В начале марта 1941 года Уинстон Черчилль, обеспокоенный потерями в британском торговом флоте, учредил Комитет Битвы за Атлантику, который сам и возглавил. В состав Комитета вошли ряд министров и несколько высокопоставленных военных и гражданских чинов. 6 марта на заседании Комитета была принята программа действий, необходимых для победы в провозглашённой Черчиллем битве. Вот эта программа:

— Активизировать поиск и уничтожение немецких подводных лодок и разведывательных самолётов. Организовать нанесение авиационных ударов по защищённым пунктам базирования подводных лодок и судостроительным верфям, а также по аэродромам, на которых базируются самолёты-разведчики.

— Оснастить двести торговых судов катапультами для истребителей и предусмотреть, чтобы каждый конвой имел в составе сил охранения четыре таких судна.

— Усилить авиацию берегового базирования в опорных пунктах, расположенных вдоль пути движения конвоев в североатлантических водах.

— Разрешить торговых судам, имеющим скорость хода 12 узлов и более, совершать одиночное плавание.

— Вооружить торговые суда зенитными орудиями.

— Оснастить британские порты, расположенные в радиусе действия немецкой авиации, дополнительными средствами противовоздушной обороны.

— В течение четырёх месяцев увеличить тоннаж британского торгового флота на 400.000 брт за счёт введения в строй судов, стоящих на приколе в британских портах.

— Сократить срок оборачиваемости торговых судов на стоянках.

Уинстон Черчилль не зря был обеспокоен сложившейся ситуацией: за весь 1940 год англичане уничтожили только двенадцать океанских подводных лодок противника, а за последние шесть месяцев — с 1 сентября 1940 года по 1 марта 1941 года — всего лишь три лодки.

Борьба с немецкими подводными лодками во многом зависела от разведки, и Черчилль надеялся, что Разведывательное управление ВМС, укомплектованное опытными и инициативными кадрами, активизирует свою деятельность.

Разведывательное управление ВМС возглавлял Джон X. Годфри, по словам одного из его подчинённых Патрика Бисли, «человек широкого кругозора, новатор и оригинальный мыслитель, наделённый неиссякаемой энергией и решимостью». Ядром управления служил Центр оперативной разведки, возглавлявшийся адмиралом Дж. У. Клэйтоном, по словам того же Патрика Бисли, «умным и проницательным человеком, поразительно уравновешенным и сдержанным». Центр оперативной разведки состоял из трёх отделов: отдела слежения за немецкими надводными кораблями (которым командовал Патрик Барроу Грин), отдела слежения за итальянскими и японскими надводными кораблями (который возглавлял Норман Деннинг) и отдела слежения за подводными лодками стран Оси. Этим отделом до января 1941 года командовал Эрнест У. Тринг, который опирался в своей работе главным образом на тридцатисемилетнего Роджера Уинна, призванного в армию из числа резервистов.

Уинн в детстве перенёс полиомиелит, наделивший его хромотой и искривлением позвоночника. Однако он не пал духом и, проявив незаурядное мужество, окончил университет и стал преуспевающим адвокатом. Попав в Центр оперативной разведки, Уинн быстро оказался на глазах у начальства благодаря необычайной способности предугадывать действия немецких подводных лодок.

Понаблюдав за работой новобранца в течение года, Клэйтон обратился за разрешением к Джону Годфри назначить Уинна начальником отдела слежения за подводными лодками стран Оси, освободив от этой должности Тринга. Годфри не возражал, но, поскольку предполагалось заменить на высоком посту кадрового офицера на бывшего резервиста, решил в свою очередь заручиться поддержкой начальства. Дело дошло до первого морского лорда Дадли Паунда, который в январе 1941 года и санкционировал «беспрецедентное назначение».

Вскоре после того, как Роджер Уинн занял новую должность, англичанам удалось «взломать» немецкий рукописный шифр «Верфт», а на траулере «Кребс» раздобыть роторы военно-морской шифровальной машины «Энигма» и таблицы «ключей» к машине на февраль 1941 года. По словам военного историка Дэвида Кана, уже 12 марта служба английской радиоразведки переслала Уинну десять расшифрованных сообщений, набранных на военно-морской «Энигме», а в последующие дни марта прямо-таки завалила его новыми расшифровками. И хотя все сообщения были датированы февралём, Уинн почерпнул из них много полезного.

Ещё до учреждения Комитета Битвы за Атлантику Уинстон Черчилль предпринял ряд организационных мер для совершенствования оперативного руководства боевыми действиями против подводных лодок в североатлантических водах. 7 февраля 1941 года он назначил командующим Западным военно-морским округом Перси Л.Х. Ноубла, сместив с этого поста Мартина Данбара-Нэйсмита, и перевёл штаб округа из Плимута в Ливерпуль.

Ядром штаба стал оперативный центр, круглосуточно связанный телетайпной и телефонной связью с Центром оперативной разведки Разведывательного управления ВМС. Главным атрибутом центра явилась огромная настенная карта Северной Атлантики, на которой дежурные постоянно отмечали местонахождение кораблей и подводных лодок противника.

Одной из важных инициатив нового командующего Западным военно-морским округом Перси Л.Х. Ноубла стала организация центра по обучению экипажей эскортных кораблей основам эскортирования судов. Учебный центр разместился на острове Малл. Здание штаба центра, хотя и находилось на берегу, получило название HMS «Уэстерн Айлз». Учебный центр возглавил вице-адмирал Г.О. Стефенсон, жёсткий и требовательный командир. Каждый новый эскортный корабль оставался у берегов Малла на месяц. В течение этого времени Стефенсон проводил с экипажем многосуточные изнурительные учения.

Другой важной инициативой Перси Ноубла, поддержанной Британским Адмиралтейством, стала организация эскортных групп. До марта 1941 года силы охранения того или иного конвоя формировались из кораблей, к которым предъявлялось лишь одно требование: находиться в боеготовности. Ноубл счёл необходимым изменить ситуацию и формировать группы кораблей охранения на постоянной основе — тем более что к 1941 году ситуация с эскортными кораблями у англичан сильно улучшилась — британский военно-морской флот пополнился пятьюдесятью американскими «четырёхтрубными» эсминцами. Предполагалось, что эскортные группы, состоящие из обученных взаимодействию кораблей, обеспечат более эффективную охрану конвоев, чем силы, сформированные из произвольно набранных боевых единиц. Уже в первой половине 1941 года были сформированы двенадцать эскортных групп, каждая из которых состояла из десяти кораблей — эсминцев, корветов и шлюпов. Правда, в море в составе конвоев обычно выходили шесть — восемь эскортных кораблей — те, что находились в полной боеготовности.

Другой мерой, послужившей усовершенствованию оперативного руководства боевыми действиями против немецких подводных лодок в североатлантических водах, явилась передислокация 15-й авиагруппы авиации берегового базирования на северо-запад Англии. Авиагруппа перебралась в Ливерпуль, а её командный пункт разместился в том же здании, что и штаб Западного военно-морского округа.

Кроме того, для ведения наступательных действий против немецких подводных лодок Черчилль распорядился передать несколько эскадрилий бомбардировщиков Береговому командованию.

1 марта 1941 года в североатлантических водах находилось восемь немецких подводных лодок. Четыре океанские подводные лодки (U37, U70, U95 и U552), а также U147 — «каноэ» IID серии, рассредоточившись в линию, вели поиск целей между Исландией и Шотландией, две океанские лодки U47 и U99 патрулировали в районе банки Рокол, а океанская подводная лодка U97, израсходовавшая торпеды, вела наблюдение за погодой у меридиана 20° западной долготы.

Вечером Эрих Топп, командир подводной лодки U552, невдалеке от побережья Шотландии обнаружил в море конвой «НХ-109». Топп послал в эфир сообщение о местонахождении обнаруженной цели, после чего вышел на позицию, удобную для атаки, и потопил английский танкер «Кадиллак» водоизмещением 12.000 т. Сообщением Топпа воспользовались Герд Шрайбер, командир подводной лодки U95, и Рейнгард Хардеген, командир «каноэ» U147. Шрайбер потопил из состава конвоя два грузовых судна общим тоннажем 11.000 т, а Хардеген пустил на дно норвежский сухогруз тоннажем 4800 т.

Утром 2 марта вылетевший из Норвегии «кондор» обнаружил в море к западу от банки Рокол уходящий английский конвой. Пилот сообщил о местонахождении обнаруженной цели береговому командованию и пошёл в атаку, которая оказалась безрезультатной.

Получив информацию о замеченных в море судах, Дёниц связался с командирами шести океанских подводных лодок, приказал им идти к банке Рокол и рассредоточиться в линию поперёк пути следования обнаруженного конвоя. 3 марта подводные лодки вышли в район намеченной операции, однако сформированная ими завеса не помогла: конвой обнаружен не был.

Дёниц проанализировал неудачу и пришёл к выводу, что поспешная атака самолётом «кондор» обнаруженных им судов заставила английский конвой резко изменить курс, чтобы избежать нападения немецких подводных лодок. Придя к такой мысли, Дёниц принял решение ещё раз изменить тактику воздушной разведки. Пилотам разведывательных самолётов было дано новое указание: при обнаружении неприятельского конвоя ни в коем случае не атаковать цель, а следовать, по возможности незаметно, за караваном судов и выполнять функцию радиомаяка.

4 марта ещё один самолёт FW 200, вылетевший из Норвегии, выследил английский уходящий конвой. Был ли конвой тем же самым, что и обнаруженный накануне, осталось невыясненным. Получив новую информацию, Дёниц отправил на перехват конвоя семь океанских подводных лодок, добавив к шести лодкам, принимавшим участие в неудавшейся операции, лодку UA, следовавшую в Лорьян, откуда ей надлежало отправиться к берегам Западной Африки.

5 марта, после того как немецкие подводные лодки вышли в район намеченной операции и рассредоточились в линию, Герд Шрайбер, командир подводной лодки U95, оказавшейся в центре завесы, неожиданно нарушил радиомолчание и без видимой причины вышел на связь с берегом. В своих записях Дёниц охарактеризовал действия Шрайбера как «непростительную ошибку», предоставившую англичанам возможность запеленговать подводную лодку и дать указание командиру конвоя изменить курс. Как бы там ни было, ожидание противника и на этот раз оказалось напрасным.

Две неудачи подряд заставили Дёница проанализировать ход операций, проведённых при взаимодействии подводных лодок и самолётов. Как выяснил адмирал, только однажды такое взаимодействие принесло ощутимые результаты. В остальных случаях самолёты, как правило, неверно указывали координаты целей. Кроме того, адмиралу пришлось признать: для того чтобы собрать лодки в районе намеченной операции, чаще всего требовалось не менее суток, а за это время конвой мог не один раз изменить курс. Поразмыслив, Дёниц решил отказаться от обязательного переразвёртывания подводных лодок в случае обнаружения цели с воздуха. В то же время он не отказался вовсе от воздушной разведки, посчитав, что разведывательными данными смогут воспользоваться если не подводные лодки, то надводные корабли. Пилотам опять разрешили атаковать обнаруженные ими цели.

6 марта Дёниц приказал подводной лодке U552 идти на базу в Лорьян, лодку UA отправил к меридиану 20° западной долготы на смену лодке U97, а остальные пять океанских подводных лодок направил на последовательно расположенные позиции западнее банки Рокол.

Гюнтер Прин, командир подводной лодки U47, едва успев занять место на отведённой ему позиции, обнаружил в море английский уходящий конвой «ОВ-293». Суда эскортировали два эсминца («Вулверин» и «Верити») и два корвета («Камелия» и «Арбатес»). Прин сообщил о конвое Дёницу, а затем последовал, за обнаруженными судами, посылая условные сигналы командирам других немецких подводных лодок.

Дёниц приказал командирам подводных лодок U37, U70 и U99 идти на перехват обнаруженного конвоя, а командиру подводной лодки UA — лечь на обратный курс и попытаться перехватить те неприятельские суда, которые прорвутся на запад.

В 6 часов вечера к подводной лодке U47 подошла лодка U99 под командованием Отто Кречмера. Прин и Кречмер стали переговариваться с помощью мегафонов. Стоял туман. Неожиданно перед подводными лодками выросли два эсминца. Лодки срочно перешли в подводное положение. Кречмеру удалось быстро уйти от противника, а Прину — только после опасного маневрирования, сопровождавшегося взрывами глубинных бомб.

Ночью к месту боя подошла подводная лодка U70 под командованием Йоахима Меца. После того как в 4 часа 30 минут подводная лодка проникла через линию охранения и вышла в точку, удобную для атаки, Мец решил атаковать сразу четыре судна из надводного положения, и четыре торпеды одна за другой понеслись к целям. Раздались взрывы. В темноте было трудно определить результаты боя, и Мец решил, что он не потопил ни одного судна, а всего лишь нанёс повреждение английскому танкеру «Этелбич» водоизмещением 6600 т и английскому сухогрузу «Дилилиен» тоннажем 6400 т.

В 4 часа 40 минут в атаку пошёл Гюнтер Прин. Ему удалось торпедировать плавучую китобойную базу «Терье Викен», переоборудованную в танкер, однако следовавшее в балласте судно не затонуло. Повторить атаку Прин не успел. В 4 часа 48 минут подводную лодку U47, а вместе с ней и находившиеся неподалёку подводные лодки U70 и U99 обнаружили корабли охранения, открывшие огонь осветительными снарядами. Лодки перешли в подводное положение и легли на курс отхода от места боя. В море посыпались глубинные бомбы.

Несмотря на активные действия кораблей охранения, немецкие подводные лодки в скором времени продолжили бой. В 6 часов утра Мец, успевший перезарядить носовые торпедные аппараты, снова пошёл в атаку. Перед ним оказалась почти потерявшая ход плавучая китобойная база «Терье Викен». Однако Мецу не повезло: ни одна из трёх выпущенных торпед не попала в цель. Четвёртую торпеду из носового аппарата Мец выпустить не успел. Плавучую базу торпедировал Кречмер, но судно и на этот раз не пошло ко дну. Вторым залпом Кречмер попытался поразить ещё одну цель, но подвела наводка торпеды. И всё же командиру подводной лодки U99 удалось добиться успеха, хотя и с трудом. Израсходовав четыре торпеды, он пустил на дно всё ещё державшийся на плаву танкер «Этелбич».

Тем временем Мец вышел на новую цель и с перископной глубины торпедировал датский танкер «Мийдрехт» водоизмещением 7500 т. Несмотря на пробоину в корпусе судна, капитан танкера, обнаружив перископ лодки, пошёл на таран. Серьёзных повреждений лодка не получила. Разбитые перископы, смятые ограждения мостика и открывшаяся течь в боевой рубке не представляли угрозы для живучести подводного корабля. Тем не менее Мец решил всплыть на поверхность моря и обследовать лодку. Решение Меца оказалось поспешным. Лодку обнаружил корвет «Камелия». Корабль пошёл на сближение, заставив противника перейти в подводное положение. Началось преследование, в которое включился корвет «Арбутес». Преследование продолжалось около трёх часов. За это время корветы сбросили в море пятьдесят четыре глубинные бомбы. Лодка получила серьёзные повреждения. Появился угрожающий дифферент на корму. Чтобы выправить положение, Мец послал в носовой отсек всех свободных от вахты подводников, но это не помогло, и лодка провалилась на глубину 656 футов. Мецу оставалось одно: всплыть и затопить лодку. Лодка перешла в надводное положение. Перед ней оказался корвет «Арбутес». Открыв кингстоны, подводники выбрались на верхнюю палубу и попрыгали в воду. С корвета спустили спасательные плоты. Однако спасти удалось только двадцать пять человек, включая Меца. Двадцать подводников утонули.

Следует отметить, что архивные материалы не позволяют воспроизвести картину боя немецких подводных лодок с английским конвоем «ОВ-293». Можно предположить, что подводная лодка U37, посланная Дёницем вместе с другими немецкими подводными лодками на перехват обнаруженного конвоя, в бою не принимала участия, а подводная лодка U99 более не преследовала неприятельские суда. Достоверно известно одно: подводная лодка U47 не вернулась на базу, а обстоятельства её гибели неизвестны. А вот чем закончился бой с конвоем.

В ночь на 8 марта в атаку пошла подводная лодка UA, столкнувшаяся с караваном на встречном курсе. На носовом курсовом угле лодки оказалось головное судно конвоя — английский сухогруз «Дьюнеф Хед» тоннажем 5300 т. Подводная лодка атаковала судно двумя торпедами, но только одна из них поразила цель, и то без достаточного эффекта: судно получило лёгкое повреждение. Действия подводной лодки не остались незамеченными. Лодку обнаружил эсминец «Вулверин». Корабль дал полный ход. Заметив противника, лодка перешла в подводное положение. Однако через несколько минут английский корабль установил с лодкой гидроакустический контакт и сбросил по курсу отхода лодки двадцать четыре глубинные бомбы. А ещё через некоторое время с борта эсминца заметили на воде нефтяное пятно.

Неясно, что за пятно увидели англичане. Подводная лодка UА, хотя и получила повреждение от взрыва глубинной бомбы, благополучно дошла до Лорьяна. В то же время это пятно послужило командиру эсминца «Вулверин» Джеймсу Роуленду верным доказательством того, что он поразил цель. А через несколько дней Роуленд, возможно, и вовсе возликовал, посчитав, что расправился с известным немецким подводником. К тому времени англичанам стало известно, что в бою с конвоем «ОВ-293» принимала участие немецкая подводная лодка U47 и что эта лодка не вернулась на базу. Вместе с тем комиссия Адмиралтейства по определению потерь противника, руководствуясь разработанными ею критериями достоверного поражения цели, пришла к осторожному заключению, что «эсминец «Уанверин», возможно, потопил немецкую подводную лодку U47 под командованием Гюнтера Прина».

Однако вероятность этого достаточно мала. Прин, который ещё до боя с конвоем «ОВ-293» атаковал пять судов, вероятно, использовал если не все, то почти все торпеды, и вряд ли продолжил преследование конвоя. Гораздо правдоподобнее, что подводная лодка U47 погибла ещё в ночь на 7 марта, когда её вместе с лодками U70 и U99 преследовали корабли охранения. Возможны и другие обстоятельства гибели лодки. Она могла подорваться на мине, возвращаясь на базу, или затонуть вследствие роковой ошибки, допущенной экипажем. Могла случиться авария…

Остаётся добавить, что Карл Дёниц долгое время не мог поверить в гибель Гюнтера Прина. Он полагал, что на лодке вышла из строя радиостанция, и надеялся, что лодка вот-вот вернётся на базу. Однако его надеждам не суждено было сбыться. Над «быком Скапа-Флоу» навеки сомкнулось море.

Бой немецких подводных лодок с английским конвоем «ОВ-293» принёс Дёницу одни огорчения. Две подводные лодки погибли, а потери англичан оказались весьма незначительными. Утешением адмиралу послужили успехи подводных лодок, направленных к побережью Западной Африки.

В начале марта подводные лодки U105, U106 и U124 пополнили запасы топлива на Канарских островах с немецкого танкера «Корриентес», после чего пошли к берегам Сьерра-Леоне. 6 марта подводная лодка U124 под командованием Георга-Вильгельма Шульца встретила невдалеке от африканского побережья немецкие линкоры «Шарнхорст» и «Гнейзенау». На следующий день немецкие рейдеры обнаружили в море английский конвой «SL-67», эскортировавшийся линкором «Малайя». Следуя полученным указаниям не вступать в бой с английскими кораблями, командиры немецких линкоров уклонились от встречи с противником, зато сообщили о замеченном в море конвое Шульцу, после чего вместе с ним выработали дальнейший план действий. Решили так: сначала силами подводных лодок U105 и U124 потопить английский линкор, а затем силами тех же лодок и рейдеров атаковать оставшиеся без охранения неприятельские суда. Также было намечено: если события станут развиваться по плану, а английский конвой не будет полностью уничтожен, то прорвавшиеся на север суда перехватит подводная лодка U106.

Разработанный план выполнен не был. Немецким подводным лодкам не удалось потопить английский линкор. И всё-таки они добились успеха — по крайней мере, с точки зрения Дёница, ставившего во главу угла величину уничтоженного коммерческого тоннажа противника. Георгу-Вильгельму Шульцу удалось потопить четыре английских судна общим тоннажем 23.300 т, а командиру подводной лодки U105 Георгу Шеве — одно английское судно тоннажем 5200 т. Кроме того, Юрген Остен, командир лодки U106, вступившей в бой позже, потопил ещё одно английское судно тоннажем 7500 т. Всего в бою с конвоем «SL-67» немецкие подводные лодки потопили шесть судов общим тоннажем 36.000 т.

Оказавшись не у дел, немецкие линкоры «Шарнхорст» и «Гнейзенау», дозаправившись топливом с танкеров, повернули на север. К середине марта они вернулись на трассу Галифакс — Британские острова. Подводная лодка U124 пошла на запад, чтобы пополнить запасы горючего и боеприпасов с рейдера «Корморан», а затем встретиться в море с «карманным» линкором «Адмирал Шеер», на борт которого следовало доставить запасные части к радиолокационной станции. Подводные лодки U105 и U106 направились к берегам Фритауна.

В марте 1941 года немецкое верховное главнокомандование по настоянию Редера решило подвергнуть массированным бомбардировкам английские порты Бристоль, Порстмут и Ливерпуль, а также английскую военно-морскую базу Ферт-оф-Клайд. Операцию намечалось провести с 10 по 20 марта.

Немецким лётчикам требовались данные о погоде в районах будущих боевых действия, и 9 марта Дёницу пришлось послать две подводные лодки — U37 и U95 — нести метеослужбу. К неудовольствию адмирала, на боевом патрулировании в североатлантических водах остались только две лодки: U99 под командованием Отто Кречмера и U74 под командованием тридцатичетырёхлетнего Эйтеля-Фридриха Кентрата, ранее проходившего службу на лодке «каноэ» U8. Правда, они могли надеяться на подкрепление. 11 марта из Германии в Северную Атлантику отправилась новая подводная лодка IXB серии U110 под командованием Фрица-Юлиуса Лемпа, а на следующий день вслед за ней вышла в море лодка U100 под командованием Йоахима Шепке.

В середине марта не одни немецкие подводные лодки патрулировали в североатлантических водах. На трассу Галифакс — Британские острова вернулись немецкие рейдеры «Шарнхорст» и «Гнейзенау». На этот раз линкоры действовали успешно. В течение двух дней они потопили шестнадцать торговых судов общим тоннажем 82.000 т. Добившись столь значительного успеха, линкоры направились в Брест. В то же время из Бреста в море вышел немецкий тяжёлый крейсер «Хиппер», получивший задание эскортировать в Киль возвращавшийся с рейдерской операции «карманный» линкор «Адмирал Шеер». Получив сведения о нахождении в водах Атлантики немецких рейдеров, британское Адмиралтейство направило на их перехват тяжёлые корабли. Однако рейдеры избежали встречи с противником.

Тем временем, обогнув с севера Британские острова, в Северную Атлантику вышла немецкая подводная лодка U110. 15 марта лодка заняла боевую позицию в 150 милях южнее Исландии. В тот же день вечером Фриц-Юлиус Лемп обнаружил в море английский конвой «НХ-112», состоявший из сорока одного судна. Конвой охранялся 5-й эскортной группой, в которую входило пять английских эсминцев («Уокер», «Волантиер», «Сардоникс», «Вэнок» и «Саймитар») и два корвета («Блюбелл» и «Хайдрендже»).

Лемп сообщил о конвое Дёницу, после чего прошёл через линию охранения и вышел в точку, удобную для атаки. На носовом курсовом угле лодки оказался английский танкер «Иродона» водоизмещением 6200 т. Лодка произвела залп двумя торпедами из носовых торпедных аппаратов, однако одна из торпед пошла зигзагом, а вторая прошла мимо цели. Лемп приказал произвести залп из кормового торпедного аппарата. Раздался взрыв, в небо взметнулось пламя. По словам Лемпа, стало светло как днём. Лодку тотчас обнаружили. Эсминцы «Уокер», «Саймитар» и оснащённый радиолокатором «Вэнок» пошли на сближение. Лодка перешла в подводное положение и легла на курс отхода от места боя. Рассредоточившись в линию, эсминцы сбросили в море двадцать четыре глубинные бомбы, однако лодке удалось избежать повреждения.

Через час лодка, успевшая перезарядить торпедные аппараты, всплыла на поверхность моря и продолжила преследование неприятельского конвоя. 16 марта в 4 часа 10 минут Лемп ещё раз связался с Дёницем, после чего снова пошёл в атаку. Он выбрал сразу четыре цели: два танкера и два грузовых судна. Но и эта атака оказалась неэффективной. Одна торпеда пошла по круговой траектории и чуть не угодила в подводную лодку, две торпеды прошли мимо цели, и лишь одна (как доложил Лемп) попала в английский танкер водоизмещением 8000 тонн.

После этой атаки Лемп продолжил преследование конвоя, посылая, по указанию Дёница, условные сигналы командирам других немецких подводных лодок. Однако внезапно появившийся в небе английский самолёт типа «Сандерленд» заставил лодку U110 перейти в подводное положение, а когда она снова поднялась на поверхность моря, оно оказалось пустынным. И всё же вечером Лемпу удалось настигнуть конвой. Он послал в эфир сообщение о новом местонахождении цели и вновь последовал за неприятельскими судами, но через некоторое время снова упустил их из виду. Тем временем к подводной лодке U110 подошла лодка U74. Лемп, воспользовавшись мегафоном, сообщил Кентрату о предполагаемом курсе конвоя. Лодки пустились в погоню, но вскоре выяснилось, что они выбрали ложное направление.

Между тем конвой обнаружил Клаузен, командир подводной лодки U37. Он связался по радио с Шепке и Кречмером и стал ждать подкрепления.

Первой к подводной лодке U37 присоединилась лодка U100 под командованием Шепке, но она в скором времени была обнаружена эсминцем «Саймитар».

Лодка перешла в подводное положение, а когда через час поднялась на поверхность моря, перед ней оказался эсминец. Лодка снова ушла под воду и начала маневрировать с целью уклонения от атаки противника.

В 22 часа к месту боя подошла подводная лодка U99. В отличие от Шепке, Кречмеру удалось пройти через линию охранения из эсминцев и выйти на позицию для торпедной атаки, которая оказалась на редкость результативной. Кречмер потопил пять судов общим тоннажем 34.500 т, в том числе три танкера: норвежские «Ферн» и «Бедуин» и английский «Винетия». Кроме того, Кречмер нанёс тяжёлое повреждение английскому танкеру «Франш Комте».

В то же время подводной лодке U37 и лодке U100, возвратившейся к месту боя, никак не удавалось выйти на позиции, удобные для атаки. Море освещалось горевшими танкерами и осветительными снарядами. Корабли охранения, постоянно меняя курс, сбрасывали в море глубинные бомбы. Тем не менее немецкие лодки продолжали преследовать английский конвой. Риск привёл к тяжёлым последствиям.

В ночь на 17 марта в 0 часов 50 минут Дональд Мэйсинтайр, командир эсминца «Уокер», заметил на носовом курсовом угле подводную лодку U37 и пошёл на таран. Лодка успела перейти в подводное положение. Однако английский эсминец установил с лодкой гидролокационный контакт и сбросил в море по курсу её отхода десять глубинных бомб с установленной глубиной взрыва 250 футов. Подводная лодка U37 получила тяжёлое повреждение, и всё же ей удалось выйти из боя.

Тем временем, привлечённые отдалёнными взрывами и вспышками пламени за кормой лодок, Лемп и Кентрат легли на обратный курс. Однако в бой они вступить не успели. Подводные лодки U110 и U74 были быстро обнаружены английскими кораблями и едва ушли от преследования.

А вот подводной лодке U100, после того как в 1 час 30 минут её обнаружил «Уокер», уйти от преследования не удалось. Заметив, что английский корабль идёт на таран, Шепке отдал приказ перейти в подводное положение. Однако это не помогло. Эсминец установил с лодкой гидролокационный контакт и сбросил в море по курсу её отхода семнадцать глубинных бомб с установленной глубиной взрыва 500 футов. К эсминцу «Уокер» присоединился эсминец «Вэнон». В море полетели ещё двенадцать, глубинных бомб с установленными глубинами взрыва 150, 250 и 500 футов. Бомбы сделали своё дело. Лодка дала сильную течь, угрожающе задрала нос и провалилась на глубину 750 футов. Опасаясь, что лодку раздавит, Шепке приказал продуть все балластные цистерны.

Когда лодка всплыла, Шепке поднялся на ходовой мостик. Он ещё надеялся ускользнуть от преследования. Тщетно. Эсминец «Вэнон» установил с лодкой радиолокационный контакт и полным ходом пошёл на сближение. Лодка попыталась уйти, но попытка не удалась: дизели вышли из строя, а электродвигатели долго не запускались. Когда лодка наконец дала ход, уже было поздно. На неё надвигалась громада эсминца. «Всем покинуть корабль!» — крикнул командир лодки. Это были последние слова Йоахима Шепке. В 3 часа 18 минут эсминец «Вэнон» протаранил подводную лодку U100. С эсминца спустили спасательные плоты, однако выловить из воды удалось только шесть человек, включая вахтенного офицера Зигфрида Флистера.

Тем временем эсминец «Уокер» установил гидролокационный контакт с подводной лодкой U99 и атаковал её глубинными бомбами. Лодка получила серьёзные повреждения и провалилась на глубину 700 футов. Кречмер принял решение всплыть на поверхность моря и попытаться в темноте уйти от преследования. Однако его надеждам не суждено было сбыться. Как только лодка всплыла, её поймал луч прожектора. Эсминцы «Уокер» и «Вэнон» открыли артиллерийский огонь. Лодка не двигалась: рулевое устройство, дизели и электродвигатели вышли из строя. Кречмер решил затопить лодку и приказал открыть клапаны балластных цистерн. Лодка стала медленно погружаться. К лодке подошёл эсминец «Уокер» и спустил бортовую сетку. На борт эсминца поднялись сорок подводников, включая Кречмера, первого вахтенного офицера Ганса-Йоахима фон Кнебель-Доберица, второго вахтенного офицера Генриха Петерсона, офицера Хорста Хессельбарта и двух старшин. Подводники не досчитались механика Готфрида Шродера и ещё двух членов команды.

Узнав о результатах боя английских кораблей с немецкими подводными лодками, Уинстон Черчилль поспешил сообщить членам палаты общин о потоплении двух немецких подводных лодок и о пленении командира одной из них. Официальному Берлину пришлось подтвердить потери, понесённые немецким подводным флотом в бою с английским конвоем «НХ-112». Правда, в опубликованном сообщении больше говорилось о подвигах, совершённых Кречмером и Шепке во славу Германии. О гибели Прина немецкие средства массовой информации сообщили только через два месяца, когда о судьбе героя-подводника и членов его команды стали распространяться самые невероятные слухи.

19 марта разведывательные самолёты FW 200 «Кондор», поднявшиеся с баз в Норвегии и Франции, выследили в море три английских конвоя: два уходящих и один прибывающий. Дёниц направил на перехват одного из уходящих конвоев три подводные лодки: U46, отправившуюся на патрулирование из Лорьяна, а также U98 и U551, вышедшие на патрулирование из Германии. Однако ни одна из подводных лодок не сумела найти неприятельского конвоя.

Двумя днями позже — 21 марта — Йост Мецлер, командир подводной лодки U69, вышедшей на патрулирование из Лорьяна, обнаружил в море английский конвой, направлявшийся из Галифакса на Британские острова. Получив это известие, Дёниц приказал Мецлеру следовать за конвоем и ждать подкрепления: подводную лодку U48 под командованием Герберта Шульце и четыре итальянские подводные лодки.

Мецлер недолго преследовал неприятельские суда. Подводную лодку обнаружили корабли охранения. Они не прекратили преследования и после того, как лодка перешла в подводное положение. Корабли установили с лодкой гидролокационный контакт и в течение нескольких часов атаковали её глубинными бомбами. И всё же лодка не пострадала.

Ещё двумя днями позже — 23 марта — Фриц-Юлиус Лемп, командир подводной лодки U110, всё ещё находившейся на патрулировании, выследил в море норвежское судно тоннажем 2500 т. Лемп атаковал судно тремя торпедами, но все они прошли мимо цели. Тогда Лемп приказал расстрелять судно из палубного орудия. Артиллеристы так спешили поразить цель, что забыли вынуть из ствола орудия дульную пробку. Никто из расчёта не пострадал, но осколками разорвавшегося ствола повредило балластные и топливные цистерны. Подводной лодке пришлось возвращаться на базу.

В то же время у юго-восточного побережья Исландии патрулировала подводная лодка U551 под командованием тридцатилетнего Карла Шрота, ранее проходившего службу на «каноэ» U7. Построенная в конце 1940 года, подводная лодка проходила гарантийное плавание в Норвежском море у берегов Бергена, и 18 марта вышла на своё первое патрулирование. 23 марта Шрот обнаружил в море бельгийское грузовое судно «Виль-де-Льеж» тоннажем 7430 т, совершавшее одиночное плавание. Шрот пустился в погоню, однако подводную лодку заметили. В эфир полетел сигнал бедствия.

На помощь бельгийскому судну поспешил вооружённый траулер «Вайсенда», эскортировавший проходивший поблизости английский конвой. Заметив траулер, лодка перешла в подводное положение. Траулер установил с лодкой гидролокационный контакт и в течение полутора часов атаковал её глубинными бомбами. Атака оказалась результативной. На поверхность моря всплыли обломки лодки.

Очередная потеря подводной лодки заставила Дёница погрузиться в раздумья. В течение семнадцати дней немецкий подводный флот потерял пять лодок (U47, U70, U99, U100 и U551). Кроме того, две лодки (U37 и UA) получили серьёзные повреждения. Что могло стать причиной тому? Может быть, англичане поставили на вооружение кораблей эффективные гидролокаторы и радиолокационные станции? Или в ряды «Кригсмарине» или «Люфтваффе» затесался шпион, который информирует англичан о перемещении в море немецких подводных лодок? Поразмышляв, Дёниц так и не пришёл к определённому выводу, однако принял решение сместить зону патрулирования подводных лодок на запад.

25 марта адмирал приказал шести лодкам рассредоточиться вдоль меридиана 20° западной долготы с интервалом в 60 миль. В крайней северной точке завесы — у южного побережья Исландии — Дёниц отвёл место Герберту Шульце, командиру подводной лодки U48, а в центре завесы приказал патрулировать Энгельберту Эндрасу, командиру лодки U46.

29 марта Шульце обнаружил в море конвой «НХ-115», эскортировавшийся восемью кораблями. После того как командир лодки U48 вышел из боя, он сообщил на берег, что потопил четыре грузовых судна общим тоннажем 24.500 т. На самом деле тоннаж потопленных им судов составил 17.300 т. Кроме того, как свидетельствуют архивные документы, Шульце в этом бою нанёс повреждение английскому танкеру.

В тот же день Йост Мецлер, командир подводной лодки U69, выследил английский конвой «ОВ-302». Мецлер послал в эфир сообщение об обнаруженной цели и последовал за неприятельскими судами. Сообщением Мецлера воспользовался Энгельберт Эндрас, который потопил из состава конвоя английское грузовое судно тоннажем 1800 т. А 30 марта отличился и сам Йост Мецлер, которому удалось потопить сухогруз тоннажем 3500 т. Правда, Мецлеру пришлось изрядно понервничать: пять торпед прошли мимо цели, и только шестая принесла желаемый результат.

Итоги мартовского патрулирования немецких подводных лодок в североатлантических водах не принесли Дёницу удовлетворения. В течение месяца подводные лодки потопили только двадцать четыре судна. За то же время немецкий подводный флот лишился пяти океанских подводных лодок. Стоит добавить, что в марте 1941 года триста торговых судов успешно совершили переход в составе английских конвоев по маршруту Галифакс— Британские острова.

Некоторым утешением Дёницу послужили успехи немецких подводных лодок, патрулировавших у берегов Западной Африки. 16 марта Юрген Остен, командир лодки U106, обнаружил в море английский конвой «SL-68», эскортировавшийся линкором «Малайя». Остен сообщил координаты обнаруженной цели Георгу Шеве, командиру подводной лодки U105, и пошёл в атаку, в результате которой пустил на дно английское грузовое судно тоннажем 6800 т. На этом Остен не успокоился. Он последовал за неприятельскими судами и на следующий день потопил ещё два грузовых судна общим тоннажем 10.200 т.

18 марта к лодке U106 присоединилась лодка U105. Немецкие подводные лодки преследовали английский конвой ещё трое суток. За это время Шеве потопил пять грузовых судов общим тоннажем 27.000 т, а Остен нанёс повреждение линкору «Малайя». Получив повреждение, линкор направился сначала к острову Тринидад, а затем в Соединённые Штаты, где встал на ремонт на одной из американских верфей.

После боя с английским конвоем «SL-68» подводные лодки U105 и U106 пошли на запад, чтобы пополнить запасы горючего и боеприпасов, первая — с рейдера «Корморан», а вторая — с судна снабжения «Нордмарк». На пути к месту встречи в открытом море с судном снабжения Остен сумел ещё раз отличиться, потопив неприятельский сухогруз тоннажем 5000 т.

Третья немецкая подводная лодка, направленная Дёницем к берегам Западной Африки (U124 под командованием Георга-Вильгельма Шульца), в бою с английским конвоем «SL-68» не принимала участия из-за поломки судовых механизмов. После того как неполадки были устранены, лодка продолжила патрулирование и у африканского побережья потопила английское грузовое судно тоннажем 3800 т, совершавшее одиночное плавание.

Получив донесения командиров подводных лодок, патрулировавших у берегов Западной Африки, Дёниц воспрял духом. По его подсчётам, Шульц довёл величину потопленного им тоннажа до 100.117, а Остен — до 82.000 т. Адмирал представил обоих командиров подводных лодок к награждению Рыцарскими крестами.

Успехи были. Однако они не дотягивали до того уровня, который сам Дёниц определил при рассмотрении подводных лодок как решающего оружия в войне на море. Правда, возможности Дёница были по-прежнему ограничены. В марте 1941 года в распоряжении адмирала было всего лишь двадцать семь океанских подводных лодок, т.е. то же количество, которым располагал немецкий подводный флот при вступлении Германии во Вторую Мировую войну. Кроме того, оборонительные мероприятия союзников в Северной Атлантике всё более затрудняли обнаружение и атаку судов. Подводным лодкам становилось всё труднее проходить через линию охранения.

Исходя из этих соображений, в конце марта 1941 года Дёниц решил временно отказаться от атак конвоев на северо-западных подступах к Англии и ещё раз сместить зону патрулирования немецких подводных лодок — на этот раз к меридиану 30° западной долготы. Кроме того, адмирал счёл возможным внести изменения в стратегическое использование подводных лодок и направить дополнительное число боевых единиц к берегам Западной Африки, где оживлённое торговое судоходство и слабость противолодочной обороны противника позволяли надеяться на нанесение англичанам максимальных потерь.

В то же время Дёниц попытался получить разрешение Гитлера на ведение боевых действий против американских торговых судов, мотивируя это тем, что, приняв закон о ленд-лизе, американцы «нарушили международное право». Однако Гитлер, готовившийся к вторжению на Балканы и к войне с Советским Союзом, не собирался вступать в военный конфликт с Соединёнными Штатами и отклонил предложение Деница.

6 апреля 1941 года немецкие войска с территории Австрии, Венгрии, Румынии и Болгарии вторглись в Югославию и Грецию. Через три недели весь Балканский полуостров оказался в руках немцев. Немецкое наступление закончилось эвакуацией английских войск из Греции на Крит и в Египет.

У Дёница были свои заботы. Командование немецкими ВМС опять вмешалось в действия адмирала, обязав его использовать часть океанских подводных лодок в полном противоречии с его стратегическими принципами. Морской штаб приказал Дёницу направить две подводные лодки на перехват замеченных в Датском проливе английских вспомогательных крейсеров, ещё две лодки отрядить для эскортирования прорывателя блокады «Лех», следовавшего из Рио-де-Жанейро в Бискайский залив, а также обязал адмирала обеспечить постоянное наблюдение за погодой.

И всё же, несмотря на то, что численность немецкого подводного флота оставалась сравнительно небольшой, а часть лодок надлежало использовать для вспомогательных действий, адмирал был полон решимости сокрушить врага на просторах Атлантики. Ещё 1 апреля Дёниц направил девять океанских подводных лодок к меридиану 30° западной долготы, приказав им развернуться в линию между Гренландией и Исландией. В то же время адмирал послал ещё четыре океанские подводные лодки к берегам Западной Африки.

Стоило немецким подводным лодкам развернуться вдоль меридиана 30° западной долготы, как в четырёхстах милях восточнее Фридрих фон Хиппель, двадцатишестилетний командир подводной лодки U76, вышедшей на патрулирование из Германии, обнаружил в море английский уходящий конвой «ОВ-305». Получив это сообщение, Дёниц приказал Хиппелю следовать за конвоем на запад к линии боевого рассредоточения немецких подводных лодок. Однако Хиппелю не удалось выполнить полученного приказа. Англичане запеленговали лодку и изменили маршрут конвоя. Подводная лодка U76 попыталась последовать за изменившими курс судами, но была атакована английскими кораблями и еле ушла от преследования.

Тем временем Эйтель-Фридрих Кентрат, командир подводной лодки U74, находившейся в линии дозора, обнаружил в море конвой «SC-26», состоявший из двадцати двух судов и охранявшийся английским вспомогательным крейсером «Вустершир» водоизмещением 11.400 т.

Получив это известие, Дёниц приказал Кентрату следовать за конвоем, посылая условные сигналы командирам других немецких подводных лодок, и ждать подкрепления.

Вечером 2 апреля немецкие подводные лодки пошли в атаку. Первым отличился Энгельберт Эндрас, командир лодки U46, успевший ещё до боя с конвоем пустить на дно два одиночных судна, включая шведский танкер «Кастор» водоизмещением 8700 т. Эндрас вышел в точку, удобную для атаки, и потопил английский танкер «Бритиш Рилайенс» водоизмещением 7000 т и грузовое судно тоннажем 4300 т. Ещё два грузовых судна — «Тербли» тоннажем 4900 т и «Этиник» тоннажем 5400 т — командир подводной лодки U46 потопить не сумел: в первом случае торпеда не взорвалась, а во втором — прошла мимо цели.

Вслед за Эндрасом успеха добился Кентрат. Он пустил на дно греческий сухогруз тоннажем 4300 т и нанёс повреждение вспомогательному крейсеру «Вустершир». Отличился и Гельмут Розенбаум, командир подводной лодки U73. Он потопил грузовое судно тоннажем 5800 т и английский танкер «Бритиш Вискаунт» водоизмещением 6900 т.

Тем временем к месту боя подошли английские корабли и среди них пять эсминцев: «Харрикейн», «Хэвлок», «Хесперес», «Ветеран» и «Вуверин». Каждый корабль получил задание от командира соединения. «Харрикейн» отправился эскортировать повреждённый вспомогательный крейсер «Вустершир» в ближайший порт, «Хэвлок» и «Хесперес» занялись спасением оказавшихся в море людей, а остальные корабли взялись за формирование в группу рассеявшихся судов конвоя.

Собрать все суда в группу англичанам не удалось. Утром 3 апреля фон Хиппель, командир лодки U76, следовавшей на запад, заметил на носовом курсовом угле финское грузовое судно «Дафна» тоннажем 2000 т из состава конвоя «SC-26». Атака не удалась. Однако командир лодки последовал за обнаруженным судном и через несколько часов потопил его. А в ночь на 4 апреля были потоплены ещё три судна из состава конвоя. Успеха добились командир подводной лодки U98 Роберт Гизе, пустивший на дно два грузовых судна, и командир подводной лодки U94 Герберт Куппиш, потопивший английский сухогруз тоннажем 5400 т.

Вечером 4 апреля фон Хиппель выследил ещё одно грузовое судно из состава конвоя «SC-26» — английский сухогруз «Этиник» тоннажем 5400 т. Подводная лодка U76 вышла на позицию, удобную для атаки, и произвела залп из носового торпедного аппарата. Раздался взрыв. В эфир полетел сигнал бедствия SSS, после чего команда сухогруза перебралась в шлюпки. Фон Хиппель выпустил по цели ещё две торпеды, и судно пошло ко дну.

Утром 5 апреля подводная лодка U76 поднялась на поверхность моря, чтобы перезарядить аккумуляторные батареи. Завершить процедуру не удалось: вахтенные заметили английские корабли. На сближение с лодкой полным ходом шли эсминцы «Хэвлок» и «Вулверин», корвет «Арбутес» и шлюп «Скарборо», принявшие сигнал бедствия с сухогруза «Этиник». Лодка перешла в подводное положение, но это не помогло. Эсминец «Вулверин» установил с лодкой гидролокационный контакт, а остальные английские корабли, действуя под его управлением, пустили в ход глубинные бомбы, сбрасывая их в море вдоль пути отхода подводной лодки. Бомбы сделали своё дело. Лодка дала сильную течь и угрожающе задрала нос. Фон Хиппель принял решение всплыть и затопить лодку. Когда лодка поднялась на поверхность моря, подводники открыли кингстоны, выбрались на верхнюю палубу и попрыгали в воду. К борту лодки подошёл эсминец «Хэвлок». С английского корабля на палубу лодки спустились лейтенант Джеффри Энгас и несколько человек команды. В то же время на лодку подали швартовные тросы. Однако попытка англичан удержать лодку от потопления успехом не увенчалась. Лодка пошла ко дну, а вместе с ней и военно-морская «Энигма», которой англичанам и на этот раз не удалось завладеть. Оставалось выловить из воды немцев. С эсминца спустили спасательные плоты. Когда подводников подняли на борт, фон Хиппель недосчитался одного члена команды.

Очередная потеря подводной лодки хотя и доставила Дёницу огорчение, но не повлияла на его убеждённость в правильности предпринятого шага. Смещение зоны патрулирования немецких подводных лодок на запад — в район, менее насыщенный средствами противолодочной обороны, — себя полностью оправдало. В первом же бою с английским конвоем в намеченном Дёницем районе боевых действий немецкие подводные лодки потопили десять из двадцати двух судов, следовавших в составе конвоя, а потопленный ими тоннаж противника составил 54.000 т.

Порадовали Дёница и подводные лодки, не принимавшие участие в этом бою. Лодка U37 под командованием Удо Хайльмана потопила три одиночных судна общим тоннажем 20.500 т, включая английские танкеры «Чейна» водоизмещением 8000 т и «Конус» водоизмещением 8100 т, а лодка U69 под командованием Йосга Мецлера пустила на дно грузовое судно тоннажем 3800 т.

Спустя несколько дней отличились и подводные лодки, направленные в Датский пролив на перехват английских вспомогательных крейсеров. Подводная лодка U108 под командованием Клауса Шольца потопила вспомогательный крейсер «Раджпутана» водоизмещением 16.400 т, а подводная лодка U94 под командованием Герберта Куппиша, не добившаяся успеха в бою с английскими кораблями, пустила на дно норвежский танкер «Линкольн Элсуорт» водоизмещением 5600 т, совершавший одиночное плавание.

Большие потери, понесённые конвоем «SC-26» в водах, которые англичане считали сравнительно безопасными для торгового судоходства, а также медлительность американцев, всё ещё не развернувших охрану конвоев на участке Канада — Исландия, вынудили британское Адмиралтейство принять срочные меры по расширению зоны эскортирования конвоев своими силами.

Для решения этой задачи в апреле 1941 года Адмиралтейство направило на базирование в Исландию три эскортных группы — «В-3», «В-6» и «В-12». Кроме того, англичане перебросили на исландские аэродромы соединение самолётов типов «Сандерленд» и «Гудзон», оснащённых полутораметровыми локаторами типа «ASV 11».

Эскортным группам «В-3», «В-6» и «В-12» предстояло обеспечить охрану судов на центральном участке маршрута Канада — Британские острова. В скором времени проводка конвоев на этом участке была налажена. Эскортная группа у меридиана 20° западной долготы встречала в море конвой, следовавший в западном направлении, и эскортировала его до меридиана 35° западной долготы, где принимала под охрану суда, направлявшиеся на Британские острова, и эскортировала их до меридиана 20° западной долготы, откуда эти суда следовали в пункт назначения под охраной эскортных кораблей, прибывших к месту встречи в открытом море из Англии.

Меры, принятые Адмиралтейством, повысили безопасность британского торгового судоходства в североатлантических водах. Вместе с тем нельзя не отметить, что система проводки конвоев на центральном участке маршрута Канада — Британские острова нередко давала сбои. Часто на переходы конвоев затрачивалось больше времени, чем отводилось на это расписанием рейсов. Причинами тому являлись то отклонение от маршрута в целях обхода мест, в которых подозревалось наличие «волчьих стай», то плохие метеорологические условия, а то и просто неопытность экипажей эскортных кораблей. Если шедший навстречу конвой намного запаздывал, то ожидавшие его корабли часто были вынуждены возвращаться на базу, чтобы не остаться без топлива ко времени встречи с ожидавшимся конвоем.

Дёниц надеялся на успех немецких подводников и в Южной Атлантике. Командующий немецким подводным флотом рассчитывал, что в ближайшее время в боевых действиях против британского торгового судоходства у берегов Западной Африки примут участие сразу семь океанских подводных лодок, три из которых (U105, U106 и U124) уже в течение месяца патрулировали в южноатлантических водах, а четыре других (U107, U103, U38 и UА) отправились в те же воды в конце марта и начале апреля.

Однако, как уже было сказано, планам Дёница помешал морской штаб, приказав отрядить две подводные лодки для эскортирования прерывателя блокады «Лех», следовавшего из Бразилии к берегам Франции. Получив этот приказ, Дёниц направил подводные лодки U105 и U106 на позиции ожидания неподалёку от местонахождения судна снабжения «Нордмарк», с которого лодки периодически пополняли запасы топлива, боеприпасов и продовольствия.

Находясь на стационарной позиции, командирам подводных лодок было трудно себя проявить, и всё же Георгу Шеве, командиру лодки U105, удалось потопить английское грузовое судно тоннажем 5200 т, совершавшее одиночное плавание. Однако такой результат не удовлетворил Карла Дёница. По мнению адмирала, две подводные лодки зря теряли драгоценное время. Наконец морской штаб пошёл на уступки и разрешил одной из подводных лодок снова приступить к патрулированию. Дёниц вернул к берегам Западной Африки лодку Георга Шеве.

Тем временем подводная лодка U124 под командованием Георга-Вильгельма Шульца, пополнив запасы горючего и боеприпасов с рейдера «Корморан», патрулировала у побережья Сьерра-Леоне. Шульцу сопутствовала удача. С 4 по 7 апреля он потопил два неприятельских сухогруза общим тоннажем 9300 т, а 8 апреля пустил на дно английское грузовое судно «Туид» тоннажем 2700 т. Потопив «Туид», Шульце заметил, что спущенные на воду английскими моряками шлюпки перевернулись, а сами моряки очутились в воде. По команде Шульца подводники выловили из воды англичан и подтянули шлюпки к подводной лодке. Среди английских моряков оказались раненые. После того как судовой врач Хуберт Годер оказал раненым помощь, англичан отпустили, снабдив продовольствием и указав им путь на Фритаун. Удача сопутствовала Шульцу и дальше. В течение нескольких дней он потопил ещё три грузовых судна общим тоннажем 15.000 т.

В первой половине апреля к берегам Западной Африки пришли подводные лодки U107, U103, U38 и UA. Однако, едва приступив к патрулированию, лодки U103 и UA из-за поломок судовых механизмов были вынуждены лечь на обратный курс. Подводная лодка U103 в конце апреля снова отправилась к берегам Западной Африки, а ремонт подводной лодки UA затянулся надолго.

Из оставшихся у берегов западной Африки немецких подводных лодок наиболее агрессивно действовала лодка U107 под командованием Гюнтера Хесслера. С 8 по 20-е апреля Хесслер потопил четыре английских судна тоннажем 20.300 т, включая танкер «Даффилд» водоизмещением 8500 т. 21 апреля Хесслер заметил в перископ ещё одно судно — английский сухогруз «Колчез» тоннажем 10.300 т. Подводная лодка вышла в точку, удобную для атаки, и произвела залп из носового торпедного аппарата. Раздался взрыв и, как показалось Хесслеру, судно стало медленно погружаться. С сухогруза спустили шлюпки. Хесслер решил подойти поближе, всплыть и оказать помощь противнику. Но когда он в очередной раз прильнул к перископу, то увидел, что на сухогрузе готовят к бою орудие. Раздались выстрелы — англичане целили в перископ. Однако лодка не пострадала и полным ходом ушла с места боя. 30 апреля Хесслер потопил ещё одно английское судно тоннажем 7400 т. После этого боя подводная лодка пошла на запад, чтобы в открытом море пополнить запасы горючего, боеприпасов и продовольствия с немецких судов снабжения «Нордмарк» и «Эгерланд».

В конце апреля отличился и Виктор Шюце, командир лодки U103, вернувшейся к берегам Западной Африки после непродолжительного ремонта. Он потопил грузовое судно тоннажем 2300 т.

Активные действия немецких подводных лодок в южной Атлантике заставили англичан предпринять ответные меры. Ещё 9 апреля английское правительство приняло решение захватить Канарские острова, преследуя сразу несколько целей: лишить немецкие подводные лодки удобного пункта снабжения у побережья Западной Африки, создать на островах военно-морскую базу и перекрыть немецким подводным лодкам доступ в южные воды вдоль африканского побережья. Для осуществления намеченной операции, получившей наименование «Пума», Адмиралтейство сформировало оперативное соединение, в которое вошли три авианосца, линкор, три тяжёлых крейсера и девятнадцать эсминцев. Кроме того, для высадки на Канарские острова были подготовлены 10.000 английских солдат. Однако операция сначала была отложена, а потом и вовсе отменена. Черчилль в ультимативной форме потребовал от Франко закрыть доступ немецким кораблям и подводным лодкам на Канарские острова. Испанский диктатор уступил Черчиллю.

Ознакомившись с этим известием, Дёниц не выразил недовольства. Подводные лодки получили возможность пополнять запасы топлива, боеприпасов и продовольствия в открытом море с немецких судов снабжения, и необходимость захода на Канарские острова отпала. К тому же, Дёниц не доверял Франко, полагая, что при изменении политической ситуации «каудильо» может в любой момент интернировать немецкие подводные лодки, оказавшиеся в испанских портах.

В середине апреля в североатлантических водах патрулировало сразу девять немецких подводных лодок: шесть — между Гренландией и Исландией, две — южнее Исландии и одна — у северо-западного побережья Шотландии.

10 апреля Отто Зальман, командир подводной лодки U52, у меридиана З1° западной долготы торпедировал датское грузовое судно «Салайр» тоннажем 6600 т.

Судно пошло ко дну, однако датские моряки успели послать в эфир сигнал бедствия SSS. Случилось так, что этот сигнал принял американский эсминец «Ниблэк» под командованием Эдварда Р. Дерджина, патрулировавший в нескольких милях от места боя. Эсминец поспешил на помощь команде датского судна. Во время спасательных работ гидроакустик доложил Дерджину, что установил гидролокационный контакт с немецкий подводной лодкой. Дерджин приказал атаковать лодку глубинными бомбами, но атака не удалась. Интересным свидетельством этого боя стала запись, сделанная командиром эсминца в судовом журнале: «Вероятно, «Ниблэк» стал первым американским кораблём, вступившим в бой с немецкой подводной лодкой во Второй Мировой войне».

В последующие две недели немецкие подводные лодки потопили три грузовых судна, совершавших одиночное плавание.

И только. Дёниц был явно обескуражен. За две недели немецкие подводные лодки не выследили ни одного неприятельского конвоя. Адмирал решил, что причина тому одна: англичане осведомлены о местонахождении лодок, а свою осведомлённость, вероятно, черпают из радиоперехвата. Придя к этому заключению, Дёниц приказал командирам подводных лодок нарушать радиомолчание только в двух случаях: при обнаружении конвоя и передаче метеосводок.

Дёниц сделал правильный вывод. В середине апреля специалисты службы ПШШиК, используя захваченные на траулере «Кребс» материалы, «подобрали ключи» к дешифровыванию сообщений, набранных в апреле на военно-морской «Энигме». Все расшифрованные материалы стекались к Роджеру Уинну в Центр оперативной разведки Разведывательного управления ВМС, в отдел слежения за вражескими подводными лодками стран Оси. Из поступавших к нему материалов Роджер Уинн черпал сведения о перемещении в море немецких подводных лодок. Узнал он и о приказе Дёница сместить зону патрулирования на запад.

Вместе с тем англичане не оставляли намерения захватить немецкую военно-морскую «Энигму». Из расшифрованных радиосообщений они узнали, что командование немецкими ВМС сформировало из восьми траулеров флотилию судов метеорологической службы и что два судна этой флотилии постоянно находятся в море, одно — на севере от Исландии, а другое — в центре Атлантики. Как пишет военно-морской историк Франсис Гарри Хинсли (во время войны офицер службы ПШШиК), получив эту информацию, Адмиралтейство приняло решение захватить один из немецких траулеров, а вместе с ним и военно-морскую «Энигму».

В конце апреля Дёниц, отчаявшись добиться успеха в североатлантических водах западнее Исландии, ещё раз сместил зону патрулирования немецких подводных лодок, на этот раз на восток — в район между Исландией и Британскими островами.

27 апреля Эрих Топп, командир подводной лодки U552, у меридиана 17° западной долготы обнаружил в море английское грузовое судно «Бикен Грейндж» тоннажем 10.000 т, совершавшее одиночное плавание. Топп вышел на позицию, удобную для атаки, и с перископной глубины торпедировал «Бикен Грейндж». Судно пошло ко дну, однако английские моряки не только успели спустить на воду шлюпки, но и послать в эфир сигнал бедствия SSS.

На следующий день в том же районе Карл-Хайнц Моле, командир подводной лодки U123, выследил английский конвой «НХ-121», состоявший из сорока семи судов и эскортировавшийся девятью кораблями. Получив это известие, Дёниц приказал Моле следовать за конвоем, посылая условные сигналы командирам других лодок, и ждать подкрепления.

Моле не сумел выполнить полученного приказа. Англичане запеленговали лодку и сообщили о её местонахождении не только командиру сил охранения прибывающего конвоя «НХ-121», но и командиру сил охранения уходящего конвоя «ОВ-314». Эскортные корабли конвоя «НХ-121» установили с лодкой гидролокационный контакт и вынудили её прекратить преследование.

Однако во второй половине дня караван судов обнаружила подводная лодка U552. Выждав, когда головные корабли охранения минуют лодку, Эрих Топп залпом из носового торпедного аппарата торпедировал английский танкер «Кэпьюлет» водоизмещением 8200 т, но судно не затонуло, а раздавшийся взрыв помог эскортным кораблям обнаружить противника. Эсминцы «Маори» и «Ингфилд» установили с лодкой гидролокационный контакт и пустили в ход глубинные бомбы, но лодке удалось уйти от преследования.

Тем временем к эскортным кораблям конвоя «НХ-121» присоединились три четырёхтрубных эсминца из состава сил охранения конвоя «ОВ-314» — «Лимингтон», «Дуглас» и «Роксборо». Под усиленной охраной конвой последовал дальше — к берегам Англии.

Однако не все суда из состава конвоя «НХ-121» дошли до порта. Вечером конвой перехватила подводная лодка U96 под командованием Генриха Лемана-Вилленброка. Лодке удалось незаметно пройти через линию охранения и потопить сразу три судна: английский сухогруз «Порт Харди» тоннажем 8900 т и два танкера — английский «Ойлфилд» водоизмещением 8500 т и норвежский «Каледония» водоизмещением 8900 т.

На этом бой не закончился. В атаку перешли английские корабли: корвет «Гладиолус», а также эсминцы «Лимингтон», «Дуглас» и «Роксборо». В море посыпались глубинные бомбы. В это время к месту боя подошла немецкая подводная лодка U65 под началом нового командира — двадцатишестилетнего Йоахима Хоппе. Неопытность Хоппе привела к роковым последствиям: подводная лодка была потоплена глубинными бомбами англичан.

А вот Леман-Вилленброк не только ушёл от преследования, но и сообщил Дёницу новые координаты конвоя. Адмирал связался с командирами других лодок, информировав их о местонахождении цели, а также поднял в воздух самолёты «кондор». Однако конвой изменил курс, и все оставшиеся в его составе суда благополучно пришли в пункт назначения.

29 апреля корвет «Гладиолус» лёг на обратный курс. Командир английского корабля получил приказ подобрать в море людей с грузового судна «Бикен Грейндж». После того как спасательные работы были завершены, корвет, согласно донесению командира, установил гидролокационный контакт с немецкой подводной лодкой, после чего сбросил в море по курсу её отхода тридцать одну глубинную бомбу. Вскоре после проведённой атаки с борта корвета заметили на воде пузыри, а неподалёку от них спасательный плот, который, однако, быстро исчез. Командир английского корабля решил, что потопил подводную лодку.

Закончился апрель, и Дёниц подвёл итоги патрулирования немецких подводных лодок за месяц. В апреле океанские подводные лодки пустили на дно в североатлантических водах двадцать семь судов, в том числе шестнадцать из состава английских конвоев (одиннадцать судов из состава конвоя «SC-26», четыре судна из состава конвоя «НХ-121» и одно судно из состава конвоя «НХ-117»). Результаты, достигнутые немецкими подводными лодками у берегов Западной Африки, были значительно лучше, и всё-таки Дёниц не испытал большой радости: ему необходим был крупный успех.

Действительно, в апреле 1941 года немецкие подводные лодки не нанесли большого ущерба британскому торговому судоходству. В этом месяце 307 грузовых судов благополучно совершили переход в составе английских конвоев по маршруту Канада — Британские острова.

Стоит добавить, что в апреле немецкое верховное главнокомандование в очередной раз попыталось вмешаться в действия Дёница, предложив адмиралу направить часть океанских подводных лодок на Средиземноморский театр военных действий для участия в боевых операциях против английских кораблей и судов, эвакуировавших английский экспедиционный корпус из Греции на Крит и в Египет. Чтобы уклониться от этого требования, Дёниц, стремившийся сосредоточить подводные лодки в Атлантическом океане, обратился за помощью к Редеру. Командующий «Кригсмарине» отправился на приём к фюреру. Редер доложил Гитлеру, что, на его взгляд, направление даже части немецких подводных лодок в Средиземное море ослабит борьбу против британского торгового судоходства в Атлантике и отвлечёт большое число высококвалифицированных специалистов на строительство военно-морских баз на территории Югославии и Италии. В то же время командующий «Кригсмарине» предложил Гитлеру отправить в Средиземное море итальянские подводные лодки, базировавшиеся в Бордо. Фюрер одобрил предложение Редера.

Узнав о решении Гитлера, Дёниц воспрял духом. Возвращение итальянских подводных лодок на Средиземноморский театр военных действий его не встревожило. В Атлантике итальянцы мало чем ему помогли. Действительно, итальянские подводные лодки, базировавшиеся в Бордо, за девять месяцев патрулирования в Атлантике потопили только тридцать три судна, включая пять судов, принадлежавших нейтральным странам.

Стратегической задачей немецкого подводного флота, как считал Дёниц, являлась борьба против торгового судоходства. Между тем в период с 1 декабря 1940 года по 30 апреля 1941 года успехи немецких подводных лодок в Северной Атлантике — основной арене борьбы с британским торговым флотом — резко пошли на убыль. За это время немецкие подводные лодки потопили в североатлантических водах 125 торговых судов общим тоннажем 752.658 т. Средний торговый тоннаж, уничтоженный немецкими подводными лодками за один месяц, составил около 150.000 т. В «счастливые времена» (с мая по ноябрь 1940 года) этот показатель был значительно выше.

Дёниц мог утешиться тем, что немецкий подводный флот нанёс урон англичанам и в Южной Атлантике. Действительно, у берегов Западной Африки немецкие подводные лодки потопили 65 торговых судов общим тоннажем 364.215 т. И всё же действия немецких подводных лодок, потопивших в рассматриваемый нами период 190 судов суммарным тоннажем 1.116.873 т, не привели к уменьшению тоннажа британского торгового флота. За этот период времени тоннаж построенных и отремонтированных англичанами торговых судов превысил тоннаж судов, потопленных немецкими подводными лодками.

Правда, весной 1941 года англичане сетовали на то, что их танкерный флот понёс большие потери. Вряд ли это соответствует фактам. В период с 1 декабря 1940 года по 30 апреля 1941 года англичане потеряли только 26 танкеров общим тоннажем 228.700 т, двадцать три из которых были потоплены в североатлантических водах и три — в Южной Атлантике. Однако примерно в тот же период (с октября 1940 года по март 1941 года) на английских верфях были построены восемь танкеров общим тоннажем 77.000 т, а с марта 1941 года британский танкерный флот стал пополняться наливными судами в рамках американских поставок, осуществлявшихся по ленд-лизу. Как пишет английский военно-морской историк Д.Дж. Пэйтон-Смит, ожидавшийся англичанами нефтяной кризис на Британских островах так и не наступил.

Понижение эффективности боевых действий немецких подводных лодок в североатлантических водах объяснялось не только их малочисленностью и слабыми разведывательными возможностями, но и противодействием противника, усилившим средства противолодочной обороны. Пополнение британского военно-морского флота пятьюдесятью американскими эсминцами и создание эскортных групп позволили англичанам организовать эскортирование конвоев крупными силами до меридиана 35° западной долготы. Усилилось и воздушное прикрытие английских конвоев самолётами, вылетавшими не только из Англии, но и с Фарерских островов, Исландии, Ньюфаундленда и Гренландии. Активное воздушное патрулирование заставляло немецкие лодки уходить под воду и прекращать преследование конвоя.

Между тем росло и оснащение английских кораблей и самолётов средствами обнаружения подводных лодок. Полутораметровая радиолокационная станция на борту перестала быть редкостью. В то же время англичане готовили к серийному производству сантиметровые радиолокаторы, коротковолновые радиопеленгаторы и радиоаппаратуру для внутриэскадренной радиотелефонной связи и связи между кораблями и самолётами.

Добились англичане успехов и в расшифровке радиосообщений, которыми обменивались немецкие подводные лодки с берегом, а развёрнутое производство «бомб» Тюринга-Уэлчмана и надежда на скорый захват военно-морской «Энигмы» вселили в них чувство уверенности, что вскоре они окончательно «взломают» шифровальную машину немецких военно-морских сил.

Тем временем готовились к битве за Атлантику и Соединённые Штаты. 14 апреля командующий Атлантическим флотом Эрнест Кинг во всеуслышание заявил, что воды Атлантики, которые ему поручено охранять, простираются на восток до меридиана 26° западной долготы, и любое нарушение этой границы военными силами стран Оси будет расцениваться как враждебная акция против Соединённых Штатов Америки.

Готовились к битве за Атлантику и канадцы, собиравшиеся обеспечить эскортирование английских конвоев от берегов Канады до меридиана 35° западной долготы, т.е. до места встречи в открытом море с английскими эскортными кораблями. Для выполнения этой задачи командование канадскими ВМС сформировало Ньюфаундлендские силы охранения конвоев, состоявшие из тридцати восьми кораблей: тринадцати эсминцев (шести канадских и семи английских), четырёх шлюпов (английских) и двадцати одного корвета (семнадцати канадских и четырёх английских). Командование этими силами было возложено на У.Л. Мюррея, а местом их базирования был определён Сент-Джонс. Для взаимодействия с эскортными кораблями канадцы выделили две эскадрильи: 10-ю, состоявшую из пятнадцати двухмоторных бомбардировщиков типа В-18 с радиусом действия 350 миль, и 116-ю, состоявшую из девяти летающих лодок «Каталина» с радиусом действия 600 миль. 10-я эскадрилья базировалась на Ганвер, а 116-я — на Дартмут, Новая Шотландия.

Чтобы поправить дела в североатлантических водах, Дёницу были нужны подводные лодки, а их по-прежнему не хватало. В первые четыре месяца 1941 года в Германии были построены сорок три лодки, однако раньше июня Дёниц не ожидал существенного увеличения численности боевых единиц: построенным лодкам следовало пройти испытания и гарантийное плавание. Ожидалось, что во второй половине 1941 года темпы строительства подводных лодок возрастут вдвое, но и в этом случае, как полагал адмирал, численный состав немецкого подводного флота не превысит ста единиц. Дёницу оставалось надеяться на дальнюю перспективу, сохраняя уверенность в том, что подводные лодки являются решающим оружием в войне на море.

И всё же стоит отметить, что за время ведения боевых действий немецкие подводные лодки и малым числом добились неплохих результатов: они не только нанесли англичанам большие потери в торговом тоннаже, но и заставили противника ввести систему конвоев. По свидетельству Уинстона Черчилля, сама по себе конвойная система к началу 1941 года уменьшила британский импорт примерно на одну треть.