Глава 13
Позже ночью Гринер проснулся… но не совсем. Он словно плавал в полусне, слушая голоса Дерека и Тео. И, хотя глаза были закрыты, откуда-то знал, что они сидят у маленького окошка, между ними масляная лампа, мазками желтого света выделяющая лица, руки; а на улице холодно и звезды по всему небу.
– Что с Риком такое? – спросил Дерек.
– Местный мед и дурная голова.
– Тей… перед кем притворяешься?
Тео тяжело вздохнула, так что огонек лампы качнулся.
– Мы с Ольваром и Матисом обсуждали поход к Кон Глайс. Они хотели отправиться с нами, но я отказалась. Попросила их рассказать, что они знают о Снежном воине, где он появляется, какую территорию охраняет. Рик влез в раз… спросил о чем-то. Я сказала «Не твое дело». Ну а потом его понесло. И когда он стал задевать Гринера, меня тоже. Я сказала ему… – голос ее стал тише, – …что он с нами случайно и права не имеет даже на дружеские подначки, не говоря уж о том откровенном ерничестве, что он устроил.
– Очень мудро и тактично. – Дерек редко язвил, по крайней мере, при Гринере.
– Дер, думаешь, я не знаю? Я просто… чувствую себя не в своей тарелке. Не могу привыкнуть, что он на нашей стороне.
– И поэтому сказала так, чтобы поглубже ранить?
– Он цеплялся к Гринеру.
– Насколько я мог судить, парень и без тебя неплохо справлялся.
– Я не доверяю ему полностью…
– Нет, тут дело в другом. Насколько я тебя знаю… а знаю я тебя хорошо и давно – ты обычно не даешь себе распуститься до такой степени. Способна принять многое, учитывать почти все и держишь себя в руках. Даже подозревая… особенно подозревая. Так в чем же дело?
– Если это не недоверие, как ты говоришь, тогда что?
Дерек помолчал. Потом осторожно начал:
– Тебе не кажется, что между вами что-то происходит? Он ведь тоже… не совсем сдержанно себя ведет.
– О Боги, надеюсь, ты не намекаешь, что он в меня влюблен.
– Как раз про него я это точно знаю. А насчет тебя уже начал сомневаться.
– Что? Дер…
– Когда в последний раз ты была влюблена, Тей?
Гринеру, с одной стороны, очень интересно было узнать ответ на вопрос. Но тот полусон, в котором он находился, сглаживал все эмоции, и интерес его был… отвлеченным.
– Ты ж знаешь, мужчины не в моем вкусе… – поморщилась Тео.
– Да ну?
– Рашид не в счет. Он исключение, подтверждающее правило. И это было тридцать лет назад.
– Хорошо, оставим султана. А я?
– Ты… друг… – Голос Тео потеплел. – У нас особая связь, и ты это знаешь. Наверное, даже ближе, чем у супругов, проживших вместе всю жизнь. И постель исключительно для обмена энергиями, хотя, доведись мне выбирать, я все равно выбрала бы тебя, потому что…
– Уходишь от ответа, Тей. Когда ты последний раз любила?
Магичка задумалась. Покрутила в пальцах трубку, достала кисет. «Интересно, она медлит с ответом, потому что вспоминает или подозревает, к чему идет разговор?» – отрешенно подумал Гринер.
– Давно… – наконец-то ответила Тео, прикуривая. – Ты хочешь сказать, что сейчас, в преддверии всех этих событий, самое время впасть в романтику?
– Время, не время… Любовь не выбирает, когда приходить. И тебе, как Серому магу, должно быть стыдно за то, что ты не видишь очевидные вещи.
– Мне, как Серому магу… ладно, посмотрев со стороны, я могу согласиться, что он, похоже, влюблен. Но я – точно нет.
Теперь вздохнул Дерек.
– Так или иначе, тебе надо извиниться перед ним.
– Давай, завтра…
– Сейчас.
Тео поднялась неохотно и пробурчала:
– Да он где-то шляется. Или уже спит… опять же, неизвестно где.
– Воистину неодолимые препятствия стоят на твоем пути, – пропел Дерек, – но я верю, ты их все преодолеешь! – торжественно закончил он.
– Да ну тебя…
Тео вышла. Дерек, похоже, улегся спать на соседней лежанке. Гринер погрузился в глубокий сон, почти сразу забыв о разговоре, который услышал. Осталось лишь ощущение, что все скоро наладится.
Тео вышла из Общего Дома. Чутье подсказывало ей, что внутри Рика нет. Она внимательно осмотрела двор… куда мог бы податься обиженный хмельной бард? Магичка отошла от входа на десяток шагов и развернулась, подняв голову.
Интуиция – великая вещь, в очередной раз поняла Тео, заметив скорбную фигуру на крыше Дома. Вот только если он хлопнется сейчас оттуда, а по закону подлости это вполне может случиться, просить прощения у изломанного тела – не совсем то, что ей хотелось. Она понадеялась на то, что барда хранят его покровители, Близнецы, но все же протянула наверх магическую петлю, готовясь подхватить его, если бард начнет сползать. И той же магией подняла себя наверх, предварительно удостоверившись, что ее никто не видит. Горцы не любили колдовство.
Рик сидел, опершись спиной о конек крыши, свесив ноги по обе ее стороны, лицом к задней части Дома. Перед собой он положил лютню и придерживал ее одной рукой, в другой сжимал кубок, судя по его наклону, уже пустой. «Как он сюда залез?» – удивилась Тео. Она мягко опустилась, и осторожно села напротив барда.
– Доброй тебе ночи. Не боишься упасть?
Рик не ответил. Он смотрел на лютню.
– Я решила попросить у тебя…
Рик поднял голову и посмотрел мимо нее.
– …прощения. Да, второй раз уже. Но… Пойми, мне сложно так вот сразу принять и довериться. Это естественно, на самом деле – такие трудности. И я не могу обещать, что дальше все будет гладко, но… я постараюсь.
Он перевел глаза на нее со странным выражением лица, облизнул покусанные морозом губы. Потом чуть дернул струну, но замерзшая лютня издала лишь слабый хрипловатый звук.
Тео поежилась. Было холодно, а тут, еще и ветер дул, не замирая.
– Скажи-ка, Рик. – Тео обхватила себя за плечи. – А если бы Близнецы приказали тебе не помогать мне, а убить, ты бы сделал это?
Бард посмотрел на нее печально и покачал головой «Нет». Неискренности в этом жесте не было.
Они молчали. Голос может лгать, тело – нет. Тео незаметно изучала лицо Рика, который отвернулся, и стал смотреть на горы. Он обижен? Или простил? Может, затаил зло? Но она ничего не могла понять. Казалось, он просто любуется красотой ночного пейзажа. Может быть, уже забыл о том, что Тео сидит рядом?
«И это похоже на любовь?», – засомневалась Тео. – «Хотя… на его месте я бы тоже замкнулась, не зная, чего ожидать от разговора. А если уж начистоту, разговоры тут ничего не решают. Если Дерек прав и Рик испытывает… какие-то чувства. А, демон, не „какие-то“, а любовь… он все равно не сможет заставить это чувство исчезнуть. А я не могу заставить себя его полюбить, даже ради общего дела, как бы цинично это не звучало».
– Мы движемся по очень опасному пути. – Ветер тут же уносил пар от ее дыхания.
Рик снова кивнул.
– Мои извинения приняты?
– Мы оба наговорили глупостей друг другу этим вечером.
Он не ответил прямо. Голос его был хриплым. «Как бы не подхватил простуду, сидя тут», – промелькнуло в голове у Тео. Она кивнула, ничего больше не сказав. Друзья обычно прощают друг другу подобное, даже не заговаривая вслух о прощении. Раз ей пришлось озвучить свое сожаление о случившемся – они не друзья. Пока.
Тео запрокинула голову и сказала:
– На севере звезды кажутся очень далекими. – И, после паузы, стараясь закрепить достигнутое перемирие. – Пошли спать.
Утро для Гринера началось с обещания самому себе не пить слишком много ближайшее время. Или вообще не пить. Тео пересматривала их мешки, выкладывая старые запасы и наполняя их новыми.
– Этим горохом, если выстрелить из рогатки, можно доспех пробить, – она покачала головой. – Скажем спасибо ярлу, он обеспечил нас чем-то, что не сломает зубы. Доброе утро, Гринни.
– Доброе утро. Вы давно встали? И вообще, который час?
– Около десяти. Утра, как видишь. Как спалось?
Гринер по тону понял, что подвоха в вопросе нет. Но все равно чуть дернулся.
– Ничего не помню. И голова болит.
– Тогда тебе, наверное, стоит спуститься, найти Иргу и попросить заварить травы, которые приведут тебя в порядок. Она хороший лекарь, как и ее мать. А нам скоро выезжать, лучше если ты не будешь со стонами падать на каждом шагу.
– Хорошо. – Гринеру не хотелось вылезать из под теплого одеяла на холод, но он все же встал, натянул сапоги. – А разве у меня, как у мага, не должно быть защиты от опьянения и… последствий?
– Если б не эта защита, – ответила Тео, не отрываясь от мешка, куда пыталась уместить кучу свертков, – ты бы, наверное, умер. Здешний мед – зверская вещь. Сколько кубков ты выпил?
– Четыре… кажется.
Гринер, подошедший уже к двери, вернулся и вытащил из своей сумки запасную шерстяную рубаху с длинными рукавами, одел поверх той, что уже была на нем.
– Четыре… – повторила Тео. – В следующий раз следи за тем, что и сколько пьют окружающие и постарайся не выделяться, хорошо? Ольвар вчера выпил лишь один.
– А бочонок?
– Это было пиво. – Тео лукаво улыбнулась. – Наверное, «мед» для тебя звучит слишком невинно, да? Если б это был «Огненный напиток, разрывающий медведя пополам», ты бы более осторожно себя с ним вел?
Гринер усмехнулся и задумался, а не напялить ли поверх этой рубахи последнюю, третью. Или вовсе завернуться в меховое одеяло, которое наверняка хранило еще тепло его тела. Тео заметила его взгляд и добавила:
– Нам дадут теплую одежду чуть позже, не волнуйся. А пока – закаляйся.
– Угу. – Гринер развернулся к двери, и тут она распахнулась. Вошел Рик. Он коротко посмотрел на Гринера и чуть виновато улыбнулся. Юноша подмигнул барду, показывая, что уже все забыл. Бард с довольным видом скрестил руки на груди и обратился к Тео:
– Я присмотрел себе милого коня, и здоровый блондин, у которого усы длиннее, чем моя рука, согласился на обмен. Шерстяной такой, лохматый, как собака, но смирный. Это я про коня. Он взял мои серебряные пуговицы с парадной рубашки. Это я про блондина. Если б раньше мне, столичному барду, гордости Ассамблеи, сказали, что я буду отрывать пуговицы с мясом от своей одежды, чтобы прокатиться на меховом чудище с копытами…
– Здорово, – ответила Тео, взяла мешок за края и потрясла.
– Далеко ехать? – спросил Гринер.
– Не очень… а потом, если избавимся от охраняющего проход к крепости Воина, коней оставим, в саму крепость их не потащим. Так что овса для них тоже возьмем.
Гринер пожал плечами и решив, что дольше ему тут торчать незачем, вышел. Бард же присел на лежанку, подобрав ноги.
– Как говоришь, называется то ущелье?
– Кон Глайс. А что?
– Почему-то название это мне знакомо… вспомню – скажу.
Тео наконец утрамбовала запасы в свой мешок и принялась за сумку барда.
Они выдвинулись около полудня. Ольвар с Матисом опять тискали Тео, сурово ворчали, что без них шансов пробраться мимо Снежного воина никаких и под конец, услышав от Тео твердое «Нет», одновременно грустно шмыгнули носами. Магам и барду действительно выдали зимнюю одежду – длинные меховые шубы, шапки, шерстяные подштанники и носки. Гринер чувствовал себя во всех этих одежках неповоротливым, с трудом залез в седло, но ради тепла был готов терпеть и не такие неудобства. Двигались они медленно – чем выше поднимались, тем больше было снега. Впереди высились три вершины – Айда, Керрег и Одар. Между двумя последними и находилось ущелье, куда они направлялись.
Головная боль прошла, и вообще Гринер чувствовал себя замечательно. Ирга и впрямь была умелой травницей. Она дала ему с собой пучок сухих цветков, ничего не сказав, улыбнулась и ушла; и теперь Гринер гадал, было ли это признанием в симпатии и цветы следует хранить у сердца, или же девушка решила, что Гринер склонен к выпивке и обеспечила его лекарством от похмелья на будущее.
– Эти вершины раньше были великанами, – сказала Тео, указывая на горы. – Айда любила двух братьев, Керрега и Одара. Но выбрать в мужья могла только одного. Керрег, видя, как страдает брат, произнес клятву, в которой отказывался от Айды на веки вечные. Но в день свадьбы Айды и Одара к ним явился Хельг, верховный бог, и предсказал, что их ребенок станет причиной смерти Керрега. Вот они и стоят… уже многие тысячелетия – Айда, рядом любимый ею Керрег, который дал обет не прикасаться к ней, и Одар, который поставил между собой и своей любимой брата, чтобы не рисковать его жизнью.
– Мне кажется, у тех, кто живет в горах, склонность к меланхолии… и трагедиям, – заметил бард. – А ты что скажешь, Гринер?
– Глупо давать клятвы впопыхах, – отозвался юноша.
– Замечательный вывод! – засмеялся бард.
К концу дня они подобрались к горам почти вплотную. Лес заканчивался, дальше начинался крутой подъем, но он был хотя бы ровным. А вот за ним придется взбираться по узким тропкам, потому что дорогу, идущую по ущелью, засыпало камнями, сообщила Тео.
– Вон там появляется Воин, когда кто-то пытается пройти дальше, – она показала на вершину холма, за которой возвышались крутые скалы и виднелся вход в ущелье. – По почти отвесным скалам подняться невозможно… хотя некоторые пытались. Охотники за сокровищами. По слухам, в крепости куча золота.
– И что? – спросил Гринер.
– Всадник появляется в воздухе и угрожает сбросить наглеца вниз, если он двинется дальше. Он – призрак.
Рик скорчил недовольную физиономию.
– Вроде Охотника? – спросил он.
– Вроде. – Тео окинула взглядом горы. – Только Охотник убивает всех, на чей след встанет, а Воин просто не пускает к крепости. То есть, пока мы тут, нам ничего не грозит.
– Я, пожалуй, тут и останусь, – сказал Рик. – Посмотрю издалека. У меня до сих пор мороз по коже, как вспомню…
– Как хочешь. Гринер, ты с нами? – спросила Тео.
– Конечно.
Они направили коней вперед к ущелью. Рик сощурился – отражающийся от снега свет солнца для глаз был довольно болезнен. «Пока оно не сядет, я рискую ослепнуть», – подумал он. – Надеюсь, они справятся быстро».
Он наблюдал, как три всадника поднялись на холм, потом остановились. Спешились и прошли еще немного вперед. И вдруг из ниоткуда перед ними появилась фигура, сияющая, абсолютно белая – огромный всадник. Самый высокий из магов, Дерек, протянув руку, наверное, смог бы уцепиться за стремя призрачного коня… если оно было осязаемо, конечно. Рик затаил дыхание, готовясь… к чему? Убегать? Драться? Он не знал.
Когда прямо перед ними в воздухе замерцал снег, поднимаясь с земли и складываясь в гигантскую фигуру, Гринер на секунду зажмурился. А когда открыл глаза, снежинки уже сложились в фигуру всадника. Лицо его было холодно-спокойное, глаза смотрели куда-то вдаль. От него веяло стужей, будто ледяная буря была заключена внутри и вот-вот могла вырваться. Гринер взглянул на призрака магически – и увидел, что различий между формой, видимой смертным, и внутренней его сущностью почти нет.
– Вы не пройдете дальше, – голос всадника был гулким, словно из колодца.
Тео сделала полшага вперед.
– Мы не собираемся ни причинять вред, ни красть чужое, ни осквернять память Скага, о Эйнар. Мы друзья горцев и ярл Хрогарт подтвердит это, если спросить. Мы лишь хотим…
– Вы не пройдете дальше, – повторил призрак.
– Хотим взять из крепости то, что давным-давно было оставлено там на хранение одним из нас… – упрямо продолжала Тео. – И теперь пришло время это забрать.
Снежный воин словно бы не слышал магичку. И его конь, и он сам были совершенно неподвижны. Если бы Гринер не видел, как всадник возник из снега, он бы подумал, что кто-то просто слепил огромную снежную статую здесь, на холме.
– Вы не пройдете дальше.
Тео попятилась и шепнула Дереку:
– Поговори с ним ты, я пока погляжу, есть ли в нем изъяны.
Черный маг кивнул и обратился к всаднику. Гринер уловил только начало его фразы и успел понять, что маг рассказывает более подробно, как в крепость попала Роза, но тут его отвлекла Тео, приобняв за плечи.
– Ты смотришь на его суть? – зашептала она. – Видишь что-нибудь интересное?
– Вижу, только толку нет, – признался юноша. – Еще с месяц назад я бы подумал, что со снегом справится огонь, но теперь мне так не кажется.
– Ты прав. Стихии тут вообще мало что могут сделать… разозлить его, разве что. Это ведь не снег на самом деле. Но я говорю о структуре… есть зацепки?
Гринер глянул еще раз.
– Похоже, что он – полное совершенство. Я, конечно, пока только уче… подмастерье, может Вы что-то углядели…
– Ничего. Тут мы равны. Никаких, демон его дери, слабостей. Будем надеяться, его удастся уболтать.
– А если нет? – спросил Гринер, дрожа. Холод, который шел от всадника, отнюдь не уменьшался, забираясь даже под меха.
– Тогда отойдем и обдумаем.
Дерек как раз закончил свою речь, которая не произвела на призрака ни малейшего впечатления. Он снова повторил:
– Вы не пройдете дальше.
Дерек развел руками и вопросительно взглянул на Тео. Та покачала головой.
– Отходим, – решил маг. Они сели верхом и медленно поехали к Рику, ожидающему их в сотне ярдов от всадника. Гринер обернулся и успел заметить, что призрак рассыпался снежинками, которые тут же унес ветер, стоило им удалиться на несколько шагов. Судя по всему, Тео права и ему начхать, чем они заняты, пока не пытаются проникнуть в ущелье.
– Переночуем здесь и подумаем, – объявила Тео барду. – Пока мы даже не смогли втянуть его в разговор.
– А спать мы будем, зарывшись в снег? – спросил Рик, поежившись.
– Нет, – Тео спешилась у крайней ели, такой огромной, будто она росла тут с начала времен. – Сейчас увидишь.
Она подошла к ели, нижние ветви которой, густые, усыпанные снегом, буквально стелились по земле. Аккуратно раздвинула их и полезла внутрь. Через минуту раздался ее голос:
– Подходит.
Дерек остался привязывать лошадей, а бард с Гринером последовали за магичкой.
Ветви ели образовывали естественный шатер. Внутри было, как ни удивительно, вполне сухо и куда теплее, чем снаружи – ведь сюда не проникал колючий ветер. Тео осмотрела «крышу» и осторожно раздвинула несколько еловых лап, создав таким образом импровизированный дымоход.
– Осталось только собрать веток для костра, и расстелить одеяла, – весело сказала она. – Что, Рик, достоин этот ночлег столичной знаменитости?
– Если к утру мои ноги не обглодают волки, я буду просто счастлив и полностью удовлетворен, – в тон ей ответил бард. – Сухие ветки, как я понимаю, можно найти только под соседними соснами?
– Я видел неподалеку мертвое дерево. – Послышался голос Дерека снаружи. – Возьму топор и пройдусь туда.
– А я нарежу еловых веток для постелей, – вызвался Гринер.
Через два часа они грелись у костра, дым от которого послушно уходил в отверстие между ветками. Ветер усилился, но тут, под защитой гигантской ели, они могли об этом не беспокоиться. Лошадей завели к растущему рядом дереву, также под прикрытие ветвей.
– Я узнала об этом способе ночевки от горцев… да, по-моему, от того же Ольвара. – Сказала Тео, высыпая в котелок крупу. Кинула туда же несколько кусков копченого мяса и прикрыла крышкой. Сучья в костре тихонько потрескивали.
Гринер протянул руки к огню. Он все еще не мог избавиться от холода, поселившегося даже в костях, судя по ощущениям. Он чуть ли не с ногами в костер залез, но знакомство со снежным призраком даром не прошло – его все еще знобило.
Тео достала трубку.
– Давайте обсудим, что делать дальше. Когда мы возьмем розу.
– Почему, кстати, именно «роза»? – спросил Рик. – Они же тут не растут.
– Это название в ходу у магов. Согласно местной легенде, предок владельца крепости, ярл Скага, получил в дар от горных великанов «Ледяной Цветок». А история его потомка напрямую связана со Снежным Воином. Я расскажу ее, потому что, если честно, не знаю, с какой стороны к этому воину подступиться. Может, у кого-нибудь из вас случится озарение.
– Люблю красивые истории… – промурлыкал бард.
– А эта еще и печальна. Ярл Скага – последний из этого рода, – две сотни лет назад скакал, спасаясь от врагов, к своей крепости. Отряд его был малочислен, враги нагоняли и им всем грозила неминуемая смерть. И тогда один из его воинов, молодой и храбрый Эйнар, сказал: «Я останусь тут, и задержу врагов. Скачите дальше и помните о моем подвиге». И он один удерживал сотню воинов на этом подъеме.
– Легенды, как всегда, сильно преувеличивают, – с видом профессора Академии заметил Рик. – Они бы его шлемами закидали.
– Я там не была, не знаю. Но итогом этой битвы стало то, что ярл Скага добрался до своей крепости, где мог обороняться сколько угодно долго, отряд преследователей полег почти полностью – как говорится в сказании, снег окрасился кровью от ущелья и до края леса, – а Эйнар умер. Но своего сюзерена защитил, и тот воззвал к Хельгу. Верховный бог наградил Эйнара бессмертием и теперь он охраняет ущелье.
– А ярл? – поинтересовался Гринер. – Почему крепость заброшена? Он что, не смог выехать оттуда, боясь призрака, и помер с голоду?
Тео хмыкнула. Затянулась терпким дымом.
– Разумный вопрос. Никто не знает. Хотя, если б все было так, я бы подумала, что у Хельга отменное и очень злое чувство юмора. Оказаться запертым в крепости, окруженной со всех сторон скалами, и не иметь возможности выбраться, потому что единственный выход охраняет тот, кто спас тебе жизнь… Но нет. Никаких больше сведений о ярле. Разве то, что второе название этих гор – Скага. И это все.
– Меня каждый раз передергивает от этих имен, – внезапно сказал бард.
– Слишком грубы для твоего нежного слуха? – спросила Тео.
– Нет, тут не то… даже не знаю. Они кажутся удивительно знакомыми. Более того – я слышал их в песне. Но забыл ее.
Тео внимательно посмотрела на Рика. И, помедлив, сказала:
– Поскольку у нас нет других идей… могу помочь тебе вспомнить.
Бард дернул плечом.
– Попытайся. Сам я только тошноту испытываю от усилий. И голова начинает болеть.
Тео протянула ему трубку.
– Кури.
Бард выглядел здорово удивленным, но смолчал. Обхватил губами чубук, затянулся и чуть не закашлялся. Гринер тоже впервые видел такой способ… помощи. Но Дерек был абсолютно спокойным и вроде не собирался валить Тео на землю с криками: «Она сошла с ума!» так что Гринер сел поудобнее и принялся только наблюдать, надеясь только, что магичка закончит свой странный ритуал до того, как каша в котелке остынет.
Сначала Гринер просто смотрел, как курит бард. Ничего особенного с ним вроде не происходило – он морщился, как всякий человек, не привыкший к крепкому табаку. Либо Тео все время, что Гринер ее знает, курит что-то не вполне обычное, либо… он просто не туда смотрит. Юноша перевел взгляд на Тео – она сидела напротив барда, глаза в глаза, и, кажется, не мигала… «Как и Рик», – понял Гринер. А еще она дышала как-то странно… Слишком медленно и глубоко. Гринеру понадобилась минута, чтобы понять – она дышит в унисон с бардом. И оба они постепенно замедлялись. Вдох… пауза, за время которой грудь самого Гринера успела подняться и опуститься три раза… выдох.
Он посмотрел на Дерека. Тот шепнул:
– Она вводит его в транс и в нужное время подтолкнет. Тут важна размеренность… – Он вынул трубку из пальцев барда. – Так что курить ему было нужно только в самом начале. Чтобы сконцентрироваться.
– И надолго это? – сипло спросил Гринер.
– Зависит от того, глубоко ли это воспоминание. А каша, кажется, готова. Бери, пока горячая, они позже поедят.
Гринер достал миски и ложки.
Юноша как раз доедал вторую порцию – он не жадничал, но съел даже больше, чем хотел, просто каша была горячая, а он замерз, – когда Рик судорожно вздохнул и сказал:
– Точно… старик-горец на рынке!
Гринер чуть не выронил ложку от неожиданности. Рик по-прежнему сидел прямо, уставившись на Тео. Она спросила, не сводя взгляда с барда:
– Ты вспомнил все?
– Да. – Ответил тот.
– Теперь выходи.
Они оба стали дышать чаще. Минуту спустя бард заморгал и расслабился.
– Это было очень давно… – пробормотал он. – И я слышал ее всего один раз, но вспомнил каждое слово. – Он криво усмехнулся. – Тебе бы нашлось много работы среди наших забывчивых бардов.
– Я подумаю об этом, – серьезно ответила Тео. – А теперь, пока не забыл ее снова, пой.
Рик достал лютню из мешка, провел ладонью по дереву, проверяя, согрелось ли оно. И запел, прикрыв глаза:
На севере, где снег и лед
сокрыли горы Скага
Трубят рога, спешит отряд,
и с ними – господин.
«Вас заклинаю, чьи сердца
наполнены отвагой —
Ваш сюзерен в беде,
врага сдержите у равнин!»
И выступил вперед Эйнар,
и вынул меч из ножен
«Мой лорд, спешите в замок свой,
и поднимайте мост
Кровь предков горяча во мне,
я буду, сколь возможно
Проход в ущелье защищать
при свете дальних звезд»
Стук копыт растаял в сумеречной дали
Яркий лунный отблеск на полоске стали
Ветер свистит, смерть поймала свой шанс
Эйнар охраняет ущелье Кон-Глайс
А кровь в ночи – черна, как смоль,
как молнии – удары
Наполнил звон ущелья пасть,
несется время прочь.
И конь под седоком хрипит,
дыханье рвется паром
Эйнар не замечает ран,
и клич разносит ночь.
Но не под силу одному
сдержать врагов надолго,
Эйнара грудь клинок пронзил,
все ближе звездный свет
«Мой лорд, я сделал все, что мог».
Рассыпались в осколки
Луна, и небо —
всадник ярла выполнил завет.
Стук копыт растаял в сумеречной дали
Всадник одинокий не помеха стали
Падает снег, не раскрыть больше глаз
Эйнар охраняет ущелье Кон-Глайс
Туман и тьма, сиянье звезд —
неверен отблеск снежный.
И снег, засыпав поле боя —
перестал, устав.
Над телом воина рыдает
призрак девы нежной
И правду страшную рекут
холодные уста.
«Меня твой сюзерен убил,
ограбив караван мой.
Напал, бесчестием покрыв
себя и свой отряд
Грабитель он, Эйнар,
и смерть твоя была напрасной
Смотри, кого убил ты —
вот отец мой, вот мой брат»
Девы плач растаял в сумеречной дали,
И следы кровавые на снегу пропали.
Светит луна, лед блестит, как алмаз.
Эйнар охраняет ущелье Кон-Глайс.
И днем и ночью по Кон-Глайс
безмолвный всадник едет
И конь его, и плоть
его прохладнее, чем снег.
Он весь прозрачен, словно лед,
лишь очи пламенеют,
И по ущелью не пройдет ни зверь, ни человек.
Давно убит им сюзерен, но нет ему покоя
И нет тепла в его груди, и нет в душе тепла.
Разрушен замок, нет тропы, но что ему такое
Года и смерть – одна печаль теперь его сестра.
Стук копыт растаял в сумеречной дали,
Кто пройти пытался – здесь же и остались
Слезы текут из невидящих глаз,
Эйнар охраняет ущелье Кон-Глайс.
– Так это не дар от богов, – задумчиво произнес Гринер, – а проклятие.
– И теперь мы знаем, что случилось с ярлом. Эйнар убил его. Если, конечно, песня не врет.
Рик отложил лютню, потом передумал, обнял ее и стал наигрывать что-то тихо. Спросил:
– Помогло?
Тео обрадовано кивнула.
– Еще бы! Снять проклятие хоть и трудно, но возможно. А вот избавить его от дара Хельга мы бы не смогли и уговорить пропустить нас тоже. Гринер, ну-ка, скажи, что в этом случае можно сделать?
Юноша вспомнил книги о проклятиях, что он читал дома. Наморщил лоб.
– Ну… он, получается, убил невинных, так? И дева его прокляла? Или он сам?
Тео повертела головой, ощупала себя – Дерек молча протянул ей трубку. Она достала кисет и хмыкнула.
– Сам или она, в любом случае ему необходимо прощение.
Рик дернул струну, и она издала дребезжащий, потусторонний звук. Низким голосом он спросил:
– А маги умеют вызывать духи умерших?
– Это запрещено, – успел вставить Гринер, прежде чем Тео начала отвечать.
– И к тому же она умерла очень давно.
– Тогда как же мы…
– А это придумаем завтра.
– Вот же упрямый сын собачий, – Рик скривился. – Как будто у нас и без сумасшедших духов сложностей нет.
– Нам невероятно повезло, что он существует, – возразила Тео. – Кендрик наверняка пытался добраться до Розы, но потерпел неудачу. Если бы у него было два артефакта – шансов на победу у нас было бы очень мало.
Тео докурила, отползла от костра – достаточно, чтобы на нее не капало с «потолка», но так, чтобы не замерзнуть, завернулась в одеяло. Ее примеру со вздохом последовал и Дерек. Уснул бард. Гринер еще какое-то время сидел у затухающего костра. Он думал о том, догадается ли Тео, что он не в порядке, если увидит его утром мечущимся в поту… а потом решил, что куда больше она удивится, если он вообще спать не будет.
Погрузившись в сон, он оказался в той же комнате, что и раньше. Кресло Кендрика пустовало. Гринер не мог отказаться от соблазна – он подошел к одному из окон. Тому, в котором были видны горы – те самые, около которых они сейчас находились. «А что если Кендрик увидит, и поймет… хотя в прошлый раз в окнах, помнится, были пустыня, мой замок и несуществующее место из видения», – подумал Гринер, но все же отошел от окна, чтобы не привлекать к нему излишнего внимания. Сел в кресло, которое представил себе, и принялся ждать.
Кендрик возник не сразу. Раньше Гринер или заставал его уже во сне, или пропускал момент его появления, но теперь явственно увидел, что фигура мага сначала просвечивала – за ней было видно кресло. «Наверное, так выглядит засыпание. Интересно, прошлую ночь и еще раньше мне снились обычные сны. А Кендрик меня сейчас не ждал. Значит, я сам могу проникать в это место? Получается, что сегодня я хотел сюда попасть?».
– Доброй ночи, Гринер, – поприветствовал юношу маг, устраиваясь в кресле. – О чем поговорим сегодня?
Гринера подмывало спросить, как им справиться с призраком воина, но подумал, что тем самым может выдать их местоположение, и пожал плечами.
– Потравим байки? – Кендрик улыбнулся. – Я могу рассказать что-нибудь из своего магического опыта.
«Только не пытайся меня убедить, что выберешь историю наугад. Маги ничего не делают без умысла», – внутренне усмехнулся Гринер, но кивнул.
– Однажды… Тео взяла меня закрывать Прокол. Тебя брала?
Гринер помотал головой.
– Я так и думал. Ну, собственно… мы не успели к началу Прокола и твари из него уже выбрались. Они каждый раз разные, ты знаешь? Ну, в основном. А произошло это рядом с рекой. Они приняли форму… хищных рыбо-жаб. Мерзкие такие существа, здоровущие – и их было много, к тому же большинство из них уже успело уплыть вниз по течению. Как их ловить? Десятки, если не сотни. Мы были, честно говоря, в затруднении. И Родни пытался их то ли заморозить, то ли усыпить в воде. Но тварей было слишком много.
Гринер заинтересованно подался вперед. Как он сам бы поступил? Решение, он уверен, лежало на блюдечке.
– Я как следует рассмотрел их и заметил, что они не только ненасытны, но еще и расположены спариваться между собой. Через месяц они, наверное, съели бы весь Вердленд. – Кендрик изобразил растопыренными пальцами пожирающую что-то пасть. – Но…
– Вы поменяли… – прошептал Гринер.
– Верно. – Маг слегка улыбнулся, глядя на юношу чуть прищурившись. – Я предложил поменять им стремление размножаться и питаться между собой. В итоге…
– Они съели всех своих, а потом умерли от голода! – закончил Гринер.
– А ты думаешь прямо как я тогда. Мы очень похожи.
Юноша хотел было возразить, но остановился.
«Но я не бросал наставницу…», – подумал он и тут же сам себе ответил: «Как же… сбежал, как только испугался ответственности». «Но я не считаю, что маги должны править людьми!», – «Но и обратного тоже не думаю. У меня вообще нет пока мнения об этом».
Кендрик, заметив, что ученик обдумывает сказанное, удовлетворенно улыбнулся. Беззлобно, просто отмечая, что Гринер сопоставляет их судьбы… характеры.
– Читал об иллюзиях? – спросил Кендрик, не давая юноше слишком уж увлечься самокопанием.
– Большая красная книга и у автора длинное вычурное имя?
– Да. – Маг засмеялся, видимо, вспомнив свое ученичество. – Много помнишь?
– Не очень, – признался Гринер, на время отодвинув размышления о том, насколько он подобен Кендрику. – Тео объясняла, что это разные вещи. Я имею в виду – иллюзия и влияние. Первое – когда человек действительно видит что-то, это лишь преломленный воздух, но так искусно, что опознать подделку почти невозможно. Но стоит ему дотронуться – и он нащупает то, что за иллюзией. То есть я могу сделать так, что буду выглядеть… креслом, скажем, но любой, проведя над ним рукой, наткнется на мою голову.
Кендрик кивнул – «Продолжай».
– А вот влияние – это когда на человека… ну, влияют. И, даже ощупывая меня, он будет верить, что перед ним кресло. И попытается в меня сесть. – Юноша хихикнул. – Для иллюзий нужно больше черной энергии, а для внушения – и белой и серой.
– Серой? – Маг поднял брови и Гринер испугался, а не сболтнул ли он чего лишнего. Попытался вспомнить, говорил ли об этом Дерек, или Тео… И с ужасом понял, что нет.
И Кендрик тоже не говорил.
– Ну-ка, о серой энергии поподробней, – маг сделал приглашающий жест.
Гринер сдался.
– Я… тут подумал, посмотрел. На самом деле ведь их три, а не две, как в книгах? – Не дождавшись реакции Кендрика – тот сидел с каменным лицом, – Гринер бросился «головой в омут», как говаривали в народе. Он лишь надеялся, что последствия будут не такие, как в пословице. – Кое-что Серые делают не черной, и не белой. Например… ну, я так думаю… когда чувствуют судьбоносные решения, или знают, как надо поступить в данный момент. Плетут сети.
В глазах Кендрика он увидел… удовлетворение? Гордость?
– И ее почти не видно. Это яйцо, про которое мне объясняли – оно такое яркое, что серых нитей и не заметишь.
– Хочешь узнать об этом больше? – спросил маг.
Гринер кивнул. Он не думал о том, что повысил свою ценность для Кендрика, возможного врага, или о том, что о своих догадках куда логичнее было бы рассказать Тео или Дереку, а не странному и, безусловно опасному магу – и даже не о том, что его тело, там, под сенью еловых ветвей, наверняка мечется по походной постели. Он думал: «Я могу узнать больше. Я хочу узнать больше».
К утру снегопад прекратился, и Гринер, проснувшись первым, выбрался из-под защиты еловых ветвей, вдохнул свежий, царапающий горло воздух… и застыл, любуясь красотой бесконечных снежных покровов. Он чуть постоял так, просто смотря на горы и долину перед ними, потом отошел от лагеря в сторонку, «излить вчерашнее», как говорилось. Когда вернулся, увидел, что и Тео уже не спит. Она стояла снаружи и курила трубку. Магичка и ученик пожелали друг другу доброго утра.
– Хочешь размяться? – спросила Тео. – Мы давненько с тобой не занимались.
Гринер, подумав, кивнул.
– А купол от этого не исчезнет?
Магичка задумалась.
– Наверное, такое возможно. Давай так – я подержу его, пока ты будешь занят.
– Может, вообще его убрать на время?
– Гринер, неужели ты думаешь, Кендрик не пытается нас найти? Уж после событий в лагере так точно. До этого он не использовал поисковую магию, потому что маг, на которого она направлена, всегда чувствует это… Но после Лиона – я сделала бы так же. Но теперь мы надежно прикрыты.
Тео не упомянула, что надежность эта весьма сомнительна – ведь Кендрик как-то обнаружил Гринера, когда ученик ушел… И, хотя она считала, что в тот раз Кену просто повезло, и он наткнулся на Гринера до того, как тот спрятался от взоров магов. По крайней мере, знай ее бывший ученик, где они находятся, он бы не сидел сложа руки…
Рик проснулся и увидел, что Дерек собирает вещи. Потер лицо резкими движениями.
– Уходим?
– Чуть погодя. – Маг взял котелок. – Тео устроила Гринеру тренировку. Это на час, не больше, как раз чай заварится.
Черный вышел из природного шатра и отошел в сторону, чтобы набрать снега в котелок. Рик выглянул наружу. Тео с Гринером стояли неподалеку, воздух вокруг них мерцал и искрился.
Дерек вернулся, и бард посторонился, пропуская его внутрь.
– И часто они так? – спросил он.
– Не очень в последнее время. Сам понимаешь…
Бард уселся на груду сосновых веток, прикрытых одеялом. Дерек развел огонь и подвесил над ним котелок.
– Дерек… просвети меня. Я кое-что, конечно, слышу краем уха, но эти разрозненные кусочки мало помогут, случись что. Расскажи о магах. И об этом таинственном Кендрике…
Дерек не стал удивленно поднимать брови, или демонстрировать сомнение… Просто начал говорить, вкратце обрисовывая ситуацию с внезапно воскресшим Кендриком и магами вообще. Рик перебил его лишь раз:
– Я понять не могу, почему Белые так недолюбливают Тео, а она – их?
– Это сложилось не сразу. Когда маги ушли, они решили оставить одного из Серых – наблюдать, и вмешиваться, только если того потребуют крайние обстоятельства. Вызвалась Тео… Естественно, каждое ее действие вызывало горячие обсуждения – вправе или нет она показываться людям, решать их проблемы… Большинство думало, что «оставленный маг» – это некий компромисс между сторонниками Ухода и теми, кто изначально был против. А когда этот «компромисс» начинал, по их мнению, слишком активно вмешиваться…
– Он должен был сидеть на месте и делать вид, что следит за событиями?
– В идеале, который виделся большинству. Тео тогда много шишек огребла, действуя на свой страх и риск. Последним таким действием, от которого во все стороны круги по воде пошли, выражаясь образно, была помощь королю Беорелю в деле с наследником.
– Понятно. Давай дальше.
Дерек сообщил барду немного, но надеялся, что общий расклад сил и мнений в Совете магов, основную информацию о Проколах и тварях, ситуацию с Кендриком и причины того, почему Тео стала изгоем среди своих, он Рику объяснил. Маг умолчал о тайне рождения Гринера, планах магов на Возвращение и делении на Цвета по типам энергии. По его рассказу выходило, что Белые, Серые и Черные – условные названия для разных групп магов, преследующих различные цели. «Существенной разницы лично для Рика в этом все равно нет», – подумал Дерек.
Оставив барда переваривать услышанное, он выглянул наружу.
– Заканчивайте, чай почти готов! – крикнул он Тео и Гринеру.
– Кто победил? – спросил бард, наклоняясь над котелком, чтобы вдохнуть аромат чая с травами.
– Дружба. – Хмыкнул Дерек.
Час спустя они возвращались по лесу к Кар-Кеагу. Молчали, обдумывая каждый свое. Гринер перебирал свои ошибки в тренировочном магическом бою с Тео, мысленно делая поправки на будущее; Тео пыталась просчитать действия Лионеля и Кендрика. Рик обдумывал разговор с Дереком, а тот… впрочем, Дерек, пожалуй, был единственным, кто не погружался в собственные думы, а просто ехал, наслаждаясь красотой и тишиной вокруг.
Добравшись до жаркого очага в Общем Доме, Рик с наслаждением скинул с себя огромную шубу и подошел к огню настолько близко, чтобы только не опалить брови. Он буквально всем телом впитывал тепло, прикрыв глаза… но внимательно слушал, о чем Тео говорит с Хрогартом.
– Твоя история заставила мое сердце биться быстрее. – Высокому слогу ярла мог бы позавидовать любой бард… но не Рик, который где-то в долгих, выматывающих путешествиях потерял чувство стиля, и стал изъясняться, как сапожник. – Снежный воин был предан… Как ты собираешься пройти мимо него и чем я могу помочь?
В устах ярла, несмотря на то, что Тео минут десять убила, объясняя ему, что кидаться в «славный бой» с непобедимым призраком глупо, слова «пройти мимо» звучали, как уступка сумасшедшей бабе. Тео, словно не заметив неодобрительно сведенных бровей пожилого воина и правителя, ответила:
– Мне необходимо знать, остались ли в здешних местах потомки той девушки.
– Но даже имени ее мы не знаем, песня не донесла до наших лет…
– Об этом я и толкую. – Тео многозначительно посмотрела на Хрогарта.
– Ты хочешь, чтобы я обратился к Старухам? Их помощь…
– Я знаю, дорогого стоит, и нет уверенности, что они ответят точно… но иного выхода у меня все равно нет.
«Или прорываться с боем», – подумала Тео. – «Этот вариант ярлу больше по душе, но он не устраивает меня… по крайней мере, пока я не испробую все остальные способы».
Хрогарт тяжело вздохнул и отошел. А Рик, наоборот, отлип от камина и направился к Тео.
– Что за бабки?
– Провидицы. Если они не помогут, то…
– Я так и знал, – сокрушенно простонал бард.
– Что?
– Это как в сказках. Герою говорят – пойди принеси мне три волоска с головы великана. А чтоб найти его, надо обратиться к ведьме. А ведьма поможет, если ей принести золотое яблоко. А чтобы достать яблоко, надо помочь духу достать алмазный гребень. А хранится он у иноземного короля, который посылает за…
– Я поняла, о чем ты, – хихикнула Тео. – Будем надеяться, моим обещанием помочь по первой просьбе или чем-нибудь столь же простым Старухи и ограничатся. Не сетуй раньше времени. – И добавила: – У тебя ощущение, что мы в сказке?
– Страшной, – пробурчал бард. – И очень длинной. Ну, где эти милые старушки, на которых нужно произвести впечатление?
Зашедших с улицы Дерека и Гринера магичка быстро ввела в курс дела и все расселись на низкие кривоногие табуретки, ожидая ярла с провидицами. Пухлощекая девушка из тех, кто прислуживал на давешней трапезе, принесла горячего ягодного вина с медом. Гринер надеялся увидеть Иргу, но ее не было.
Торжественность момента потонула в бездеятельном ожидании. И когда со скрипом отворились двери и в залу вошел Хрогарт, маги только головы вскинули, а Рик потянулся и сел ровнее.
Ярл шел первым, а за ним семенили три фигуры, с головы до ног укутанные в меха. Их шубы были расшиты цветными нитками, с них свисали ленты и какие-то веревочки, беличьи хвосты и монетки. У последней на груди виднелся подвешенный за рукоять нож. По знаку Хрогарта подвинули скамью, он помог старухам присесть, но без излишней суетливости; сам сел рядом, сложив крупные руки на коленях.
Первая справа старуха развязала завязки капюшона и высунула из складок нос. Шумно втянула воздух.
– Я – видунья. Я вижу незримое. – Сказала она и открыла лицо полностью.
Гринер с удивлением заметил, что женщина слепа.
– Я – ведунья. Я ведаю неизведанное. – Сообщила вторая.
– А я – вещунья, я говорю людям то, что увидели и узнали мои сестры.
Третья старуха тоже откинула капюшон и уставилась на деревянный кубок с напитком, который держал Гринер. Юноша вежливо предложил ей свое питье, та брезговать остатками не стала – одним глотком осушила кубок и вернула Гринеру.
– Что вы хотите узнать?
Тео рассказала провидицам о Воине, старой песне и своих предположениях – что потомок девушки, проклявшей Воина, мог бы освободить его.
– Да, кровь – великое дело, – согласилась Видунья. – Мы можем поискать для тебя потомка. Взамен… – она пошамкала беззубым ртом. – Отдашь нам немного своей крови.
Тео кивнула.
– До или после?
– Мы не требуем отплатить за то, чего нет. Сначала мы найдем потомка. Если потерпим неудачу – и ты будешь свободна от долга. – Ответила Вещунья.
Три старухи одновременно поднялись, стали в круг, взявшись за руки.
– Начнем, – сказала Вещунья.
Они стояли так долго. Бард ожидал поначалу каких-то плясок, песнопений или на худой конец, вспышек, как утром во время тренировки Тео с учеником, но ничего такого не увидел. Что бы ни делали старухи, это не имело никаких видимых последствий… Или он просто не умел смотреть.
Гринер, который «смотреть» умел, тоже ничего особенного не заметил. Разве что ему показалось, что энергетические «коконы» провидиц начали как бы… вздрагивать, а потом слились в один. Он сморгнул, и все вернулось на свои места. Но юноша был уверен – ему не почудилось. Скорее всего, поняв, что он «подглядывает», старухи каким-то образом закрыли от него свои действия. Он надеялся, что не нарушил никаких правил, смотря на них магическим зрением. По крайней мере, молния с небес на него не обрушилась.
Прошел час, другой… Поскольку ярл не подавал знака, что можно встать, и Тео тоже сидела без движения, Гринер послушно ждал. И, что его удивило – непоседливый Рик тоже. Но вот что-то начало происходить… причем на обычном уровне, не магическом.
Старуха, назвавшая себя Видуньей, повернула голову вбок и стала шептать что-то стоящей справа от нее Ведунье. Та покивала и, не прекращая слушать сестру, зашептала в свою очередь, в ухо Вещунье. Так продолжалось некоторое время, потом старухи одновременно замолчали и разомкнули круг.
Вещунья повернулась к ожидающим ответа магам.
– Та старая песня все поведала, как было. Людская память за годы все меняет и приукрашивает, иногда забывая истину… Моя сестра, Видунья, увидела. Но образы мимолетны и не языком смертных их объяснять. Моя сестра Ведунья смогла понять их, проникнуть в суть видения и слабых отголосков. Она сказала мне, а уж я смогу ответить вам словами, что будут вам понятны. Мы нашли потомка. В ее жилах течет достаточно крови Девы. – Она посмотрела на ярла. – Вели привести Тину.
Хрогарт поднялся и направился к выходу, а Вещунья обратилась к Тео:
– Теперь твой черед.
Магичка встала, закатала рукав, взяла протянутый Дереком нож…
– Не этой крови. Другой.
Рик внезапно даже для самого себя ужасно покраснел. Тео и Вещунья обменялись долгими взглядами, затем Серая пожала плечами и ответила:
– Хорошо. Но не здесь.
– Конечно, нет, – усмехнулась старуха. – Мы будем ждать тебя в лесу, если идти на восток от главных ворот.
Тео накинула шубу, взяла кинжал и буркнув: «Я на кухню», ушла. Старухи тоже оставили мужчин, не попрощавшись.
– Кхм. Предлагаю еще выпить. Тут где-то была премилая девушка с вином… – стараясь, чтобы голос звучал ровно, сказал бард.
Гринер, заметив, что Рик смущен, хотел было спросить, отчего тот покраснел, но понял сам, и у него у самого уши запылали. Бард подумал, что у Тео потребовали женскую кровь… Рик не знал, да и откуда ему было, что много лет назад трансформация Тео пошла не так, как надо, и оставила ее бесплодной, навсегда лишив ежемесячного кроветворения… А Гринер знал, Тео как-то упоминала об этом, когда речь зашла о семьях магов. И потому юноше в голову первым делом пришло не это. Он был уверен, что его предположение верно, к тому же, Тео сначала направилась на кухню…
«Им нужна кровь дракона?» – спросил он Дерека.
«Да», – подтвердил маг.
– Я позову ту девушку, – Гринер вскочил. – Может, и перекусить заодно попросить у нее? Это не будет невежливо?
– Нормально, – одобрил Дерек.
Для гостей накрыли стол и к самому началу трапезы вернулся ярл. Две женщины средних лет привели под руки старушку, рядом с которой провидицы казались всего лишь слегка перевалившими за «возраст опыта».
– Это она – потомок? – ошарашено спросил Рик, забыв о приличиях.
– Это Тина, – ярл присел рядом с Гринером. – Она именно та, на кого указали Старухи.
На лице барда явственно читалось: «Хоть бы она не померла прежде, чем мы довезем ее до нужного места…». Дерек, куда более невозмутимый, встал, вежливо поклонился старушке и спросил, не слишком трудным ли для нее будет путешествие верхом, даже если он посадит ее впереди себя? Старушка сипло захихикала и махнула тоненькой рукой, мол, не беспокойся, сынок.
Рик решил отложить все удивления на потом, и не прогадал. Когда вернулась посмурневшая Тео и предложила выезжать немедленно, все оделись и вышли во двор; Дерек, вскочив в седло, кивнул Гринеру, чтобы тот подсадил дряхлую женщину… Старушка довольно резво вскарабкалась в седло позади мага, обхватила его за пояс и довольно охнула:
– Ну вот, в кои-то веки в обнимку с молодчиком поеду!
Рик торопливо прикрыл рот. Гринер подумал, что, если маги все же стареют, лет через пятьсот Тео будет выглядеть и вести себя примерно так же… Ярл усмехнулся в усы, похлопал коня Дерека по крупу, наказав беречь «почтенную Тину, прабабушку многих славных воинов», и пожелал всем удачи в пути и свершениях.
Маги и бард снова направились в сторону ущелья, только теперь уже в сопровождении старой Тины, которая подшучивала над недоверчиво посматривающим на нее Риком. Похвалила его за песни, вспомнила по пути еще парочку местных и напела, только когда он обещался запомнить на слух с первого раза.
К середине дня они, двигаясь бодрой рысью, достигли холма, за которым вставали горы и виднелось рассекающее их надвое ущелье Кон-Глайс. Тео все же удалось встрять в песенный обмен опытом между Риком и старушкой и объяснить ей, зачем, собственно, они направились сюда и что от нее требуется. Тина к истории Снежного воина отнеслась с сочувствием.
– Бедняга… – она покачала головой. – Столько зим стоять тут, ни тепла, ни друзей, ни любови настоящей… Отпустить его, говорите, надо? Спусти-ка меня, милок…
Она прошла чуть вперед, и ничуть не испугалась, когда прямо перед ней из снежинок, взметаемых из ниоткуда взявшимся ветром, стала складываться огромная фигура на коне. Подождала, пока Всадник возникнет целиком и повернет к ней холодное, белое лицо.
– Поклон тебе, Воин снежный, – сказала Тина, кланяясь хоть и не низко, чего ей не позволял возраст, но с душой. – Узнаешь ли ты во мне далекую дочь дочери той, что поставила тебя здесь сторожить вход в ущелье?
Тео затаила дыхание.
– Узнаю, – сказал Воин.
– Знаю я о беде, постигшей тебя, и о крови безвинной, что пролил ты по неведению. Я освобождаю тебя от клятвы твоей, от вины и от долга.
Старушка добавила фразу на местном наречии. С минуту Воин молча сидел на своем ледяном коне, недвижимый, словно прислушивался к чему-то, недоступному обычному человеческому уху. Потом глубоко и облегченно вздохнул.
– Конец моей страже, – сказал он. – Благодарю тебя, Тина, дочь Эльды, дочери Хельги, дочери Тины, дочери Майры.
Раздался мелодичный хрустальный звон и Всадник в один миг осыпался осколками к ногам старушки.
– Ура, – прошептал Рик.
Гринер огляделся.
– И все? – спросил он у Тео. Та взглядом посовещалась с Дереком, кивнула.
– Все. Мы можем ехать.
Они с Черным еще в пути договорились, что, если ничего не выйдет, попытаются прорваться, предварительно отослав старушку и барда. Тео была рада тому, что силу применять не пришлось, тем более что в исходе она уверена не была.
– Спасибо, айя Тина, – Тео обратилась к старушке с уважительной приставкой, означавшей «Мудрая». Та засмеялась:
– Ой, ну какая же я мудрая… Не лучше других. Но сыновей и внуков вырастила хороших, а правнука моего ты знаешь, ты ему сестра.
Тео улыбнулась.
– Ольвар? Ярл не говорил.
– А и не должен был. Я говорю. Ты ему жизнь спасла, Ольвару, и даже если б понадобилось костьми тут лечь, чтобы духа древнего отпустить, я б легла.
– А я никогда такого бы от вас не потребовала, – ответила Тео. – Всему своя цена, и глуп тот, кто ставит цель превыше любых средств.
– За это и любят тебя у нас, – лукаво прищурилась старушка. – Удачи в пути, айя Тео.
Магичка сняла с луки седла своего коня мешок, перекинула его на спину, перевесила ножны с мечом на пояс.
– Лошадей отправим в селение, – сказала она.
Старушка согласно кивнула.
– Не беспокойтесь, я пригляжу, доведу в сохранности.
– Пешком? – возмутился бард. – Там снега по пояс!
– Поначалу да, потом в ущелье камень. Потому и отправляю лошадей обратно, там они себе все ноги переломают.
Рик вскинул руки, словно бы спрашивая у неба, за что ему такая напасть, но с коня слез. Забрал свои вещи. Гринер был уже готов, он спешился когда Тео только еще сказала про лошадей. Дерек протянул веревку через кольца на уздечках, чтобы Тине было удобнее вести лошадей за собой в поводу.
Маги и бард двинулись к ущелью, увязая в глубоком снегу. Но Тео не ошиблась – чем ближе ко входу в ущелье они подходили, тем легче было идти.
