История развития Лореи как самостоятельной земной Колонии начиналась примерно так же, как и других освоенных до неё форпостов человеческой цивилизации в ближнем космосе. Сначала исследовательские полёты на первых струнниках, ещё в доколониальную эпоху. Затем обособленные миссии у Дельты Павлина и Альфы Центавра А. Поиск и подготовка площадок на Силигриме и Ийе. Высадка, конечно же, сначала – только военные; первая, опорная база на Силигриме. Развитие базы, повышение уровня безопасности до предела, за которым возможна спокойная работа гражданских, сначала почти исключительно учёных и исследователей. Наконец, когда опорная база становится практически безопасным местом, – присвоение ей статуса города, первая волна колонистов и закладка двух новых баз в десяти-пятнадцати километрах от столицы.

На Дварции от доведённых до стадии города баз новые поселения отпочковывались в двух противоположных направлениях – вдоль огромной реки. На Мисхоре – точно так же, только вдоль богатых рудных жил. На Ийе – вдоль протяжённого параллельно экватору (чуть южнее) океанического побережья.

На Лорее с её обширными тундростепями развитие шло не противонаправленными ветками, а звёздочкой – места хватало, главное было не застолбиться на путях массовых миграций местной живности. Развиваясь, каждая из шести основанных баз последовательно проходила все привычные и обязательные стадии. Самая большая, конечно же, столица; здесь расположена колониальная администрация, полк Космофлота, большинство общевойсковых частей, главные исследовательские центры и лаборатории, база следопытов, миграционная служба, космодром – словом, все мыслимые и немыслимые инстанции самостоятельной Колонии вплоть до общества защиты диких животных. Всё это за надёжной шестиметровой охраняемой стеной, разумеется, усиленной генераторами защитных полей. При необходимости столица могла и герметичным куполом прикрыться, но это была довольно таки энергозатратная затея, а похвастаться избытком энергоресурсов пока не могла ни одна из земных Колоний. От столицы почти точно на север, на юго-восток и на юго-запад тянулись забранные в транспортные трубы шоссе, приводящие в три городка поменьше и поскромнее – стены тут только возводили, а генераторы защитных полей ещё и вовсе не смонтировали. Колонистов, да и вообще гражданских тут было сравнительно мало, но они уже присутствовали, а это свидетельствовало, что поселения совершенно точно прошли стадию опорных баз и пребывали в процессе обретения городского статуса.

От северного и юго-западного городков строились шоссе ещё дальше, к оставшимся двум поселениям, пока не вышедшим из стадии опорных баз: тут хозяйничали сплошь военные, колонистов пока не было вовсе, а гражданские спецы наезжали короткими миссиями, под надлежащей охраной. Вот-вот собирались заложить базу и в юго-восточном направлении – на струннике, которым прибыли Виталий с Терентьевым, половина лорейских грузов как раз и предназначалась для этой новой, уже седьмой на Лорее, базы. И пополнение во флот прибыло с этой же целью, а разнообразные шурупы ждали новых солдат и офицеров следующим рейсом.

Невзирая на то, что объявленный маршрут был Земля – Силигрима – Ийя – Лорея (а точнее, струнные космодромы Солнце – Дельта Павлина – Альфа Центавра А – 82 Эридана), от 82 Эридана транспорт шёл не назад к Солнцу, а дальше по струне – к Дзете Тукана, где Колонии пока не было, но уже существовала орбитальная миссия, готовящая к колонизации планету Флабрис. Для пассажиров этот участок был закрыт (он, собственно, и не объявлялся в официальном маршруте), но для орбитальной миссии везлось некоторое количество грузов. В силу этого «интенданты» даже при выполненном задании вынуждены были сидеть и ждать возвращения струнника от Дзеты Тукана и старта к Солнцу, а это могло произойти не раньше двух-трёх недель после прибытия на Лорею.

Не то, чтобы Виталий с Терентьевым в буквальном смысле сидели и ждали – работы хватало, в основном канцелярской, тем более что спустя три дня пришла ответная струнная почта с новыми директивами. Почта пришла, кстати, не только «интендантам» – официальной комиссии по расследованию катастрофы «Гиацинта» тоже. Данные чёрных ящиков были к этому времени успешно расшифрованы, выводы главного спеца R-80 капитана Терентьева в общем и целом подтвердились, правда, в Семёновском полку почти никто не подозревал того, что выводы эти сделал один из непонятных командировочных шурупских интендантов при посильной помощи второго. О реальном положении дел знали разве что начальник разведки полковник Жернаков да пара особо догадливых офицеров из числа пилотов и космодромной обслуги, которые в силу служебных обязанностей были осведомлены о вылетах «интендантов» к месту крушения и даже могли наблюдать, чем они там занимались. Возможно, что и среди бойцов из охраны имелись догадливые, но бойцам положено молчать в тряпочку, они и молчат. Это начальство пусть по любому поводу голову ломает, коли охота, а солдатская истина проста: меньше знаешь – крепче спишь.

На шлюпе Терентьев с Виталием подтянули текущие хвосты, а заодно и новый приказ получили, о котором Виталий, как водится, узнал не сразу.

Ознакомившись с почтой, Терентьев часть её тут же сбросил на терминал Виталия (ничего особо интересного – официальная расшифровка новой команды, выводы относительно её назначения, резюме корабельных разработчиков, воткнувших FS-40472 на «Гиацинты», к их чести весьма правдивое и самокритичное, да малозначимая даже с точки зрения стажёра рутинная шелуха), а когда Виталий ознакомился, заскучал и приплёлся в каюту к мастеру, тот внезапно велел готовить к вылету глайдер.

– Опять мой? – на всякий случай переспросил Виталий.

На это Терентьев по-разбойничьи ухмыльнулся:

– Брат-шуруп, если мы припрёмся в полк на другом глайдере, флотские зубы сотрут от зависти!

Это было чистой правдой: пилотов на Лорее служило намного больше, чем имелось в распоряжении кораблей, даже таких небольших как глайдеры «интендантов». И раздражать местный люд действительно было неразумно.

Пока летели, Терентьев рассказал новости, которые в очередной раз ошарашили Виталия, поскольку сам он ещё не успел привыкнуть к тому, что причастен к очень неординарным событиям.

– Значит так, стажёр! – весело объявил Терентьев, когда полёт перешёл в фазу, не требующую особого внимания пилота. – Дела оказались ещё интереснее, чем я думал. Пока мы с тобой отчёты писали да каталоги пополняли, местные спецы порыскали в районе, где мы с тобой поймали сигнал. И нашли, представь себе, не жалкий маячок, чужими оброненный, не отдельную загадочную железяку инопланетного, естественно, происхождения, а целую базу.

– Что? – невольно переспросил Виталий.

– Базу. Базу чужих. Судя по всему – не разграбленную, а целенькую, законсервированную чужими же. Таких до сих пор найдено всего две, на Луне и на Йескере. Если не ошиблись – это будет третья. Почему-то не на спутнике, а прямо на планете.

– Нифига себе! – пробормотал Виталий.

– Да уж, нифига себе, ты прав. Если всё подтвердится, кое-кто получит много наград и звёзд на погоны. Только это будем не мы, не надейся. Впрочем, для наград сначала нужно на территорию базы грамотно проникнуть и чтобы там действительно оказалось много ценного. За мелкие находки орденов уже не дают, только медали. А то и просто благодарности.

Когда первое удивление схлынуло, у Виталия возник закономерный вопрос: а что, собственно, предстоит делать им, специалистам по крушениям кораблей на обнаруженной базе?

– Ничего особенного, – пояснил Терентьев. – Если коротко – то присмотреть. Просто присмотреть, чтобы никто дров не наломал. Мы, конечно, не самые удачные спецы для штурма инопланетных баз, но кое-какой специфический опыт и знания имеются, а в таких случаях ничто не бывает лишним. Кроме того, нам всё равно тупо сидеть и ждать струнник – а так вдруг какую пользу принесём? Ну и ещё одно не последнее соображение: помозолить глаза семёновцам и другим воякам, чтобы наше появление не только с разбившимся «Гиацинтом» связывали. Улавливаешь?

– Поэтому вы и ключ от общаги не сдали? – спросил Виталий.

Терентьев поморщился:

– Давай-ка лучше на «ты», стажёр. Диковато как-то, мы в одном звании, а один другому выкает. В глаза бросается. А нам оно не надо.

– Есть на «ты», – вдохнул Виталий и виновато добавил: – Но пока привыкну – могу и сбиться…

– Привыкай, – кивнул Терентьев. – А про ключ молодец, заметил. Отвечаю: не сдал его именно поэтому. Даже если бы на Лорее нашли всего лишь маячок, мы всё равно слетали бы на пару-тройку дней помозолить глаза, пошляться. Да и в город мы с тобой так и не вышли, а?

Это было правдой: все перемещения по поверхности Лореи в пределах полка ограничились треугольником «космодром-штаб-общежитие» (столовая располагалась аккурат между общежитием и штабом, а мастерские – между штабом и космодромом, так что треугольник и впрямь получался практически идеальный), а за пределами они побывали только в степи, у обломков «Гиацинта».

– В городок обязательно надо выйти! Пиво, девушки, а? Я буду не я, если выходной не устроим. Надо же жалование когда-нибудь тратить? Сухой закон на время увольнения отменяю, если тебя он смущает.

«Пиво… Девушки…» – подумал Виталий с лёгким замешательством.

Он вдруг осознал, что совершенно отвык от внешней, гражданской жизни. В Академии увольнений не было в принципе. Редкие выезды за территорию – все по учёбе: стажировки, лётная практика, экскурсии на орбитальные заводы и военные объекты. Какие кафе, какое пиво, какие девушки? Виталий в последний раз бывал в кафе в возрасте пятнадцати лет. Он уже не помнил, как там себя принято вести.

Терентьев пристально поглядел на него. Как всегда, Виталий решил, что мастер с лёгкостью читает его мысли. Но чуть ли не впервые Терентьев истолковал заминку Виталия неправильно.

– Не боись, стажёр, подъёмные на твой счёт перечислены. Можешь пользоваться! – произнёс он и покровительственно похлопал Виталия по плечу. – А если даже и нет, неужели ты думаешь, что я зажмусь? У нас, между прочим, очень приличное жалование, а тратить его, по большому счёту, некуда: живём-то за казённый счёт.

Виталий досадливо поморщился.

– Чего? – Терентьев, видимо, почувствовал свой промах и насторожился.

– Коля, – неожиданно назвав мастера по имени, пробормотал Виталий. – Ты понимаешь… Я уже забыл как там, на гражданке. Я шесть лет там не бывал. Выйду – буду как папуас в мегаполисе.

У Терентьева смешно вытянулось лицо.

– Минус мне, болвану, – произнёс он тихо. – Даже не подумал об этом. Ты до Академии где жил?

– В стаде, где ж ещё…

– Территориально?

– Северо-восточный сектор, Россия, Крым. Евпатория. Знаешь такой городишко?

– Знаю, как не знать! Там же Севастопольская морская база совсем рядом. Так мы почти земляки, я из Ейска! Даже на ту же букву.

Виталий глубоко вздохнул. О Земле и жизни в стаде он вспоминал крайне редко. Не хотелось об этом вспоминать, да и некогда было, в Академии каждый курсантский час на счету. О Ейске он знал только то, что располагался этот городок на кубанской стороне Азовского моря и был, кажется, ещё меньше Евпатории.

– Ладно, кадет, прости уж меня. Буду твоим напарником и на гражданке, пока не обвыкнешься. Если чего не поймёшь, тут же переведу на папуасский!

Терентьев, подавшись далеко влево, пихнул Виталия в бок и необидно заржал.

– А не вызвать ли уже диспетчера? – сменил тему Виталий, поскольку по времени вполне уже и можно было.

– Валяй! – позволил Терентьев. – Поглядим, как ты усвоил наш стиль радиообмена с чинушами!

Мастер продолжал веселиться – похоже, на него снизошло приподнятое настроение.

Виталий врубил связь и по возможности спокойно заговорил:

– Борт «Кайман», субъединица, диспетчеру Семёновского космодрома. Сажусь по выделенке в прим-сектор.

Фразу Терентьева во время прошлой посадки Виталий запомнил дословно. Помнил он и продолжение того сеанса связи, но в этот раз ответ был совсем иным:

– Вас понял, «Кайман», садитесь на любой свободный пятак! «Бобик» вам вызвать?

Виталий стрельнул взглядом на мастера; тот прикрыл веки и одновременно чуть кивнул.

– Неплохо бы, – ответил Виталий, стараясь соблюсти должные пропорции вежливости и надменности.

– Сделаем! – заверил диспетчер. – Удачно сесть!

– Спасибо, – поблагодарил Виталий и отключился.

– Запомнили, в-вояки, – ухмыльнулся Терентьев. – Уважают!

– Так это ж хорошо, – рассудительно произнёс Виталий.

– Не спорю. Но вот увидишь: прилетим сюда через год – опять орать и материться будут на весь ближний космос. И арестами грозить. Оно всегда так.

– Да и фиг с ним, – философски заключил Виталий.

– И то верно…

Глайдер входил в атмосферу. Начинало побалтывать, и Виталий сосредоточился на приборах. Автопилот пока справлялся, невзирая на болтанку, оставалось только контролировать его действия.

Сели, как и в прошлый раз, аккуратно, без сучка и задоринки. Глайдер, скользнув над медленно ползущим по лётному полю «бобиком», мягко опустился в заштрихованный овал посадочного пятака.

– Оп-ля, – довольный собой выдохнул Виталий. – Небо прощай, земля здравствуй!

– Это Лорея, – проворчал Терентьев отстёгиваясь. – Но сел ты на «ять». Хвалю.

– Служу Земле и Колониям! – ухмыльнулся Виталий, отстегнулся и только сейчас сообразил, что ничего с собой с «Каймана»-матки не захватил. Совсем ничего. Чтобы выйти из глайдера и в руки взять было нечего – ни сумочки, ни чемоданчика.

– Вот дьявол! – сконфуженно произнёс он. – Я зубную щётку забыл!

– А табельное оружие ты, часом, не забыл? Или пропуск? Или документы?

– Обижаешь, мастер!

– Правда? Ну, что ж…

Терентьев вдруг вынул из кармашка в дверце знакомый продолговатый футлярчик.

– Держи, склеротик! Пойдём в город – с тебя пиво…

Виталий расплылся в широкой улыбке. Приподнятое настроение мастера, похоже, захлестнуло и его.

Они вышли из глайдера, Виталий налегке, а Терентьев со своим ненаглядным дипломатом. «Бобик» поджидал метрах в пятидесяти от границы посадочного пятачка. Водила, привалившись задницей к бамперу, смолил какую-то из дымных палочек – их по нынешним временам развелось миллион подвидов, но некурящий Виталий в этом не разбирался абсолютно.

Терентьев, согнав с лица весёлость, молча уселся на заднее сидение. Виталию почему-то заблажилось проехаться впереди. Водила, едва они подошли, затушил свою сигарозу и спрятал за отворот кепки.

– Здравия желаю, – буркнул он, усаживаясь за руль. – Куда?

– К общаге, – велел Терентьев. Подумал, и добавил: – Пожалуйста!

Водила – рядовой – удивлённо покосился на Терентьева через плечо, но более не проронил ни слова. Платформа развернулась и резво помчала к выезду из прим-сектора.

У входа в диспетчерскую стояли двое офицеров; один сдержанно помахал в сторону «бобика» рукой. С такого расстояния было не рассмотреть кто это, но, кажется, лейтенант Деркач, тот самый, который встречал глайдер с «Каймана» в прошлый раз. Виталий на всякий случай помахал в ответ.

Минут через семь они подкатили к общаге. Виталий молча соскочил с платформы. Терентьев проделал всё то же медленнее, с каким-то неземным достоинством. Уже на грунте он обернулся к водиле:

– Спасибо, воин! – сказал он серьёзно. – Шурупские войска тебя не забудут.

Рядовой ухмыльнулся:

– Обращайтесь, господа офицеры! Я еще нужен?

– Пока нет.

– Тогда я поехал.

Терентьев кивнул. Платформа, заложив плавную дугу помчалась в сторону штаба.

– Помнят нас, помнят, – проворчал Терентьев и неожиданно что-то метнул Виталию. Легким навесиком. Виталий машинально поймал – это оказался ключ от комнаты в общежитии. Для весу к лёгкому ключу был прицеплен брелок в форме выпуклой линзы – его-то Виталий и сцапал.

– Потопали, стажёр. Обед скоро. Не пропустить бы.

В их номере было прибрано, ни пылинки нигде. Койки заправлены, в каждой из комнат, да и в общем холле уборщики постарались. Терентьев на минутку открыл дипломат, что-то оттуда вынул и переложил во внутренние карманы кителя. Сам дипломат запер в сейф.

– Знач так, стажёр! – объявил Терентьев. – Ты дуй в столовку, на меня тоже обед сообрази, только скажи, пусть несут с десятиминутной задержкой. А я тут загляну пока кое к кому.

– А что заказывать? – тупо спросил Виталий, как всегда застигнутый мастером врасплох.

– Да то же, что и себе, у нас вкусы, вроде, схожие.

– Яволь, мастер, – вздохнул Виталий, гадая, чем вызвана внезапная отлучка начальства, деловыми интересами или же личными, предувольнительными. Спрашивать, ясное дело, ни о чём не следовало: Виталий уже усвоил, что всё необходимо мастер ему в положенный срок преподнесёт, а что непонятно – ещё и растолкует. С точки зрения стажёра Терентьев был идеальным наставником: вёл себя дружелюбно, не выпендривался, но и не панибратствовал сверх меры, учил весело, с огоньком, да так, что Виталий остро ощущал пропасть в знаниях и исполнялся решимости учиться, учиться и ещё раз учиться. По большому счёту, Виталию и вопросов особо не приходилось задавать: большинство из них Терентьев предвосхищал и начинал отвечать до того, как Виталий успевал открыть рот. Возможно, перед грядущей покупкой новобранца мастер готовился к будущему наставничеству, но скорее талант педагога жил в Терентьеве изначально. И потом, он ведь и сам в своё время прошёл аналогичную школу. Лучшие учителя получаются из тех, кто сам ещё помнит годы ученичества.

– С ключом как? – осмелился уточнить Виталий напоследок.

– Оставь себе. Я действительно минут на десять, не больше. Пошли, закроешь.

Они покинули номер; Виталий запер дверь и активировал папиллятор на свой отпечаток большого пальца левой руки – замки тут были простенькие.

На третьем этаже Терентьев легонько хлопнул Виталия по плечу:

– Ну, я пошёл.

И юркнул в коридор. Виталий вздохнул и ссыпался по лестнице вниз.

В столовой он отыскал знакомый стол. К счастью, сейчас он был свободен – ни единого человека. Бегло заглянув в меню, Виталий настучал заказ, ввёл двойку в количество порций, а потом с минуту разбирался, как выставить на один из заказов десятиминутную задержку. Разобрался, отправил заказ и принялся ждать.

В офицерской столовой народу было немного – далеко не все офицеры тут регулярно питаются. Адмиралы-полковники – те вообще предпочитают или любимый кабинет, или любимый дом. Майоры тоже большею частью женатики, чего им казённой котлетой давиться? Поэтому в полку обедали в основном мичманы, лейтенанты да капитаны. Часть из них исполняла суточные наряды, и большинство этих нарядов таково, что отлучаться в столовую нет смысла, проще доставить пищу к месту несения службы. В ту же диспетчерскую космодрома, например. Многие пилоты сейчас были в небе или на лётном поле, на космодроме – да мало ли где? Поэтому в столовую заглядывала в лучшем случае треть офицерства. И, понятное дело, не строем, как рядовые, а когда кому удобно. Поэтому в зале было много свободных столиков, а офицеры группировались парами, тройками или четвёрками и почти никогда поодиночке.

Виталий выбивался из этого правила, а его общевойсковая форма добавляла ситуации пикантности. На него косились. И в прошлые разы косились, и сейчас. Но Виталий уже начал отращивать бегемотью кожу: внимание окружающих занимало его с каждым днём всё меньше. Так и должно было складываться, потому что кандидатов в R-80 отбирают и по психологическому профилю тоже, а значит Виталий заведомо соответствовал ожиданиям вербовщиков.

В столовую как раз вошла очередная ватага офицеров, несколько человек. Во всяком случае, больше трёх. Виталий их не видел, потому что сидел спиной ко входу, но слышал.

Вообще, мало кто любит сидеть спиной ко входу. Сегодня Виталий решил оставить место напротив для мастера. Субординация и всё такое. Как раз подкатила тележка с первым обедом; Виталий сгружал тарелки и блюдца с неё на стол, когда за спиной послышало негромкое:

– А чего это шурупы у нас подъедаются?

Виталий напрягся, неловко звякнув приборами. Обернуться? А дальше что? Обернёшься, тут же станут задирать. Проглотить? Тем более станут.

– А это всё оттого, что гвоздей у вас не хватает, – послышался знакомый насмешливый голос. – Того и гляди, служба завалится. На шурупов одна надежда!

Теперь Виталий обернулся с лёгким сердцем. Мимо сидящих за столиком флотских ленивой походочкой шествовал Терентьев. Физиономия у него была весёлая и наглая одновременно.

– Не понял… – озадаченно произнёс один из флотских. – Шурупы нас учат тащить службу? Здесь, у нас, на флоте?

– Почему нет? Забитый шуруп держит крепче, чем завёрнутый гвоздь! Так что не журчи, гвардия. Копи аппетит!

Терентьев ехидно подмигнул, дошагал до нужного столика и уселся напротив Виталия.

– Сядь, Ройс! – не поднимая взгляда от супа, негромко произнёс майор из-за соседнего столика, чуть ли не единственный старший офицер в столовой.

Вскочивший было лейтенант набычился, но сел на место. Приятели над ним, не кроясь, хихикали. Ну да, наладился над союзничками покуражиться, а в итоге сам получил по самые гланды, кому ж понравится?

Только один человек за этим столиком не смеялся.

Рихард фон Платен.

Виталий его не сразу узнал, поскольку тот сидел спиной к окну и на этом светлом фоне казался просто тёмным силуэтом, лица не разобрать. Но когда он характерно наклонил голову, у Виталия словно пелена с глаз упала.

Фон Платен Виталия, без сомнений, тоже узнал. Однако не стал вскакивать, бежать к однокашнику, хлопать по плечу, спрашивать как дела – не тот человек. Вот Мишка Романов, простецкая душа, поступил бы именно так. А между тем, среди распределившихся в Семёновский полк вчерашних кадетов и во время полёта на струннике, и позже, в полку, вне всякого сомнения, не раз всплывали разговоры о странном назначении Виталия Шебалдина, вроде как бы и в Семёновский, но вроде как бы и нет. И загадочного шурупа на экзаменах наверняка не один фон Платен с Тревисом срисовали.

Довольно быстро Виталий понял, что произойдёт вскоре: тот из них, кто выйдет из столовой раньше, просто дождётся второго. И только потом, наедине, они и поговорят. Глупо и самонадеянно было полагать, что фон Платену не найдётся, о чём спросить.

Терентьев деловито перемещал свою порцию на стол – её как раз тоже доставили. На Виталия он старательно не смотрел – чуть старательнее, чем следовало бы.

Пообедали «интенданты» в полном молчании.

Когда Виталий допил компот и собрался встать, мастер, по-прежнему не глядя на него, тихо сказал:

– Панкратов, не болтай лишнего.

Именно так – не стажёр, не кадет, а по текущей фамилии. Наверное, чтобы лишний раз напомнить Виталию: он больше не Шебалдин.

Он Панкратов. Капитан Панкратов, для своих – из R-80, для остальных – шурупский интендант, тыловая крыса. Именно Панкратов и никак иначе, отныне и до выдачи новых документов в норе, в кабинете майора Прокопенко или как там шеф будет именоваться к тому моменту.

– Я всё помню, мастер, – так же тихо отозвался Виталий.

Когда он проходил мимо столика с пилотами, фон Платен утёрся салфеткой и тоже поднялся – внешне неторопливо. Виталий не повернул в его сторону головы, но взгляд скосил.

Напротив столовой, через небольшую мощёную шестиугольной плиткой площадку, располагалась курилка. В любом полку на любой планете так: напротив солдатской столовой – курилка большая, напротив офицерской – поменьше и поуютнее. Человечество шагнуло к звёздам, но от привычки обращать табачные листья в дым и дым этот вдыхать так и не избавилось. Правда, технология пропитки табачных (да и не только табачных, если начистоту) листьев за последние два века совершила невероятный рывок вперёд. Виталий где-то читал, что существуют какие-то специальные сигарозы, которые в известной мере компенсируют человеку недостаток пищи – в течение нескольких дней. Проверять не доводилось, да и вообще Виталий оказался настолько стойким противником этой древней индейской привычки, что не закурил даже на первом курсе, когда любители посмолить вольготно травились дымом в курилке, а некурящие убирали территорию. Множество курсантов тогда пристрастилось к сигарозам, лишь самые стойкие, сцепив зубы, весь первый год упрямо мели плац и сгребали опавшие листья с газонов.

Среди этих стойких числился также и Рихард фон Платен. Было что-то забавное в том, что два несгибаемых противника курения встретились не где-нибудь, а именно в курилке.

– Привет… – поздоровался фон Платен и протянул руку.

Виталию показалось, что вообще-то однокашник хотел сказать: «Привет, Щелбан!», но намеренно сдержался.

Пожав крепкую ладонь фон Платена, Виталию внезапно пришёл в голову простейший метод объяснения. Он просто достал удостоверение личности, развернул его и показал (не выпуская, впрочем, из рук) Рихарду:

– Капитан Панкратов, интендантская служба Генштаба. Честь имею.

Фон Платен бесстрастно изучил документ. Потом перевёл взгляд на Виталия.

– Понимаю, – сказал он. – Служба у каждого своя.

Помолчал – и добавил:

– И всё-таки капитан…

– Ты знал? – поинтересовался Виталий.

– Слышал. Никишечкин шепнул.

Ну, да, всё верно, в шурупской форме Виталия видели только офицер-воспитатель да дневальный, малёк какой-то. Ну, может быть, ещё каптёр, хотя насчёт Мишки Романова Виталий не был уверен: совершенно не отложилось в памяти – ушёл приятель сразу же после того, как выдал Виталию пакет с формой из каптёрки, или же дождался, пока тот переоденется.

– Ну, ты же знаешь, у шурупов по сравнению с флотскими всегда плюс звание, – нашёлся Виталий.

Байка или нет, но действительно ходил устойчивый слух о том, что если флотский офицер переводится в охрану, в технические подразделения или в обслугу, звезду на погоны ему кидают автоматом.

Фон Платен криво усмехнулся. Уж он-то однозначно не был человеком, которого следовало кормить байками.

– Вы здесь из-за «Гиацинтов»? – спросил он, внезапно меняя тему.

– Отчасти, – расплывчато ответил Виталий. – Но на осмотр вылетали, если это тебя интересует.

– Если я спрошу что-нибудь не то, ты меня осаживай, я пойму, – мягче, чем обычно, произнёс фон Платен и вздохнул. – Сам знаешь, в полк мы с Джасом летели с надеждой сразу же сесть на корабль, а тут…

– Кого инженером взяли вместо меня? – поинтересовался Виталий.

Спрашивал он не ради поддержания разговора, ему и в самом деле было любопытно.

– Веню Гершензона.

Это был хороший выбор – Веня, как и Виталий, пилотом был всего лишь неплохим, а вот инженером – однозначно очень хорошим. Возможно, Гершензон числился и в пресловутом расширенном списке R-80; во всяком случае, Виталий этому ничуть не удивился бы.

– А Джас где?

– В наряде.

– Как-то непривычно видеть вас порознь, – Виталий помялся, но потом всё же решился ещё на один вопрос: – И чего теперь? Будете ждать, пока «Гиацинты» допилят, или на другие машины нацелитесь?

– А их допилят? – внезапно оживился Рихард.

По идее, Виталию тут следовало перепугаться и прикусить язык. Однако он достаточно хорошо помнил и подписку, и все сопроводительные документы к нынешнему делу, чтобы отчётливо представлять, какие сведения реально являются секретными, а какие нет. «Гиацинты» отправляют на доработку (не в физическом смысле, только документацию) – таков был вердикт комиссии Генштаба, и никто не делал из этого особенной тайны. После того, как опытный образец с полностью обкатанными комплектующими будет сочтён годным к эксплуатации, по новым схемам переберут все существующие «Гиацинты», прямо в полка́х, это задача сложная, но выполнимая. В самом деле, не тащить же их с Лореи назад, в Солнечную систему, на орбитальные доки? Одно только оставалось загадкой – сколько времени займёт эта модернизация? Доколе сидеть лучшему экипажу курса без машины?

Без сомнений, фон Платена более всего волновал именно этот вопрос. Но тут Виталий помочь ему, увы, ничем не мог, поскольку толком и сам ничего не знал. Рихард это быстро почувствовал, прекратив дальнейшие расспросы.

– Кстати, – сменил он тему. – Почему мы на струннике не столкнулись? Как такое возможно?

– Я с шефом в грузовой зоне летел. В автономе.

– А… Тогда ты, наверное, ещё не знаешь. Зоя здесь.

Виталий опешил. Зоя, Зоечка – та самая постоянная партнёрша по танцам. С ней Виталия вроде бы ничего особенного и не связывало, но всё праздники в Академии, куда приглашали гимназисток, они с Виталием неизменно проводили вместе. Она как-то очень просто и ненавязчиво оказывалась рядом, и Виталий ничего не имел против. До интима дело ни разу не доходило, да и не могло дойти – обстановка в Академии не располагает, но объятия и поцелуи второпях были. Зоя не требовала от Виталия никаких клятв и обещаний. Она просто была рядом, когда могла. И наверняка удивилась и расстроилась на выпускном балу, где Виталий так и не появился.

– Здесь? – пробормотал Виталий сконфуженно. – Как, почему?

– Очень просто. Узнала, что тебя якобы купили в Семёновский, и тоже распределилась на Лорею, сумела как-то. На узел связи. В первый день на струннике искала тебя… потом плакала.

– На какой узел? – перебил Виталий.

– Колониальный узел связи, в городе. Гражданский. Он там один, не ошибёшься. Вообще, правильно, Щел… э-э-э, пардон, капитан Панкратов. Я бы на твоём месте тоже её нашёл.

– Найду, – пообещал Виталий, не столько фон Платену, сколько себе – и, наверное, ей, Зое Матвеевой.

– Ты где вообще ночуешь? В общаге? – спросил Рихард.

– Да, в пятьсот восьмом.

– С кем на пару?

– С шефом своим. Тем самым шурупским капитаном, который у нас на экзаменах сидел.

– А… И как он?

– Отличный мужик, – с чистым сердцем признал Виталий.

Очень хотелось добавить, что на самом деле никакой Терентьев не шуруп и никакой не капитан, но Виталий, разумеется, ничего этого не сказал. Однако по глазам фон Платена было видно, что он что-то подобное подозревает, но понимает, что это не для оглашения. И потому не расспрашивает.

– Мы с Джаспером в триста двадцать четвёртом, если что. Только бываем там редко, сам понимаешь. Наряды через день, а у кого машин нет – те по нарядам большею частью и шуршат.

– Влетели вы с «Гиацинтом», – сочувственно протянул Виталий. – Но по идее их должны быстро до ума довести. Кораблей флоту не хватает, каждая машина на счету. Допилят, ждите.

– Будем надеяться. Ладно, у меня развод скоро. Пойду. Вы долго ещё в полку?

– Пока струнник с Дзеты Тукана не вернётся.

– А потом куда? На Землю?

– Не знаю, – честно ответил Виталий. – Куда прикажут.

– Ну, авось увидимся ещё. Послезавтра обещали увольнения в город.

– Увидимся. Джасу приветы.

– Обязательно.

Они поручкались, и Рихард быстрым шагом ушёл в сторону штаба.

Только сейчас Виталий заметил Терентьева: тот стоял неподалёку от входа в столовую. В курилке делать было нечего, поэтому Виталий тотчас направился к начальству.

– Ну как? Поговорили? – поинтересовался Терентьев нейтрально.

– Поговорили.

– О «Гиацинтах»?

– В том числе.

– Да, облом с «Гиацинтами» получился знатный, – вздохнул Терентьев. – Но парень молодец, не гнётся. Ему предложили взамен старенький «Стерх». Отказался, представляешь?

Виталий вопросительно уставился на начальство.

– Сказал, что у него готовый экипаж и сливать свой экипаж при первых же трудностях он не намерен. Даже ради персональной машины. Молодец парень, далеко пойдёт. Думаю, с отцом вровень встанет, а может, даже и выше поднимется.

– Куда уж выше… – сдержанно произнёс Виталий, который теоретически вполне мог сейчас быть на месте Вени Гершензона.

– Я гляжу, глазки у тебя бегают, – заметил вдруг Терентьев. – Про девушку свою узнал?

Виталий с удивлением воззрился на мастера.

– Да… А вы что… тоже о ней знаете? Что она здесь, на Лорее?

Терентьев с прищуром поглядел на Виталия:

– Во-первых, не «вы», а «ты», мы же договорились. А во-вторых – да, знаю. Ещё в день старта узнал. И, честно говоря, удивляюсь я тебе, брат-шуруп. Вы ж всю учёбу были не разлей-вода. А ты даже не удосужился разузнать, что сталось с ней после выпуска.

– Как бы я узнал? – пристыженно буркнул Виталий. – Учебный код аннулирован, я пробовал дозвониться…

– Элементарно, запросом через сеть. Твоего допуска с головой хватит, чтобы увидеть списки распределения в гражданских гимназиях.

Виталий мрачно взглянул на мастера.

– Если вы… если ты знал, что Зоя на Лорее, почему не сказал мне?

– Милый мой, это твоя подруга, а не моя! И инициатива должна исходить от тебя, если хочешь, чтобы она была рядом!

– А это в принципе возможно?

– Возможно, – проворчал Терентьев. – Хотя в восторг ни я, ни майор Прокопенко не придём. Ну и не сей же момент это организуется, только через некоторое время.

– А… Каким образом? – осторожно поинтересовался Виталий.

– Обычным, каким же ещё? – Терентьев пожал плечами. – Мы не монахи, мы офицеры. А жена офицера – не такой уж и редкий во Вселенной зверь. Зоя – специалист, востребованный в любой Колонии. Таскаться за тобой в каждую командировку никто ей, конечно же, не позволит, но поселиться хотя бы и тут, на Лорее, куда ты будешь наезжать и по делам, и в отпуск, она вполне может.

– Значит, у нас и отпуска бывают? – пробормотал Виталий.

– Бывают. Только редко. И заканчиваются они всегда раньше срока, по себе знаю.

Терентьев покровительственно потрепал Виталия по плечу:

– В общем, поговоришь с ней. Если захочет тебя ждать, рано или поздно вопрос решится. Если не захочет… значит, не твоя это судьба. Пойдём, кадет, дело есть. Как раз по тебе. Выполнишь – и валяй в город, узел связи искать.

Терентьев усмехнулся и зашагал в сторону общежития, а Виталий, ощущая в голове полный сумбур, поплёлся следом.

– Скажи, мастер, – внезапно спросил Виталий, сам толком не понимая зачем. – А Веня Гершензон был среди кандидатов на моё место?

– Конечно, был, – не оборачиваясь, ответил Терентьев.