В узком смысле – изготовление и сбыт нелегальных копий аудио– и видеоносителей. В широком смысле – любые нарушения закона в области авторского и смежных прав и охраны интеллектуальной собственности. Традиционное пиратство было связано с распространением бутлегов – кустарного изготовления кассет и виниловых альбомов с записями известных музыкантов. Классические бутлеги содержали неавторизованные концертные записи и записи с репетиций и саундчеков артистов. Во второй половине 80-х годов, с появлением цифровой записи и CD-формата, пиратство приобрело иные формы и несравненно б́ольшие масштабы. Крупные высокотехнологичные заводы (в основном в странах Восточной Азии и Восточной Европы) стали производить контрафактные копии популярных CD-альбомов, мало отличимые от легальных оригиналов, и поставлять их в торговые точки по ценам в 5–10 раз ниже официальных. Тиражи нелегальной продукции составляли сотни миллионов экземпляров, что наносило индустрии звукозаписи многомиллиардный ущерб. Фирмы грамзаписи, в первую очередь мэйджоры, повели с пиратством войну посредством лоббистской организации IFPI (International Federation of Phonographic Industries). Борьба велась как законодательными, так и силовыми методами, однако не приносила ощутимых результатов. Во многом это было связано с негибкостью самой индустрии звукозаписи, поддерживавшей завышенные (а для развивающихся стран – просто нереалистичные) цены на легальные аудионосители.

Явный спад пиратской промышленности (символом которой в России стал знаменитый московский аудио-видео рынок «Горбушка») начался в середине нулевых годов. Однако связано это не с деятельностью IFPI, а с тем, что большинство меломанов вообще перестало покупать диски (или резко снизило количество покупок), предпочитая скачивать музыку из Интернета. Ведя борьбу за выживание, капитаны индустрии звукозаписи поспешили объявить пиратством и выкладывание, обмен и скачивание музыкальных файлов в Интернете. Сочувствуя тяжелейшей ситуации, в которой оказались рекорд-лейблы, нельзя, однако, счесть их обвинения пользователей Сети в пиратстве убедительными. И потому, что размещение в Сети бесплатных файлов не носит (в отличие от CD-пиратства) выраженного коммерческого характера; и потому, что, квалифицируя скачивание музыки как воровство или «скупку краденого», защитники прав рекорд-корпораций фактически объявляют преступниками сотни миллионов (если уже не миллиарды) пользователей Интернета. Несколько показательных уголовных дел на эту тему уже заведено – при всей их очевидной абсурдности.