Всю душу вымотала Олегу эта собака, запертая в зимовье без воды и пиши. Из продуктов, до которых она могла добраться, оставалась мука.

«Но будет ли она ее есть? А пить что? Может, разобьет окно? — думал он. — Хотя вряд ли понимает, что его можно разбить. Да и как, чем разобьет? Носом? Лапой?»

— Не переживай ты. Таких собак в любом поселке на помойке десяток поймаешь, — сказал Алексей, хотя знал: Шельма могла быть хорошей охотничьей собакой. Не везло ей с хозяевами.

Раньше с ней охотились на изюбрей. Охотник выходил в тайгу, пускал собаку и ждал. Как только она находила изюбря, сразу загоняла на скалу, на отстой, и начинала облаивать. Тут добыть изюбря ничего не стоило.

Однажды осенью хозяин Шельмы заметил, что она стала принюхиваться, жаться к ногам. Взял палку и на собаку — работай! Та убежит, а на отстой никого не ставит. Выпал первый снежок. Разбирается охотник по следам и видит: отбежит Шельма и крутится поблизости, только чтобы на глаза не попадать. Тигр неподалеку прошел — напугалась. Охотник опять за палку. А она спряталась под выворот и дрожит. Охотник подошел по следу. Шельма видит, карабин снимает — бежать. Он всю обойму разрядил — не попал.

С тех пор ни разу ее не видел, хотя и жила она первое время в том же поселке, на помойках кормилась.

Потом ее приласкали два приезжих, взяли в тайгу. Надеялась — на охоту. А на нее надели прочный ошейник и стали привязывать на тигриной тропе.

Шельма испуганно заглядывала людям в глаза, беспокойно перебирала лапами, как будто обутыми в белые тапочки.

Люди деловито привязали короткую прочную цепь. Рядом шумело Японское море. Серые камни уходили вниз до самой воды. Пахло водорослями, которые прибой бурыми лентами разбросал по камням. С другой стороны от тигриной тропы высились скалы и расползалась по сопкам Приморская тайга. Деревья были уже без листьев, стояли угрюмые, темно–серые. Пожухлая, ноете не поваленная холодом высокая трава подступала в речной долине к самой тропе.

Люди оставили собаку и пошли в обход скал.

Шельма села и стала ждать… Никто не возвращался к ней. Она поднимала нос, старалась по запаху понять, где люди. Садилась, вытягивалась столбиком и замирала, слушала острыми ушками. Потом попятилась, натянула цепь и покрутила из стороны в сторону головой, пытаясь стащить ошейник. Он не поддавался. Шельма села и начала поскуливать.

Где-то за сопками скрылось солнце. Море потемнело. Одинокий черный баклан пролетел низко над водой. Шельма завыла. Временами взлаивала, как будто причитала в плаче.

А в стороне, над тигриной тропой, прятались в скалах люди с фотоаппаратами и лампами–вспышками. Они специально приехали фотографировать тигра.

Три дня и три ночи выла и ждала своей смерти Шельма. Но тигр так и не пришел. Недовольные люди выбрались из засады, подошли к собаке и стали отвязывать цепь, чтобы убрать ее до новой попытки.

Шельма стелилась возле их ног, лизала туристские, с крупным протектором ботинки. Ей отстегнули ошейник. и она принялась прыгать на людей, старалась лизнуть заросшие лица. Потом помчалась к ручью, напилась воды и опять подскакивала то к одному, то к другому.

Люди шли молча. Три дня и три ночи дежурили в скалах — и зря.

— Пошла ты! — крикнул один на Шельму и замахнулся.

Та припала к земле, сжалась, ожидая удара.

Но другой бросил ей кусок черствого белого хлеба. Она схватила его, легла возле поваленной липы и, придерживая лапами, стала торопливо есть.

Люди прогнали ее от себя возле кордона. Но леснику тоже не нужна была собака. У него своя хорошая лайка — Рекс, и лесник не подпускал Шельму к дому.

Чтобы Рекса не поймал тигр, лесник наделал под домом подкопов, где пес мог прятаться при опасности. Туда по ночам тихонько залезала и Шельма.

Случилось так, что однажды Рекс заскочил от тигра в большую железную бочку, у которой, как у цистерны, сверху был люк. Тигр запустил в бочку лапу и гонял там собаку. Но не доставал, чтобы как следует зацепить. Перепуганный Рекс даже не тявкнул ни разу, хотя когтями тигр изодрал ему все бока.

Утром лесник нашел Рекса в бочке. Хотел вытащить, но пес истошно заорал, завертелся волчком. Лесник повернул бочку люком к земле. Рекс выскочил и, ревя как медведь, бросился на березу, хватая кору зубами. Кинулся на лесника. Тот подставил кол, которым поворачивал бочку. Рекс, разбрызгивая слюну, набросился на кол. Лесник едва успел захлопнуть дверь в дом. Рекс вцепился в ступеньку уже разодранной в кровь пастью. Тут, на крыльце, старик и пристрелил обезумевшую собаку.

Лесник еще больше невзлюбил Шельму. А она жалась к человеческому жилью, боялась одна бежать по тайге в поселок, откуда забрали ее любители фотографии.

Олега, когда он искал собаку, послали к леснику. Оба остались довольны: лесник тем, что избавился от приблудной собаки, а Олег, что нашел себе лайку.

Шельма, едва позвал ее, подбежала и стала ласкаться, уже понимая, что жизнь ее с этой минуты переменилась и не надо больше прятаться от лесника.

А теперь, в зимовье, ей, наверное, было хуже, чем когда-нибудь в ее собачьей жизни.

— Ничего не сделается твоей собаке, — убежденно сказал Сандо.

— Нет, померла, наверное. Столько времени без воды, — вздохнул Яша.

И тут пришла новость: убили тигрицу.

«Значит, можно идти к Шельме!» — сразу подумал Олег.

Но пока всей бригадой пошли на почту звонить, узнавать, как все было.

Оказалось, районному охотоведу позвонил начальник милиции и сказал, что тигр сильно поранил охотника, который в тяжелом состоянии доставлен в больницу.

Охотник рассказал, что он вместе с лесником увидел у лесосеки следы тигра. Зверь часто ложился, и на лежках оставалась сукровица. Решили пройти по следу, посмотреть, что с тигром.

Тигр выскочил из зарослей и кинулся на охотника, у которого было ружье «Белка». Охотник нажал на спусковой крючок, но произошла осечка. Тигр выбил ружье. Охотник сунул в пасть зверю руку, а лесник схватил отлетевшее ружье и тоже сунул его ствол в пасть тигра, потому что стрелять из этого ружья не умел.

Тигр отскочил. Люди убежали. У охотника оказалась сильно помятой левая рука, с несколькими переломами и прокусами.

Районный охотовед с егерями и работники милиции выехали на место происшествия. При осмотре его услышали рев тигра. Зверь стремительно выскочил из чащи на людей, но охотовед успел выстрелить и убил тигра в прыжке.

Оказалось, тигр подрался с крупным медведем. Тот перекусил ему левую переднюю лапу, а правую сильно повредил. Кроме того, на лбу тигра, выше глаз, была рваная рана величиной с ладонь. Все это и стало причиной такого поведения зверя.

Но самое главное, что выяснил Сандо, — все пальцы на лапах этого тигра целы. Значит, не их тигрица.