Существует много разновидностей поп-фестивалей. Наиболее известные – так называемые свободные рок-фестивали (или «фестивали мира и любви»), мероприятия под открытым небом, длившиеся один-три дня и собиравшие аудиторию до нескольких сотен тысяч человек (Вудсток, Уоткинс-Глен, остров Уайт…). Вход на эти фестивали действительно делался бесплатным, однако все расходы на организацию, приглашение артистов и т. д. окупались с лихвой за счет продажи еды, напитков, значков, сувениров, рекламы и т. д. (Аналогично функционировали и менее масштабные, но тоже престижные «свободные концерты».) Гигантские фестивали как типичное явление контркультуры угасли вместе с породившим их социальным движением. Катализатором здесь послужила далекая от мира и любви кровавая драма на фестивале в Альтамонте (декабрь 1969 года).

С конца 70-х гигантские рок-фестивали под открытым небом стали проходить регулярно – ежегодно и на коммерческой основе. Количество сцен измеряется десятками, артистов – сотнями, публики – сотнями тысяч. Два самых известных таких фестиваля в Европе – Глэстонбери на юго-западе Англии и Роскильде в Дании. В России, несмотря на многочисленные попытки, создать качественный регулярный рок-фестиваль пока не удалось, и любители пивного угара под громкую музыку обычно едут в венгерский Сигет.

Профессионалов и искушенных меломанов больше привлекают камерные «городские» фестивали: они проходят на сценах клубов (за один вечер можно обойти до десятка заведений) и отличаются интересным программированием, сфокусированным на новых и некоммерческих артистах. Наиболее известные из фестивалей такого рода – Eurosonic (Гронинген, Голландия), Transmusicales (Ренн, Франция), SXSW (Остин, Техас) и блуждающий англо-американский All Tomorrow’s Parties.

В 80-е годы стали популярны «телевизионные» фестивали (проходят чаще всего в ФРГ). Участники исполняют по несколько номеров (часто под фонограмму), что значительно упрощает организацию и позволяет пригласить в один вечер множество знаменитостей. Хотя концерты проходят, как правило, в огромных спортзалах или на стадионах, основной источник дохода для устроителей и изюминка подобных фестивалей – их прямая телетрансляция на многие страны.

Отдельная статья – телевизионный конкурс «Евровидение». Он проходит уже более 50 лет, отличается закоснело-шлягерным форматом и привлекает не столько актуальных артистов, сколько ветеранов и самодеятельность. В последние годы, однако, рутина «Евровидения» всколыхнулась и даже приобрела скандальный оттенок благодаря участию стран Восточной Европы и экс-СССР.

Давние традиции у курортных фестивалей (самый, пожалуй, известный из них проходит в Сан-Ремо). Устраиваются они, как правило, в межсезонье, чтобы заполнить пустующие отели. Участвуют в них исполнители эстрадного уклона, дабы не отпугнуть фешенебельную публику. Часто для пущей рекламы и азарта объявляется конкурс. Настоящие звезды в этом случае выступают, разумеется, как гости.

С начала 90-х помимо поп– и рок-фестивалей стали регулярно проводиться фестивали танцевальной и этнической музыки. И те, и другие чаще всего проходят на пленэре (достаточно назвать знаменитый Love Parade в Берлине), но случаются и клубно-городские фестивали для профессионалов – Amsterdam Dance Event и WOMEX (этно-концерты плюс ярмарка и конференция).

Помимо того, бывают поп-фестивали благотворительные; поп-фестивали, сопровождающие крупные общественные, культурные или спортивные мероприятия; даже поп-фестивали в ознаменование юбилеев других фестивалей (скажем, Вудстока…).