Жак Картье — первооткрыватель Канады. Он прибыл в устье реки Святого Лаврентия в 1534 году, а потом совершил еще два путешествия.

После Картье исследованием Восточной Канады занялся Самюэль Шамплен, отправленный в 1603 году в Канаду на средства торговой компании, скупавшей меха. Он начал исследования с того места, на котором остановился Картье. Зимовка 80-ти человек на восточном побережье не обошлась без цинги, от которой погибла половина поселенцев. Однако летом 1605 года работы завершились открытием двух гаваней в заливе Массачусетс — Бостонской и Плимутской.

3 июля 1608 года Шамплен основал на реке Святого Лаврентия, город Квебек (это слово из языка индейцев-ирокезов означает «сужение»). В следующем году он поднялся вверх по реке Святого Лаврентия и южным ее притокам Ришелье, доплыл до большого и глубокого озера площадью больше тысячи квадратных километров. Оно было названо именем первооткрывателя, но в английской транскрипции стало называться Шамплейн.

Над западным берегом озера возвышается обрыв лесистого нагорья Адирондак системы Аппалачей, а на некотором удалении от восточного берега протянулись Зеленые горы. Все это Шамплен подробно описал и нанес на карту.

Шамплен не избежал участия в междоусобных войнах индейских племен. Этим воспользовались голландцы, основавшие Новый Амстердам на реке Гудзон: конкурируя с французами, они занялись скупкой пушнины. Сменившие их англичане вытеснили французов из Канады. Однако Шамплен продолжал регулярно приезжать на реку Святого Лаврентия. Летом 1615 года, взяв с собой молодого охотника, жившего среди индейцев, Этьена Брюле, он покинул Квебек, на лодках по протокам реки Оттавы добрался до первого из Великих Американских озер. Это было озеро Гурон, на котором еще год назад он побывал в своих охотничьих переходах. Уже самостоятельно, без Брюле, Шамплен открыл озеро Онтарио, установив, что река Святого Лаврентия вытекает из этого озера. Брюле разведал также озера Гурон и Верхнее. В 1633 году он, живший в индейском племени гурон, был убит в одном из столкновений.

Вслед за Шампленом молодой «вольный охотник» Жан Николе вышел к озеру Мичиган, а от него, перейдя через невысокий водораздел, спустился к реке Висконсин и по ней достиг Миссисипи.

Компания Гудзонова залива, основанная принцем Рупертом (баварским адмиралом Британского флота) в 1667 году распространила свою власть на всю область залива до горных хребтов, служащих водоразделом. Через 10 лет в устьях больших рек, впадающих в залив, появилось восемь фортов-факторий. Скупка пушнины было главным делом кампании. Обследование территории происходило чаще всего случайно. И производили его лесные бродяги-охотники и скупщики пушнины, наводнившие канадские леса во второй половине XVII века. Зачастую это были просто искатели приключений.

Интересен случай с Генри Келси. Четырнадцатилетним мальчиком, наслышавшись рассказов об индейцах, «детях природы», приехал он из Англии. Молодой человек нанялся в торговую факторию кампании Гудзонова залива. Бродил по лесам вместе с индейцами, научившись говорить на их языке, а переходы его обычно исчислялись сотнями километров. Этот подросток первым из европейцев описал овцебыка, встреченного им в 1690 году, а также впервые описал канадские прерии, где «нет ничего, кроме зверей и травы». В 1690 году, обогнув с севера озеро Виннипег, он ушел с индейцами на охоту в прерию за рекой Саскачеван. Перезимовав с индейцами, он за следующее лето и осень прошел около тысячи километров по прерии. Вторую зиму провел в районе Великих озер.

Только в 1926 году, почти через полтора столетия, были найдены его записи (их было много). И главное, кроме Келси, никто из «лесных бродяг» не записывал виденное! После этого более полстолетия англичане не занимались исследованием Канады.

Главную роль в исследовании Канады сыграл геодезист Дэвид Томпсон. Двадцать семь лет путешествовал он по Дальнему Западу Канады. Он продолжил топографическую съемку страны, начатую еще полвека назад. В 1804—1805 годах им обследована территория к северу от озера, именуемая индейцами «ондатры». Потом он пошел на запад, пересекая горные хребты, открывая реки и озера. Три зимы провел Томпсон в диких краях, пока не открыл реку Колумбия, которую долго искал. Она прорезала Скалистые горы и достигла Тихого океана. Томпсон открыл водораздел Тихого и Атлантического океанов. Его венчала гора Колумбия «крутая, засыпанная глубоким снегом», высотой около четырех километров. «Вид ее привел меня в состояние возбуждения и радости, — писал он в дневнике, — …передо мной открылся своего рода новый мир…»

В каноэ по реке Колумбии Томпсон спустился к океану и «дождался там прилива». Он закончил съемку всей Канады — от Гудзонова залива до Тихого океана. И всю Колумбию прошел от устья до истока — 1953 км.

Томпсон продолжил исследования Северной Америки в 1816—1826 годах, проведя съемку Канадской границы от реки Святого Лаврентия до Лесного озера. Он умер в 1857 году. Специалисты подсчитали, что за годы своей работы Дэвид Томпсон, неутомимый исследователь-топограф, преодолел около 21 тысячи километров: где в индейской лодке, где пешком, где верхом, где на собачьей упряжке. Его назвали одним из крупнейших исследователей всех времен.

Шотландцы первыми обосновались в Монреале, образовав Северо-Западную компанию. Купцы компании рассылали своих агентов по всей Канаде, собирая пушнину. Они шли по рекам и озерам в индейских берестяных челнах, обходя пороги по волокам. Иногда они составляли карты территорий, по которым перемещались, но, правда, очень приблизительные.

Один из таких торговых агентов был шотландец Александр Макензи, еще юношей приехавший в Монреаль. В 1787 году его послали на озеро Атабаска, район которого называли «страной мехов». В начале июня 1789 года с двенадцатью спутниками и проводником-индейцем по кличке «Английский Вождь» Макензи вышел в поход по рекам на челнах из бересты. Через неделю они оказались на Большом Невольничьем озере, еще покрытом льдом. Около двух недель путешественники пробирались в челнах среди льдин. В конце месяца была открыта река, вытекавшая из озера мощным потоком. По ней и поплыл Макензи. Через 350 км ее русло повернуло на север в горы. Река текла по широкой долине. Горы слева получили имя Макензи, справа — Франклина. Впереди появилась еще одна горная система, вытянутая меридионально — горы Ричарсона.

Река текла на север, разделяясь на протоки и рукава. Сменилось население на ее берегах — вместо индейцев в прибрежных поселках появились эскимосы. 13 июля на западе возникла полоска открытого моря. Это был морской залив, названный, конечно, заливом Макензи. Рядом — забитое льдом озеро эскимосов (Эскимолейк). В воде залива пускали фонтаны киты. Сомнений быть не могло: река привела к Северному Ледовитому океану.

Из-за того что продукты были на исходе, Макензи повернул назад и 12 сентября 1789 года прибыл в форт на берегу озера Атабаска. Почти пять тысяч километров преодолено им за 102 дня. Открыта величайшая река Канады, вытекающая из Большого Невольничьего озера и впадающая в море Бофорта Северного Ледовитого океана. Она тоже стала называться Макензи.

Молодому шотландцу долго не верили, что река привела его к ледовитому морю. Но на пути от встреченных им индейцев он узнал, что лет за восемь (а может быть, и девять) до него в открытом им заливе уже побывали белые люди. Они пришли на больших кораблях и меняли на медвежьи шкуры изделия из железа. Считают, что это могли быть русские промышленники, путешествовавшие по Аляске и омывающим ее морям.

После открытия своей реки Макензи вернулся в Шотландию, чтобы как следует подготовиться к следующему путешествию по неведомой стране. Он изучает географию и топографию, овладевает необходимой методикой исследований.

В 1792 году он снова в Канаде, и его маршрут прошел от реки Святого Лаврентия до озера Атабаска. Он хотел исследовать реки, впадающие в Тихий океан. Но получилось так, что Макензи совершил пересечение всего материка Северной Америки.

Ему пришлось остановиться на зимовку близ устья Смоки-Ривер (Дымящейся реки). Когда река очистилась ото льда, он поплыл вверх по Пис-Ривер (реке Мира). С ним было девять человек, в том числе и неизменный спутник — индеец по кличке Английский Вождь. Через 250 километров остановились перед глубоким каньоном. Километров двадцать обходили опасное место, потом снова поплыли в индейском челне. Еще один каньон на пути — уже в Скалистых горах. Обошли и его, затем попали на развилку двух рек, составляющих Пис-Ривер: одна текла на север, другая — на юг. Макензи выбрал направление — на юг. Он прошел до истока реки Паронип. Таким образом, была прослежена вся Пис-Ривер, а длина ее оказалась 1923 км.

К Тихому океану Макензи собирался спуститься по реке Фрадер, но индейцы отговаривали идти по ней, потому что много порогов придется преодолевать. Тогда он прошел до истока реки Уэст-Род, на плотах переправился через реку Дин, потом по реке Белла-Кула спустился к морю. Через два дня Макензи оказался на берегу тихоокеанского залива Королевы Шарлотты.