался. Гринер как раз стал раздумывать, а не лучше ли было бы с воплем сбежать вниз, просто выжигая все на пути – для разнообразия, как вдруг Дерек метнул в нижний пролет лестницы огненный шар.

– Что там? – вскинулся Гринер.

– Уже ничего. – Запахло паленой шерстью. – Переступишь и пойдем дальше.

Понять, какой именно тварью из какого тома «Книги монстров» была обугленная туша под ногами, Гринер не смог. Больше сюрпризов не было. Они достигли самой нижней ступени лестницы, за которой располагалась небольшая площадка и каменная дверь. На стенах, успел заметить юноша, были вырезаны диковинные цветы. То ли с человеческими лицами, то ли просто с глазами.

– Похоже, это здесь, – сказал Дерек и прикрыл на секунду глаза. – Они скоро будут.

Спустя несколько минут подошли Тео с Риком. Магичка выглядела возбужденной – сверкая взглядом, она сразу заявила, что пойдет внутрь с Гринером, а Дерек и бард останутся снаружи «на всякий случай». Гринер подумал, что, скорее всего, Тео не хочет раскрывать при барде секрет его, Гринера, происхождения. Он был согласен с ее решением: в конце концов, это была его тайна.

Дверь открыл Дерек, опять же с помощью магии. Своими силами они бы не справились, а искать потайной рычаг, если он и существовал, не было времени.

Гринер и Тео зашли внутрь.

Юноша не очень удивился, когда понял, что они находятся в большой пещере. Свет огонька в руке Тео причудливо разбивался на множество сверкающих лучиков, отражаясь от кристаллов, облепивших стены. Более того, они, кажется, впитывали свет и возвращали его сторицей: пока маги шли вперед, обходя сталагмиты, становилось все светлее. Но гасить волшебный свет на ладони Тео не торопилась.

Пещера оказалась больше, чем показалось Гринеру вначале. Они продвигались вперед; проход то сужался так, что приходилось протискиваться меж стен, то расширялся. Наконец они оказались в большой пещере. Кристаллы словно передавали друг другу весть о пришедших: пещера уже светилась холодным, белым светом. Впереди, на другом ее конце, он был ярче, будто специально привлекал внимание.

– Тебе туда, – улыбнулась Тео. – Я буду рядом.

Гринер постарался убедить себя, что ничего необычного в данной ситуации нет… Но все равно, когда пошел вперед, к свету – сердце его стало биться чаще. Он не смог бы сказать, чего в этот миг было в нем больше – гордости, упоения моментом или торжественности. Ему даже показалось, что кристаллы поют… тонко, и как будто далеко… Подходя ближе к постаменту, который оказался внушительной толщины сталагмитом, он уверился окончательно: кристаллы издавали еле слышный звон, наполняющий душу радостью. Юноша забыл о Тео, идущей сзади, о том, зачем и как он сюда попал – он видел только Ее, слышал только ее Песню.

На самой верхушке естественного постамента, на уровне глаз, почти нестерпимо сиял белый цветок. Он действительно напоминал розу, но был в сотни раз… красивее и совершеннее. Гринеру в этот момент показалось, что все розы, что он видел до этого – лишь жалкое подобие этой. Затаив дыхание, он протянул руку и коснулся ножки цветка.

Обхватил ее пальцами.

Ничего не происходило. Гринер потянул сильнее, и как громом его ударила мысль – а что, если он сломает цветок? Испугавшись, он отдернул руку.

Пение стало стихать.

– Это что еще за сюрпризы, – послышался голос Тео откуда-то сзади, и Гринер вернулся в реальность.

Роза светилась все меньше. Тео подошла, встала совсем близко к Гринеру и шепнула:

– Попробуй еще.

Гринер попробовал – снова взялся за цветок, но на этот раз он откуда-то совершенно точно знал, что ничего не выйдет.

Роза осталась на месте. Теперь она светилась мягко, не неистово-ликующе, а скорее успокаивающе.

– Извините… – пробормотал Гринер, стараясь не выдать голосом своего разочарования. – Не получается.

Тео нахмурилась и постучала пальцем по губам. Уставилась на Розу, словно ожидая, что артефакт усовестится и отвалится сам.

– Ничего не понимаю… – Магичка огляделась, затем снова воззрилась на Розу. – Так, в руки королю, это видно… но какому? А что, если…

И она зашептала что-то под нос, советуясь сама с собой или с Дереком – Гринер не знал. Он устало вздохнул и отошел в сторонку, хотя больше всего сейчас ему хотелось потрясти Тео как следует, чтобы она объяснила…

«Я не сын короля? Или с Розой что-то напутали?», – метались мысли у него в голове. – «Может, неточно описали условия в книге?».

Тео, увлекшись, не заметила, что проговаривает вслух свой разговор с Дереком. Гринер оставил на время собственные сомнения, чтобы послушать наставницу. Оказалось, она ошарашена не меньше его.

– Ты точно сказал, что…? Да… Сейчас посмотрю… Нет, если еще раз попробовать… Не знаю. Сейчас… Гринер!

– Что? – отозвался юноша, радуясь, что можно сделать хоть что-то, а не сидеть, тупо пялясь в стену.

– Рассмотри хорошенько Розу и все вокруг. Ищи условия. Если забыл, напоминаю – условия назначает заклинающий маг, и они могут быть довольно сложными, а если пришедшие за артефактом им не соответствуют хоть в малости…

– Помню, – с энтузиазмом откликнулся Гринер. – Уже проверяю!

Вообще-то со стороны Тео было странно предполагать, что он должен знать про условия вскрытия артефактов, подумалось Гринеру. Помнится, когда он нашел книгу про артефакты, Тео удивилась, зачем ему нужно читать про то, с чем он не столкнется ближайшие несколько десятков лет точно, но высказалась в том духе что, мол, раз уж он взял в руки книгу… Гринер все равно ее прочитал. Уж что Тео точно не делала – она не ограничивала его в выборе тем для обучения. Задавала прочесть что-нибудь помимо, да, и частенько. Но не вырывала у него рукописи или тома с криками «Тебе рано!». В этом ему с наставницей повезло. Другое дело, что большинство книг он откладывал сам, не сумев разобраться в написанном.

Но про условия вскрытия он помнил. Тонкая работа, и очень сложная. Маг, закладывающий артефакт на будущее, должен был учесть многое – кто может прийти за артефактом, кому он дастся в руки, а кому нет, как могут попытаться обмануть магию… был случай, когда артефакт достался не предназначенному ему человеку абсолютно случайно, потому что маг не продумал все условия. Но это было давно.

Розу явно окружили целой сетью условий.

Гринер взглянул на пещеру и цветок магическим зрением. И перед его глазами замерцали сотни тоненьких разноцветных нитей, тянущихся от Розы к стенам пещеры.

– Да мы и за неделю не распутаем это сплетение… – пожаловался Гринер, исследовательский пыл которого несколько поугас.

– Сразу отсекай сиреневые, коричневые и синие, поскольку мы живые, не некроманты и живем в Вердленде. – Сказала Тео, прищурившись глядя на цветок. – И желтые… ты ведь не собираешься с помощью Розы захватить соседнее королевство?

– Нет…

Тео куда быстрее него разбиралась, какие нити каким условиям соответствуют. Эх, если бы Дерек тоже был Серым…

Спустя час Тео победно воскликнула:

– Есть!

Гринер, у которого уже в глазах рябило от всецветья, облегченно выдохнул и обернулся к обрадованной магичке. Впрочем, радовалась она недолго – почти сразу же нахмурилась:

– Только теперь непонятно… В общем, ты подходишь лишь частично. Видишь розовую нить?

– Угу.

– Артефакт дастся в руки королю… не по крови. Вот в чем загвоздка. Сельф предусмотрел ситуацию, в которой Розу может попытаться взять бастард, хм… Словом, она достанется королю. Тому, который сидит на троне. Который всем сердцем желает сохранить свое королевство… и станет использовать ее лишь для защиты.

– Значит… – начал Гринер и замолчал.

– Значит, взять ее может только Дориан.

– И что теперь? – помедлив, спросил юноша.

Тео задумалась. Вытащила из-за пазухи трубку, потом махнула рукой и спрятала ее.

– Думаю… тащить сюда Дори – затея бессмысленная по многим причинам. Это неделя пути, если не больше, на такое долгое время он столицу сейчас покинуть не сможет.

– А если Дерек проведет его через портал? – спросил Гринер.

– Это, конечно, существенно сэкономит время, но… понимаешь, Гринни, львиная доля…

– Чья?

– О, демоны, такая большая кошка с гривой, водится на юге. Словом, при получении артефакта важен не только сам факт его получения. Но и то, как именно это произойдет. Вытащить из забытья Меррилена я не могу… значит, «вручить» артефакт королю могут… Боги. Ну, или на худой конец, жрецы. Люди должны увидеть, что король осенен божественной силой, ему благоволят высшие существа… а не то, что он неизвестно откуда заполучил колдовскую вещицу, возможно, опасную. И кроме того, видишь серо-зеленую нить? Роза откроет себя королю при свидетелях. – Тео тяжело вздохнула. – Ох уж этот Сельф, мучайся теперь из-за его склонности к пышным торжествам…

– И что теперь? – повторил Гринер свой вопрос.

– Возможно, нам удастся не короля перенести к Розе, а Розу к королю. Если срезать камень, на котором она находится, и спрятать во что-нибудь…

– А это не опасно?

– Мне кажется, нет. Нити мы не попортим, их вообще невозможно ни уничтожить, ни изменить…

– Но если достать ее так просто, почему до сих пор никто…

– Во-первых, про нее надо знать. И найти сюда дорогу.

– И пройти мимо Всадника, – добавил Гринер.

– Э, нет. Всадник появился позже, забыл?

– О… точно.

– Во-вторых, – Тео присела на корточки у основания сталагмита и присмотрелась к камню. – В чьих-то чужих руках Роза будет всего лишь причудливым хрустальным цветком, не более. На тебя она среагировала, потому что некоторым условиям ты все же отвечаешь…

Гринер засопел. Не то чтобы он хотел заполучить артефакт в свои руки… хотя да, в определенный момент он желал этого больше всего на свете – когда Роза пела ему о совершенстве мира. Но сейчас она затихла, свет померк… и все равно он чувствовал обиду. Пусть на время, пусть только до победы над Лионелем – но он так хотел стать спасителем королевства, сделать что-то значительное, сыграть важную роль… Гринер постарался убедить себя, что чувство избранности, которое он испытывал, подходя к Розе, всего лишь плод магии. Представление, устроенное Серым Сельфом, чтобы избранник артефакта чувствовал душевный подъем… Но все равно, внутри было мутно и тяжело.

– Я срежу постамент на два локтя выше основания, – прервала его размышления Тео. – Ты следи за нитями. Если все пойдет как надо, они должны отлепиться от стены и свернуться в клубочки вокруг Розы.

Гринер не стал спрашивать, что случится, если «как надо» не пойдет. Догадывался: ответом будет что-то вроде «Тогда мы умрем», и это окончательно испортит ему настроение.

– Хорошо.

Видимо, Тео связалась с Дереком, потому что тот пришел с одним из гобеленов, который валялся у спрятанной под лестницей дверцы на первом этаже. Бард шел следом, внимательно оглядывая пещеру.

– Ну вот и все, – сказала Тео. – Пока завернем в это… – Она сделала знак Дереку и тот расстелил гобелен на полу. – А когда завтра прибудем в Кер-Кеаг, подберем что-нибудь более… подходящее.

– Завтра? – удивился бард. – Я думал, мы успеем до заката выбраться из этой долины…

– Тут еще осталось кое-что…

– Что?

– Я думаю, – ответил за Тео Гринер, – завтра мы будем закрывать Проколы окончательно.

– И уничтожим всех монстров, – кивнула Тео. – Иначе рано или поздно они доберутся до людских поселений.

Черный маг взвалил на плечо кусок сталагмита с Розой, завернутый в гобелен. Бард открыл рот что-то сказать, но передумал.

Возвращаясь, Гринер думал о том, что ни в эту ночь, ни в следующую, он не хочет попадать в многоугольную комнату своего сна. И о том, что завтра в полдень он станет Белым, а, значит, не сможет помочь магам как следует. Чувствуя, что сегодняшний день его полностью вымотал, он плелся за Риком. И где-то в глубине души даже желал, чтобы из темноты, в которую постепенно погружалась кристальная пещера, выпрыгнуло чудовище, которое он сумел бы уложить одним взмахом руки… Но никто на них не напал, и ночь в древнем замке прошла спокойно.

С утра, оставив барда в главной зале с трофеем, маги отправились закрывать Проколы. Рик сначала выразил желание понаблюдать за процессом, но когда узнал, что придется лазить по скалам, отбиваться от монстров и быстро бегать, унося пятки от многочисленных зубов, отказался от участия, даже в качестве зрителя. До полудня маги вычищали соседний с замком склон от жуков, виденных ранее. Этих тварей оказалось слишком много. Затем, перебравшись по осыпи на другую сторону рва (Гринер вознес хвалу Древу, что вчера им не пришла мысль добираться таким способом до замка, они застряли бы там до вечера), маги продолжили свой рейд. Гринер использовал почти всю энергию, какая у него была, выжал себя почти досуха, даже способ Кендрика не сильно помог – лишь чуть дольше юноша смог оказывать помощь магам. К середине дня он уже просто плелся за Дереком, указывая тому на замеченные вокруг странности или признаки близких Проколов. Затем Тео отправила его в замок, сказав, что скоро он и магическое зрение применять не сможет, а обед приготовить кому-то надо – и вряд ли этим займется бард.

Однако она ошиблась. Когда Гринер вернулся в главную залу, оказалось, что Рик развел костер, достал откуда-то воду и как раз собирался сыпать в нее крупу. Гринер слабо улыбнулся, проверил воду – чистая ли, и не повлияли ли на нее твари, – и рухнул на пол, еле успев положить на него одеяло.

Проснулся он четырьмя часами позже. Кто-то положил ему под голову мешок и укрыл его. Маги и бард сидели у костра, сложенного из обломков мебели, и тихо о чем-то беседовали.

«Никакого Кендрика», – обрадовано, но лениво, не спеша возвращаться в явь, подумал Гринер. – «Поспать еще?».

– … к утру, но в Кар-Кеаге не задержимся, – тихонько сказала Тео. Выглядела она уставшей и злой. – Поблагодарим еще раз за помощь, возьмем лошадей и в путь. Дней через пять-шесть будем у столицы…

«Посплю еще», – подумал Гринер и снова заснул.