Уильям Коллинз не сразу узнал о том, что Рок Бразилец и некоторые другие шалопаи–висельники, задолжавшие ему, объявились в Порт–Ройяле. Это было непростительным промахом с его стороны. И не дурак он, вроде, был, да только не учел, что Рок может вернуться из похода на другом судне; упустив данное обстоятельство, он велел своим соглядатаям в порту смотреть в оба и не прозевать тот момент, когда на рейде бросит якорь фрегат «Морская чайка».

 Указанный фрегат появился в виду города через восемь дней после прибытия в Порт–Ройял баркалоны «Плутовка». Коллинз, не доев сальмагунди, тут же выскочил на улицу и едва ли не в припрыжку бросился к причалам, надеясь одним из первых приветствовать капитана Рока с благополучным возвращением. Однако, к его несказанному удивлению, шлюпка доставила на берег совсем другого капитана. Им оказался Кайман Пэрри.

 - Добрый день, мистер Коллинз! — приветствовал ростовщика бывший боцман. — Вышли подышать свежим морским бризом или кого–то ждете?

 - Привет, Кайман, — буркнул хозяин «Услады холостяка», внимательно осматривая Пэрри с ног до головы. — Вижу, ты сильно изменился. Почернел, как готтентот, отпустил бороду, раздобыл себе новое платье…

 - Угу, — кивнул пират. — И новые ботфорты.

 - Прибарахлился, значит… А где же ваш капитан?

 Кайман Пэрри выбрался из шлюпки, споткнулся о подвернувшийся под ноги кусок коралла и, чертыхнувшись, грубо ответил:

 - Теперь я капитан.

 Коллинз смерил собеседника насмешливым взглядом.

 - Ты?

 - Я, — Пэрри насупился. — Вам это не нравится?

 - Мне на это наплевать… Где Бразилец?

 Тон, которым был задан этот вопрос, никому не понравился бы. А уж Кайману и подавно. Однако, будучи от природы хитрым малым, он сумел скрыть свою неприязнь к ростовщику под маской доброжелательности.

 - Бразилец и его дружки покинули нас в самом начале похода.

 Красная Рожа нахмурил брови и, пожевав верхнюю губу, бросил задумчиво–туманный взгляд на «Морскую чайку».

 - Послушай, Кайман… — В голосе его послышалось едва уловимое беспокойство. — Я хотел бы поболтать с тобой с глазу на глаз. Не желаешь ли промочить горло в моем добром старом заведении? Выпивка — за мой счет.

 - Как не уважить своего старого кредитора! — ухмыльнулся Пэрри. — Но сперва я должен выполнить ряд формальностей. Сами понимаете — с таможней нужно дружить.

 - Хорошо, — наклонил голову ростовщик — Я буду ждать тебя в таверне. Подгребай, когда стемнеет.

 - Буду непременно.

 Однако в тот вечер капитан «Морской чайки» так и не смог заглянуть на огонек к Коллинзу. После таможенного досмотра, «подарив» портовым чиновникам несколько ценных вещей, заранее изъятых из общей сокровищницы, Пэрри и его люди решили отметить свое возвращение на Ямайку в «Утробе кита». Когда они шумной ватагой ввалились в большой зал трактира, оказалось, что, несмотря на ранний час, свободных мест в нем почти не осталось.

 - Тысяча чертей, Дэн! — крикнул Пэрри, заметив на лестнице, ведущей на второй этаж, хозяина заведения. — Почему здесь столько ублюдков и несет тухлятиной?

 Дэн Кольт, узнав Каймана, переменился в лице и как–то сразу затосковал. Его душевное равновесие было явно нарушено.

 - Что же ты молчишь, старый греховодник? — не унимался Пэрри. — Оглох, что ли? Мы надеялись спустить в твоем притоне сотню–другую испанских песо, а тут, выходит, честным разбойникам негде примостить свои задницы!

 Хозяин «Утробы кита» открыл, было, рот, собираясь ответить, но его опередил один из посетителей.

 - Поглядите, кого к нам занесло! — воскликнул он, обращаясь к собутыльникам. — Неужто это Кайман? Меня сейчас стошнит от его придуристого вида!

 Стены трактира содрогнулись от издевательского хохота, с потолка посыпалась штукатурка.

 - Кто там тявкает? — зарычал Пэрри, багровея. — Встань, ублюдок! Я хочу тебя видеть!

 Из–за стола, стоявшего в дальнем углу зала, неторопливо поднялся Ян Кун.

 - Что ж, — небрежно сказал он, — посмотри в последний раз.

 - Это Буйвол! — воскликнул Джо Фентон, приятель Каймана.

 Капитан «Морской чайки» вздрогнул и судорожным движением извлек из ножен саблю. Его люди, толпившиеся у него за спиной, также обнажили свои клинки.

 - Отлично придумано! — рассмеялся Кун. — Мы тут с ребятами как раз ломали головы над тем, чем бы еще развлечься.

 Рыжая Борода, Пузатый Якоб, Том–Гром и другие головорезы из команды Рока Бразильца — всего числом около дюжины — повскакивали со своих мест и, опрокидывая лавки, устремились на людей Каймана Пэрри. Послышался звон металла, грянул пистолетный выстрел, и кто–то дико завизжал. Потом откуда–то из толпы дерущихся донесся зычный голос Буйвола — этот геркулес обкладывал команду «Морской чайки» в таких цветистых выражениях, каких на Ямайке наверняка не слышали со времен кораблекрушения Христофора Колумба.

 Итогом молодецкой схватки было трое убитых из команды Пэрри и двое — из команды Бразильца. Сам капитан «Морской чайки» получил восемь ранений и именно по этой причине не смог явиться в таверну Уильяма Коллинза.

 На следующий день, почувствовав себя несколько лучше, он вспомнил о том, что обещал хозяину «Услады холостяка»; один из его матлотов был тут же послан к Коллинзу, дабы поведать ему о неприятности, случившейся в «Утробе кита».

 - Та–ак, — промолвил ростовщик, внимательно выслушав курьера Каймана Пэрри. — Кое–что начинает проясняться. Значит, вы подрались со своими бывшими корабельными товарищами?

 - Да, мистер Коллинз, все так и было, — вздохнул матрос, переминаясь с ноги на ногу.

 - Из–за чего же вы поссорились в первый раз, когда только вышли в море?

 - По глупости, сэр. Одни, значит, хотели идти за добычей к берегам Кубы, а другие — наоборот.

 - «Наоборот» — это куда?

 - А туда, — матрос махнул рукой в сторону двери. — В Гондурас. Ну вот, значит… Прежний наш капитан, то есть Бразилец, уверял нас, что знает одно козырное место, где можно легко захватить испанский приз. Это место, говорил он, находится где–то у южного побережья Кубы. Однако квартирмейстер Уилсон и Кайман предложили свой проект, который многим ребятам показался гораздо более интересным. Они сказали, значит, что в Гондурасском заливе мы можем овладеть испанским галеоном с сокровищами на сто тысяч. Ясно, что их предложение прошло, как по маслу, а предложение капитана — нет. Тогда Бразилец, ясное дело, рассердился и заявил, что, мол, не хочет быть нашим командиром. Ну, его тут же сместили, избрав, значит, новым капитаном Уилсона. Да только последний недолго ходил в начальниках. У Весельчака Томми вскоре пропала одна вещица — серебряная цепь с медальоном, — и в воровстве, вроде как, уличили нашего нового командира. Он, конечно, отрицал свою причастность к краже и, желая оправдаться, вызвал Весельчака на дуэль.

 - На борту судна? — поднял брови Коллинз.

 - Да. Это было против наших правил, однако Бразилец, избранный квартирмейстером, разрешил поединок. Когда они дрались, Весельчак оступился, и Уилсон едва не прикончил его, да только Бразилец, каналья, спас своего дружка — в последний момент он выстрелил в капитана и уложил его наповал. Тут, скажу я вам, началась настоящая свистопляска. Одни хотели растерзать Бразильца, другие его защищали, и все мы были близки к тому, чтобы перебить друг дружку на радость всем испанцам. К счастью, Господь вразумил нас, сэр, и этого не произошло. Мы решили разделиться. Жребий определил, кому плыть дальше на фрегате, а кому — на баркасе. На баркасе ушли Рок Бразилец и его компаньоны

 - Значит, они вернулись в Порт–Ройял на баркасе?

 - Этого я не знаю, мистер Коллинз. Когда мы расстались, они пошли в сторону Каймановых островов.

 Коллинз встал, подошел к полке, заставленной бутылками с вином, ромом и бренди, взял одну из них и передал матросу со словами:

 - Это вашему капитану от меня. Как только он залижет раны и сможет передвигать свои копыта, пусть заглянет ко мне. У меня есть к нему дельце.

 Матрос сунул бутылку за пазуху и, попрощавшись, ушел.

 Коллинз почесал затылок.

 «Итак, Рок Бразилец и его ребятишки в городе, — подумал он. — Они куролесят в портовых кабаках, а я об этом ничего не знаю. Занятно… Когда же эти сволочи вернулись? И почему обходят мою таверну десятой дорогой? Надо будет разнюхать, что скрывается за всем этим…»

 Три дня нанятые им шпионы шныряли по злачным заведениям и гостиницам Порт–Ройяла, и проделанная ими работа позволила Красной Роже не только узнать, когда и на каком судне люди Бразильца вернулись с моря, но и то, где они обосновались. Вскоре до него дошли сведения и о крупном успехе, выпавшем на долю капитана Рока на Кубе. Подобные «подвиги» обычно никогда не скрывались, ибо, сотни раз пересказанные и сознательно приукрашенные, они способствовали росту авторитета главаря экспедиции среди тех членов «пиратской республики», которые прежде знали о нем лишь понаслышке. Чем большей популярностью пользовался пиратский капитан, тем больше у него было возможностей заманить в свою банду новых рекрутов для участия в очередных походах. Так было, к примеру, с капитаном Кристофером Мингсом. Когда в конце 1658 года он разорил на Испанском Мэйне города Толу и Санта–Марту, под его началом находились лишь два фрегата; зато в начале следующего года Мингс располагал уже тремя кораблями и смог не только ограбить Куману, Пуэрто–Кабельо и Kopо, но и захватить на побережье Венесуэлы двадцать два ящика королевских сокровищ; при этом каждый ящик вмещал почти четыреста фунтов серебра. Когда корсары доставили добычу на Ямайку, там подсчитали ее размеры и ахнули — призы тянули на полмиллиона фунтов стерлингов. Осенью 1662 года под флагом того же Мингса собралось уже одиннадцать кораблей, на борту которых разместилось от тысячи до тысячи трехсот флибустьеров. С этими силами он успешно атаковал Сантьяго–де–Кубу, захватив там серебро, пушки, бочки с вином и сахаром и семь испанских судов. Наконец, слава Мингса настолько умножилась, что в начале 1663 года ему удалось собрать для участия в мексиканском походе двенадцать судов и около тысячи шестисот пиратов! Они взяли Кампече, сожгли форты и часть города, а четырнадцать испанских кораблей, стоявших на рейде, увели с собой на Ямайку в качестве призов. Если бы после всех этих экспедиций Мингс не уехал в Англию, он наверняка стал бы адмиралом всего флибустьерского флота Вест–Индии.

 Успех Кристофера Мингса мечтали повторить многие пиратские вожаки. Мечтал об этом и Рок Бразилец. Деньги, которые он и его компаньоны выручили от продажи испанского хлопка, какао, золотого распятия, женских украшений и некоторых других трофейных товаров, они потратили на покупку пороха и переоснащение «Плутовки» и в середине июля были готовы снова выйти в море. Но, прежде чем поднять паруса, капитан Рок попробовал легализовать намечавшуюся экспедицию, то есть, проще говоря, получить у местных властей каперское свидетельство на право захвата неприятельской собственности.

 Потерпев неудачу при попытке добиться аудиенции у губернатора Модифорда, он решил действовать через его заместителя — старого вояку–роялиста полковника Эдварда Моргана. Сэр Эдвард внимательно выслушал просьбу Бразильца, согласился с тем, что каперство — дело полезное, ибо лишь оно кормит моряков Ямайки и поддерживает в местном населении высокий воинский дух, однако… Однако тут же добавил, что о выдаче каперской грамоты против испанцев не может быть и речи.

 - Король Чарлз не одобряет антииспанские акции и строго–настрого запретил своим губернаторам поощрять подобного рода предприятия, — подчеркнул полковник. — Единственное, что я мог бы для вас сделать, капитан, это выдать разрешение на заготовку кампешевого дерева где–нибудь на побережье Юкатана — естественно, в районах, не занятых испанскими подданными.

 Бразилец улыбнулся краем губ.

 - Это крайне любезно с вашей стороны, сэр. Премного вам благодарен. Признаюсь откровенно: рубить лес на берегах Юкатана — давняя мечта моих людей. Сколько стоит такая лицензия?

 - Сущие пустяки, — ответил вице–губернатор. — Двадцать фунтов.

 У Бразильца отвисла челюсть. Обычно столько стоил каперский патент.

 - Нy так что, капитан? Покупаете?

 - Конечно, сэр, — кивнул флибустьер. — Мы ведь не какие–то там разбойники. Идти в море без лицензии нам не годится.

 Спустя полчаса капитан Рок покинул дом полковника Моргана с похудевшим кошельком и свитком пергамента в кармане камзола. Очутившись на улице, он осмотрелся по сторонам, потом оглянулся назад и, подмигнув сонному охраннику, стоявшему на крыльце, с таинственным видом произнес:

 - Лес рубят — щепки летят.

 - Что? — не понял солдат.

 - Я говорю — выше нос, приятель!

 Определив по положению солнца и длине тени, что время приближается к пяти, Бразилец отправился в гостиницу — он надеялся пообедать там и заодно пересказать компаньонам содержание своей беседы с вице–губернатором. То, что вместо каперского свидетельства он приобрел разрешение на заготовку кампешевого дерева, его ничуть не смущало. Пиратов устраивал любой официальный документ, позволявший им беспрепятственно покинуть Ямайку и вести промысел у берегов Испанской Америки.

 «Кому какое дело, чем мы будем там заниматься? — рассуждал Рок. — Главное, чтобы мы вернулись назад с полными трюмами. Когда в глазах рябит от золота, серебра и драгоценных камней, никто не спрашивает, откуда взялись эти сокровища. Всех интересует лишь одно — какова их стоимость…»

 Свернув в проулок, соединявший рыночную площадь с набережной, Бразилец неожиданно столкнулся с Кайманом Пэрри и тремя его дружками. «Засада!» — только и успел подумать капитан «Плутовки». В следующее мгновение на голову его обрушился страшной силы удар.

 - Живее, живее, — подгонял своих людей Пэрри. — Джо, посмотри, нет ли там, за углом, его приятелей?

 - Все в порядке, Кайман. Никого!

 Нападавшие быстро уложили бесчувственное тело Бразильца в гроб, закрыли его крышкой и погрузили на запряженную мулом двуколку. Спустя минуту она уже мчалась по горбатой мостовой, отчаянно подпрыгивая на камнях.

 Хотя солнце клонилось к закату, жара в городе не спадала. Порт–Ройял казался вымершим, и даже облепленные мухами бродячие собаки не рылись в заваленных мусором канавах, предпочитая дремать в тени пыльных заборов и подворотен.

 Двуколка остановилась у черного хода таверны «Услада холостяка». Пэрри и его помощники, обливаясь потом, перетащили гроб в контору Уильяма Коллинза.

 - Он здесь? — ростовщик указал пальцем на «сундук мертвеца».

 - Можете не сомневаться, — зло усмехнулся один из пиратов.

 Коллинз достал из ящика стола горсть монет и передал их Кайману.

 - Это вам и вашим людям, капитан. За труды.

 - А как на счет наших старых долгов, мистер Коллинз?

 - Не волнуйтесь, они погашены.

 - О, благодарствуем вашей милости, — Пэрри попытался отвесить поклон, но в конторе было чересчур тесно, и он отказался от своего нелепого намерения. — Всегда к вашим услугам, мистер Коллинз.

 - Пока идите в малый зал, — сказал маклер. — Там Гамбия накрыла для вас отдельный стол. Если вы понадобитесь мне, я дам знать.

 Когда похитители ушли, Коллинз закрыл дверь на засов, вернулся к гробу и, отбросив крышку, уставился на лежавшего без чувств Рока Бразильца.

 - Ну что, попался? — прошептал он, сощурив один глаз. — Пришло время ответить за свое предательство и уплатить по счетам… Хм, а это что такое?

 Красная Рожа заметил свиток пергамента, торчавший из кармана флибустьера, и, сгорая от любопытства, развернул его.

 - Вот так новость! Капитан Рок решил сменить ремесло пирата на профессию лесоруба. Кто бы мог подумать! Впрочем, почему бы нет? Древесина из Кампече сейчас в цене. На Ямайке она стоит двадцать пять фунтов за тонну, а в Европе ее можно продать за сто или даже сто десять…

 Бросив лицензию на стол, Коллинз вдруг наклонился над Бразильцем, схватил его за грудки и рывком поднял.

 - Давай–ка, дружище, подготовимся к предстоящему разговору, — переведя дыхание, прошептал он. — В гроб я еще успею тебя положить.

 Усадив флибустьера на стул с высокой резной спинкой, Красная Рожа достал из ящика стола моток веревки и связал Бразильцу руки за спиной. Потом вытащил из–под стола кожаный ремень и крепко–накрепко привязал бесчувственного пленника к спинке стула. Проверив прочность пут, он удовлетворенно крякнул, смачно плюнул пирату в лицо и, отступив на шаг, пробормотал:

 - Ну, можно начинать.

 Взяв кувшин с водой, Коллинз медленно вылил ее на голову Бразильцу.

 Тот застонал и пошевелился.

 - Только не пытайся встать, — усмехнулся хозяин таверны. — Нe получится.

 Рок открыл один глаз и, увидев перед собой Красную Рожу, быстро пришел в себя.

 - Рад видеть тебя в добром здравии, капитан.

 - Что… тебе… нужно… сволочь?

 Коллинз тут же отвесил Бразильцу звонкую пощечину.

 - Получить то, что ты мне задолжал.

 Щека капитана стала пунцовой.

 - Я верну тебе долг, но… сначала развяжи мне руки.

 - Не принимай меня за идиота!

 - Зря ты так поступаешь со мной, — Бразилец сощурил глаза, напуская на себя грозный вид. — Мои люди тебе отомстят.

 Губы Коллинза дрогнули и расползлись в саркастической усмешке.

 - Досадно все–таки, что человек с такими сильными мускулами имеет такую слабую голову — заметил он; голос его звучал вежливо, но тону противоречил недобрый взгляд. — Никто из твоих оборванцев тебя не найдет и не спасет, ибо никто из них не знает, что с тобой случилось и где ты сейчас находишься.

 - Как же ты надеешься получить с меня должок?

 - Через подставное лицо я свяжусь с кем–нибудь из твоих друзей — например, с Флетчером, — и передам ему от тебя письмо. В этом письме ты попросишь его принести некую сумму денег по указанному тобой адресу — и дело сделано.

 - Некую сумму? — удавился Рок. — Это сколько же?

 - Разве ты забыл?

 - Забыл.

 - Придется тебе напомнить.

 Коллинз достал из сундука свернутый в трубочку лист бумаги и, развернув его, сунул под нос капитану.

 - Читай! Что здесь написано?

 - Я неграмотный, — съязвил Бразилец.

 Красная Рожа размахнулся и заехал пирату кулаком в ухо.

 - Тогда я тебе прочитаю! Слушай! «Рок Бразилец, капитан частного фрегата «Морская чайка», — указанный корабль сейчас находится в этом порту и готовится к выходу в море, — настоящим признает, что он получил от Уильяма Коллинза, владельца таверны «Услада холостяка», купца, проживающего в Порт–Ройяле, ссуду в размере двенадцать тысяч пятьсот песо для снаряжения вышеназванного фрегата, которую он обязуется вернуть по возвращении из плавания…» А далее стоят подписи, заверенные Сэмюэлом Шомоном, нотариусом. Что ты на это скажешь?

 - Только одно: я больше не капитан «Морской чайки», — ответил Бразилец.

 - Ну и что? Ты же подписал обязательство!

 - У меня нет такой суммы денег.

 - Врешь! Мне все известно. Ты и твои дружки захватили на Кубе хорошую добычу. Судно, на котором вы вернулись, принадлежало Антонио Бенавидесу. Может, тебе напомнить, благодаря кому вам удалось добиться успеха?

 - Добыча оказалась гораздо меньше той, на которую я рассчитывал, — буркнул капитан. — Почти всю ее пришлось истратить на переоснащение судна и покупку провианта.

 - Меня это не волнует. Сначала ты должен был рассчитаться со мной, а потом мы вместе позаботились бы о снаряжении новой экспедиции.

 - Должно быть, ты прав. Определенно прав. Да только деньги уже истрачены.

 - Я не верю ни единому твоему слову!

 - Что ты хочешь предпринять? Объявить меня несостоятельным должником и упечь в долговую тюрьму?

 - Нет, это было бы слишком легким наказанием для такой свиньи, как ты.

 - Что же ты задумал?

 - Сначала я выманю деньги у твоих сообщников, а затем… Ты ведь помнишь Каймана Пэрри? Он очень зол на тебя. Настолько зол, что готов содрать с тебя шкуру и съесть твое сердце.

 - Хочешь покончить со мной руками этого недоумка? — нахмурился Рок.

 - Да, — кивнул Коллинз. — Знаешь ли, я человек чистоплотный. Не люблю брать на себя грязную работу.

 - Знаю.

 За дверью послышались шаги, потом кто–то тихо постучал. Ростовщик оглянулся, коротко бросил:

 - Кто там?

 - Гамбия.

 - Что случилось?

 - Господин, с вами срочно хочет поговорить какой–то джентльмен.

 Коллинз открыл дверь и недовольно поморщился.

 - Что за джентльмен? Он назвал себя?

 - Нет. Но он сказал, что вы хорошо знали друга его отца.

 - Где он?

 Ожидает вас на улице.

 - Он один?

 - Да.

 Хозяин таверны почесал пальцем переносицу, раздумывая, как поступить.

 - Хорошо, — наконец, решился он. — Передай этому джентльмену, что я сейчас выйду.

 Когда Гамбия ушла, Коллинз вернулся к похищенному флибустьеру, смерил его холодным взглядом и с откровенной издевкой изрек:

 - Я покину тебя, но ненадолго. Не скучай тут без меня, ладно?

 - Проваливай.

 Выйдя за дверь, Красная Рожа несколько раз повернул ключ в замочной скважине, и вскоре стук его каблуков затих где–то в чреве таверны. Бразилец остался один на один со своими мыслями.

 «Черт, что же делать? — Он напряг мышцы, пытаясь вырваться из пут, однако все его титанические усилия оказались напрасными. — Самодовольный болван! Надо же было так подставиться! Почему я никого не взял с собой? Я ведь знал, что Кайман и его люди в городе и мечтают свести со мной счеты!».

 Взгляд Бразильца непроизвольно упал на гроб, в котором его доставили в контору маклера.

 «Вот и новая каюта для меня».

 Неожиданно со стороны окна до слуха его долетел подозрительный шум. Он повернул голову и с изумлением увидел, как какой–то молодой человек решительно выдавливает стекло.

 Спустя несколько секунд незнакомец легко спрыгнул с подоконника на пол. Бандана, сшитая из куска черного шелка, скрывала нижнюю часть его лица. На нем были узкие панталоны, завязанные под коленом бантом, сапоги с раструбами, черный шерстяной колет с висячими откидными рукавами и наплечными валиками, а также короткий серый плащ.

 Заметив привязанного к стулу капитана, незнакомец выхватил кинжал и требовательным шепотом спросил:

 - Кто вы?

 - Я тот, кого хотят убить, — ответил Рок.

 - Я не собираюсь вас убивать.

 - Речь не о вас.

 - Вот как? У вас есть враги?

 - Да, — ответил Рок, не сводя с молодого человека настороженных глаз. — И один из них сейчас вернется сюда.

 - Его имя!

 - Коллинз…Уильям Коллинз. А меня зовут…

 - Плевать мне на то, как вас зовут.

 Незнакомец подскочил к Бразильцу и быстро перерезал связывавшие его кожаный ремень и веревки.

 - Вы свободны, — нетерпеливо сказал он. — Проваливайте через окно!

 - А вы?

 - Мне нужен Коллинз.

 Капитан вцепился ему в руку.

 - Вы пришли, чтобы прикончить его?

 - Да.

 - Позвольте это сделать мне!

 Нежданный гость в замешательстве уставился на Бразильца.

 - Вы это сделаете?

 - Можете не сомневаться. В данный момент это мое самое заветное желание.

 - Хорошо, — незнакомец протянул Року свой кинжал. — Возьмите.

 - Не надо. Похитители отняли у меня шпагу и пистолет, но забыли заглянуть в правый сапог. — Рок наклонился и извлек из–за голенища нож. — А теперь сделаем так: я снова сяду на стул, а вы слегка привяжите меня к спинке этим ремнем. Сыграем с краснорожим злую шутку… Эй, туго не вяжите… Так, кажись, нормально… Т–сс…Тихо! Он возвращается.

 - Я спрячусь за тем шкафом, — прошептал незнакомец, ретируясь на цыпочках к стене.

 Послышался скрежет ключа в замочной скважине, дверь со скрипом открылась, и в комнату вошел рассерженный хозяин таверны.

 - Какой–то тип решил поиграть со мной в прятки, — проворчал он себе под нос.

 - Наверно, он пронюхал о твоем увлечении азартными играми, — насмешливо предположил Бразилец.

 - На что ты намекаешь?

 Капитан загадочно ухмыльнулся и перевел разговор на другую тему.

 - Красная Рожа, скажи, зачем тебе понадобился этот гроб?

 - Я приготовил его для тебя.

 - Мне кажется, ты поспешил. Я пока не собираюсь в дорогу на тот свет.

 - Мои люди тебя соберут, — заверил Бразильца ростовщик.

 Лицо пирата перекосилось и сделалось мертвенно–каменным.

 - Боюсь, они не успеют, — зловеще прохрипел он.

 Тут только хозяин «Услады холостяка» заметил, что окно в его конторе кем–то разбито. Он побледнел и потянулся к пистолету, торчавшему за поясом.

 - Не суетись, Билли, — капитан вдруг встал и схватил Коллинза за запястье. — Твоя игра сыграна.

 Красная Рожа выпучил глаза, не в силах поверить в случившееся. Губы его побледнели и дрожали от ужаса.

 - Жаль, что все так вышло, — продолжал Рок, поигрывая перед лицом хозяина таверны отточенным лезвием ножа. — Мы много лет были партнерами, но сегодня тебе взбрело в голову позабавиться со мной. В этом — твой промах. Пока ты отсутствовал, мой ангел–хранитель влетел в окно и вручил мне меч — меч возмездия. — Капитан перешел на шепот. — Надеюсь, что душа твоя найдет успокоение в царстве теней. А о теле своем не беспокойся — твои слуги положат его в этот гроб. Он оказался здесь весьма кстати.

 - Нет! — закричал Коллинз, отчаянным рывком пытаясь вырваться из рук флибустьера.

 - Да! — прошипел Бразилец, всаживая нож в грудь маклера. — Да!

 Словно дьявол, сорвавшийся с цепи, он в диком исступлении наносил колющие удары, вкладывая в них всю свою силу, и это звериное безумие продолжалось до тех пор, пока истекающий кровью хозяин таверны не повалился на пол.

 - Довольно! — воскликнул человек в маске, останавливая капитана. — Он мертв, и нам здесь больше нечего делать.

 - Как это — нечего? — В Бразильце вдруг заговорил профессиональный грабитель. — Здесь должны храниться деньги и драгоценности, и я не уйду отсюда, пока не переверну эту каюту вверх дном!

 - Не делайте глупостей. Слышите? Сюда уже идут! Нам надо уходить — и чем быстрее мы это сделаем, тем здоровее будем!

 Когда Кайман Пэрри с дружками и слуги мистера Коллинза ворвались в контору, они нашли там лишь лужу крови и труп хозяина заведения.