Витька перешел реку вброд и на другом берегу остановился на ночевку. Проснулся и не мог понять, что случилось: вчера вброд переходил реку, а утром она опять оказалась перед ним…

Стал разбираться… Ночью гремела сопка — где-то проснулся вулкан. В горах начали бурно таять снега. Вода переполнила реку, прорвалась с другой стороны холма, на котором стояла палатка, пошла новым руслом, а старое устье тут же зализали океанские волны.

Вода в реке была уже не прозрачной, а желтой, с лохмотьями травы, обломками деревьев, с кружащимися ветками кустов.

Пришлось второй раз переходить одну и ту же реку.

Вьючное седло для человека, или поняга, как называли в заповеднике это приспособление для переноски тяжестей за спиной, было нагружено так, что Витька присаживался передохнуть чуть ли не на каждое толстое бревно, выброшенное океаном. Надо было еще втянуться, чтобы подолгу без отдыха нести на себе продукты на десять дней, палатку, спальный мешок, ружье, топор и прочее походное снаряжение.

Настроение было отличное — ему давно хотелось пройти диким, нехоженым берегом Великого океана до самой Кроноцкой сопки. Почти полторы сотни километров безраздельных медвежьих владений. А там еще в глубь полуострова, до Кроноцкого озера.

Директор заповедника уехал в Петропавловск, за него остался новый сотрудник, который совсем не представлял, что значит путь пешком от Туманова до Кроноцкого озера. Но нужно было передать новые методички лесничему, живущему на озере, и Витька вызвался сходить туда.

Когда Гераська на доске поняги неумело чертил карандашом главные реки, которые надо будет перейти Витьке, старик, сосед Гераськи, глядя на каракули, сказал:

— Не ходи, сынок. С полпути вернешься… А то и вовсе пропадешь.

Но Витька не мог упустить такой случай. Гераська рассказывал: «Медведей раньше было там видимо–невидимо».

— Сейчас, конечно, больше невидимо, — уточнил старик.

Но откуда ему знать: ни разу там не был, а Гераська хоть десять лет назад, а был.

Океан ласково поднимал и опускал зеленые волны. У самого берега на волнах распускались яркие белые гривы, ветерок подхватывал мелкие брызги, и от волн к берегу перекидывались цветные мостики–радуги.

Под ногами хрустели ракушки, панцири крабов. Пахли йодом вороха буро–зеленых водорослей. Витька взял конец водоросли и потащил ее за собой, шагами отсчитывая длину — тридцать два шага. Где-то на глубине были заросли выше дремучего леса.

Начался отлив. Мокрая прибойная полоса парила под лучами солнца, дымилась вдоль всего берега. По «прибойке» бегали кулички, вдали пятнами белели скопления чаек, над головой, плавно махая метровыми крыльями с растопыренными, как пальцы, перьями, летел белоплечий орлан. Он тащил извивающуюся зеленую ленту морской капусты.

Кулички с тревожным писком сорвались с «прибойки». Из-за груды обглоданных океаном деревьев вышла собирать морские дары грязно–рыжая лисица. У самого берега в высокой изумрудной волне, просвеченной солнцем, показалась пятнистая нерпа.

Когда-то неподалеку от этих мест была база китобойной флотилии. По рассказам старого китобоя, на берегу штабелями складывали длинные, как бревна, нижние челюсти кашалота, чтобы потом из них легче было извлекать знаменитые зубы этих китов. Нередко до возвращения флотилии штабеля разбирали медведи и объедали мясо.

Трудно пройти мимо китового позвонка и не посидеть на нем. Уж очень он удобен для этого.

В небе показалась громадная каменная глыба. Она висела среди облаков — не сразу догадаешься, что это всего лишь часть закрытой облаками высокой горы. Дорогу Витьке преградила черная базальтовая стена. Когда-то расплавленная лава громадным языком дотянулась до океана и застыла черным мысом. Сверху он зарос каменноберезовым лесом, а бока так и остались, как тысячи лет назад, черным, ничем не прикрытым базальтом.

Надо было уходить от берега, искать подъем поотложе и пробираться через мыс. «А может, рискнуть и проскочить между двумя волнами?» —- подумал Витька.

Когда отходила большая прибойная волна, под обрывистым мысом появлялась узкая полоска твердого песка. По ней, выбрав момент, и можно было миновать этот прижим.

В промежутках между обычными волнами песка не было видно. Витька дождался большой волны и. едва она стала отходить, бросился вперед, не зная, успеет пробежать или она его захлестнет. Как по тоннелю, у которого с одной стороны была скальная стена, а с другой — нависшая волна, Витька проскочил на другую сторону мыса. Волна как будто ахнула от обиды, что не смогла подловить его.

Сзади кипела вода, а перед Витькой… стоял медведь. От неожиданности оба не знали, что делать… Опомнились одновременно. Витька схватил ружье, хотел выстрелить вверх. А зверь в это время бросился в волны и не хуже своего белого собрата поплыл в океан… Отплыл так далеко, что голова стала едва заметной среди волн. Только тогда повернул он к берегу и по большой дуге стал огибать мыс. Отроги гор отодвинулись от океана, и вдоль берега потянулась сухая камчатская тундра. На ней нельзя было ступить на землю: вся она поросла шикшовником. как будто сбитой в войлок зеленой шерстью. Ноги упруго тонули по щиколотку в ярко–зеленом ворсистом ковре из ершиков шикши. А ковер этот, усыпанный глянцевитыми черными ягодами, на многие километры стелился вдоль берега океана. Сколько ни шел Витька вдоль тундры, всегда видел, как кормились на шикшовнике один–два медведя — паслись, не поднимая головы, как коровы на пастбище.

Берег у медведей был поделен на обходы — кончался обход одного медведя, тут же начинались следы другого. Все безлюдное побережье они аккуратно проверяли.

Витька подошел к реке, самый удобный брод обычно бывал там, где вода шире всего разлилась по руслу. У этой реки самое широкое место было у впадения в океан. Сквозь прозрачную воду, глубиной всего по колено, просматривалась каждая песчинка на дне.

Витька уже и считать перестал, сколько перешел таких речек. Не задумываясь, зашагал по песку и вначале только удивился, почувствовав под ногами что-то неладное. Сделал еще шаг — и ноги увязли. Попытался вытащить ногу — не удалось, только глубже ушла в песок другая. Попытался ее вытащить — то же самое: вверх песок не пускал, а вниз, стоило чуть пошевелиться, ноги уходили почти как в рыхлый снег. С ужасом понял Витька, что попал в зыбучие пески.

Сзади, совсем рядом, было твердое дно. Ведь от него сделал всего шаг или два. Ноги засосало в вязкий песок уже по колено, и Витька в одежде, с понягой, упал в воду в сторону берега. Руки дотянулись до твердого дна. Кое- как, на четвереньках, выбрался из зыбуна и, мокрый, вылез на берег.

Руки неприятно дрожали. «А то и вовсе пропадешь…» — слышались слова соседа. Теперь Витьке страшно было переходить через эту не столь уж трудную реку. Но что делать, пришлось искать новый брод.

После этого случая Витька уже не искал переправы в устьях рек, куда течение выносило песок. В таких местах неуплотнившиеся зыбучие пески не редкость.

Витька шел по берегу океана до самого заката.

На обширных шикшовниках оставался позади один медведь, впереди появлялся другой — то всего лишь темной точкой на горизонте, то совсем близко.

Раньше Витьке не раз приходилось видеть, как спокойно идущие медведи вдруг пускались бежать от какой- то непонятной опасности. Это было несколько раз с Ремом. Однажды по весеннему снегу Витька исходил всю округу, пытаясь узнать по следам, кто же напугал медведя. Только на этих поросших шикшовником тундрах он понял наконец, в чем дело. Оказалось, это всего лишь обычная манера передвижения медведей. Отправляясь на новое место кормежки, они то шли, то вдруг припускались бежать, то опять двигались нормальным шагом. Так делали почти все медведи, которых Витька видел на тундре.

Вдали, у самой кромки воды, Витька издали заметил медведя, спрятался за бревнами на берегу и стал наблюдать за коричневой точкой. Когда она немного приблизилась, рядом с ней задвигались еще две совсем маленькие точки: навстречу Витьке шла медведица с медвежатами.

Она неторопливо обнюхивала выбросы океана. Старательно, как и медведица, обследовали все и медвежата.

Медведица шла по влажному песку, и при каждом шаге вспыхивали на солнце радужные круги на мокром песке. Песок вокруг лапы становился сухим, вода уходила куда-то внутрь, и при каждом шаге проступали красивые ореольные круги с разбегающейся по песку маленькой круговой радугой. Зрелище было настолько необычным, что Витька больше смотрел на эти круги, чем на медведей. Он не сразу заметил, что один медвежонок отстал и лапой ворошил комок водорослей. Медведица и второй медвежонок прошли тем временем самой кромкой воды мимо Витьки и не учуяли его. Медвежонок нашел что-то в водорослях, быстренько съел и побежал догонять мать. Но наткнулся на Витькины следы на песке, остановился и нерешительно пошел по ним. Медвежонок был тощий, маленький, а лапы толстые и не по росту большие. Он подошел к навалу деревьев и стал карабкаться на них.

— Куда ты лезешь, голопузый! — тихонько прошипел на него Витька, опасаясь, что медвежонок поднимет шум и на этот шум примчится разъяренная медведица.

Но медвежонок отскочил от груды деревьев и опять, вытягивая вперед нос, осторожно двинулся к завалу. Медведица заметила, что медвежонок кого-то обнаружил, и повернула к нему. Дело принимало неприятный оборот.

Витька приготовил ружье, чтобы в крайнем случае выстрелом отпугнуть медведицу. Медведица шла к нему осторожно, будто подбиралась к добыче.

Витька поднялся из-за деревьев. Медвежонок кинулся к матери, а медведица остановилась, поняв, что перед ней не добыча, а опасность. Медведица была светло–коричневой, и только голова почти черная.

Между медведицей и Витькой оставалось шагов пятнадцать. Оба напряженно смотрели друг на друга. Витьке не нужно было готовиться к выстрелу — заранее подносить к плечу ружье. Он хорошо стрелял навскидку. Медведица фыркнула и сделала выпал в сторону человека. Витька стоял на месте, только руки сами собой чуть вскинули ружье. Но он туг же отпустил его, потому что понял: медведица только пугает. Видя, что человек не убегает, она медленно повернулась и, кося глазом назад, неторопливо пошла обратно. Медвежата семенили впереди нее. Как только медведица скрылась в ложбинке, вся ее степенность пропала, и она с медвежатами припустила бежать. А Витька пошел дальше.

В воздухе разбойничали поморники. Крупные темные птицы с длинными игольчатыми хвостами по две, по три летали над водой. Как только какая-нибудь из чаек взлетала с рыбешкой в клюве, к ней бросались поморники, и Витька ни разу не видел, чтобы чайке удалось воспользоваться своей добычей. Как ни металась она в воздухе, черные пираты настигали ее и вырывали из клюва рыбину или заставляли бросить. Ее подхватывал на лету один из поморников и тут же. в воздухе, проглатывал. Вот поморники заметили, что крачка летит с добычей. Втроем они быстро настигли птицу. Крачка ловко увертывалась от крупных птиц, удивительно точно повторявших все ее движения. Один поморник летел чуть впереди, два других у него по бокам. Этот четкий строй не нарушался в самых замысловатых пируэтах. И вдруг крачка и за ней два поморника ринулись вниз, а третий устремился почему-то вертикально вверх. Крачка кинулась вниз, чтобы тут же взмыть вверх и оторваться от преследователей. Но она нос к носу оказалась с третьим поморником, который разгадал ее маневр и аккуратно взял крючковатым клювом рыбешку прямо из клюва крачки.

Над океаном в этот день было почему-то особенно много разных птиц, и летали они не только у берега, но и вдали над волнами реяли черные точки.

Витька засмотрелся на океан. Где-то там, не так уж далеко за горизонтом, проходила знаменитая линия перемены дат. По ту сторону от нее был еще вчерашний день. Моряки, переходя эту линию, переставляют календарь на сутки назад или вперед.

Витька отвел глаза от горизонта и посмотрел в другую сторону. Вдали по сухой тундре быстро мчался велосипедист, и за ним тянулся длинный густой шлейф вулканической пыли.

«Но какой же может быть велосипедист?» — спохватился Витька, отогнав первое впечатление. Он быстренько снял понягу, припал для устойчивости на одно колено и поймал в бинокль «велосипедиста». Им оказался мчащийся по тундре молодой медведь. Позади, в шлейфе пыли, бежал волк. Он настиг медведя, и, когда был уже совсем близко, медведь резко остановился, привстал на задние лапы, сгорбился, и Витька видел только, как волк, нисколько не сбавляя хода, бросился на медведя, и звери скрылись в облаке пыли… Но скоро из этого медленно поплывшего облака вышел медведь и неторопливо пошел дальше в ту же сторону, куда недавно бежал с такой скоростью. Обратно, к океану, легкой трусцой бежал волк. Звери расходились, не оборачиваясь, будто ничего и не произошло. По следам на песке «прибойки» Витька понял, что ссора произошла из-за нерпы, которую выбросил океан. Первым ее нашел волк и проучил посягнувшего на добычу медведя.

Сухая тундра незаметно сменилась такой же обширной болотистой тундрой. На ней уже не кормились медведи, а тускло блестели пятна окон. Прибойная полоса стала чуть больше покатой, и песок на ней был рыхлым, как снег. В нем вязли ноги, и каждый шаг приходилось делать с трудом. Справа был однообразный океан, слева, за грядой песка, — скучная заболоченная равнина без признаков жизни.

Витька шел и видел только сыпучий песок под ногами. Он сильно устал в этот день от груза за спиной и тяжелой дороги. На ночлег остановился до темноты. Обычно он ставил палатку на каком-нибудь возвышении, чтобы случайная волна–цунами не захлестнула ее ночью. Но на болотистой тундре не было никаких возвышений, и палатку пришлось поставить прямо на песке «прибойки».

Из старого ящика и широкой доски, выброшенных океаном, сделал стол. Толстая плаха заменила стул. Дров вдоль берега было сколько угодно. Витька развел костер и принялся неторопливо готовить ужин.

Продуктов было много. Надо было оставить самый минимум: поняга сразу бы стала намного легче. Но как определить этот минимум? Еще неизвестно, сколько идти до озера и удастся ли дойти. Может, продукты понадобятся на обратную дорогу.

Витька вспомнил, как Сергей Николаевич рассказывал про студента, у которого на полевых работах из продуктов остался только рис. Студента нашли в тайге больным. Он оказался единственным человеком в стране, который от длительного питания полированным рисом заболел старинной болезнью моряков «бери–бери.

Солнце село по ту сторону болотистой тундры за зубчатые горы. Простор, который окружал Витьку, из-за сумерек начал сужаться. От темноты возле костра становилось уютнее… Уже не было видно ни океана, ни тундры, ни длинной полосы берега. В черно–синее небо время от времени летели соломенные искры костра.

Свет от него не попадал на столик. Витька взял бутылку — по берегу их было великое множество, — отколол у нее горлышко и поставил внутрь огарок свечи. Пламя не задувал ветерок, и свечка хорошо освещала стол. Осколки бутылки прикрыл доской, чтобы какой-нибудь зверь не порезал лапу.

Рядом в темноте мерно шумел океан. Витька сидел за маленьким столиком и наслаждался отдыхом и горячим чаем. Никаких неприятностей не предвещал этот хороший, теплый вечер. Ночью Витька спал в палатке и сквозь сон услышал, как будто крупная капля упала на пустой спичечный коробок… Потом еще капля… Еще. И вскоре по всей палатке словно забарабанили крупные капли. Витька зажег свечку. Палатка была полна гамарусов. Неприятные, как мокрицы, только сплющенные с боков и полупрозрачные, эти многоногие твари прямо-таки кишели в палатке. Звуки, похожие на щелчки по коробке, издавали гамарусы, которые попали под полиэтиленовую пленку. Они упорно, методично прыгали под пленкой, как будто старались пробить ее. Полиэтилен Витька постелил на дно палатки, чтобы от земли не шла сырость. Под пленкой и на ней, как муравьи на растревоженном муравейнике, кишели гамарусы.

Витька с ужасом смотрел на полчища крупных, чуть ли не с фасолину, гамарусов и не знал, что делать. Они лезли и на спальный мешок, и под него. Смотреть на это было так же неприятно, как на полчища тараканов. Витька вскочил и торопливо принялся распутывать тесемки у входа в палатку. В спешке они никак не развязывались, а гамарусы лезли в щели палатки, скакали, как громадные блохи, ударялись в руки, в шею, в лицо. Наконец Витька кое-как развязал тесемки и выскочил на волю. В темноте пошел к болоту, на ощупь нарвал пук травы и вымел гамарусов из палатки. Потом вытряс спальный мешок, одежду, забрался в палатку и при свечке старательно завязал все тесемки у входа. Но это не помогло. Гамарусы настойчиво протискивались в щели, и Витька едва успевал ловить их и вытряхивать на песок…

Это можно было делать до бесконечности, во всяком случае до рассвета.

Как-то Витька спросил Гераську, почему на «прибойке» столько маленьких дырочек в песке. Гераська сказал, что там прячутся гамарусы. По ночам их собиралось столько, что жители поселка зарывали вровень с песком стеклянные банки, и утром в них набивались гамарусы, которыми в поселке кормили кур.

Гамарусы прорывались во все щели, запутывались в волосах. Перенести палатку с «прибойки» было некуда. Не ставить же ее в болото, в воду. И тут Витьку осенило — заклеить щели лейкопластырем из аптечки… Только так он остановил их нашествие. «Теперь ничто не заставит меня поставить палатку в таком месте. Лучше пройти по песку еще хоть десять километров, чтобы было куда сойти с «прибойки», чем воевать с этими тварями», — думал Витька, снова укладываясь спать.

Бывает же полоса невезений. И на Витьку нашла такая полоса. Во сне он почувствовал резкий толчок и сразу понял — землетрясение. Открыл глаза. Крыша палатки была золотисто–зеленой — уже взошло солнце. После толчка могла быть волна–цунами. Отодрал пластырь у входа и выскочил из палатки, чтобы где-нибудь спрятаться. Но куда бежать? Всюду низкая болотистая равнина. До гор не меньше десятка километров, к тому же через болото. Витька потоптался возле палатки и опять забрался в нее — досыпать. Никуда не убежишь.

«Да и почему обязательно должна быть волна? — думал он. — Сколько таких толчков было, пока я на Камчатке. А волна ни разу не подступила. Да и кроншнепы спокойно сидят на «прибойке». Наверное, добывают своими носищами гамарусов из песка».

Но больше не спалось. Встал, уложил вещи и отправился дальше. Отоспаться решил в следующую ночь.

Откуда ему было знать, что следующие ночи тоже будут беспокойными…

На песке Витька увидел отпечатки громадных медвежьих лап. Это были следы медведя–гиганта. Витька был потрясен, как, наверное, бывает потрясен старатель, увидев большой слиток золота. Ширина подушки передней лапы на отпечатке была двадцать три сантиметра! Таких следов он еще никогда не встречал.

У совсем молодого медведя, который и ростом не больше собаки, ширина подушечки передней лапы примерно одиннадцать сантиметров, а если лапа на пять сантиметров шире — это уже хороший медведь. У самого крупного медведя, которого ему довелось видеть, ширина лапы была восемнадцать сантиметров. А у этого на целых пять сантиметров больше. Каких же размеров мог быть этот гигант?

Следы были свежие. Медведь пришел на берег из болотистой тундры и направился в ту же сторону, куда держал путь Витька.

«Если такой вздумает пошутить, вряд ли поможет ружье». Вместе со страхом его охватил и восторг: довелось увидеть следы такого медведя, каких и в мире остались, может быть, единицы. Камчатские медведи — самые крупные. А этот и среди них, наверно, самый крупный.

Витька стал осторожно, с опаской, приближаться к высоким куртинам травы, обходил вороха водорослей, за которыми мог лежать медведь, внимательно всматривался вдаль.

Кроноцкая сопка, до которой было так далеко в первые дни пути, теперь во много раз увеличилась в размерах. До нее оставался всего лишь день пути. Около этой сопки все Кроноцкое: Кроноцкий залив, Кроноцкое озеро. Кроноцкая река.

По ту сторону Кроноцкой реки, по рассказам, уже есть людская тропа, вроде бы даже дорога. «Только бы добраться до нее», — думал Витька.

Когда он оглядывался назад и рядом со следами медведя видел свои следы, у него холодок пробегал по спине. Такими маленькими, ничтожными казались они.

«Прибойка», насколько хватало глаз, была захламлена всякими выбросами. Но среди них Витьке бросилась в глаза груда деревьев, которые лежали крестообразно — так их не мог уложить океан. И песок к ней подгребен не волнами.

Витька подошел к этой груде, заглянул и тут же отступил, схватился за ружье и испуганно огляделся. Бревнами и песком медведь завалил добычу — большого, выброшенного океаном сивуча. Находиться возле добычи медведя — дело опасное. По медвежьим законам это карается смертью.

Но медведя поблизости вроде не было. Витька опять нагнулся — получше рассмотреть сивуча. Медведь, наверное, ночью грыз его. Витьку поразили следы страшной пасти какого-то морского чудовища, которое искромсало сивуча еще в океане. Если бы дно у железной бочки было утыкано кинжалами — только таких размеров пасть могла бы столь страшно искромсать толстокожую тушу сивуча.

Дальше на песке следов не было. Медведь свернул в тундру и, может быть, лежал где-то за гривой травы или за кустами ивняка. Задерживаться у его добычи было опасно, и Витька, оглядываясь, пошел дальше по берегу.

Океан мерно катил волны. Где-то там, под этими волнами, скрывалась акула или какое-нибудь другое чудовище со страшными зубами, следы которых он видел на сивуче.

А где-то поблизости дремал огромный медведь.

Среди небольших кустиков на границе прибрежного песка и болотистой тундры, метрах в трехстах от сивуча, Витька выбрал место для палатки. Замаскировал ее травой и ивовыми ветками. Отсюда в бинокль можно было рассмотреть все детали, если медведь подойдет к сивучу…

Весь остаток дня Витька просмотрел на берег, а к сивучу, кроме черных ворон, никто не явился. Вечером, первый раз за весь поход, Витька не развел костра. Боялся дымом спугнуть медведя. Жаль все-таки, что он не пришел днем. Ночью его не увидишь издали, а устраивать засаду поблизости, лезть под нос к такому медведю было страшно… Но Витька помнил про свой зарок.

Было сумрачно, когда он взял заряженное пулями ружье и пошел к железной бочке — она валялась на берегу океана недалеко от медвежьей захоронки. Рядом с бочкой Витька воткнул обломки доски, навешал сухих водорослей, сел поудобнее и стал ждать. Медведь не мог подойти сзади — сразу за спиной был океан, а впереди был хороший обзор на фоне зари.

Витька случайно оглянулся назад, на океан, и увидел неподалеку два странных больших треугольника. Вот они вместе погрузились в воду, и над волнами, как черные паруса, поплыли косые плавники. Витька понял — это были косатки. «Так вот кто, наверное, изуродовал сивуча. Эти чудовища пожирают даже акул. Что они высматривают на берегу? Неужели увидели меня?» И хотя Витька понимал, что косатки совершенно неопасны ему на берегу, он то и дело оборачивался и осматривал океан.

Рядом с бочкой на песке лежала выброшенная волной медуза. Она была похожа на абажур настольной лампы, только не цветной, а кристально прозрачный. Среди прозрачных медуз есть такие, ожог которых вызывает паралич или даже смерть человека. «Удивительно, как в этой прозрачной линзе может держаться жизнь, — думал Витька. — Где-то там сердце, кровь, яд. И все это — как чистейшая вода».

То ли сказалась привычка к постоянному шуму прибоя, то ли океан в тот вечер был тише, Витька хорошо слышал и близкий крик запоздалой чайки, и отдаленные поуркивания вулкана.

Быстро темнело, а медведя все не было. На берегу как будто все вымерло в этот вечер.

Витька то и дело оглядывался на океан, который был рядом, за спиной. Над самой головой в сумеречном небе, быстро махая крыльями, пролетел, как предвестник чего- то страшного, одинокий черный баклан. Он появился с океана и скрылся за черной волной. Там, в черной массе воды, шла своя таинственная жизнь. И так же, как на земле, она отличалась от жизни дневной.

Совсем стемнело. Большая желтая луна расплавленным золотом пролила дорогу по черному океану А что, если в этой темноте из пучины вылезет какое-нибудь чудовище? — думал Витька. До сих пор даже на суше открывают новые виды крупных животных. А сколько их, еще неоткрытых, в океане? Фотографировали же на дне следы громадных неизвестных существ. А случаи, когда находили суда с мертвыми командами! И лица у всех были искажены ужасом. Есть же этому какие-то причины! Витьке страшно было сидеть у воды. Он прижался к железной бочке, хоть к чему-то привычному среди этой дикой природы. Если что случится, кричи, пали из ружья, делай что хочешь, а для людей все останется тайной. Никто ничего не услышит. А прибой тут же залижет следы.

С океана доносились необычно сильные звуки. Это играл кит–горбач. В тихую погоду его прыжки слышно за десять километров. «Может, это косатки заставляют его выпрыгивать из воды? — думал Витька. — А может, за ним гоняется какое-нибудь чудовище?»

Но чудовище было на земле. В стороне от сивуча двигалась большая черная тень. Страшно было поверить, но это шагал медведь. Черная громада подошла к бревнам, раздвинула их, и Витька услышал чавканье.

Было чего испугаться. Ростом медведь был не меньше лошади. В темноте трудно как следует рассмотреть — он вышел, когда большая туча скрыла луну. На фоне не совсем еще темного неба виден был только его силуэт.

В длину он был не меньше трех метров. Не так давно на Камчатке убили медведя размером два метра шестьдесят сантиметров, и весил он шестьсот восемьдесят килограммов. А этот должен был весить еще больше.

Медведь чуял Витькины следы, то и дело переставал чавкать, поднимал тяжелую башку и слушал. Судя по величине медведя, ему, наверное, было лет сорок.

«Только бы не учуял», — трясся Витька, сидя за бочкой. В индийских джунглях есть племя, охотники которого прославились тем, что вступают с медведем в единоборство и короткими острыми топориками проламывают ему череп. Защитой охотнику служит одеяло, которое он обертывает вокруг левой руки. Но Витьку, когда он читал об этом, удивила фраза, в которой говорилось, что, пытаясь достать до лица своего врага, медведь становится на задние лапы и тем самым открывает голову, шею и грудь топору, находящемуся в руках решительного охотника.

«Но если встанет этот медведь на задние лапы, — думал Витька, — никаким топориком не дотянешься до его башки. Он прихлопнет такого охотника, как муху».

Как только лунный свет чуть проскользнул сквозь растрепанный край тучи, медведь перестал чавкать и пошел в тундру. Когда луна целиком выглянула из-за тучи, его уже не было видно.

«Наверное, он и вырос до таких размеров, потому что даже лунного света боится — слишком уж осторожный», — подумал Витька и попятился к палатке, держа наготове ружье. Он устал, и ему хотелось спокойно выспаться хотя бы одну ночь.

Как в детстве прятался под одеяло от всяких страхов, так и в этот раз Витька спрятался в палатку от медведя. Правда, он сам видел, как даже небольшой медведь легко, будто газетную бумагу, рвал брезент. А этот громила и рвать не будет — переломает вместе с палаткой, если будет бродить по берегу и наткнется.

Витька слышал, что такие большие медведи ничего не боятся. Стоит на их пути палатка — не свернут, идут прямо на нее. «А может, все это — выдумка?.. Вот я сегодня и буду подопытным кроликом».

Витька положил заряженное ружье прямо на себя, поверх спального мешка, чтобы удобнее было высвободить руки и выстрелить, если на палатку обрушится медведь. Можно было бы раза два пальнуть в темноту. Тогда бы медведь уж точно не подошел. Но Витька думал — может, все обойдется и будет надежда еще завтра днем увидеть этого великана. «Неужели доживший до такого возраста медведь легкомысленно попрется на палатку? Ведь я с испуга и убить могу! Не должен он вроде бы этого делать… А может, он такой умный, что понимает: стоит побыстрее помахать лапами — и бояться ему будет некого?»

У Рене Малеса в книжке «Страна охоты и вулканов» Витька читал, что медведь, раненный тремя пулями, одна из которых пробила во всю длину туловище и раскроила сердце, пробежал еще несколько сот метров.

От всех этих мыслей уже не хотелось спать. Витька зажег свечку, накапал расплавленный парафин на пластмассовую тарелочку, приладил свечку и поставил тарелочку на матерчатый пол палатки. Пламя огарка, окруженное радужным ореолом, тревожно вздрагивало от ветерка, проникающего в небольшие щели. Витька достал завернутую в кусок газеты школьную тетрадку, в которой писал диктанты. Когда некому было диктовать, он переписывал по памяти слова какой-нибудь песни или стихотворения, а потом, вернувшись с полевых работ, брал у Зинки песенник, проверял по нему ошибки и красным карандашом ставил себе двойки, тройки, изредка четверки.

«Какую же песню переписать? — подумал он и даже усмехнулся, потому что первой пришла на память песня туристов: «Мама! Я хочу домой…»

Возле палатки вроде бы что-то хрустнуло. Витька схватился за ружье и напряженно слушал… Ничего, кроме шума прибоя… Он прислушивался, а глазами машинально пробегал строчки газеты, в которую была завернута тетрадка: «Жанна обладала ясным умом и сильным характером. Была девушкой смелой, настойчивой и целеустремленной. Ей минуло семнадцать, когда она освободила Орлеан, и девятнадцать — когда ее сожгли».

Витька опустил ружье и еще раз перечитал эти строки. Все ночные опасности сразу показались ему преувеличенными. Он оторвал клочок газеты, аккуратно сложил и сунул в нагрудный карман ковбойки…

Утром, укладывая вещи, придирчиво осмотрел каждый предмет, в надежде найти что-нибудь лишнее. Но все было нужно, кроме куска мыла. От него отрезал небольшой кусочек, остальное оставил, чтобы поняга стала хоть чуточку легче.

Ни вчерашнего медведя, ни его следов дальше не было. Встретить такого зверя дважды было бы слишком большой удачей.

День был безветренный, солнечный, но что-то беспокойное, непонятное висело в воздухе. Во второй половине дня стало ясно, что это не пустое предчувствие — с океана донеслись тревожные стенания. Налетел ветер, начал рвать гривы с волн и солеными брызгами швырять их на берег. То и дело какая-нибудь волна выскакивала дальше обычного на «прибойку» и хлестала по ногам. А одна изловчилась и обдала Витьку с головы до ног. Поняга намокла и стала еще тяжелее.

Слева начинался широкий Кроноцкий лиман. Его отделяла от океана узкая длинная коса. Если правильно сказал Гераська, она тянулась километра на три, а потом прерывалась узким горлом, по которому воды реки Кроноцкой впадали в океан. Гераська уверял, что через устье лимана не пройти. Но Витька сам хотел проверить это. В 1909 году где-то в этих местах переправилась экспедиция на лодках, сделанных из шкур убитых здесь же, возле лимана, медведей.

«А я сделаю плот, — надеялся Витька. ~ Вон сколько бревен валяется по всему берегу».

Океан разыгрался так, что не было слышно наката — все слилось в сплошной рев бушующей воды.

Витька долго шел по открытой всем ветрам косе, наполовину песчаной, наполовину поросшей как будто подстриженной травой… Устье, к которому он наконец добрался, было не очень широким: мог бы перебросить через него камень. Но о том, чтобы перейти его вброд, нечего было и думать. Вода вырывалась в океан так стремительно, что крутила страшные водовороты, через которые даже нерпы прорывались с трудом.

Вода в лимане была намного выше, чем в океане, и даже мощные накаты волн не могли сдержать напор водяной лавины. Переправиться где-то поблизости на плоту тоже было нельзя. Даже моторную лодку снесло бы под грохочущие валы и разбило в щепы.

В круговороте воды то тут, то там появлялись нерпичьи головы. Нерп сносило течением, но они прорывались через стремительный скачущий поток и заплывали в лиман. Возле устья в волнах океана их было больше сотни. Темные и пятнистые головы двигались навстречу потоку, чтобы пробиться через него и спрятаться в лимане от наступающей бури. Нерп вскидывало на самую вершину волны, а потом они проваливались вниз. Это были не волны, а горы воды.

Начал хлестать ливень. Ощущение было такое, будто нырнул с открытыми глазами. Чтобы удержаться на ногах от ветра, на него приходилось почти ложиться. Идти дальше было некуда, да и назад идти тоже нельзя — ветер сбивал с ног.

Страшно было ставить палатку в конце узкой косы, с трех сторон окруженной рассвирепевшей водой. Пригибаясь против ветра, Витька искал какой-нибудь бугорок, который хоть немного защитил бы от бури. И ему повезло — он наткнулся на яму, в которую можно было втиснуть палатку.

И палатка и вещи — все было мокрым от ливня. Изо всех сил Витька натягивал веревки, но все равно палатка выгибалась как парус. Ветер отрывал от земли дно палатки и подбрасывал с пола спальный мешок. Все тяжелые вещи, начиная от ружья и кончая консервами, ветер разбрасывал по углам. Дно хлопало, будто вот–вот лопнет. А ведь палатка стояла в яме. Груз, который казался таким тяжелым за плечами, был слишком легким для ветра. Витька ножом выкопал из вулканического песка тяжелые камни. Затащил их в палатку, положил по углам и вдоль наветренной стены. Стало тесно, но дно прижалось к земле.

Земля гудела от ударов волн, и было удивительно, как держится эта узкая длинная полоса земли, почему океан не разбил ее давным–давно такими вот ударами. Недолго пролежал Витька в спальном мешке: лопнула веревка, и палатка начала хлестать по лицу мокрым полотнищем. Витька высунулся, чтобы связать веревку, но даже в яме ветер перехватывал дыхание. Океан ревел.

Веревку Витька кое-как связал, но натянуть палатку так и не смог. Выглянул из ямы и обмер: через косу, по которой пришел, перехлестывали волны! Дальше уже не было косы. Океан соединился с лиманом, и Витька оказался на небольшом острове. И может быть, его тоже затопит вода, если будет прилив сильнее и не ослабнет ветер.

Вокруг было сумрачно оттого, что наступил вечер, и оттого, что небо закрывали рваные тучи.

Витька зажег в палатке свечу. Ее тут же задул ветер. Опять зажег, но ветер снова задул, хотя палатка была плотно закрыта. Даже мокрую ветер пронизывал ее насквозь.

Быстро стемнело. Витька размышлял, что делать. Ждать, что будет? Или что-то предпринять?

Но что он мог сделать со взбесившимся океаном? Волны грохотали сильнее, и вокруг в этом кромешном аду ничего уже не было видно.

Витька лежал в дрожащей палатке и думал, что первая же волна захлестнет яму и придется выскакивать из нее. А вторая или третья слизнет его в лиман, и тогда конец — течение вынесет под волны, а там не продержаться и нескольких минут. И тут его осенило — есть выход! Он лихорадочно начал перебирать в темноте вещи, пока не нашел капроновую веревку. Как только вода попадет в яму, он выскочит из нее, заберется на триангуляционный знак, на эту трехметровую металлическую вышку, и привяжется к ней веревкой. «Найду ли только ее в темноте? Она где-то близко».

Уже совсем рядом послышался треск деревьев. Это вода добралась до бревен, которые валялись неподалеку, и сшибла их одно с другим. Как могли вода и ветер ломать полузамытые песком деревья, Витька не мог представить. Но он хорошо представлял, сколько в разбушевавшихся волнах болтается теперь деревьев. Ими был завален берег.

«Они перемолотят и меня и вышку, если только вода поднимется сюда», — со страхом подумал он и хотел высунуться из палатки — посмотреть, не разглядит ли в темноте белую пену. Может быть, узнает, близко ли вода. Но ветер ткнул его лицом в землю, и Витька опять убрался в палатку. Недаром «тайфун» в переводе с японского значит «ветер, который бьет».

И шагу не сделать на таком ветру. Нечего и думать ни о какой вышке. Витька лежал ничком в палатке на дне ямы и ждал, что будет. Дарует судьба ему жизнь или тут вот и кончатся все надежды? «Зачем было лезть сюда? Гераська же говорил: «В устье лиман не перейти»… И зачем все это? Если останусь жив, сразу назад, домой, только домой». В конце концов он уснул, измученный страхом и беспрерывным ревом ветра и волн…

Утром все, что было вечером и ночью, казалось страшным сном. Но усталость и мокрые нагромождения бревен поблизости от палатки говорили: это был не сон.

Океан отступил. Он уже не перехлестывал через косу, но все еще тупо, методично ударял и ударял в берег. Зеленоватая, похожая на пемзу, засохшая пена показывала границу, куда добиралась вода. Коса дымилась, как после пожара: сохли пропитанные водой песок и трава.

Витька пошел обратно. Там, где вода перехлестывала через косу, трава перепуталась с водорослями. Океан выбросил такой ворох стального троса, что не каждый грузовик мог бы его увезти.

Когда кончилась коса, Витька повернул в обход лимана. Гераська говорил, что где-то между лиманом и озером русло Кроноцкой разбивалось на рукава. А нельзя ли эти рукава перейти вброд? О том, что ночью клялся вернуться в поселок, Витька старался не вспоминать.

Вокруг лимана тянулся болотистый берег. Но Витька без особого труда вышел по нему к руслу реки Кроноцкой. Дальше, до самых гор, простиралась сухая тундра.

Течение широкой реки было сильным, кое–где на поверхность выбивали крути. Поодаль от лимана Витька рискнул бы переправиться на плоту, но вдали от берега океана не из чего было сделать плот: на сухой тундре ни деревьев, ни бревен. Оставалось только надеяться перейти рукава вброд.

Впереди, чуть в стороне от речного берега, были разбросаны по тундре ржавые консервные банки. Витька бегом заторопился к ним. Раньше он терпеть не мог разбросанных банок, а туг радовался им, потому что это были хоть какие-то следы людей. «Может, там есть тропинка и она приведет к броду», — надеялся он.

Но никакой тропинки не было… Не было и консервных банок. Это грибы–красноголовики торчали на сухой тундре.

…Не все протоки были одинаковыми по силе. Нота, по которой шло больше всего воды, заставила Витьку поколебаться: «Стоит пытаться переходить ее или, может, все-таки вернуться?»

Он зашел в воду. До этого всегда искал брод без поняги. Потом возвращался за ней. И получалось, что каждый раз он переходил реку трижды. Но эту реку, он чувствовал, трижды ему не перейти. Зашел в воду сразу с тяжелой понягой и ружьем за спиной.

Река неистовствовала. Вода стремительно проскакивала участок, который был мельче основного русла. По берегам болтались клочья дерна и хлопали по воде. Подмытый ивовый куст упал в воду, но корнями еще держался за берег. Вода причесала, пригладила его так, что все сучки ровненько вытянулись вдоль берега.

Трудно было устоять против течения даже на неглубоком месте. Витька хотел опереться на палку и чуть не упал — едва конец палки коснулся воды, поток отшвырнул ее в сторону. Да и воткнутая в дно, она гудела и тряслась под рукой, и он в конце концов бросил ее.

Течение намыло почти вдоль реки галечную гряду. Ее Витька и выбрал для брода. На поверхности не за что было зацепиться глазу. Мимо неслись пружинистые потоки воды. Неслись так быстро, что глаз не успевал рассмотреть никаких деталей, как не успевает он ничего рассмотреть на железнодорожном полотне из окошка мчащегося поезда.

Едва не кружилась голова от этой стремительной воды, которая двумя мощными крыльями охватывала ноги. Витька медленно, шаг за шагом, подвигался вперед. Он боялся, как бы низ увязанных на поняге вещей не коснулся необузданной воды. Если это случится — вода сразу опрокинет его.

С обеих сторон галечной гряды темнела глубина, которую было заметно даже через клокочущую воду. От гидрогеологов он слышал, что у этой реки есть второе, подземное русло. Где-то часть воды уходит под землю, течет под рекой, а потом опять врывается в русло. Страшно было попасть в такой подземный провал. Да если и не было в этом месте никаких провалов, скорость воды такая, что могла разбить о камни. Нужно было с опаской делать каждый шаг. До другого берега оставалось не так много. Но впереди темнела глубокая промоина. Только в одном месте просвечивал песчаный нанос. Витька ступил на него и пошел, из последних сил преодолевая напор воды.

До берега было шага три–четыре, но отмель кончилась. Впереди темнела глубина, а из-под ног стремительная вода вымывала песок, и нужно было куда-то ступать, иначе ноги уйдут в песок и вода зацепит за понягу. Времени на раздумье не оставалось. На поверхности поблескивали поднятые водой золотистые песчинки. Витька решительно шагнул к берегу и почти лег на воду, навалившись на нее всем телом встречь течению. Но еще шаг сделать было нельзя ни назад, ни вперед. Не удержаться тогда на ногах. Рывком подался к близкому берегу. Поток развернул его, вода сбила с ног, закружила. Берег несся мимо. Впереди скакала по бурунам беретка.

Витька едва успел вдохнуть воздух и опять оказался под водой. Его кружило, ружье за спиной чиркало по дну. Поняга, как пузырь, плыла сверху, не давая поднять голову. То рукой, то ногами Витька задевал дно, но не мог задержаться. Глаза были открыты, он видел сквозь зеленую воду то небо, то дно и не мог вдохнуть воздух. Отчаянно забил руками, ногами, вырвался из-под воды и еще раз вдохнул. Его несло недалеко от берега. Ударил ногами по дну, которое мчалось внизу со страшной скоростью, толкнулся еще раз, еще — и вцепился руками в подмытый корень. Вода тут же вытянула Витьку вдоль берега и заполоскала, как тряпку. Но она так и не смогла оторвать его от корня — Витька все-таки выкарабкался на берег. Лямка поняги так захлестнула за ремень ружья, что он не мог ни сбросить понягу, ни снять ружье. Так и сел на землю. Оперся на понягу и, отдыхая, раскинул руки.

Ветер отодвинул облако, и солнце осветило правильный конус Кроноцкой сопки. Глубокие овраги — барран–косы — прорезали ее от вершины до земли и сделали граненой. На высоте трех с половиной километров сверкала на солнце снежная пирамида — вершина вулкана. Витька был у его подножия.

И оттого, что рядом сверкала Кроноцкая сопка, и оттого, что жив, и оттого, что дошел до дороги людей.

Витька, как язычник, радовался солнцу. Вырвался из ремней ружья и поняги, откинулся на спину, закрыл глаза и мысленно без конца повторял: «Жив, жив! Я прошел!..»

Потом он долго стоял у реки и смотрел на быстрые струи воды, как будто перевитые в тугую косу. «Нет, — сказал он наконец, — все же хорошо подержать свою жизнь в собственных руках».

Вдали горел маленький огонек в голубом платочке дыма. Там и жил лесничий.