Когда судно отойдет от берегов и потеряет из виду маяки и другие отличительные знаки, устанавливаемые на морских побережьях и на воде близ входов в порты для того, чтобы по ним могли ориентироваться мореплаватели, то оно руководствуется в своем пути морскими картами и компасом. Морские карты чертят в крупном масштабе, на них показаны все подробности и нанесены глубины моря. Капитан чертит, или, по-морскому, прокладывает, предстоящий путь корабля на карте карандашом.

Само собой разумеется, что в зависимости от конфигурации лежащих на пути корабля берегов, островов, отмелей, подводных камней и т.п. этот путь не может выражаться прямой линией и представляет собой ряд отдельных курсов между различными точками на морской карте.

Курс, нанесенный на карту, называется истинным курсом. Для того чтобы идти этим курсом по компасу, надо учесть склонение компаса, то есть уклонение магнитной стрелки компаса от истинного меридиана к востоку или западу под влиянием земного магнетизма, и девиацию, то есть уклонение стрелки под влиянием железа, имеющегося на судне. Склонение компаса, различное в различных местах земного шара, показано на морских картах, а девиацию надо уметь вычислить, определить для каждого курса или уничтожить при помощи кусков намагниченного железа, укрепляемых вокруг судового компаса. Курс корабля с учетом склонения называется магнитным, а с учетом склонения и девиации — компасным. Склонение и девиация, вместе взятые, называются общей поправкой курса (компаса).

Чем дальше уходит судно от берегов, чем чаще меняет свой курс, например, если ему приходится идти лавировкой и делать частые повороты, тем, конечно, с меньшей уверенностью можно определить путем так называемого счисления или прокладки всех курсов корабля на карте его место. Увеличению ошибок очень сильно способствуют морские течения и ветры, сбивающие судно с курса, по которому оно правит, и мешающие точно определить пройденное им по каждому курсу расстояние.

Часто бывает, что судно считает себя в одном месте на карте, а, проверив себя по открывшемуся маяку или берегу или одним из астрономических способов, о которых будет сказано ниже, оказывается в другом, иногда на десяток-другой миль впереди, сзади или в стороне от предполагавшейся так называемой счислимой точки. Между тем судно только тогда может идти с уверенностью в безопасности своего пути, когда оно каждую минуту точно знает свое место на карте. Неоценимые услуги оказывает в этом отношении морякам лот — инструмент для определения глубины моря и доставания со дна образчиков грунта.

Простой лот состоит из свинцовой гири пирамидальной или конической формы, привязанной к линю, размеченному путем так называемых марок на метры. В дне лота устроена ямка; в нее вмазывают сало, растертое с мелом, к которому пристает образчик грунта. Для того чтобы лотом измерить более или менее значительную глубину, надо почти остановить ход судна, то есть пароходу застопорить машину, а парусному судну лечь в дрейф. Это, конечно, вызывает большую потерю времени, но теперь имеются механические лоты и эхолоты, которыми можно измерять глубины моря на ходу корабля.

Сличая полученные глубины и образчики грунта с теми, которые помечены в данном месте на карте, можно проверить свое место или, во всяком случае, если они не сходятся, знать, что предполагаемое место корабля неверно, и плыть дальше осторожно.

Скорость судна и пройденное им расстояние определяются инструментом, называемым лагом. Лаги тоже бывают простые и механические.

Когда судно плавает вблизи берегов и проходит приметные и обозначенные на карте предметы, например маяки, башни, церкви, выдающиеся в море оконечности мысов и т.п., то можно точно определить его место, заметив одновременно по компасу направление, или пеленги, двух или трех предметов, исправив их общей поправкой на данный курс корабля и проведя карандашом на карте линии в обратном направлении от этих предметов. Пересечение этих линий даст точное место корабля на карте. Это называется определением по пеленгам.

В открытом море определяют место корабля астрономическими способами. Их много, но мы объясним здесь суть простейших.

Небесные светила в своем вечном движении описывают дуги. Дуги и пути, описываемые главнейшими светилами, вычислены астрономами. Возьмем солнце. Нам кажется, что до полудня оно непрерывно поднимается, после полудня начинает снижаться. Если в момент полудня измерить особым угломерным инструментом, называемым секстаном, угол между глазом наблюдения, горизонтом и солнцем, то по величине этого угла можно определить широту места, так как у полюсов этот угол будет гораздо острее, чем у экватора, где солнце в полдень стоит почти прямо над головой.

На всяком морском судне имеются особые, чрезвычайно точные часы, называемые хронометром. Хронометр поставлен всегда по времени какого-нибудь определенного места, например города Гринвича в Англии, в котором имеется знаменитая обсерватория и меридиан которого принято считать на морских картах нулевым и от него вести счет.

Мы знаем, что если от меридиана какого-нибудь места ехать на восток, навстречу движению солнца, то время будет увеличиваться, а если ехать на запад, то уменьшаться. Например, в тот момент, когда в Ленинграде полдень, во Владивостоке будет уже 6 ч. 47 м. вечера, а в Нью-Йорке всего только 5 ч. 04 м. утра того же дня.

Поэтому если путем наблюдения над движением каких-либо светил точно определить время какого-нибудь момента на корабле и одновременно заметить время этого момента по хронометру, то разница во времени покажет нам и разницу по долготе между меридианом Гринвича, то есть долготу места.

Место корабля, определенное астрономическим способом и нанесенное на карту, называется его обсервованным пунктом (обсервация — наблюдение). Если счисление или прокладка по карте велись безошибочно, показания лага и общая поправка на курс, которым шел корабль, верны, то по разнице между счислимым и обсервованным пунктами корабля можно определить силу и направление морского течения, которое на него действовало.