Витька сидел в научной части и переписывал таблицу для Галины Дмитриевны. В комнату вошел директор заповедника.

— Только что принесли заявление. У реки Шумной в туристском лагере по маршруту в Долину гейзеров появились медведи. Пугают туристов, подходят к палаткам. И вот с турбазы пишут: «Ставим вас в известность и снимаем с себя всякую ответственность за возможные последствия. Примите меры».

Директор хотел послать в лагерь Гераську, чтобы тот посмотрел на месте, как можно отвадить медведей. Но Гераська сказал: «Только если отстрелять. От своего дома их не отвадишь».

Никто не хотел согласиться с таким решением, и Витька вызвался попробовать отогнать медведей. На маленьком попутном вертолете он вылетел в туристский лагерь. В ногах едва уместился Букет.

— Звенит погода! До самого Охотского моря звенит! — кричал кому-то по радио вертолетчик.

Погода и правда словно звенела. Сверху хорошо было видно залитую солнцем каменноберезовую тайгу. На отлогий берег накатывались океанские волны с беглыми гривами. Внизу, над зеленой водой пестрели белые черточки чаек. Только на конусные вершины вулканов даже с вертолета нужно было смотреть снизу вверх. У подножия вулкана белели три маленьких квадратика палаток вулканологов. Из одной выскочил человек, замахал руками, запрыгал на месте. Было видно: он что-то кричал. Вертолет сделал вираж и, повалив траву сильными струями воздуха, сел на поляне. К ним подбежал молодой грузин.

— Что случилось? — отодвинув стекло кабины, окрикнул вертолетчик.

— Здравствуй, дорогой! Ничего не случилось. Хорошо все!

— А чего же ты руками махал?

— Как же, дорогой, вертолет увидел. Редко здесь летаете, радовался, вот и все! Привет Коле передавай! Большой такой, веселый, у вас работает!

— Спасибо, передам. Бывай здоров!

Не успел вертолет набрать высоту, как сделал резкий крен и как будто стал падать — так быстро снижался к небольшой тундрочке. Посреди нее белел крупный зверь. Когда вертолет выровнялся, Витька увидел белого медведя, не такого, который живет во льдах, а обычного камчатского медведя, только белого — альбиноса. Медведь во все лопатки улепетывал к березняку. Вертолет быстро нагнал медведя. Шерсть зверя была белой с чуть заметной желтизной. На прыжках эта длинная лоснящаяся шерсть переливалась волнами.

— Ребята говорили, белого медведя тут видели. А я все не верил, думал, с лошадью путают! — кричал Витьке пилот. — Лошадь тут одичавшая живет, тоже белая. А теперь сам видел.

Витька долго не мог прийти в себя, потрясенный такой удачей: ему посчастливилось увидеть медведя–альбиноса!..

Когда показалась река Шумная, белая от пены на перекатах, летчик кивнул на поляну, где стояли палатки туристского лагеря.

— Когда первый раз прилетали, рейки для палаток привозили, мы на поляне сели. А два медведя по ту сторону шеи вытянули и на нас смотрели. Эти, конечно, обыкновенные были, рыжие.

На большой поляне у впадения Шумной в океан стояли туристские палатки и легкий навес над длинным столом. Туристы останавливались в этом лагере всего на сутки. Группа только пришла, так что туристы ничего не могли рассказать о медведях. А рабочему турбазы, Женьке, медведи так осточертели, что он не только говорить — слышать о них не хотел.

Витька сразу же отправился обследовать окрестности лагеря. С одной стороны поляны стеной высился черный базальтовый мыс, с другой — бурлила Шумная. Спереди на поляну катились белые океанские валы, а сзади за небольшим ручейком поросли ивняка переплелись с шеломайником и другой высокой травой — словом, были камчатские травяные джунгли. Оттуда и наведывались в лагерь медведи. По множеству медвежьих троп и тропинок в траве возле лагеря было ясно, как часто звери бывают здесь.

Песчаные косы Шумной были испещрены четкими отпечатками следов двух молодых медведей.

Женька, узнав, что Витька специально прилетел избавить лагерь от медведей, затащил его к себе, накормил обедом и предложил поселиться в своей служебной палатке. Палатка была с краю, и это устраивало Витьку. К ней чаще всего должны были подходить медведи. Прежде чем отваживать медведей, хотелось понаблюдать за ними.

Вечером, когда загорелись туристские костры и забренчали гитары, по лагерю пронесся крик: «Медведь!» Лагерь загудел. Из палаток выскакивали туристы, бежали к реке. Витька — вместе со всеми.

По берегу Шумной неторопливо шел молодой медведь. Он был худой, длинноногий и казался плоским. Туристы свистели, кричали. Другие останавливали — зачем, мол, прогоняете.

Медведь потоптался на берегу и, когда шум чуть поутих, пошел прямо на людей к лагерю. Все бросились к палаткам. Здоровый мужчина схватил под мышку великовозрастного сына, пожалуй, ровесника Витьки, и помчался с ним.

Но медведь не собирался никого догонять, повернул и спокойно пошел к зарослям шеломайника. Но вид его говорил, что он очень доволен произведенным впечатлением.

Медведь ушел. Пожилая женщина, проходя мимо палатки, возбужденно заговорила с Женькой, что, мол, ей первый раз в жизни довелось увидеть медведя.

— Подумаешь, какое дело, — серьезно ответил Женька. — Это наш медведь. Мы его знаем. Вот даже верхом на нем катаемся. — Он показал на вьючное седло около палатки.

Женщина, взглянув на необычное седло, тут же с жаром принялось рассказывать своей соседке: «Вы видели, они даже верхом на них катаются!»

— Ты гляди, поверила! — удивился Женька. — А я даже смотреть его не пошел: боюсь я их. Ну их к черту, этих медведей.

Когда суматоха улеглась, выяснилось, что пропал весь запас сливочного масла. Пять килограммов. В полиэтиленовом мешке его опустили в холодный ручей.

От мешка остались только клочки с веревочкой. Оказывается, когда все туристы убежали смотреть медведя, с другой стороны из зарослей вышел второй и обнаружил мешок.

Рано утром, когда лагерь еще спал, Витька нашел медведей на небольшом рукаве Шумной. Рукав протекал в узкой аллее сомкнувшихся вершинами деревьев. Желтые полосы веселого утреннего солнца исчертили поперек всю протоку. В этих золотых полосах барахтались в воде медведи. Они подняли такой шум, какой могли позволить себе только звери, которым некого бояться. Они бегали друг за другом, ныряли, шлепали по воде лапами. Брызги летели веерами. Один повалил другого и подержал под водой чуть дольше, чем можно было. Медведь вывернулся из-под обидчика и, чихая, бросился в драку. Озорник, хоть и был больше ростом, не стал сопротивляться. Чувствуя вину, пустился наутек в траву. Больше они к воде не вышли.

Вечером в лагерь прибыла новая группа туристов. Появление медведей, как обычно, встретили восторженными криками. Сразу украсть что-нибудь медведям не удалось, и они целый вечер развлекали туристов. Те бросали им сахар, конфеты, колбасу, а медведи когтями раздирали траву, разыскивая лакомства, наперегонки бросались за колбасой, челноком ходили по берегу небольшого ручейка, который отделял их от людей. Медведей, как обычно в таких случаях, прозвали Машкой и Мишкой.

Пока в лагере было людно, звери не переходили ручей, не нарушали границу. Но когда туристы насмотрелись и разошлись по палаткам, медведи перебрались в лагерь. Витька сидел в сторонке и непрестанно наблюдал за ними.

Первым делом они направились под навес, к длинному столу. Подобрали оброненные куски, крошки, проверили, нет ли чего в ведрах. Потом подкрались к большой помойной яме. Она была вырыта в земле в стороне от лагеря. Сверху ее закрывал дощатый настил с небольшим квадратным отверстием посредине. Медведи один за другим протиснулись в люк. Вылезать через отверстие вверху было неудобно, и они прокопали сбоку под настилом удобный лаз. На дне ямы было множество консервных банок. Медведи почти не гремели ими. Вели себя предельно аккуратно. Потом потихоньку, с оглядкой, выбрались через свой лаз и быстро, как бы кто не увидел, удрали в травяные заросли.

Вскоре все потопила ночная темнота. Заметны были только белые пятна палаток. Витька вернулся в палатку, думая, что медведи тоже будут спать. Но утром оказалось, что они возвращались в лагерь. И коли уж посещение помойки прошло безнаказанно, они еще немножко пошалили: разорвали на ленточки клеенку на длинном столе под навесом и утащили фотоаппарат, который какой-то беспечный турист оставил на сучке возле палатки. Витька нашел фотоаппарат на медвежьей тропе в зарослях. Медведь искусал лишь ремешок.

Турист вначале не поверил своим глазам. И, рассматривая ремешок, еще раз строго переспросил:

— Точно медведь покусал?

— Конечно. Да вы не беспокойтесь, фотоаппарат же целый.

— Да. Но ремешок!.. — Турист подбежал к приятелю. — Посмотри, что у меня есть. Видишь — медведь покусал. Посмотри, какой сувенир с Камчатки! — кричал он, тряся ремешком.

После завтрака группа отправилась в Долину гейзеров, и лагерь опустел.

Букет прибежал с раздутыми боками — наловил себе рыбы в ручье. Он забрался в пустую палатку и сладко заснул.

Вечером, как обычно, лагерь опять загудел: пришли сразу две группы туристов. Одна направлялась в долину, а группа школьников уже побывала там и возвращалась в поселок. Ребята устали. Кое-как затащили в палатки рюкзаки и, не раздеваясь, повалились на спальные мешки. Но стоило появиться медведям, все сбежались на берег ручья, и ребячьи голоса звенели, пока дежурные не скомандовали: ужинать! Ребята уселись за длинный стол под навесом, перед каждым стояла миска каши со свиной тушенкой.

Как только медведи остались без зрителей, они перебрались через ручей и направились к столу. Девочка, сидевшая с краю, испугалась и выскочила из-за стола. Мишка постоял и, не получив никаких подачек — продукты у ребят почти кончились, — решил, что с ним обошлись негостеприимно. Поставил передние лапы на край стола, понюхал кашу в миске и под хохот ребят принялся вылизывать ее длинным языком. Есть, держа голову набок, было неудобно, и он взгромоздился на стол. Тут же от стола отбежали ребята, которые сидели поблизости, — это все-таки был настоящий медведь.

Каша ему понравилась. Рыча, он прошел по столу, и скамейки вокруг сразу опустели. Машка тоже забралась на стол. Медведи быстро уплетали кашу, раскидывали миски лапами и шли по столу навстречу друг другу. Голодным ребятишкам было уже не до смеха.

Витька прибежал на шум и колом ударил по столу. Медведи спрыгнули и нехотя побежали к ручью. Видя, что они струсили, ребята закричали, заулюлюкали, и медведи торопливо убежали в заросли.

С новой группой туристов пришло грозное письмо директора заповедника: «Во что бы то ни стало примите меры избавить лагерь от медведей, любыми способами, вплоть до отстрела».

Витька заторопился «принимать меры». Надо было спасать медведей. Еще в поселке он запасся в аптеке рвотным порошком. Надумал этим средством отучить медведей ходить в лагерь. Не скупясь, насыпал порошка в куски хлеба с маслом. Для верности начинил порошком колбасу. Разбросал все это за ручьем, откуда медведи чаще приходили в лагерь. Обычно они наперегонки сжирали все, что им ни бросят: «Посоли камень — и тот проглотят», как сказал один из туристов.

Но медведи вовсе не были такими бесшабашными, как казалось. Колбасу они съели только с краев, где не было порошка, а к хлебу не притронулись совсем. В отместку они ночью сорвали все веревки с мачты посреди лагеря и вместе с ними — туристский флаг.

После неудачи с порошком Витька, как только медведи появлялись в лагере, бросался к ним с дубиной и гнал с территории. Букет же не трогался с места. Даже отворачивался с таким видом, будто хотел сказать. «Глаза бы мои на тебя не смотрели. Чего носишься без толку?» Но Витька не сдавался и гонял медведей до полуночи.

А утром оказывалось: то они утащили пачку сахара, то разорвали мешок с крупой и растрясли ее по поляне. У Женьки жила в палатке маленькая, чуть больше кошки собачонка с глазами навыкате. Женька звал ее Тайга. Видно, ей очень понравилось, что Витька стал гонять медведей. Она заливалась пронзительным лаем и каждый раз все смелее бегала с Витькой. Медведей бесил ее звон.

А Тайга осмелела настолько, что пыталась даже схватить их за задние лапы.

Следом за Тайгой осмелел и Женька. Он натаскал к палатке небольших камней. Как только начинала тявкать Тайга, они с Витькой хватали по горсти камней и мчались к медведям. Особой боли камни не причиняли, но все же медведи стали удирать шустрее.

Тайга была чистокровной дворняжкой, и караулить днем и ночью двор было ее врожденным свойством. Медведи стали наведываться реже, и у Витьки опять появилась надежда спасти их от смерти. Надо было отучить зверей ходить в лагерь не только днем, но и ночью. Поэтому Женька привязал Тайну шпагатом возле палатки, чтобы она спала на свежем воздухе и лучше слышала медведей.

Ночью, чуть только она тявкнула, Витька выскочил из спального мешка, бросился из палатки и упал — запутался в шпагате, медведи убежали ненаказанными.

Тайгу перестали привязывать. Но это оказалось ошибкой. Едва заслышав медведей, она втихомолку мчалась к ним и только возле зверей начинала тявкать. Ее атаки без подкрепления камнями перестали отпугивать медведей, и они опять зачастили в лагерь.

Однажды Витька сидел у ночного костра с двумя молодыми художниками из Ленинграда. Вокруг была темнота. Кусты в пяти шагах от костра стояли черными копнами сена.

Витьке было приятно слушать, как ребята восторгались Камчаткой.

— Красная трава! Где еще увидишь такое! —возбужденно говорил один из них. И вдруг замер на полуслове: из-за кустов вышли два медведя. Они миновали костер, совершенно не обратив внимания на людей, будто их и не было вовсе.

Медведи не хотели, чтобы собака поднимала шум. Они шагали нога в ногу. Не было слышно ни малейшего шороха, хотя черные силуэты проплыли всего метрах в пяти от костра. Всем сразу пришло в голову одно и то же сравнение: прошли как пантеры! Может быть, оттого, что силуэты были в темноте угольно–черными.

У Витьки остался последний, самый надежный козырь, который он мог применить, чтобы избавить лагерь от медведей. У него была ракетница. Ружейный выстрел тоже мог бы напугать медведей. Но когда с громом вырвется и прочертит небо красный огонь, медведи переполошатся так, что никогда больше не захотят вернуться в лагерь. Во всяком случае, Витька крепко надеялся на это.

На другой вечер, когда сумрак стер все краски, из темно–серой травы за ручьем вышли медведи. Как хозяева, не таясь, пошли в лагерь.

Витька подпустил их вплотную и выстрелил над головами из ракетницы. Медведи отскочили и наперегонки припустились к падающим красным огонькам. Ничего не нашли там и в радостном возбуждении вернулись к Витьке, ожидая, что он еще пустит над поляной звездчатый огонек.

Расстроенный, Витька ушел в палатку и забрался в спальный мешок. «Что можно сделать? — думал он. — В Канаде пасеки окружают электроизгородями. Есть даже автоматические ловушки. Когда медведь попадает в нее, она с ним удаляется на некоторое расстояние и потом выпускает его на свободу. Вот и здесь бы что-нибудь вроде электроизгороди поставить, а не стрелять. Что с ними сделаешь, это их территория. Куда они могут уйти отсюда? И лагерь для них что-то вроде места развлечений».

Туристы еще в Туманове были наслышаны о веселых проделках медведей и, приходя в лагерь, относились к ним, как к добродушным циркачам. Но Витька знал, что как раз такие медведи, потерявшие страх перед человеком, особенно опасны.

Машка под общий хохот отобрала у рабочего турбазы банку с мазью Вишневского и съела мазь. А этой мазью нужно было лечить ссадину у лошади, носившей вьюки с продуктами в Долину гейзеров. Мишка, опять же под смех туристов, прихватил зубами за мягкое место девчонку, коротая из озорства перескочила ручей на сторону медведей, чтобы подразнить их…

В американском национальном парке Глейшер были случаи, когда потерявшие страх перед людьми медведи заходили на территорию кемпингов и вытаскивали из спальных мешков туристов. Люди были унесены в лес и убиты, один из погибших был почти полностью съеден.

Недолго до беды было и в лагере на Шумной. Витька вернулся в поселок и предложил перевезти медведей на вертолете куда-нибудь подальше от туристов, в безлюдные районы…

Но все кончилось иначе. По счастливой случайности как раз в это время на турбазу пришло предписание перенести лагерь с реки Шумной на другое, более высокое место, потому что поляна, на которой он расположен, цунамиопасна. Случись большая волна — она слизнула бы лагерь за секунды.