Южное полушарие суровее Северного. Небо сороковых широт всегда закрыто тяжелыми облаками, а океан вспучивается серо-стальными холодными волнами. Если в такой хмурый денек море разольется бирюзой, голубой, как мечта, — это значит впереди появилось пастбище блювалов.

Антарктические воды — вотчина этих морских исполинов. Блювал, или голубой кит, — самое крупное животное из когда-либо обитавших на нашей планете. Только что появившийся на свет «малыш» достигает 7,5 метров. Взрослый самец в расцвете сил огромен: свыше 30 метров в длину, а весом 150 тонн. Отдельные экземпляры к старости пересекают трехсоттонный рубеж. По сравнению с подобными гигантами прочие виды китов кажутся маленькими.

Взрослый голубой кит необычайно красив. Его спина небесного цвета заметна издалека, а брюхо, гофрированное в складки, украшено охристо-желтой пленкой из диатомовых водорослей. Темно-карие с синим отливом небольшие добрые глаза придают зверю осмысленное выражение. Некогда океан украшали цепочки бирюзовых спин неторопливо плывущих блювалов.

Жизнь этих китов полна секретов. Считается, что семья у них создается на всю жизнь. Супруги очень дружны. Они постоянно обмениваются различными звуковыми сигналами и всегда действуют очень согласованно. Блювалы издают высокочастотные звуки, недоступные человеческому уху. Впервые их записали с борта норвежского китобойного судна «Полярная звезда». Исследование вокальных данных блювалов началось слишком поздно, когда гигантов в океане осталось очень мало. Чтобы отыскать голубого кита, нужно долго бороздить морские просторы.

Когда в семье блювалов появляется потомство, оба родителя заботливо пестуют своего единственного отпрыска, пока тот не подрастет настолько, что сможет присоединиться к сверстникам и отправиться в молодежной компании по белу свету, подрастая и нагуливая жирок. Исполины пасутся у поверхности. Широко разинув пасть, они прочесывают стаи мелких рачков. Подержав рот открытым всего 30–40 секунд, блювал сокращает мускулатуру щек и, прижав к нёбу трехтонный язык, отжимает улов. Морская вода легко процеживается сквозь плотный частокол свисающих с верхней челюсти трехсот роговых пластин, а оставшаяся пища отправляется в желудок. Чтобы чувствовать себя сытым, гигант должен заполнить желудок двумя тоннами планктона.

Если улов на поверхности невелик, блювалы ныряют на глубину 30–40 метров в поисках более плотных скоплений разной мелюзги. Всплывая на поверхность после продолжительного погружения, киты выпускают свой знаменитый фонтан — струю сжатого воздуха, насыщенную водяными парами. Выходя из двух близко расположенных дыхательных отверстий, узкая струя на высоте 15 метров (высота пятиэтажного дома) образует султан, повисая в воздухе капельками сконденсировавшейся воды. В разгар китобойного промысла высокие фонтаны выдавали китов, сообщая охотникам, где появились блювалы.

У этих исполинов мало врагов. Киты-убийцы косатки опасны главным образом для детенышей. Но досаждают великанам всевозможные паразиты. Различные глисты находят пристанище в кишечнике, легких, в желчном пузыре. К коже присасываются сотни китовых вшей, небольших рачков бокоплавов. Уцепившись задними грудными ножками к местам, где кожа потоньше, а жира поменьше — на губах и у половых отверстий, — они без стеснения кусают своего хозяина, выгрызая куски китового мяса и оставляя глубокие раны.

Ни рачки-паразиты, ни их личинки плавать совершенно не умеют. Если волна смоет паразитов с палубы живого корабля, они непременно утонут. Для сугубо морского существа это весьма неудобно. Казалось бы, китовые вши обречены на вымирание, но они множатся. Нет ни одного кита, который бы не имел назойливых сожителей. Животные заражают друг друга при тесном контакте во время брачных игр, родов и кормления детенышей. Китовые вши цепляются за кожу так крепко, что никакие волны им не страшны. Помощь китам приходит со стороны. Когда блювалы подходят к полярным островам или пустынным берегам юга Южной Америки, на их спины, улучив момент между двумя погружениями, опускаются морские санитары — кулики-плавунчики, которые и склевывают паразитов и рачков. Когда же кит, уйдя на глубину, займется поисками корма, санитары целыми стайками парят в воздухе, высматривая в прозрачной воде его маршрут, чтобы приземлиться на спину, чуть только она покажется из воды.

Еще больше неприятностей доставляют гигантам морские желуди — усоногие рачки, ведущие неподвижный образ жизни. Они глубоко высверливают в коже кита ямки, в которых строят раковины. Вместе с ними соседствуют их ближайшие родственники — морские уточки. Эти паразиты не способны прикрепляться к мягкой коже великана. Но кита это не спасает. Под фундамент для своего дома рачок использует раковину морских желудей. На 5–7 сантиметров вгрызается в китовую кожу пенелла — крупный, до 32 сантиметров в длину, веслоногий рачок, по форме тела напоминающий червя. От паразитов кит может избавиться, лишь побывав в полярных районах, где они погибают от холода.

Огромные размеры оказали китам плохую помощь. Сотня тонн отличного сырья, из которых около четверти жира, — большое богатство. Жир идет на изготовление мыла и маргарина. Из костей вырабатывали клей, желатин, костную муку. Огромная китовая печень — настоящий склад витамина А. Железы внутренней секреции позволяли медикам получать ценнейшие гормональные препараты. Из крови и внутренних органов делали удобрения. Мясо китов достаточно вкусно. В Японии и Норвегии оно пользуется популярностью, а одно время продавалось даже у нас. Несомненные достоинства голубых китов печально повлияли на их участь. Когда в Южном полушарии наступало лето, блювалы устремлялись в полярные воды. Из нашего полушария они на лето отправлялись в северную часть Атлантики и Ледовитый океан. Здесь их и настигали китобои и били, заботясь лишь о том, чтобы поскорее заполнить трюмы. Семьдесят лет назад 75 процентов добычи китобоев составляли именно блювалы. В последующие годы их добыча резко упала до одного процента. К счастью, охоту на этих красавцев удалось полностью запретить.

Промысел китов исстари велся варварским способом, без каких-либо правил, ограничений или норм. Блювалы обитали вдали от берегов в общих международных водах. У них не было хозяина, поэтому о гигантах некому было позаботиться. Владельцем голубого кита можно было стать, только загарпунив его. И охотники прилагали максимум усилий, чтобы поймать как можно больше животных.

Китобойный промысел был регламентирован лишь в 1946 году. Это уже не могло изменить положения: количество китов продолжало резко сокращаться. С 1964 года ввели значительные ограничения на добычу блювалов, а затем ее полностью запретили. К сожалению, спохватились слишком поздно. По подсчетам некоторых ученых, в те годы в бескрайних просторах океана оставалось всего 300 голубых китов! При таком катастрофическом сокращении поголовья многие виды животных теряют способность восстанавливать свою численность.

Прогноз в отношении блювалов нельзя считать благоприятным, хотя за последние 25 лет численность их немного возросла. Сейчас эти гиганты странствуют по океану в одиночку или небольшими группами. Зимой в разгар брачного сезона шансы у самок встретить жениха очень невелики. На тысячекилометровых просторах Тихого и Индийского океанов разминуться друг с другом нетрудно. А если упустил время, придется откладывать свадьбу на год, без сколько-нибудь твердых гарантий заключить брак в последующие десятилетия. Может случиться, что естественная гибель китов от старости начнет превышать рождаемость, и тогда они обречены. Человечество бессильно помочь блювалам. Организовать их искусственное разведение пока невозможно.

Голубые киты размножаются чрезвычайно медленно. Взрослыми они становятся лишь к пяти годам. Беременность длится год. Еще два-три года самка занята выкармливанием одного-единственного детеныша. В результате к десяти годам жизни она в состоянии произвести на свет в лучшем случае лишь пару «малышей». А всего за свою двадцати-, тридцатилетнюю жизнь, вероятно, не больше десяти. Если воспроизводство китов окажется невозможным, а запрет на их добычу будет строго соблюдаться всеми странами, то и тогда численность в четыре тысячи, существовавшая в 1964 году, может быть восстановлена лишь к 2050 году. Анализ того, как сегодня идет возрождение поголовья блювалов, не позволяет быть уверенным в том, что подобное количество будет когда-нибудь достигнуто. Однако, если численность этих красавцев будет расти, стоит подумать об организации китовых хозяйств. У людей достаточно времени, чтобы подготовиться к такому мероприятию.

Подобные проекты в настоящее время не кажутся ученым фантастическими. Для содержания китов в океане не потребуется строить вольеры. Животные должны находиться на полувольерном содержании, как пасут сегодня северных оленей. Полярным летом из китов можно было бы формировать стада в местах особенно обильного скопления криля — главной пищи блювалов. Для этого необходимо разобраться в системе звуковой сигнализации китов и изучить их повадки. К осени стариков, достигших предельного веса, можно будет забивать. Остальных следует отпускать на период размножения в теплые экваториальные воды.

Особенно заманчива организация молочных хозяйств. Дойная самка в среднем дает в день до 600 литров желтоватого молока с едким маслянистым вкусом, содержащим 53 процента жира. За 80 дней дойки из собранного молока можно было бы получить столько же жира, сколько вытапливается из тела взрослого кита.

Доение китов — задача принципиально выполнимая. Общение с животными не представляет серьезной опасности. Даже хищные кашалоты не проявляют по отношению к человеку агрессии, пока сами не подвергнутся нападению. Процесс доения не должен быть трудоемким. Сокращая определенные мускулы, самка способна сама освободиться от молока, скопившегося в протоках ее молочных желез. Таким образом, чтобы получить китовое молоко, нужно лишь научиться вызывать у самки самопроизвольный рефлекс молокоотдачи и сконструировать подходящее доильное устройство. Китовое хозяйство может оказаться высокорентабельным и позволит полноценно использовать антарктические океанские пастбища, в настоящее время человеком практически не эксплуатируемые.

Сто лет назад стада голубых китов уничтожали до миллиона тонн криля в сутки и обильно удобряли океан своими испражнениями, создавая условия для бурного развития мелкого планктона. Теперь вся масса мелюзги остается почти нетронутой. Значение этого фактора биологи еще не сумели оценить. Полчища несъеденных рачков уничтожают несметное количество мелкого планктона, в том числе икру и мальков рыб. Оставшейся рыбьей мелюзге, видимо, приходится голодать. Не привело ли уничтожение китов к оскудению рыбных запасов? Это еще одна из причин, заставляющая ученых искать пути восстановления поголовья блювалов. Организация промысловых хозяйств с целью планомерного использования ценных для человека животных — новый этап в освоении ресурсов планеты.