Звонко залаяла в своей конуре Шельма. «Тигр!» — встрепенулся Олег, схватил ружье и осторожно приоткрыл дверь. К зимовью шел Алексей.

— Это кто же кого у вас караулит? — покачал он головой, глядя на конуру с запертой дверкой. — За тобой пришел, — сказал он Олегу. — Хочу в поселок сходить. Хлеба взять, сахара, в бане помыться. Пойдешь?

— Конечно, — с радостью согласился Олег. — Дятел на крыше дырку пробил, вся соль у меня размокла, В тот день, когда снег растаял.

— Шельму не бери. Положи ей поесть, оставь воды. Дождется тебя в зимовье.

— Почему вдруг? — удивился Олег.

— Когда снег лежал, тигренок вокруг моего зимовья баловался, косулью ногу таскал. Видел по следам. Где-то возле меня живет с матерью. Мигом твоя Шельма ему на игрушку пойдет. Пускай лучше дня три в зимовье посидит.

Идти нужно было вначале к Алексееву зимовью, ночевать там, а потом добираться до поселка.

Падь, по которой шли, отличалась от других тем, что по сторонам на сопках высились настоящие скалы. Местами таинственно чернели входы в пещеры.

Валежник мешал идти. Погибшие на крутых склонах деревья скатились вниз, нагромоздили множество завалов.

У толстой пихты были содраны до земли два больших лоскута коры. Алексей поднял ее, один лоскут положил на мерзлую валежину, другой подал Олегу:

— Посидим немного. Надергали ноги по этим завалам.

— Зачем медведь кору содрал? —- Олег рассматривал глубокие отметины когтей.

— Не знаю. Может быть, участок метил. Это белогрудый так делает.

Раздался непонятный звук, похожий на сильный крик сойки.

— Все вроде бы крики знаю. А такой ни разу не слышал, — удивился Алексей.

Крик повторился.

— Похоже на сойку. Только каких же размеров должна быть эта сойка, чтобы так орать? Кто же может быть? Надо посмотреть, — сказал Алексей, и они стали подниматься на сопку. Звук доносился оттуда, от скалы.

Лезли осторожно, чтобы не спугнуть непонятное существо. Неожиданно крик раздался совсем близко — чуть выше, у скалы за уступом.

Алексей снял с плеча карабин. Крадучись полезли по склону. За бруствером показалась темная спина какого-то зверя. Он как маятник ходил туда–обратно по площадке перед скалой.

Алексей еще подался вперед — и присел, даже в лице переменился.

— Тигренок! — прошептал он.

Олег развернулся, чтобы скорее уходить, но Алексей погрозил ему пальцем, осторожно придвинулся и горячо зашептал:

— Тигрицы нету. Чего бы он орал? Давай поймаем. Разрешение у ребят есть. Нельзя упускать такую удачу. Тысяча рублей! Соболя, сам знаешь, не ловятся. Жди, пока проголодаются.

Не дожидаясь ответа, Алексей спустился немного по откосу и охотничьим ножом стал вырезать рогатину. Снял свой безразмерный рюкзак, вытряхнул из него все на землю.

— Там пещера небольшая, деться ему некуда. Я прижму рогатиной, а ты нахлобучь мешок.

— Остановись! Вдруг тигрица близко?

— Он бы не орал. Она бы ему покричала — по затылку

Едва их головы показались над бруствером, темный.

как измазанный в саже, тигренок метнулся в пещеру, прижался к стене, сморщил нос и зашипел.

Алексей бросил взгляд по сторонам, быстро положил карабин на землю и с рогатиной наперевес ринулся на тигренка. Тот отскочил в другой угол. Алексей сделал выпад и заорал:

— Мешок!

Олег заскочил в пещеру, Алексей бросил рогатину и пинком подтолкнул тигренка. Вдвоем встряхнули мешок и быстро затянули веревку. Алексей — рюкзак на спину, подхватил карабин, подбежал к высыпанному барахлу. Быстренько побросали кое-как в мешок Олега и побежали с сопки.

Уже начинало темнеть. Они торопливо шагали падью к Алексееву зимовью. Тигренок даже не шевелился в темном, тесном для него мешке.

Ослабили веревку, которой рюкзак был затянут сверху, оставили побольше дырку, чтобы ему легче было дышать.

Теперь Олег потащил мешок.

Темнело быстро. Алексею показалось — идут слишком медленно. Опять взвалил на себя тигренка, понес сам.

— Ничего, теперь недалеко, — весело говорил он, натягивая руками лямки.

— Соболь не идет, так на тебе — подфартило! Есть Бог! Это я тебе как атеист говорю.

И в это время тропу перед ними пересек тигр. Алексей снял с плеча карабин, остановился. Олег тоже схватил свою мал окал иберку.

— Идем, чего встали. Мало ли их тут болтается, — сказал наконец Алексей. Однако взял карабин на изготовку.

В распадке, зажатом сопками, стало совсем сумрачно. Плохо было видно между деревьями. Толстый слой замерзших листьев шумел под ногами, мешал слушать.

Тигр опять пересек тропу, теперь уже в другую сторону.

— Не останавливайся! — решительно сказал Алексей и быстрее зашагал вперед, вертя головой и шаря глазами в сумраке между деревьев.

Тигрица вывернулась сбоку, совсем рядом, и тут же скрылась. Алексей пальнул два раза вверх из карабина. Мешок за спиной заходил ходуном, но опять затих.

Прошли немного, и тигрица снова мелькнула впереди. Теперь уже не было сомнения — это мать тигренка. То слева, то справа хрустели ветки. Алексей перебрасывал карабин в одну сторону, в другую, но ломился вперед. Споткнулся. упал. Туг же вскочил — испугался: бросится, пока на земле.

Олег схватился за мешок:

— Надо отдать тигренка!

— Нет! — выкрикнул Алексей, выстрелил еще раз вверх и дозарядил карабин.

Тигрица проскочила сзади. И почти тут же мелькнула уже впереди. Алексей шел напролом, а Олег прыгал за ним спиной вперед, ждал — бросится сзади. Тигрица металась, трещала сучьями.

— Да брось ты его! Убьет обоих!

— Не дергайся! — Алексей шел в темноту, прямо на треск сучьев.

Тигрица злобно рыкнула. И тут же заорал в мешке тигренок. Тигрица зарычала так, что Олег подскочил к мешку, рванул веревку и долго не мог трясущимися руками вытолкнуть тигренка. Тот наконец шлепнулся на землю, кинулся в темноту, совсем в другую сторону, не туда, где рычала тигрица…

Но больше они не видели ее и не слышали.

— Ну оборзела, — сказал Алексей. — Я думал, вот–вот кинется, когда ты его вывалить не мог.

Он достал сигареты, спички. Руки тряслись, не мог прикурить. Засмеялись оба нервным смешком и быстро зашагали дальше.

В поселке их ждала новость. Несколько часов назад привезли в больницу охотника, который промышлял недалеко от них.

Оказалось, у него стоял капкан, седьмой номер, на волка. Он пошел проверять его. Видит — попал. Все истоптано, потаск оттащен метров на пятьдесят. Там цепь захлестнулась за дерево.

«Значит, сидит в кусту», — решил охотник, взял палку и направился добивать волка.

Не дошел до куста метров пятнадцать — оттуда прыжком выскочил тигр и сбил его с ног. Инстинктивно защитил лицо левой рукой. Тигр схватил зубами за локоть и начать трепать. Правой рукой охотник три раза ударил тигра по голове. Кулак у него как гиря. Зверь отпустил руку и ушел.

В капкане остался тигриный коготь.

— Это наша тигрица, — догадался Алексей. — Вот почему тигренок орал от голода — мать в капкане сидела.