Миновал по крайней мере час, но Кеба не возвращался.

Кирюша терялся в догадках. Столько всяческих опасений породило в нем отсутствие спутника, сколько он не испытал за все время, с момента аварии шлюпки и до тех пор, когда остался в одиночестве на дне этой кладбищенской балки.

Томила тишина, хотя именно по ней следовало предполагать, что с Кебой ничего не стряслось. Из слободки не долетало ни малейшего звука, будто она ничем не отличалась от кладбища на краю балки. Все вокруг вымерло. Куда ни вглядывался маленький моторист, повсюду простиралась таинственная мгла.

Он чувствовал себя покинутым. В голову лезли мрачные мысли. Все представлялось беспросветным. Сдавалось, что Кеба или ушел навсегда, или ищет и не может найти его. Кирюшу так и подмывало подать голос, чтобы услышать в ответ хриплый, рассерженный его неосторожностью басок рулевого.

Безжизненные шорохи боры скрывали приближение Кебы вплоть до того мгновения, пока над ухом Кирюши не раздался отчетливый шопот:

— Вахтишь, орленок? В порядке.

Высокий силуэт рулевого выдвинулся из темноты.

— На-ка, наверни…

Кеба сунул в руку Кирюши еще теплую лепешку и, присев на корточки, наспех пересказал новости:

— Дополз без происшествий. Ни людей, ни собак, ни румын с немцами. Сени на щеколде. Снаружи за ремешок потягнешь, отодвигается. Понятно: есть кто-то из наших. Прислонился к двери и слышу: жинка с мамашей беседуют. Пытаю тишком: «Чи можно до вас, добрые люди?» Они молчат. Тогда я признался. Обе как до меня кинутся! Повисли на плечах и плачут. Подаю команду, чтобы успокоились, — не подчиняются. Едва навел порядок. Гранату кладу возле порога и опять до них: «Рассказывайте, как при немцах дышите?» А жинка сквозь слезы: «Только что дышим, Игнат Семеныч, а жизни нема…» Слушаю и думаю: ладно, что немцы под постой хату не опоганили. В школе расселились на нижнем этаже и на берегу, в блиндажах у рыбзавода. Фрицево начальство квартирует у слободского старосты. Объявилась продажная душа. Сволочью был, когда шхуну имел, сволочью и остался, хотя прикидывался, что не в обиде на советскую жизнь. Вот бы попался! Семенчук по фамилии. Насчет школы придется известить артиллеристов. Нехай прицелятся поточнее, немало фрицев накроют… А Вовка мой у партизан прячется… Топаем, Кирилл Трофимыч, до хаты. Мои обещали снабдить на дорогу. Пекут лепешки, кипятку согреют… Вира за мной! В полночь фрицы каждую хату проверяют. Нужно до их обхода выбраться.

— Идем прямиком, Кеба!

— А ты не трусь. Два часа в запасе, да еще с гаком.

— Я не трушу, — резко ответил Кирюша. — Сам меня отговаривал итти с Федором Артемовичем, а как только дом увидал, про все забыл.

Такая горькая укоризна прозвучала в словах Кирюши, что рулевой оторопел.

— За кого принимаешь, Кирилл Трофимыч? Что я — бесчувственный чи не имею сердца? Разве тебя не тянет до родной мамаши? А у меня, сверх того, и сын и жинка. И не в Севастополе, совсем рядом.

— Итти надо! — упрямо настаивал маленький моторист. — Сам же хотел скорее в дивизион попасть, а валандаешься из-за лепешек… Навестил — и хватит.

Он отвернулся и затеребил ремень автомата.

Кебу проняло.

— Для тебя и старался! Где еще обогреешься, пока до своих ошвартуемся? Выходит, подвел я жинку с мамашей, если не заглянем. Что подумают? Мало им горя без этого?

Последний довод был самым убедительным. Кеба опять, как и на рассвете, в пещере Балки Разведчиков, одержал верх.

Кирюша неохотно последовал за рулевым в темноту.

С четверть часа они кружили по огородам и виноградникам, перелезали через канавы и ямы, пробираясь к холму, где стоял дом Кебы. Мягкая, протоптанная в бурьяне тропка привела их на гладкую вершину. В темноте перед ними возникло пятно фасада и длинные тени тополей, будто разукрашенные мигающими светляками: то сквозь ветви просвечивало звездное небо.

— Чуточку обожди, — еле внятно шепнул рулевой. — Не заявился ли кто в хату?

Сжимая автомат, Кирюша застыл на тропке.

Тихо скрипнула ступенька, другая… И вдруг, к досаде Кирюши, дощатое крыльцо затрещало под тяжестью грузного тела Кебы.

— Ш-ш-ш! — сердито прошептал подросток, но в следующее мгновение понял, что рулевой неповинен в шуме.

Топот ног на крыльце и яростный выкрик подсказали Кирюше, что Кеба попал в засаду.

— Четверо на одного, да?.. Все равно не возьмете живым!..

Глухая возня на крыльце, сопровождаемая чьим-то хрипеньем, тяжелыми ударами, треском перил, руганью немцев, длилась еще с минуту, после чего залегший возле тропки в бурьяне Кирюша разобрал испуганный вопль:

— Стреляйте! Герр фельдфебель, граната!..

Грохот взрыва покрыл все звуки, и когда вновь наступила тишина, изнутри домика вырвался наружу и зазвучал над холмом надрывный женский плач.

— О-о-о! — застонал кто-то одичалым от боли голосом.

— Герр фельдфебель! Господин фельдфебель! — ошалело зачастил второй голос, в котором Кирюша узнал тот, что уже предупреждал о гранате у Кебы. — Я же говорил вам, чтобы стреляли. Я же довел до вашего сведения, что эта старая ведьма не понапрасну печь затопила! Я же до ветру выскочил и учуял дым от нее. Гостя ждала!

— О-о-о! — не умолкая, выл раненый фельдфебель.

— Дождалась! — злорадствовал второй голос. — Дождалась сыночка! Два солдата наповал, герр фельдфебель. Он их с ног сбил, а потом гранату кинул. Где же уцелеть им? Кому какое счастье, герр фельдфебель. У меня ни царапинки.

Кирюшу словно подбросило.

— Вот тебе за Кебу! — раздельно выговорил он и не ослабил нажима пальца на спусковом крючке, пока не расслышал предсмертного вопля предателя.

По окрестным холмам, путаясь в зарослях держи-дерева и виноградниках, покатилось в ночную даль замирающее эхо автоматной очереди.

Перебежав через бурьян к развороченному взрывом крыльцу, Кирюша позвал:

— Кеба!

Рыдающий старческий голос откликнулся из окна:

— Не услышит он, не зови! Не отзовется ни родной матери, ни жене, ни сыну… Тикай, мальчик, не то немцы споймают. Дуня, покажь дорогу и до Вовки беги, а я за всех вас отвечу злыдням.

Зазвенели, осыпаясь, осколки стекла в разбитом окне, послышался короткий звук прыжка, и возле Кирюши встала всхлипывающая женщина.

— Прощайте, Игнат Семенович… Семнадцать с половиной лет прожили. Пришла нам пора расстаться не по доброй воле…

Женщина сделала шаг к ступеням крыльца, поклонилась в пояс невидимым останкам Кебы и, найдя руку подростка, стиснула ее с неженской силой:

— Бежим, сынок! Прощайте, мамо!

Цепко держа Кирюшу, она повлекла его к тропке.

Сухой бурьян под холмом шуршал все громче.

Рука женщины дрогнула.

— Слухай, идут злыдни. Пропадем… — Она потянула подростка обратно к домику.

Навстречу им, с противоположной стороны холма, наперебой застрочили немецкие автоматы, и немедленно началась стрельба внизу, куда сбегала тропка.

Судя по выстрелам из-за тополей, вражеские автоматчики уже взобрались на холм и, подбадривая себя непрерывной бесприцельной стрельбой, расчищали дорогу к домику. Вторая группа немцев или румын замешкалась внизу. Путь был отрезан с той и с другой стороны.

Женщина заметалась:

— До обрыва, сынок! Спрыгнем, хоть и глубоко. Бог даст, не расшибемся — балкой уйдем…

— Стойте минутку, тетя!

Кирюша вынул из рюкзака вторую гранату, отполз подальше и, что было сил швырнув ее вниз, юркнул назад.

Тотчас под пригорком ухнул разрыв и раздались болезненные стоны.

Женщина вскочила и рванулась к невидимому обрыву.

— Пригнитесь, тетя! — догоняя ее, предупредил подросток и пригнулся.

Темноту будто стегнул тонкий кнут.

Жена Кебы откинулась на бегу, выпрямилась и, не сгибаясь, безмолвно упала.

Кирюша с разбегу споткнулся о нее и шлепнулся наземь.

— Тетя! Что с вами? Я помогу вам… — лихорадочно шептал он, не веря, что она мертва, обеими руками обхватывая ее плечи и с трудом приподнимая обмякшее тело. — Слышите или нет? Где обрыв?

Он потянул ее за собой и, не успев ахнуть, провалился в пустоту. Его пальцы впились в плечи женщины.

Невыносимый толчок оглушил маленького моториста.

Кирюшу встряхнуло так, что он разжал пальцы и лишился сознания, а когда очнулся, то почувствовал всего себя разбитым. Его руки пошарили в темноте и обнаружили рядом неподвижное, уже холодеющее тело женщины. Он отдернул их и вскочил. Трескотня автоматов высоко над ним напомнила обо всем.

Тупо ныло плечо, и очень болел язык, прикушенный при падении.

Досада на Кебу переплеталась с невыразимой жалостью к нему и судьбе его близких, но меньше всего Кирюша укорял себя за то, что отверг совет Федора Артемовича.

Куда было теперь податься: вдогонку за бывшим шкипером, или в Балку Разведчиков, чтобы дождаться Баглая, или неведомым путем в Солнцедар?

Маленькому мотористу вдруг снова припомнилась картина с всадником у придорожного камня с коварной надписью: «Направо пойдешь — горе найдешь, налево пойдешь — смерть примешь, прямо пойдешь — не вернешься».

Ничего не решив, он выкарабкался из балки и, держа наготове автомат, озираясь и чутко прислушиваясь к удаляющемуся тарахтенью стрельбы, побрел напрямик в ночь.