Глава 19
МЕСТЬ
Крыса оказался вертлявым человечком с бегающими, хитрыми глазками и неприятно гибкими и ловкими ручками.
– Есть такой проход… – проронил он, выслушав просьбу Афанасия. – Как не быть… Только я сам по нему никогда не ходил, да и таких, кто ходил, не знаю… Выгоды-то с этого никакой!
– Ага! – возликовал бородатый Мститель, которому были хорошо известны повадки собеседника. – Десять золотых. Проведешь?
– Проведу, отчего бы не провести… – шмыгнув острым носиком, ответил Крыса, глаза его заблестели. – За идею я на многое готов!
– Вот и славно. – Афанасий потер лапищи и повернулся к Ивару: – Пойдем завтра, а сегодня твоих ребят надо вооружить!..
На розыски драккара гонцы отправились еще вчера. Афанасий, обладавший обширными знакомствами среди рыбаков «от Царьграда и до самой Греции», как он выразился, обещал найти корабль не позже чем через десять дней.
– Надо так надо. – Ивар не стал спорить. – А что у вас есть?
– Много чего! – отозвался старший Мститель и, свистнув парочку подручных, скрылся в пещере, которая, как иногда казалось, была вовсе бездонной.
Когда же Афанасий и сопровождающие его славяне выволокли наружу полтора десятка кольчуг разных видов и размеров, то Нерейд изумленно выпучил глаза.
– Клянусь Вегтамом! – выпалил оторопевший Гудрёд. Прочие викинги были поражены не меньше.
– Подбирайте по размеру, а мы пока шлемы притащим, – пропыхтел Афанасий и вновь исчез в скальных недрах.
Кольчуги были всякие, длинные и короткие, с вставленными железными пластинами и без, с разными способами крепления колец, но все до единой – целые и вычищенные. Они мягко гнулись в руках, а надетые – плотно и уверенно облегали тело.
– Совсем другое дело!.. – проворчал Гудрёд, облачившись в сверкающую броню. – А то раньше чувствовал себя как голый!
– Ерунда все это… – вздохнул Кари, в громадных лапищах которого все кольчуги казались детскими рубашками. – И зачем вы только их носите?
– Не у всех шкура дубленая, как у нас с тобой, – заметил Сигфред с улыбкой.
– Да, – кивнул Ивар, – не всем суждено быть берсерками. И это хорошо…
Явился Афанасий с громадным мешком, в котором что-то позвякивало и погромыхивало.
Шлемы принесли разные. Золоченые и красивые, как у имперских гвардейцев, соседствовали с простыми железными шапками. Были тут остроконечные шлемы русичей со стрелкой, прикрывающей нос, и глухие рыцарские.
– За много, лет накопилось… – пожал плечами бородатый Мститель в ответ на вопрошающий взгляд Ивара. – Уже и не упомню, что откуда взялось!
Викинги ковырялись в мешке, по очереди нахлобучивали разные шлемы. Слышались взрывы хохота. Ивар выбрал простой, вроде того, что носил всегда. От стрелы или скользящего удара убережет, а под прямой голову можно и не подставлять.
Притащили мечи. Тут выбор тоже был велик. Кривые и прямые, даже волнообразные, с заточкой по одной и по двум сторонам лезвия. Громадные, как у Олешера, и крошечные, почти что кинжалы. Каждый мог подобрать тут что-то себе по вкусу. Нерейд обвешался клинками, точно елка шишками, и кровожадно скалился всякий раз, когда его спрашивали, зачем ему так много железяк.
Ивар взял себе прямой недлинный меч, формой похожий на тот, что отобрали ромеи. Но рукоять казалась неудобной, а лезвие – слишком тяжелым. Выкованное руками людей оружие не могло сравниться с изделием сидхе. .
– Пожалуй, мы готовы, – сказал Ивар, когда викинги разобрали щиты. – Кто из твоих пойдет?
– Я сам… – Афанасий на мгновение задумался, почесал подбородок. Олешер, Гаркуш и, пожалуй, Петр.
– А это кто?
– Вон он стоит. – Главный Мститель ткнул пальцем в сторону носатого, кривоногого разбойника, у которого кудрявая черная борода росла от самых глаз. За поясом у него торчали две сабли, а на славянина он походил так же, как утка на ястреба.
– Что-то он странный какой-то, – с сомнением произнес Ивар, – да и имя вроде ромейское.
– Ага, – мигнул Афанасий, – он вообще-то из иудеев. Знаешь, кто это такие? Нет?.. Ну и ладно. Потом долго жил в Царьграде, крестился – отсюда и имя. А под конец прибился к нам. Саблями своими вертит – чище чем белошвейка иглой! Увидишь еще.
– Это уж наверняка, – вздохнул Ивар без особого энтузиазма.
Дыра в земле, напоминавшая нору громадного подземного зверя, пряталась в кустах и смотрелась весьма подозрительно. Пахло из нее сырой землей и еще чем-то неприятным.
– Это что, мы вот через это отверстьице прямо во дворец и пролезем? – недоверчиво спросил Нерейд.
Крыса поглядел на него как на слабоумного.
– Для начала нам нужно попасть в город, – объяснил он, – но ты можешь попытаться пройти через ворота. Увидишь, как обрадуются тебе городские стражники!
– Нет уж, лучше здесь, – проговорил Ивар.
– Зажигайте факелы… – пискнул Крыса.
Вчера вечером Ингьяльд отобрал у викингов оружие и принялся ворожить над ним. Долго бурчал что-то в каждый из щитов, выскребал на металле клинков и шлемов руны победы. Мечи в его руках светились тревожным сиреневым огнем.
– Он что, волшбу творит? – сопя, как простуженный медведь, спросил у Ивара Афанасий.
– Ага, – ответил тот, – если не боитесь, отдайте ему и свое оружие, хуже не будет.
Но никто из Мстителей не решился.
Обмотанные пропитанными смолой тряпками факелы затрещали, испуская едкий, черный дым. Крыса сделал странное движение – то ли перекрестился, то ли осенил себя знаком Рода, как принято у славян, и первым полез в дыру.
Под землей оказалось вовсе не так гадостно, как представлялось вначале. Да, было сыровато, под ногами что-то хлюпало. Высоким викингам приходилось нагибаться, но ход спокойно и уверенно, без всяких петляний и разветвлений, вел вперед и чуть вниз. Стены здесь были ровными, а потолок выглядел достаточно прочным, чтобы не рухнуть.
– Кто же это выкопал? – удивился Ивар, ощутив под ногами что-то более твердое, чем земля. Неведомые создатели подземного хода некогда выложили пол камнем.
– А кто его знает!.. – отозвался идущий позади Олешер. – Должно быть, любители возить товары без пошлин.
– А оно того стоит? – усомнился Ивар. – Телега сюда не пролезет!
– Если чего небольшое носить, то вполне, – предположил Олешер.
– Тихо вы! – цыкнул спереди Крыса, и спор сам собой прекратился.
Ход свернул, словно ему надоело вести только прямо, потом еще – и резко устремился вниз. Над головой из потолка выступил край громадного каменного блока.
– Стена… – завороженно прошептал Нерейд. Странно было чувствовать, что громадная каменная махина, охраняющая Миклагард, со всеми ее башнями, воротами и воинами нависает сейчас прямо над тобой.
– Точно, это ее фундамент, – кивнул Крыса. – Оседает, проклятый, все время приходится подкапывать.
Действительно, виднелись следы того, что ход недавно углубляли. Под ногами ощущались сглаженные, но все же сохранившие очертания земляные ступеньки. Если бы не они, спускаться было бы затруднительно.
Ход еще некоторое время шел вниз, потом выпрямился, чтобы тут же вывести людей в другой, гораздо более широкий и высокий.
– Уф! – выдохнул Ивар, распрямляя затекшую спину. – Где это мы?
– В городских катакомбах, – отозвался Крыса, разглядывающий какие-то знаки, выбитые на одной из стен. – Им Ящер знает сколько сотен лет. Когда-то в них добывали камни для строительства, а потом забросили.
– И куда идти? – Нерейд недоуменно крутил головой. В обе стороны ход выглядел совершенно одинаковым. Стены и пол были каменными, в воздухе стоял тяжелый запах подземелья.
– Судя по всему, направо, – сообщил Крыса и свернул в указанную сторону.
Ход оказался началом самого настоящего лабиринта. Уже через десяток шагов он раздвоился, потом еще раз. Боковые ответвления попадались так часто, что Ивар вдруг почувствовал себя внутри огромного муравейника.
В лабиринте царила тишина, слышалось лишь шумное сопение Афанасия. Молчаливая древняя тьма наваливалась со всех сторон, сдерживаемая только светом нескольких факелов. Дышать почему-то было трудно.
Крыса вел их уверенно, время от времени всматривался в знаки на стенах, которые на неискушенный взгляд казались простыми закорючками, а сообразительному человеку, скорее всего, могли подсказать, где именно под городом он находится.
Несколько раз миновали закутки, в которых виднелись скудные пожитки: одеяла, какая-то утварь. Чернели круги кострищ. Судя по неприятному запаху, тут явно кто-то обитал. Однажды во тьме одного из проходов мигнул и тут же скрылся огонек. Катакомбы жили темной и мрачной жизнью, не желая посвящать чужаков в свои тайны.
Иногда коридоры сходились в огромные залы, достойные того, чтобы украсить дворец любого правителя. Непонятным оставалось, как только Миклагард держится на таких пустотах и до сих пор не провалился.
– Ой, лестница! – удивленно воскликнул Гудрёд, когда они почти прошли очередной зал.
И вправду, из тьмы, в которой не было видно потолка, свешивалась ржавая железная лестница.
– Это не наша, – сообщил Крыса, – нам не тут выбираться. Вы ведь не хотите вылезти наверх в подвале винной лавки?
– Я бы хотел, – мечтательно вздохнул Нерейд, но его никто не поддержал.
– Кто же тут живет? – спросил Ивар. У него возникло ощущение, что из темноты за ним наблюдают внимательные хищные глаза.
– Разные… – пожал узкими плечами Крыса и поправил висящий на поясе широкий кинжал. – Те, кто не нашел своего места наверху. В любом случае соваться сюда без оружия и надежного проводника я бы не советовал.
– А мы и не сунулись! – усмехнулся Сигфред и тут же тревожно обернулся, словно уловил за спиной опасное движение.
Спустя еще пару сотен шагов наткнулись на труп. Он был старый, высохший. Крысы слегка обглодали его, но доедать почему-то не стали. Мертвец валялся у стены, скалясь желтыми зубами, сквозь лохмотья и ошметки плоти просвечивали кости скелета.
– Вот и пример, – проговорил Крыса нравоучительно, – что не ходите, дети, в подземелья гулять…
– Какие дети? – перебил его Ингьяльд. – Видно же, что это мужик, притом старый!
– Эх, волхв, – Крыса смерил молодого эриля мрачным взглядом, – и ты такой же, как и прочие умники! Шуток не понимаешь!
Ингьяльд смутился и замолчал. У следующей развилки проводник замер в растерянности.
– Да, – промолвил он, почесывая затылок, – нам, судя по всему, сюда… Да, точно, и знаков тут никаких нет… Значит, никто не пользуется…
«Сюда» означало низкий коридор с неровным полом и извилистыми стенами, идущий немного вверх.
Викингам вновь пришлось согнуться. Пол тут покрывал толстый слой пыли. Потревоженная ногами, она радостно взвивалась в воздух, лезла в нос, оседала на лице. Невыносимо хотелось чихать.
– Куда он нас завел, Сусан драный, – ворчал Афанасий, – крыса – она и есть крыса…
– Кого ты там поминаешь? – полюбопытствовал Ивар.
Позади гулко чихнул Кари.
– А, это вятичский народный герой Сусан, – ответил старший из Мстителей глухо, потом принялся отплевываться. Должно быть, пыль попала ему в рот. – Славен тем, что завел отряд киммерийцев в болото, где всех скормил кикиморам! Было это лет эдак с тыщу назад!
– А теперь придется на карачках… – донесся спереди тошнотворный голосок Крысы.
– Ууу!.. – печально взвыл Афанасий. – Остается утешаться, что даже лев так ходит!
– Ага! – согласился Ивар.
Коридор сузился, стал ниже, превратившись в квадратную нору. Двигаться можно было только на четвереньках, каждая попытка поднять голову сопровождалась звонким ударом о камень. Если бы не шлемы, то мало кто остался бы без синяков.
Ровный пол сменился месивом мелких камушков. Они больно царапали ладони, норовили разодрать штаны на коленях.
– Сколько же еще? – пропыхтел Гудрёд, – Я больше не могу…
– Терпи! – сурово одернул его Нерейд. – А впрочем, можешь остаться тут. Потом догонишь.
Гудрёд, судя по злому и сосредоточенному сопению, воспользоваться милостивым позволением не решился.
– Опа! – послышался впереди радостный возглас, и Ивар понял, что мучения близки к завершению,
Свет факела вырвал из тьмы отрадную картину: квадрат прохода выводил в обширное помещение, по виду – типичный подвал. Ивар вывалился в него, ушиб локоть, но не обратил на боль внимания.
– Отдыхаем! – только и сумел прохрипеть он.
– «И слева нас рать, и справа нас рать, – прислонившись спиной к стене, бубнил Афанасий какую-то воинственную песню, – хорошо с перепою мечом помахать…» Ох, не надо было вчера столько пить!
– Сложно с тобой спорить… – согласился Сигфред, щупая виски.
Ивар оглядел войско, с которым отправился на штурм императорского дворца, и скрыл в губах грустную усмешку. Пятеро Мстителей и шестеро викингов (Рёгнвальда оставили) – итого одиннадцать человек, все грязные и измученные, будто скитались по подземельям месяц. Как смеют они надеяться причинить хоть какой-то вред могущественному повелителю Миклагарда?
– Где– это мы? – Любопытство взяло в Ингьяльде верх над усталостью. Он поднялся и медленно двинулся вдоль стены, освещая ее факелом.
– В подвалах одной из башен внешней стены дворца, – объяснил Крыса. – Осталось только найти ход, который ведет отсюда в сам дворец.
– То есть как? – возмутился Гудрёд. – Ты не знаешь дороги?
– Почему… Она мне известна! – обиделся Крыса. – Да только я тут никогда не ходил! Старый вор Проскурняк, который мне про этот путь поведал, сам к тому времени из ума выжил и лопотал невнятно. Или ты думаешь, что тайные ходы под обиталище императоров столь же людны, как рынок?
– Ладно, не сердись, – примирительно проговорил Олешер, – Найдем мы сейчас твой проход…
– Ого, а тут дверь!.. – донесся с другого конца зала голос Ингьяльда. – И не одна…
Повозившись с замками, Крыса открыл обе. Первая дверь выводила на идущую вверх лестницу, вторая – еще в один подвал, тоже пустой, но с забранным решеткой отверстием в самом центре.
– Ага, нам туда! – радостно воскликнул Крыса.
При взломе решетка стонала и скрежетала так громко, что Ивару чудилось: вот-вот сюда начнут сбегаться стражники. Но то ли стены оказались чересчур толсты, то ли ромейские воины слишком крепко спали (по всем расчетам, наверху сейчас должна быть ночь)… Все обошлось благополучно.
Под решеткой был круглый ход с каменными стенами. Зачем его проложили – оставалось только гадать. На стенах темнели потеки давно засохшей извести, обоняние щекотал запах пыли.
– Немного осталось. – Крыса пошевелил носом, в этот момент особенно напоминая хищного грызуна, и двинулся налево.
Слова его оказались пророческими. Через сотню шагов проход затерся в очередную решетку, с другой стороны которой виднелась стенка из плотно пригнанных друг к другу досок.
– Это еще что? – изумился Афанасий.
– А я почем знаю? – огрызнулся Крыса и вновь принялся за инструменты.
Ржавый металл сопротивлялся недолго, а вот что делать с деревом за ним, было не очень понятно. Старший из Мстителей поплевал на руки и уже схватился за топор, когда Ивару пришла в голову неожиданная идея.
– Давайте толкнем! – предложил он – и тут же попал под обстрел десятка удивленных взглядов.
– Зачем? – спросил Нерейд.
– Сдается мне, что мы снова выберемся в подвал, – ответил Ивар, – а дорогу нам преграждает обычный ларь или большой сундук. Его проще отодвинуть, чем прорубать. И шуму меньше!
– Давай попробуем, – Афанасий отложил топор, покосился на Кари, – ну ты, здоровый, иди сюда…
Они навалились, засопели – и преграда с негромким скрежетом начала отодвигаться.
– Смотри-ка, получается! – с восхищением восклик-нул Гудрёд.
В образовавшуюся щель стремительно проскользнул Ингьяльд с факелом.
– И впрямь ларь, – донесся его спокойный голос. – Да какой здоровый!
– Это мы поняли… – пропыхтел Афанасий, отдуваясь и вытирая пот, ручьями текущий по покрасневшему лицу.
Этот подвал оказался заставлен громадными, почти в рост человека, сундуками. На них висели устрашающего вида замки, вполне способные противостоять тарану, так что Нерейду, который мгновенно заинтересовался содержимым ларей, пришлось проглотить собственное любопытство.
– Ну что, повеселимся? – кровожадно улыбнулся Сигфред, обнажая меч.
– Обязательно, – заверил его Ивар, – только надо бы узнать, где именно мы находимся.
Из подвала вела только одна дверь, за ней начиналась лестница вверх. Она шла прямо довольно долго.
– Тут можно месяц пробродить, – изрек Олешер, когда лестница закончилась и они очутились в абсолютно темном коридоре, уходящем в обе стороны насколько хватало глаз.
– Нам нужен кто-то из тех, кто тут живет, – подал здравую мысль Афанасий. – А то месяц не месяц, а пару дней мы проплутаем.
– Гасите факелы, – скомандовал Ивар, – и двинемся, пожалуй, влево.
– Вот это я понимаю, мужчина! – восхитился Нерейд. – Всегда готов пойти налево!
Столь нужный человек обнаружился через сотню шагов. Коридор изгибался, а за самым поворотом, на лавке, дремал страж, освещенный горящим на стене факелом. Охранял он узкую – только боком протиснуться – дверь, обитую толстыми железными полосами.
Сон стража оказался не столь крепок, как хотелось бы. Когда Ивар высунулся из-за угла, часовой вскинул голову и заморгал. К счастью, свет факела до поворота не достигал и разглядеть тут что-нибудь смогла бы разве что сова.
– Крысы… – пробормотал страж, душераздирающе зевнув. – Они, проклятущие…
И, уронив голову на грудь, он тоненько захрапел.
Вновь он очнулся, только когда Ивар был уже в двух шагах. Часовой изумленно выпучился, уставившись на непонятно откуда взявшегося человека, его рука потянулась к оружию.
– Да, это мы, крысы! – сказал Ивар и что есть силы врезал стражу кулаком между глаз. Тот, не издав ни звука, повалился на лавку. Шлем, слетевший с головы, брякнулся о камни.
– Ну что, гнида, жить хочешь? – грозно зарычал Афанасий, едва страж, обезоруженный и связанный, поднял веки.
– Д-да… – закивал тот, демонстрируя редкую понятливость. – А вы кто?
– Деды Пихто, – загадочно ответил глава Мстителей, – веди нас к покоям императора!
– Э… у… ы… – Страж затрясся, страх в его глазах сменился паникой. – Я не могу!
– Тогда умрешь, – сказал Ивар совершенно спокойно и обнажил меч.
Пленник вскочил с такой резвостью, точно ему прижгли седалище.
– Отведу… – испуганно выдавил он.
– Вот и славненько! – оскалился Афанасий, демонстративно наматывая конец веревки, которой были свя-заны за спиной руки незадачливого воина, на кулак. – Только не спеши и не вздумай кричать! Тогда останешься жив.
Наставления старшего из Мстителей не пропали втуне. Пленник обреченно зашагал, сгорбившись и вжав голову в плечи, ежесекундно опасаясь удара.
– Там пост… – сообщил он, когда после блуждания по темным проходам и лестницам вывел отряд в широкий коридор. На стенах тут горели факелы, а пол устилали ковры.
– Афанасий, держи его, остальные за мной! – приказал Ивар, испытывая пьянящее возбуждение. Долгий путь по подземельям был скучен, и зарубить кого-нибудь хотелось до дрожи в коленках.
Четверо воинов, расположившихся у широкой, инкрустированной золотом двери, коротали время, играя в кости.
– Кто это там? – спросил один из них, краем глаза заметив, что по коридору к ним приближается группа людей.
– Может, проверка? – предположил второй и на всякий случай взялся за меч.
Воткнувшаяся в горло стрела не позволила ему узнать ответ на свой вопрос, зато развеяла сомнения остальных.
– К оружию! – рявкнул старший караула. Он еще успел дернуть за веревку, и в недрах дворца мягко прогудел колокол, когда вторая стрела почти бесшумно вонзилась ему в глаз. Тяжелое тело, падая, опрокинуло стол. Кости, постукивая, укатились под лавку.
Оставшиеся двое воинов подняли щиты, готовясь защищаться.
Но планы эти не сбылись. Удар Кари отшвырнул одного из гвардейцев в сторону, тот с лязгом врезался в стену и упал. Второй не успел удивиться, как Ивар обманул его ложным замахом и погрузил острое лезвие в лицо. Брызнула кровь.
– Успел подать сигнал, клянусь глазом Хенгикьефта! – выругался Нерейд. – Что делать?
– Ломайте дверь! – скомандовал Ивар.
Створки затрещали под тяжелыми ударами, затем провалились внутрь, выбросив в стороны щепки.
– Вперед! – проревел Ивар, поднимая окровавленный меч. – Никого не щадить! Одину слава!
В следующем помещении – сводчатом зале с высокими стрельчатыми окнами – их ждали. Стена щитов, из которой металлическими ветвями торчали наконечники копий, перегораживала путь.
– Бросайте оружие! – раздался из-за нее суровый голос. – Может быть, император пощадит вас!
– Зато мы не пощадим его! – ответил Ивар и кинулся вперед. Копье проскользнуло рядом, другое вонзилось в щит, но он уже врезался в шеренгу, всей массой своего тела проминая строй.
Кари зарычал, одной рукой ухватил тяжеленную лавку. Она со свистом рассекла воздух, императорские гвардейцы повалились, точно деревянные плашки. Звон и грохот огласил зал.
Строй заколебался, отступил, но не рассыпался.
Наконец подоспел Олешер. Его исполинский меч, бесполезный ранее, в узких переходах, здесь пригодился. Отливающее багровым лезвие двигалось с обманчивой неторопливостью, но противостоять ему ничто не могло. Оно разрубало щиты, будто они были сотканы из ниток, пробивало прочнейшие латы, переламывало копейные древки.
Гаркуш и Нерейд одну за другой пускали стрелы. Воинов империи защищали доспехи, но время от времени смертоносные снаряды находили дорогу среди стали, впиваясь в живую плоть.
Ромеи падали, заливая кровью роскошный, выложенный мозаикой пол.
Ивар рубился отчаянно, словно в одиночку решил перебить всех. Споткнулся о чье-то тело, на мгновение потерял равновесие – и тут же получил сильный удар в лоб. Шлем слетел с головы. Прохладный воздух почти с шипением коснулся вспотевших волос.
– Это те северяне! – заорал кто-то из гвардейцев, увидев светлые волосы. – Они же утонули! Вот почему их не берет оружие!
Брошенное кем-то копье ударилось в бок Кари, пропороло рубаху и отскочило, точно от кольчуги, хотя в разрезе отчетливо видна была белая кожа. На ней не осталось даже царапины.
– Господи Иисусе! Из ада вернулись! Демоны! – В криках звенел страх. – Спасайся!
Роняя щиты и оружие, ромеи дружно бросились бежать.
– Струсили, твари… – прохрипел Сигфред, вытирая окровавленный, напоминавший волчью пасть, рот.
– Куда дальше? – спросил Ивар у плененного стража, которого сотрясала судорога. Лицо незадачливого охранника сделалось мучнисто-белым.
– Пр-рямо… – ответил он, стуча зубами.
– Не дрожи! – успокаивающе улыбнулся Нерейд, подойдя поближе. – Мы людей не едим. Только когда уж очень проголодаемся!
Пленник затрясся еще сильнее.
– Быстро вперед! – скомандовал Ивар, вновь водрузив шлем на макушку. – Крыса, ты чего там возишься?
Маленький Мститель, сидящий на корточках около одного из трупов, поднял голову. Блеснули в улыбке мелкие зубы.
– Да так, перстенек занятный, – заметил он, демонстрируя отрезанный палец. На нем красовалось золотое кольцо с крупным рубином.
– Нашел время грабить! Не отставай!
Они шагали из комнаты в комнату, поднимались по лестницам, а по дворцу со скоростью пожара в сухом лесу распространялась паника. Слышались испуганные вопли и визг. В одном из залов навстречу выскочила полураздетая, простоволосая женщина. При виде воинов с обнаженным оружием вскрикнула, как раненая чайка, и живописно брякнулась на пол. Тонкая сорочка отчетливо обрисовывала соблазнительные выпуклости.
– Во дура, – заметил с сожалением Нерейд, – надеется, что изнасилуем! Некогда нам!
И, наклонившись к женщине, добавил:
– Поваляйся немного, подруга! Как императора прирежем, я сразу вернусь!
В следующей комнате их встретил отряд служителей христианского бога. В сверкающих золотом длинных одеждах, высоких шапках, они были настроены решительно. Тряся бородами, жрецы распевали нечто гнусавое, размахивали маленькими жаровнями, в которых дымилась ароматная смола.
– Изыдите, порождения нечистого! – заголосил главный, брызжа в лицо Ивару водой из ведра, которое держал насмерть перепуганный служка.
Вонзенный в толстый живот жреца меч оказался убедительнее любых слов. Теряя жаровни, шапки и остатки достоинства, поклонники белого Христа с воплями разбежались.
– Все, тут покои императора… – пробормотал пленник, когда они очутились перед очередной дверью. – Я тут на страже стоял как-то…
– Не врешь? – Афанасий погрозил ему кулаком размером с бочонок. – Крыса, присмотри за ним пока… Если окажется, что соврал, прирежь!
– Это я с радостью! – отозвался Крыса. – Давно хотел на ромейские потроха посмотреть!
Пленник позеленел.
– Все готовы? – Ивар оглядел свое воинство и ногой вышиб дверь.
За ней было светло, точно днем. Факелов натаскали столько, что свет резал глаза. Тут, на последнем рубеже, собрались те, кто не боялся даже демонов или был слишком многим обязан императору, чтобы оставить его без защиты.
Они стояли плотным строем, и обнаженные мечи в их руках не дрожали.
– Вы все же выжили тогда, варвары!.. – проговорил худой и высокий воин, в котором Ивар с удивлением узнал Эраста. Бывший Главный Советник По Особым Поручениям оказался гораздо смелее, чем выглядел. – Можно было этого ожидать! Ваше богопротивное колдовство иногда бывает очень сильным! Но теперь настал час вашей смерти!
Он собирался что-то еще добавить, но осекся, наткнувшись на холодный, полный ненависти взгляд Ивара.
– Не знаю, выживу ли я… – промолвил предводитель викингов, глядя на такой знакомый меч, который сжимали чужие руки. Ощущение было такое, словно жену лапали у него на глазах. – А вот ты умрешь точно!
Он резко взмахнул рукой. Щит, превратившийся в метательный снаряд, ребром врезался в лицо Эраста. Хрустнули кости.
– Убивай! – гаркнул Ивар. – Одину слава!
Кари врезался в чужой строй, точно камень, выпущенный из метательной машины. Меч, который должен был разрубить ему горло, погнулся, упавший на голову клинок разлетелся на куски. Берсерк ворочался в гуще врагов как медведь в собачьей стае и убивал, убивал…
Воющий Сигфред отшвырнул щит. Изо рта его пузырилась пена, а клинок метался с такой скоростью, что можно было уловить только смазанное движение. Его противники не успевали ничего понять, как оказывались мертвыми.
Топор Афанасия, клинки Гудрёда и Ингьяльда собирали кровавую жатву. Будто сама Хель, неумолим был Олешер, и меч его разил не хуже косы хозяйки Мира Смерти. Сверкали сабли Петра.
Нерейд и Гаркуш, бросив бесполезные сейчас луки, тоже ввязались в свалку. Лязг оружия оглушал, хрипы и стоны сражающихся звучали подобно морскому прибою, равномерно усиливаясь и утихая.
Ромеев медленно теснили. Их было куда больше, но здесь собралась ближняя охрана императора из знатных обитателей города, которые больше привыкли красоваться в золоченых доспехах рядом с троном, чем сражаться не на жизнь, а на смерть. И, столкнувшись с теми, для кого умение убивать и не быть убитым давно стало в жизни главным, они не могли победить.
Ивар нагнулся к поверженному Эрасту, разжал еще теплые пальцы. Шершавая рукоятка меча точно сама прыгнула в ладонь. По телу прокатилась сладостная дрожь, лезвие в ответ мягко засияло, будто приветствуя хозяина.
– Руби! – закричал он, не слыша собственного вопля, и ринулся в схватку. Привычно уклонился от удара в голову, отразил второй и тут же пожалел, что остался без щита – тычок в область ребер хоть и не пробил кольчугу, но все же оказался очень болезненным. На мгновение сорвалось дыхание.
Но это уже не имело значения. Сигфред, не обращая внимания на сыплющиеся удары, вбил меч по самую рукоятку в горло пожилого воина в простой вороненой кольчуге.
– Стратига убили! – завопил кто-то, и строй гвардейцев тут же потерял монолитность. Кое-кто развернулся и ринулся бежать, прочие продолжали защищаться, но уже без прежней отваги.
– Бросайте оружие – и останетесь живы! – крикнул Ивар что есть силы. – Всем стоять!
Второй приказ относился только к своим, но, к удивлению Ивара, послушались все. Сражающиеся вдруг замерли, как-то странно озираясь по сторонам. Многие так и не поняли, что именно заставило их приостановить смертоубийство. Наступившая тишина терзала слух и была более неприятной, чем недавно звучавший грохот.
– Кто сдастся сейчас – останется жить! – сообщил Ивар второй раз.
– Вот уж нет, грязные варвары! – взвизгнул тощий юноша. Некогда на его шлеме топорщились перья, но после знакомства с мечом кого-то из викингов торчали только жалкие огрызки. – Чтобы мы сдались вам?..
Удар Нерейда был так стремителен, что его мало кто заметил. Просто раздалось смачное «чпок!». И гордый юнец, закатив глаза, неуклюже повалился на спину. Болтун зашипел, растирая костяшки пальцев.
– Твердое у него личико, – пожаловался он. – Прямо как у тролля!
С негромким лязгом на пол упал первый выпущенный из рук меч. За ним второй. Благоразумные гвардейцы поняли, что императоры приходят и уходят, а жить-то надо…
– Р-резать! – со странной интонацией прошипел вдруг Петр. Его черная борода вся была заляпана алым месивом, кровь виднелась и в шевелюре, с которой кто-то сшиб шлем.
Повернувшись на месте, бывший иудей вдруг закатил глаза и мягко осел на пол.
– Еще один, – сказал Афанасий мрачно, – не повезло нам сегодня!
Гаркуш лежал свернувшись, точно ребенок под одеялом. Распахнутые светлые глаза невидяще созерцали стену, а под телом Мстителя растекалась лужа крови. Судя по всему, его было уже не спасти.
– Свяжите их, – приказал Ивар, кивнув на ромеев.
– Чем? – Гудрёд попытался почесать в затылке, но наткнулся на шлем. – Веревок-то нету!
– А вон штуки висят. – Ивар потыкал пальцем на занавеси из плотной ткани, прикрывающие окна. – Если их на полосы разорвать, как раз сгодятся.
Зал наполнился треском разрываемой ткани. Связанные по рукам и ногам гвардейцы были рядком сложены вдоль стены, где и остались, свирепо хлопая глазами. На всякий случай Ивар велел заткнуть им рты.
Императора они нашли через две комнаты. Последние его защитники разбежались. Правитель Миклагарда сидел на роскошной, под балдахином, кровати и мелко дрожал.
– Да, а ничего императоры живут! – заметил Афанасий, озираясь и завистливо сопя.
Спальня, хоть была невелика, по обилию натасканных в нее вещей могла поспорить с сорочьим гнездом. На толстых настенных восточных коврах, ярких, как цветущий луг, висело драгоценное оружие. Судя по.слою пыли, покрывавшему искусно изукрашенные ножны, клинками не пользовались лет сто. На низких столиках из красного дерева теснились шкатулки, какие-то кувшинчики из золота, щедро украшенные драгоценными камнями.
Резко и неприятно пахло благовониями.
– Что же ты не удрал вместе с остальными? – почти ласково спросил Нерейд, подходя к Роману.
– В-ва… ыыы… гррр… – отозвался тот.
– Он, похоже, от страха совсем разум потерял, – покачал головой Ингьяльд.
– Ничего, сейчас он к нему вернется! – пообещал Ивар, глядя прямо в черные глаза императора. – Я хочу знать, где Зоя. И если ты не скажешь прямо сейчас, прикажу вырезать тебе орла на спине. Тебе известно, что это такое?
Император вздрогнул сильнее, но ничего не сказал.
– Это когда перерубают ребра на спине, – не удержался от пояснений Нерейд, – а через дыры вытаскивают наружу легкие.
– Совершенно верно, – подтвердил Ивар. – Человек, которому вырезали орла на спине, умирает долго, и мучительно.
– Я скажу! – Судя по распространившейся вокруг вони, Роман очень сильно испугался. – Она в башне Юстина, в верхних покоях!
– Афанасий, – не поворачивая головы, распорядился Ивар, – возьмешь своих и еще Кари. Освободите цесаревну и приведите сюда…
– А где башня-то эта?
– Вам любой из гвардейцев скажет.
– Пошли! – Глава Мстителей ухватил за плечо Крысу, который торопливо рассовывал по карманам драгоценные безделушки, и поволок за собой.
– Я-то вам зачем? – возмутился тот.
– Пригодишься… – ответил Олешер, покалывая приятеля пониже спины кончиком меча. – Вдруг замок вскрывать придется?
Крыса взвизгнул, и процессия, которую замыкал Кари, скрылась за дверью.
– Ты ответил на мой вопрос, – проговорил Ивар, не отрывая взгляда от императора, – и я сдержу слово. Орла мы вырезать не будем. Но жизнь я тебе не обещал.
– Нет, нет! – Роман заплакал. Крупные слезы стекали по морщинистой коже, застревали в бороде. – Пощадите!
– По твоему приказу убили нашего конунга! – зло сплюнув, сказал Сигфред. – Так что не надейся на пощаду!
– Будь настоящим правителем хотя бы перед смертью. – Ивар с трудом удержался от брезгливой гримасы. – Ты умрешь быстро и легко, но не просто так. Мы принесем тебя в жертву Одину.
Император взвыл раненой волчицей.
– Это хорошая мысль! – приободрился Ингьяльд. – Что может стать лучшим приношением Отцу Ратей, чем чужеземный правитель? Но жертву положено приносить под открытым небом. Что, потащим его к выходу?
– Я тут видел дверь на террасу, – подал голос Нерейд, – в предыдущей комнате…
Открытая площадка, окруженная невысокой резной оградой, нависала над дворцом. Сквозь тучи проникали первые лучи рассвета, и виден был сад, темный и безлюдный. Невдалеке маячили башни сторожевой стены. За ними россыпью огоньков лежал просыпающийся город.
– Действуй! – сказал Ивар, вручая Ингьяльду свой меч. – Ты эриль, и жертвы – твоя обязанность.
Ингьяльд заметно покраснел и повернулся к Роману, которого выволокли на террасу под руки. Сейчас император стоял на коленях, закрыв глаза и съежившись, как испуганный зверек.
– Тебе, убивший Имира, отдавший глаз в залог, посвящаем мы наши мольбы!.. – речитативом заговорил Ингьяльд.
Падали тяжелые слова, и теплый восточный ветер менялся на холодный северный. Тучи разошлись, обнажив темную плоть неба с белыми оспинами звезд. В тот момент, когда острое лезвие коснулось дряблой шеи жертвы, в вышине сверкнула стремительно мчащаяся золотая искорка.
Хлынула кровь, Роман захрипел в агонии.
Летящий по небу громадный всадник на желтом во-сьминогом жеребце воздел над головой копье. Он пронесся так близко, что можно было рассмотреть единственный глаз, пылающий нестерпимым пламенем.
Тучи сомкнулись, скрывая видение.
– Жертва принята! – объявил Ингьяльд, опуская меч, на лезвии которого не осталось ни пятнышка.
