Четверг, 22 июня

Виктория Юрьевна со вздохом, переходящим в кряхтенье, слезла со стула и, задрав голову, поглядела на два стручка ярко-красного перца, подвешенных на карнизе. Откровенно говоря, она совершенно не понимала, за каким чертом нужно вешать в доме перец, но раз Александра сказала, что так надо… Александра лучше разбирается в таких вещах. Будем надеяться только, что Вениамин ничего не перепутал.

Виктория Юрьевна внезапно чихнула – не то от запаха перца, не то на карнизе скопилась пыль. Нужно бы снова залезть на стул и протереть карниз, но она ужасно устала за время уборки, да еще эти чертовы перцы… Она хотела было крикнуть мужа и поручить ему такое простое дело, но представила, как Вениамин удивится и скажет, что Александра никогда не загружала его такими пустяками. Если же Виктория Юрьевна будет настаивать, то муж согласится с тяжелым вздохом, полезет на стул с видом мученика, и в результате дело кончится либо сломанным стулом, либо обрушившимся карнизом. И большая удача, если муж не повредит себе ничего. Так было под Новый год, когда Виктория велела ему вытащить из стенного шкафа синтетическую елку. Пока он искал коробку с игрушками, с верхней полки свалилась старая пишущая машинка и мало того что вдребезги расколотила коробку немецких елочных шаров, так еще и муж сломал мизинец на ноге. Целый месяц он сидел потом на больничном, капризничая и беспрестанно жалуясь на судьбу, и Виктории Юрьевне приходилось еще отпрашиваться с работы, чтобы сопровождать его в поликлинику.

Виктория Юрьевна решила махнуть рукой на пыльный карниз и тут вспомнила, с каким трудом она слезла со стула. Александра права, как ни противно это признавать, у нее лишний вес. С этим нужно как-то бороться, и вообще больше заниматься собой, своим здоровьем и фигурой. Но у нее совершенно нет времени, потому что нужно готовить и убирать, да еще и работа…

С тех пор как у нее в доме поселился Вениамин, забот значительно прибавилось, а вот радости… Откровенно говоря, радовалась Виктория Юрьевна всего неделю, не больше.

Они с Александрой Сергеевной были знакомы с детства. Мамы их были подругами, почти одновременно вышли замуж, с разницей в несколько месяцев родили детей, можно сказать, что дети были знакомы еще до рождения.

Родители их дружили домами, все распланировали заранее и хотели поженить своих детей, чтобы дружба и дальше крепла. Но, как уже говорилось, вместо мальчика Саши у родителей Александры Сергеевны родилась девочка.

Родители Виктории Юрьевны не стали рвать отношения с друзьями из-за того, что те подложили им такую свинью, но, однако, так сложилось, что вскоре они переехали на другой конец города и стали видеться реже.

С самого детства в отношениях маленькой Вики к маленькой Саше наблюдалась удивительная закономерность. Что бы ни увидела Вика у Саши – плюшевого игрушечного медведя, куклу с закрывающимися глазами, либо новое платьице, – Вика тотчас требовала себе точно такое же. Не эту игрушку или одежду, а все новое, но точно такого же цвета и фасона. Саше купили ярко-красный двухколесный велосипед – Викин папа вынужден был обегать полгорода в поисках красного велосипеда, хотя прямо под боком спортивный магазин был просто завален точно такими же велосипедами зеленого и синего цвета.

В седьмом классе Саше купили розовое кримпленовое платье, и каков же был ужас Викиной мамы, когда дочка показала ей в витрине магазина точно такое же и потребовала немедленно его купить. Викина мама неплохо шила и обладала хорошим вкусом, так что, глядя на форменное чучело, в которое превратилась полноватая Вика, надев розовое кримпленовое платье, ей оставалось только рвать на себе волосы. Вика была упряма, как мул, всегда умела настоять на своем и прислушивалась только к мнению Саши.

Когда девочки повзрослели, ничего не изменилось. Саша едет в отпуск в горы – Вика в последний момент сдает путевку в шикарный пансионат в Сочи, покупает абалаковский рюкзак и тоже устремляется в горы. Саша достала для ванной голубой кафель – Вика буквально заболевает от зависти, берет на работе три дня за свой счет и как ненормальная рыщет по всему городу в поисках точно такого же голубого кафеля. Надо отдать должное ее упорству, Виктория всегда добивалась своего, тратя на это массу времени и энергии. После получения заветной вещи Виктория счастливо вздыхала, иногда даже тихонько плакала от радости и наслаждалась жизнью примерно недели две, после чего начинала звонить подруге с тайным опасением, не появилось ли у той еще что-нибудь новенькое. И все начиналось сначала. Родители давно уже махнули на нее рукой, разменяли квартиру и предоставили дочку самой себе.

Виктория Юрьевна поздно вышла замуж, потому что искала себе точно такого же спутника жизни, какой появился у Александры Сергеевны. Сначала она была полна энергии и надежд, по прошествии же некоторого времени надежд несколько поубавилось. Но Виктория долго не опускала рук, пока до нее не дошло, что точно такого же Венечку она найти никогда не сможет, потому что в ближайшем окружении еще одного такого же просто не существует. Нет, возможно, где-нибудь далеко в Новосибирске или в Комсомольске-на-Амуре и живет себе тихонько такой же Венечка – абсолютно беспомощный, не приспособленный к жизни, не желающий работать и умеющий только болтать на отвлеченные темы, но вся беда в том, что Виктория Юрьевна может никогда не побывать в Новосибирске или Южно-Сахалинске. А ведь страна очень большая, городов много…

Но время шло, годы неумолимо бежали вперед, и она перешагнула уже роковой сорокалетний рубеж. Тогда Виктория Юрьевна решилась на самые крайние меры. Раз она не может найти такого же мужа, как у Александры, нужно отобрать у нее этого. Не следует думать, что Виктория Юрьевна идеализировала Венечку и не отдавала себе отчета в собственных действиях. Просто чувства в данном случае преобладали над разумом.

Несмотря на некоторую полноту, Виктория Юрьевна была женщиной весьма привлекательной, так что ей не составило никакого труда увлечь Венечку и убедить его, что с ней он будет гораздо счастливее, чем с Александрой Сергеевной. Александра же отпустила мужа к близкой подруге на удивление легко, так что та даже слегка забеспокоилась, нет ли тут какого подвоха. Но Венечка убедил свою молодую жену в том, что Александра Сергеевна – исключительно интеллигентная женщина и желает им только добра, оттого и не стала устраивать скандал. Словом, все решилось к обоюдной радости, и эту радость Виктория Юрьевна испытывала ровно полторы недели, даже меньше, чем в тот раз, когда с огромным трудом раздобыла точно такую же антикварную настольную лампу, какая совершенно случайно досталась Александре Сергеевне от умершей тетки.

Летняя сессия подходила к концу, но в коридоре Электромеханического института было по-прежнему людно. Студенты обсуждали характер преподавателей, зубрили последние билеты, обменивались конспектами и шпаргалками. К двери деканата подошли двое мрачных мужчин в строгих черных костюмах, несколько необычных в этот жаркий день и в этом месте, где преобладала простая и легкомысленная молодежная мода. Один из «людей в черном», тот, что поменьше ростом, заметно прихрамывал и то и дело потирал ушибленный затылок.

Толкнув дверь деканата, «люди в черном» вошли внутрь. Здесь, за огромным столом, заваленным бумагами, сидела маленькая невзрачная девушка, почти девочка, в легкомысленном розовом сарафане. Девушку звали Тося. Девушка чуть не плакала. Она совсем недавно пришла работать в деканат. До сих пор ей приходилось только выполнять мелкие поручения Татьяны Зосимовны, много лет блестяще справлявшейся с обязанностями секретаря деканата. Татьяна Зосимовна знала в лицо не только каждого преподавателя, но и каждого студента своего факультета, помнила, сколько экзаменов завалил нахальный Гоша Мурзин с третьего курса и какая половица постоянно выпадает в триста четвертой аудитории. Она блестяще составляла расписание, учитывая характер и возраст преподавателей, численность студенческих групп и особенности аудиторий. Под крылом великой Татьяны Зосимовны Тося чувствовала себя легко и уверенно. Но сегодня утром Татьяна Зосимовна позвонила Тосе и сказала, что на нее оставили внука Митьку, потому что он покрылся какими-то подозрительными красными пятнами, и его не принимают в садик, так что придется Тосе справляться в деканате самой до тех пор, пока с Митькиными пятнами дело не разъяснится. И вот теперь Тося поняла, как это трудно. У нее все валилось из рук, она все путала. Двое преподавателей оказались в одной аудитории, отличник Тресков возмущался, что его не допустили до экзамена, а известный хвостист Мурзин каким-то непонятным способом попал в список на повышенную стипендию.

Увидев на пороге двоих мужчин в черном, Тося подняла на них затравленный взгляд и спросила, что им нужно.

– Нам нужно найти профессора Соколова, – отчеканил старший из двоих – тот, который не хромал.

Тося облегченно вздохнула: вопрос был простой. Она вытащила из-под груды бумаг помятое и исчирканное красным карандашом расписание и на всякий случай осведомилась:

– У вас хвосты?

– Что? – удивленно переспросил мужчина и на всякий случай повернул голову, как будто хотел проверить, не вырос ли у него действительно хвост.

– Ну, экзамены пересдать хотите? – уточнила Тося.

– А, ну да! Экзамены.

– Павел Петрович в шестьсот четвертой аудитории, – сообщила наконец девушка и показала в окно, – это в шестом корпусе.

Она хотела на всякий случай сказать, что пройти к шестому корпусу можно только в обход, но в это время в деканат влетела Варвара Симеоновна. Старуха кипела от возмущения, как забытый на плите кофейник.

– Милочка, неужели так трудно запомнить, что я никогда – понимаете, никогда не принимаю экзамены в двести восьмой аудитории? Там невыносимо дует, а у меня радикулит! Вы знаете, что такое радикулит? Пока еще нет, но у вас все впереди! Значит, милочка, надо запомнить, что в двести восьмой я никогда не принимаю экзамены! Неужели это так трудно? Я работаю здесь уже сорок лет, и, кажется, можно бы уже…

– Да, но я работаю здесь только два месяца… – пискнула Тося, и глаза ее наполнились слезами.

– Не думаю, что вы проработаете здесь еще два месяца! – рявкнула Варвара. – Особенно если вместо исполнения своих обязанностей будете любезничать с посторонними мужчинами! – Она покосилась на «людей в черном», которые уже покидали деканат.

Тося принялась оправдываться и напрочь забыла о двоих мужчинах, которых следовало кое о чем предупредить.

Выйдя из главного корпуса института, мужчины огляделись и, увидев стрелку с надписью «шестой корпус», двинулись в нужном направлении.

Вскоре они оказались между двумя мрачными железобетонными зданиями, образовывавшими что-то вроде ущелья. Войдя в это ущелье, «люди в черном» увидели перед собой котлован, через который вели шаткие деревянные мостки. Привыкшие не отступать перед трудностями и всегда смотреть опасности в лицо, напарники двинулись по мосткам в сторону шестого корпуса.

Надо сказать, что среди зданий, образовывавших Электромеханический институт, была некоторая, исторически сложившаяся, неразбериха. Существовали корпуса номер один, два, три, четыре, был также шестой корпус. Пятого корпуса до сих пор не было. То есть он непрерывно строился последние тридцать лет, но никак не мог приобрести сколько-нибудь законченные очертания. Более того, строительные работы до сих пор не продвинулись дальше котлована. Хотя деньги на строительство постоянно отпускались, и деньги немалые, они непостижимым образом исчезали, не дойдя до стройки. Остряки из числа студентов и младших преподавателей начертили график зависимости строительства пятого корпуса от смены приливов и отливов, а также от солнечной активности, сочиняли анекдоты про знаменитый котлован, но ни к каким существенным переменам это не привело.

Когда «люди в черном» преодолели половину котлована, на его противоположном конце появился очень толстый взлохмаченный человек, истерично вопящий и размахивающий руками.

– Вы куда? – кричал толстяк. – Я же, кажется, предупреждал, что через котлован нельзя ходить! Мостки в угрожающем состоянии! Я во всех деканатах повесил объявления…

«Люди в черном» никак не отреагировали на слова толстяка. Им оставалось пройти меньше половины пути, и они, разумеется, не собирались сворачивать с намеченного маршрута из-за какого-то местного идиота. На свою беду, они не знали, кто это такой. Если бы они работали или учились в Электромеханическом институте, то непременно узнали бы проректора по административно-хозяйственной части Николая Ивановича Бульдяева, которого все в институте называли Бульдозер, не столько по созвучию фамилии, сколько за то, что он никогда и ни при каких обстоятельствах не сворачивал с выбранного направления. Если бы «люди в черном» знали Бульдяева, они повернули бы и пошли в обход. Но они его не знали.

Увидев, что незнакомцы продолжают идти вперед, Бульдяев последний раз крикнул:

– Назад! – и бросился навстречу нарушителям.

Непреклонный проректор весил не меньше восьми пудов. Мостки, которые действительно находились в угрожающем состоянии, не выдержали такой дополнительной нагрузки. Они громко затрещали, зашатались и, наконец, рухнули. «Люди в черном» и легендарный Бульдозер свалились на дно котлована, где, несмотря на жаркую и сухую погоду, стояло озерцо грязной глинистой воды. Непосредственно при падении двое мужчин не очень пострадали, только один из них, тот, который до сих пор хромал, очень удачно подвернул ногу, да оба промокли до нитки. Но потом на них скатилась по склону восьмипудовая туша проректора, а вслед за тем обрушился огромный ком глины, и бравые бойцы невидимого фронта, не выдержав таких ударов судьбы, лишились чувств.

Накануне, распрощавшись с Павлом Петровичем, Надежда испытала некоторое облегчение. При всем ее хорошем отношении, Павел немного связывал ей руки. Он был нерешителен, как все мужчины, и обладал слишком старомодными представлениями о том, что допустимо и что недопустимо при проведении расследования. Сама Надежда Николаевна считала, что при разгадывании криминальной загадки хороши все средства. Ну, почти все.

Выпив утренний кофе и накормив кота Бейсика, Надежда первым делом достала из сумочки завернутую в бумажную салфетку золотистую картонную коробочку, которую накануне она с таким трудом раздобыла возле коттеджа Туманянов в поселке Веселое. Внимательно разглядев коробочку, она обнаружила на ней, кроме уже знакомого черного трилистника, крупную надпись «Ликофарм» и чуть более мелкую – «ночной увлажняющий крем», отпечатанный совсем мелким шрифтом текст: «Изготовлено ОАО «Ликофарм», 198333, Россия, г. Санкт-Петербург, ул. Старосоветская, дом 16, офис 24».

– Интересно! – проговорила Надежда вслух, хотя ее никто не слышал. – А я-то думала, что это какая-то импортная косметика… значит, что-то приличное, раз ее использовала даже такая обеспеченная дама, как Ариадна Аветисовна Туманян. Кстати, покойная. Ну что ж, раз уж фирма «Ликофарм» расположена не в Аргентине, не во Франции и даже не в Хабаровской области, думаю, что будет полезно наведаться туда и попытаться что-нибудь разведать.

Шестнадцатый дом по Старосоветской улице был неплохо отремонтированным старым шестиэтажным зданием, которое полностью занимали офисы всевозможных коммерческих фирм. Офис номер двадцать четыре, как и следовало ожидать, находился на втором этаже. Просторная светлая приемная, отделанная в стиле хай-тек, производила впечатление. В особенности понравился Надежде огромный круглый аквариум, в котором плавала единственная темно-коричневая рыба, очень большая и очень красивая, посматривавшая на посетителей с подозрительным интересом.

– Родственница пираньи, – сообщила Надежде стройная темноволосая девушка в строгом брючном костюме.

– А кем вы ее кормите – посетителями? – осведомилась Надежда.

– Сотрудниками, попросившими прибавки, – ответила девушка и добавила: – На инструктаж – вон в ту дверь.

Надежда не стала уточнять, какой инструктаж имеется в виду, и направилась к двери, опасливо покосившись на пиранью.

За дверью была еще одна комната, в которой рядами, как в кинотеатре или лекционном зале, сидели женщины. Преимущественно они были среднего возраста и не самого высокого достатка, так что Надежда совершенно среди них не выделялась. Она села на свободное место в заднем ряду.

Перед слушательницами прохаживалась женщина совершенно другого типа – моложавая, подтянутая бизнес-леди в дорогом светлом костюме из натурального льна. Оглядев зал, она проговорила:

– Ну что ж, милые дамы, начнем. Сегодня здесь собрались те, кто решился связать свою судьбу с замечательной отечественной косметикой «Ликофарм». Я не буду тратить ваше время на пересказ истории нашей фирмы – думаю, что вы все ее знаете. Сегодня я расскажу вам о том, какие перспективы для каждой из вас обещает сотрудничество с «Ликофармом».

Дама обвела зал многообещающим взглядом и продолжила:

– Для начала каждая из вас становится распространителем первой категории. Это дает вам право приобретать косметику нашей фирмы с двадцатипроцентной скидкой. При такой скидке традиционный комплект косметических средств обойдется вам всего в восемьдесят условных единиц, в то время как его стандартная розничная цена составляет сто у. е.

– Ничего себе! – прошептала Надежда. – Не дороговато ли для отечественной косметики?

Соседка, озабоченная женщина в темно-сиреневом платье, недовольно покосилась на нее, и Надежда замолчала.

– Но это еще не все! – воскликнула бизнес-леди тоном ярмарочного зазывалы. – Если вы сумеете распространить двадцать и более косметических комплектов в течение месяца, вы становитесь распространителем второй категории. Тогда вам предоставляется уже тридцатипроцентная скидка, то есть вы будете приобретать комплект уже только за семьдесят условных единиц. Но и это еще не все! – Дама сделала эффектную паузу, какую делает фокусник перед тем, как вытащить из своей шляпы толстого растерянного кролика. – Кроме такой большой скидки, вы получите еще специальный подарок – замечательный сувенирный косметический комплект «Себе, любимой»!

Инструкторша продолжала что-то рассказывать, но Надежда слушала ее не очень внимательно. Она уже поняла, как эта фирма строит свой бизнес, и теперь просто смотрела по сторонам.

Большие окна в комнате закрывали светло-зеленые вертикальные жалюзи. На их фоне очень выделялось какое-то ярко-красное пятно. Надежда напрягла глаза и разглядела, что к карнизу подвешены два стручка красного перца.

«Странное украшение, – подумала она, – вампиров они, что ли, боятся? Хотя от вампиров, кажется, развешивают не перец, а чеснок».

Кроме красного перца на карнизе, ее взгляд привлек висевший на боковой стене портрет представительного мужчины средних лет с энергичным, немного обрюзгшим лицом и густыми курчавыми волосами.

– А это кто такой? – вполголоса спросила Надежда у своей соседки, показав глазами на мужской портрет.

Та сердито шикнула на Надежду, однако придвинулась к ней и прошептала:

– Стыдно не знать в лицо этого великого человека! Это ведь Антон Иванович!

– Кто? – удивленно переспросила Надежда.

Соседка смерила ее возмущенным взглядом и пояснила:

– Антон Иванович Громыхалов, глава концерна «Громыхалов и компаньоны»!

Эту фамилию Надежда Николаевна слышала и даже вспомнила, что как-то видела по телевизору рекламный ролик, в котором плотный, уверенный в себе мужчина показывал широким жестом на конвейер, по которому ползли коробочки с лекарствами, и произносил хрипловатым начальственным голосом: «Я лечу всю страну!»

Кроме того, в последнее время в городе появились красно-белые вывески с надписью «Аптеки Громыхалова».

– А какое отношение он имеет к этой фирме? – шепотом спросила Надежда.

Соседка, очевидно, глубоко возмущенная как ее поведением, так и невежеством, тяжело вздохнула, однако взяла себя в руки и ответила:

– Фирма «Ликофарм» входит в концерн Громыхалова!

– А! Ну, тогда ясно! – Надежда, удовлетворив свое любопытство, замолчала и прислушалась к инструкторше.

Та, по-видимому, уже закончила разъяснять собравшимся все бесспорные выгоды сотрудничества с «Ликофармом» и перешла к практической части своего выступления.

– А сегодня, дорогие друзья, – провозгласила она радостным голосом, – у вас есть уникальная возможность получить еще одну дополнительную скидку! Тем, кто приобретет нашу продукцию прямо сейчас, фирма «Ликофарм» снизит цену еще на пять процентов!

Тут же рядом с бизнес-леди появилась худощавая женщина средних лет с узкими, брезгливо поджатыми губами. Женщина села за маленький столик и положила перед собой металлический ящик для денег и стопку квитанций. Присутствующие в зале женщины негромко заговорили между собой, обсуждая услышанное, и некоторые из них неуверенно направились к столу кассирши, открывая сумочки и вынимая бумажники и кошельки. Одной из первых к столу направилась соседка Надежды, озабоченная женщина в сиреневом платье.

– Тех, кто оплатил товар и получил квитанцию, – продолжала вещать бизнес-леди, – мы отвезем на наш склад, на Киевскую улицу, где вы получите косметическую продукцию…

При упоминании Киевской улицы Надежда насторожилась. Именно туда увезли «люди в черном» мужчину в голубой рубашке, похитив его возле китайского ресторана. Правда, на Киевской много складов, и это может быть простым совпадением… Надежде хотелось проверить эту гипотезу, но она совершенно не горела желанием отдавать кровные деньги за сомнительный товар. Она встала и прошлась по залу. Когда некоторые из присутствующих уже расстались с деньгами и отошли в сторонку в ожидании завершения мероприятия, Надежда Николаевна с независимым видом присоединилась к этой группе.

Наконец поток желающих отдать свои деньги иссяк, кассирша закрыла железный ящик и поспешно удалилась. Бизнес-леди оглядела своих подопечных и повела их по служебной лестнице на первый этаж. Здесь, возле запасного выхода, их дожидался комфортабельный автобус. Дама передала клиентов водителю и удалилась обрабатывать следующую группу.

Перед посадкой в автобус пассажирки показывали водителю квитанции об оплате товара. Когда подошла очередь Надежды, она махнула перед носом водителя квитанцией из химчистки, куда позавчера сдала дубленку мужа. Водитель не слишком вглядывался в бумажки, и Надежда заняла место в автобусе.

Скоро они уже подъезжали к Киевской. Автобус остановился именно перед теми воротами, за которыми в минувший вторник скрылась машина с похищенным мужчиной. Водитель посигналил, и шлагбаум поднялся. Сзади послышался рев мощного мотора. Оглянувшись, Надежда увидела подъезжающую следом за ними грузовую фуру – точно такую же она видела здесь во вторник.

На борту фуры был нарисован уже знакомый Надежде черный трилистник с надписью «Ликофарм».

Автобус проехал по асфальтовой дорожке между складскими корпусами, обогнул серое двухэтажное здание и остановился. Пассажиры вышли и направились ко входу в корпус, где их встретила женщина в темно-синем форменном халате. Автобус развернулся и уехал. Прибывшие поднялись на второй этаж и оказались в большом помещении, заставленном картонными коробками с тем же самым черным трилистником. Посетители выстроились в очередь. Они предъявляли кладовщице квитанции, получали коробки с косметикой и уходили. Одна из женщин, когда подошла ее очередь, подняла шум.

– Мне полагается подарок! – заявила она кладовщице. – Я распространила больше двадцати комплектов, значит, имею право на подарочный набор «Себе, любимой»! Так нам говорили в офисе!

– Имеете-имеете, – согласилась кладовщица, – я ведь с вами и не спорю! Только эти подарочные наборы выдают не здесь, а прямо в офисе. Что же вы сразу менеджеру не сказали?

– Ну вот, – расстроилась женщина, – опять туда ехать придется!

Надежда огляделась и выскользнула в коридор. Туда же выходило еще несколько дверей, и она двинулась вперед, стараясь не шуметь. Поравнявшись с первой дверью, осторожно потянула ее на себя. Дверь приоткрылась. За ней была большая комната, заставленная такими же, как в первой, картонными коробками. Два человека переставляли коробки на деревянный поддон.

Надежда тихонько прикрыла дверь и двинулась дальше. Еще одна дверь вела в такое же складское помещение, а третья была заперта. Надежда прислушалась. Из-за этой двери доносилось несколько голосов. Казалось, люди о чем-то спорят, вдруг один из них закричал. Толстые стены заглушили крик, но Надежда не сомневалась – в этом крике были боль и мольба о помощи…

– Что это вы тут делаете? – раздался вдруг голос над самым ухом Надежды.

Она оглянулась и увидела мрачного широкоплечего мужчину в черном костюме. Он стоял, засунув руки в карманы, и смотрел на Надежду, как ее кот Бейсик смотрел на наглую полевую мышь, которая однажды на даче забралась прямо в его мисочку с кошачьим кормом.

– Я… – растерянно пискнула Надежда, как та самая мышь, – я хотела найти… где здесь туалет?

– Идемте! – мрачно проговорил мужчина и зашагал вперед по коридору.

Завернув за угол, он ткнул пальцем в дверь с понятным каждому силуэтом. Надежда торопливо поблагодарила его и скрылась в указанном помещении.

Отдышавшись и успокоившись, она чуть-чуть приоткрыла дверь и выглянула в коридор. Мужчина стоял на прежнем месте, мрачно глядя перед собой, и по его лицу было видно, что он готов ждать здесь хоть до утра.

Надежда стояла за дверью и снова чувствовала себя мышью, только на этот раз мышью, прячущейся в норке, перед которой сидит невозмутимый и терпеливый кот. Теперь все упиралось в выдержку и терпение – у кого раньше сдадут нервы, у мыши или у кота. Она простояла так несколько минут, и вдруг ей пришла на помощь случайность. За поворотом коридора послышались чьи-то шаги, и поджидавший ее человек настороженно оглянулся и пошел на этот звук. Надежда тут же выскользнула из-за двери, огляделась и побежала вперед по коридору. За поворотом снова раздались голоса и шаги, она дернула оказавшуюся рядом дверь. Дверь, к счастью, была не заперта, и Надежда выскочила на площадку, откуда вела вниз узкая деревянная лестница.

Стараясь не скрипеть рассохшимися ступенями, она спустилась и толкнула следующую дверь. Ее чуть не ослепило яркое солнце. За дверью был проезд между двумя складами, пыльная асфальтовая дорожка. В трещинах асфальта пробивалась чахлая трава. Надежда хотела выйти наружу, как вдруг в конце проезда показалась черная машина. Это была та самая «БМВ», за которой они с Павлом ехали во вторник. Машина стремительно приближалась к двери. Надежда юркнула обратно и замерла, стараясь даже не дышать.

Мотор «БМВ» затих, хлопнула дверца и послышались шаги. Шаги были какие-то странные – неровные, оступающиеся, и к тому же они перемежались то ли тяжелыми вздохами, то ли приглушенными стонами.

Шаги приблизились, и дверь с тоскливым скрипом отворилась. Надежда прижалась к стене, и ее заслонила открывшаяся дверь. В полутемном помещении после яркого света летнего дня Надежда с трудом узнала двоих мужчин, которых встречала уже дважды, – во вторник утром около китайского ресторана, когда они похитили человека в голубой рубашке, и вечером в подъезде, где они напали на Павла. Конечно, тогда в полутьме и в суматохе их трудно было разглядеть, но сейчас они выглядели просто потрясающе! Черные костюмы перепачканы глиной и грязью, лица в синяках и ссадинах. Оба парня еле шли, поддерживая друг друга, один хромал на левую ногу, другой – на правую.

Полуживые «бандиты» поднялись по скрипучей лестнице и вошли в коридор второго этажа. Пройдя по нему до поворота, они остановились перед запертой дверью, из-за которой доносились приглушенные голоса ссорящихся людей, время от времени прерываемые мучительным стоном. Услышав этот стон, напарники переглянулись с тяжелым вздохом.

– Что делать – надо колоться! – проговорил один из них и постучал в дверь.

За дверью послышались шаги, она распахнулась, и на пороге появился рослый худощавый мужчина с седыми висками. Окинув прибывших взглядом, он поморщился и отступил, пропуская их в комнату.

– Ну что, орлы, – проговорил он, когда дверь снова закрылась за ними, – принесли список?

– Нет, – признался более решительный из напарников, покаянно склонив голову, – понимаете, шеф, обстоятельства были против нас! Мы сделали все, что могли, рисковали жизнью…

– С кем я работаю! – воскликнул шеф, подняв глаза к небу и обращаясь, по всей видимости, к потолку. – Нет, с кем я работаю! Какие помощнички мне достались! Один накануне важной операции так напился, что сегодня от него никакого проку… – шеф повернулся к стоящему возле стены дивану, на котором полулежал человек в несвежем черном костюме, с сильно помятым желтым лицом, на котором было написано непереносимое страдание. Под взглядом шефа этот страдалец испустил еще один стон, полный неподдельной муки, после чего попытался подняться и заплетающимся языком проговорил:

– Шеф, еще пять минут… всего пять минут и таблетку аспирина, и я стану человеком…

– Никогда ты не станешь человеком! – рявкнул мужчина с седыми висками. – Ты так и останешься пьяной скотиной! Я бы немедленно вышвырнул тебя на улицу, если бы… – он повернулся к вновь прибывшим, – если бы остальные мои подчиненные не были еще большими идиотами! Сначала вам было приказано подкараулить объект возле его дома и получить список. Казалось бы, что может быть проще? У вас был его адрес, словесное описание… объект – человек в годах, никакого сопротивления оказать вам не мог, и что в результате?

– Простите, шеф, – заговорил один из пришедших, потирая затылок, – но на нас тогда налетела какая-то сумасшедшая…

– Женщина! – насмешливо произнес шеф.

– Да, но она была вооружена чем-то тяжелым и так приложила меня, что я до сих пор не очухался… а потом набежала еще куча народу, не могли же мы устроить перестрелку при свидетелях?

– Вам незачем было устраивать перестрелку хоть при свидетелях, хоть без них! Потом вы благополучно упустили объект…

– Шеф, он больше не вернулся в свою квартиру! Мы его там караулили…

– Только на это вы и годитесь – караулить мышь возле пустой норки! Сегодня я сказал вам, где объект работает, и велел перехватить его там, и вы опять облажались! Что с вами стряслось на этот раз? На вас напала девяностолетняя старушка или безногий инвалид?

– Нет, шеф! Здоровенный мужик весом, наверное, килограмм двести… он столкнул нас в котлован, а потом сам грохнулся сверху, да еще навалил на нас целую гору! Мы еле выбрались оттуда и, конечно, уже не могли в таком виде продолжать преследование. Но мы все исправим, шеф! Мы непременно все исправим!

– Горбатого могила исправит, – мрачно проговорил шеф, – придется мне все делать самому…

Надежда стояла ни жива ни мертва, пока знакомые ей парни в черном не скрылись за поворотом лестницы. Только после того, как затихли шаги, она решилась пошевелиться. В голове у нее медленно прояснялось. Все дело в этой фирме «Ликофарм», тут и думать нечего. Это ее сотрудники преследовали девушку, которую Павел Петрович так необдуманно подсадил в свою машину. Это они похитили мужчину в голубой рубашке с целью получить от него сведения о сбежавшей от них девушке. И привезли его именно сюда, чтобы пытать. А потом убить и закопать где-нибудь в укромном месте, которых тут, на складе, найдется множество. Да здесь хоть посредине пустыря копай, никто не заметит!

Они тут все сплошь преступники и злодеи, ясное дело. Надежда вспомнила мучительный стон, который она слышала, стоя под дверью, и поежилась.

Нужно срочно уносить отсюда ноги и рассказать Павлу все, что ей удалось узнать. Хотя узнала она не так уж много. Зачем эти люди из фирмы «Ликофарм» так стараются отыскать список, который был в розовой папочке? Чем он им так опасен? Можно предположить, что все связано с косметикой, которую они производят. Надежда посетила трех женщин из списка и выяснила, что все они пользовались продукцией фирмы «Ликофарм». Значит, нужно идти дальше по списку и выяснять насчет остальных.

Надежда тихонько приоткрыла дверь и выглянула наружу. Солнце все так же слепило глаза. Вокруг не было ни души. Женщина с тоской поглядела на пыльные лопухи.

Это вовсе не значит, что на пустыре никого нету. Не может же она отправиться обратно пешком. На открытом пространстве ее мигом заметят. Нет, как ни крути, а нужно возвращаться к той группе, с которой она приехала.

Осторожно, ступая на носках, Надежда поднялась на один пролет лестницы, и тут на нее буквально свалилась сверху женщина в сиреневом платье, с которой они сидели рядом на лекции в главном офисе фирмы.

– Послушайте! – нервно крикнула женщина. – Где же вы ходите? Все уже получили наборы, вас только ждут! Шофер ругается, кладовщица ушла…

– Но я… – растерялась Надежда, но женщина не дала ей договорить:

– Какая-то вы уж очень инертная! С таким характером вряд ли сможете распространителем работать! Все время теряетесь, соображаете неважно! Как же вы людей собираетесь убеждать, что косметика этой фирмы – самая лучшая?

Надежда хотела поставить зарвавшуюся сиреневую тетку на место, сказать, что вовсе она не инертная и что она не собирается распространять косметику фирмы «Ликофарм», тем более что сама фирма и ее продукция вызывают у нее сильнейшие подозрения, но вовремя опомнилась и прикусила язык. Вместо этого она скроила самую жалостливую и глупую физиономию. Каждому приятно чувствовать себя умнее других, поэтому тетка в сиреневом платье прониклась к Надежде самыми добрыми чувствами и взялась ее опекать.

– Я для вас комплект отложила, – заявила она и потащила Надежду на склад.

Кладовщица отсутствовала, тогда тетка принялась орать как в лесу. На зов выскочила откуда-то встрепанная девица, не стала слушать сбивчивые объяснения двух женщин, махнула рукой и выдала Надежде набор из первой попавшейся коробки.

– Квитанцию на гвоздик наколите, возле двери! – крикнула она и исчезла в глубине помещения.

«Еще чего, – сердито подумала Надежда, – чтобы потом в химчистке Сашину дубленку зажилили? Не дождетесь!»

Автобус возле дверей стоял совсем другой – старый и обшарпанный. Шофер тоже был соответствующий – средних лет мужичок в замасленной спецовке. На Надежду он глянул очень грозно.

Дома Надежда внимательно рассмотрела набор косметики, который достался ей даром. Конечно, нехорошо, но, во-первых, она вовсе не собиралась пользоваться этими кремами и масками и тем более кому-то их предлагать. А, во-вторых, фирма «Ликофарм» не обеднеет, это уж точно. И с виду не было в косметике «Ликофарм» ничего странного. Обычная упаковка – золотистые коробочки с черным трилистником сбоку. Баночки были кремового цвета с золотистой крышкой. Разные надписи: крем ночной питательный, крем дневной увлажняющий, крем дневной для чувствительной кожи, бальзам для век, лосьон для тела, крем для рук…

У Надежды зарябило в глазах.

Павла по-прежнему не было в ее квартире в Озерках, очевидно, застрял надолго, принимая экзамен. Надежда подумала немного и решила самостоятельно посетить следующую по списку женщину.

Она еще раз внимательно проглядела список, потому что не хотелось во второй половине дня, когда самая жара, тащиться на край света. Следовало выбрать самый близкий адрес.

– Осталось не охвачено семь фамилий, – сказала Надежда коту Бейсику, который настороженно наблюдал за ней, сидя на подоконнике.

Кота не интересовали Надеждины изыскания, он пытался внушить ей мысль о внеочередном кормлении. В этом отношении с Надеждой было трудно, потому что характер у нее был упрямый и, раз что-нибудь решив, она проявляла необыкновенную твердость. В этот раз Надежда решила, воспользовавшись отсутствием мужа, посадить кота на диету. То есть в ее понимании это не было никакой диетой – просто два раза в день кот получал обычную порцию кошачьих консервов. И больше ничего. Ни кусочка колбаски во время хозяйского завтрака, ни порции свежего фарша, когда хозяйка собирается жарить котлеты, ни половинки крутого яичка. Кстати, яйца кот обожал больше всего на свете, даже больше рыбы. О рыбе был у Надежды с котом недавно отдельный разговор, который закончился крупным скандалом, потому что наглый котище спер со стола здоровенный кусок сырой форели. Разумеется, Сан Саныч оказался на стороне своего любимца и заявил Надежде, что нечего оставлять рыбу на столе и провоцировать таким образом животное на кражу. Надежда сгоряча пообещала устроить Бейсику веселую жизнь, когда Сан Саныч уедет в командировку, и теперь слово свое держала. Она дошла до такой жестокости, что не разрешала даже несчастному голодающему коту похрустеть крекерами перед телевизором. Все время от завтрака до ужина коту предлагалось пробавляться зеленой травкой, Надежда надеялась, что такими мерами она заставит Бейсика немножко похудеть и вообще покажет ему, кто же все-таки в доме хозяин.

И снова Надежда предпочла не заметить отчаянных взоров, которые бросал на нее Бейсик, и уткнулась в свои бумаги.

Она выписала в столбик семь фамилий, чтобы не отвлекаться на остальные и не таскать с собой список, который она выпросила у Павла накануне – у нее, дескать, он будет в большей сохранности. Несмотря на то что в списке встречались такие фамилии, как Бубенченко и Векслер, Надежда была уверена, что все фамилии в списке – женские. Раз дело связано с косметикой, то мужчине тут, конечно, делать нечего.

Она достала из ящика кухонного стола подробный план города и склонилась над ним, отмечая карандашом адреса, указанные в списке. А. И. Векслер, О. П. Зайковская и Е. С. Козлова жили в центре, и Надежда сразу же решила отложить посещение этих женщин на то время, когда в ее распоряжении будет Павел Петрович с машиной. В. Ю. Бубенченко жила в Купчине, это противоположный край города, хоть и прямая ветка метро, но очень долго ехать. С. Г. Безбородова жила вообще у черта на куличках, в Сосновой поляне на улице водолаза Отходняка, А. А. Иванова – на улице Всеобщего Примирения, и Надежда очень удивилась, когда не смогла найти эту улицу на карте. И, наконец, некая Р. П. Колодная жила на улице художника Кустодиева, что не так далеко от Надеждиного дома в Озерках.

Надежда приободрилась и решила посетить гражданку Колодную прямо сейчас, заодно купит продуктов и приготовит Павлу обед. Человек все-таки с работы, небось во время приема экзаменов поесть некогда. О чем она будет с Р. П. Колодной говорить, Надежда решила придумать на ходу.

Она надела босоножки на низком каблуке и открытое летнее платье, поскольку сегодня снова стало жарко, помахала рукой коту Бейсику и ушла. Она быстро доехала на метро до своего дома в Озерках, купила по дороге кое-каких продуктов и зашла в квартиру, никого из соседей не встретив. Павла дома не было, в квартире было все спокойно, только ужасно жарко. Надежда раскрыла окно и ушла.

Улица Кустодиева располагалась не так далеко, но никакой транспорт по ней не ходил. Сначала следовало идти дворами, что Надежда и сделала, срезая путь. Во дворах расцветал шиповник и пахло из раскрытых окон жареной рыбой и фаршированными перцами. Надежда прибавила шагу и вскоре вышла на Сиреневый бульвар, по которому и нужно было теперь идти до самого конца, тогда упрешься в улицу Кустодиева.

Сиреневый бульвар не был бульваром, и уж совершенно точно не было на нем ни одного кустика сирени. Длинная, ничем не примечательная улица, с одной стороны которой тянулся унылый бетонный забор. Там располагался завод, где когда-то в незапамятные времена делали черно-белые телевизоры. После забора шли автомастерские. Изредка проезжал старый, астматически кашляющий автобус и легковушки, все сплошь побитые жизнью. Надежда начала уже уставать от монотонного пейзажа, когда Сиреневый, с позволения сказать, бульвар кончился и показалась улица Кустодиева. Эта улица отличалась от бульвара тем, что на ней вообще не было никакого движения, а вместо забора с одной стороны шла железная дорога, причем, если судить по заросшей высокой травой насыпи, дорогой этой пользовались крайне редко.

Надежда встала на углу и огляделась по сторонам. Среди унылых пятиэтажек притулился трехэтажный кирпичный домик – стоматологическая поликлиника. Рядом стоял ларек, где торговали пивом и жевательной резинкой. Надежда купила в ларьке бутылочку минеральной воды и потихоньку пошла к нужному дому. Пока что ей не встретилось ни души. Кругом была умиротворенная тишина, почти как за городом, и довольно свежий воздух. Надежда вдохнула полной грудью, но всерьез предположила, что зимой из-за железной дороги вполне могут приходить волки и выть под окнами.

Двор нужного дома встретил ее полным благолепием. Было так тихо, что можно было услышать, как над цветущим кустом персидской сирени кружатся трудолюбивые пчелы. Одинокий ребенок уныло скрипел качелями на детской площадке, чуть в стороне неугомонная старуха выбивала ковер. Надежда поднялась на третий этаж и позвонила в дверь двенадцатой квартиры, где согласно списку проживала Р. П. Колодная. На звонок никто не открыл, тогда Надежда оглядела дверь и вздохнула. Не похоже было, что в двенадцатой квартире живет женщина, которой по силам приобрести весьма дорогую косметику, какой является продукция фирмы «Ликофарм». Дверь была старая, когда-то давно обитая дерматином. Сейчас дерматин кое-где прорвался, изнутри торчала вата. Звонок тоже был старый, а под ногами лежал резиновый коврик, такой потертый, что не побоялись его выложить на лестницу – все равно никто не украдет. Надежда пожала плечами и спустилась вниз.

Бабуля приволокла уже свой ковер к подъезду и присела на скамеечку отдохнуть. Надежда полюбовалась на персидскую сирень и собралась уходить, но в это время старуха вступила с ней в разговор.

– Не застала своих-то? – полюбопытствовала она. – Как вошла, так и вышла. К кому шла-то?

– В двенадцатую квартиру, – осторожно ответила Надежда, – а вы случайно не оттуда?

– Нет, я этажом выше проживаю, – ответила старуха. – а к кому ты в двенадцатую квартиру наладилась?

– Мне нужна Колодная Р. П. – сказала Надежда, демонстративно заглянув в свой список.

– Райка, значит! – неизвестно чему обрадовалась старуха. – И зачем это она тебе понадобилась?

– По официальному делу, – отчеканила Надежда.

– О! – Старуха прямо расцвела. – А вы не из полиции будете?

Узнав, что Надежда – лицо официальное, она перешла на «вы».

– Из другой конторы, – уклончиво ответила Надежда, – так нет никого в квартире, вы точно знаете?

– А кому и быть-то! – Старуха пожала плечами. – Райка целыми днями на работе, Витька, муж ее, понятное дело, в рейсе – дальнобойщик он, а Власьевна померла на прошлой неделе.

– Кто помер?

– Алевтина Власьевна, Витькина мамаша, свекровь Райкина, – охотно объяснила старуха, – померла в одночасье. Вот вечером с ней сидели тут на скамеечке, как мы сейчас, а наутро померла она.

– От чего же? – Надежда изобразила заинтересованность.

– От удушья, – старуха поджала губы, – врач сказал: «Отек Квин…»

– «Квинке»? – подсказала Надежда.

– Точно, он самый и есть! – подтвердила старуха.

– Что ж, болела она или как? – спрашивала Надежда, которую очень насторожила смерть от удушья.

Она прекрасно помнила, что жительница поселка Веселое Ариадна Аветисовна Туманян тоже умерла от удушья.

– У какой старухи болячек нету, – философски ответила словоохотливая бабуся, – у Власьевны бронхит был, хронический. Но летом всегда ей лучше было, это зимой каждую ночь она кашляла. Я над ними живу, так все слышала. Так что я тебе скажу, – старуха понизила голос и перешла на свойский тон, – что в этом деле без Райки не обошлось. Это она свекровь отравила!

– Да что вы! – Надежда картинно всплеснула руками.

– Точно тебе говорю, – старуха оглянулась по сторонам, но успокоилась, потому что из одушевленных предметов рядом с ними оказался только неслышно подкравшийся черный котище, явившийся посидеть в тенечке под кустом сирени, – тут и сомневаться нечего, потому как весь двор знает, как они жили. Как кошка с собакой жили, каждый вечер лаялись. Витька, муж-то Райкин, оттого и дальнобойщиком заделался, чтобы дома поменьше бывать. Но я тебе скажу, Власьевна-то сама во многом виновата, уж очень характер у нее был неуступчивый. Райка, когда Витьки-то нету, целый день на работе и вечером поздно приходит. А как вернется, Власьевна и давай ее попрекать. И такая-то Райка, и сякая. Витьке на нее наговаривает, как тот из рейса вернется. Может, и есть в том доля правды, но, как говорится, не пойман – не вор! Я уж и то как-то Власьевне говорю: «Ты, говорю, ее не ловила на том, что она мужу изменяет, так и молчи! А что она домой поздно приходит, так кому ж охота про себя гадости слушать!»

– Ну и помогло ваше внушение? – улыбаясь, спросила Надежда.

– Куда там! – Старуха махнула рукой. – Что мертвому припарки! Ох! – Она спохватилась. – Что ж это я про мертвую-то так… Ну, в общем, не тем будь помянута Власьевна, но доводила она свою невестку ой как сильно!

Надежда, которая с матерью первого мужа не успела сильно поссориться, поскольку быстро с мужем развелась, а вторую свою свекровь в живых уже не застала, тем не менее была твердо уверена, что молодые со свекровью ни дня не должны жить вместе, равно как и с тещей. Поэтому в душе она невольно посочувствовала Рае Колодной, тем не менее к утверждению соседки насчет того, что Власьевну отравила невестка, отнеслась скептически. Мало ли женщин со свекровями не ладят, дело житейское…

Бабуся, видя, что Надежда не слишком ей верит, вошла в раж.

– Вот не веришь, – начала она, – он тоже не поверил, а я, между прочим, из ума еще не выжила.

– Кто не поверил?

– Участковый наш, Геннадий Васильевич. Телевизор, говорит, много смотрите, оттого везде вам детективы мерещатся. А я, между прочим, не голословно, могу доказать.

– Точно можете? – Надежда спрашивала уже просто так, по инерции.

– Вот слушай, как дело было. Власьевна померла в прошлую пятницу, недели еще не прошло. Значит, утром ушла Райка на работу, она еще жива была, потому что вслед ей с балкона что-то кричала, все соседи слышали. Днем она что-то на улицу не вышла, а мне и ни к чему. А вечером Райка приходит, и вдруг слышим мы крик на лестнице. Райка бежит, волосы всклокочены, свекровь, говорит, на полу лежит, глаза на лоб вылезли, а сама уже холодная. Я в квартиру зашла – и верно, лежит на полу в ванной. Ну, труповозку, само собой, вызвали, полиция приехала. Смерть от удушья, говорят, при ее болезни вполне может такое быть – аллергия там или что. А поздно ночью выхожу я на балкон перед сном подышать и слышу внизу разговор. Райкин-то балкон как раз под моим, там Райка курит с Ольгой, соседкой. И говорит ей Райка, что свекровь-то померла оттого, что кремом намазалась, который ей Ольга подсудобила.

При слове «крем» Надеждины уши сами собой встали торчком, как у насторожившегося фокстерьера.

– Ольга, конечное дело, не верит, – продолжала старуха, – но Раиса и говорит, что когда пришла она в квартиру и свекровь в ванной увидела, то у той в руке баночка с кремом была. Как раз с тем самым, который Раисе достался на презентации в «Лейке».

– Что такое «Лейка»? – встряла Надежда с вопросом.

– Не знаю, – отмахнулась старуха, – ты не перебивай. Значит, Раиса говорит, что она, конечно, не очень расстроилась, что свекровь померла, и что та, зараза такая, все время у нее все воровала – продукты там, порошок стиральный. А теперь и до косметики дошла, хотя для какого беса ей тот крем понадобился, никто не знает. В общем, чужое добро никогда впрок не идет, это уж точно. И что она ту баночку убрала с глаз подальше от полиции и от соседей, чтобы на нее и на Ольгу ничего не подумали. Но только сама она тем кремом пользоваться ни за что не станет. А Ольга помолчала так, потом и говорит, чтобы Раиса ей тот крем отдала, она это дело распутает.

– А дальше что?

– А ничего, они в комнату пошли.

Надежда подавила улыбку, представив, как старуха лежит на бетонном полу балкона, выставив наружу огромное ухо.

– В воскресенье Власьевну похоронили, а Витька снова в рейс ушел, – продолжала старуха, – а в понедельник Ольга пропала. Домой ночевать не пришла. Спрашивал ее тут мужчина один, солидный такой, – на работу, говорит, не вышла, и телефон у нее не отвечает, а мы что? Мы ничего не знаем.

– Какой мужчина, как он выглядел? – Внезапно у Надежды в голове что-то забрезжило, потому что в деле уже присутствовал один солидный мужчина – тот самый тип в голубой рубашке, которого прихватили парни в черном и увезли на склад фирмы «Ликофарм».

– Прилично выглядел, – ответила старуха, – сам на машине, одет аккуратно, волосы светлые плойками…

– Плойками говорите? – задумчиво переспросила Надежда. – А рубашка какого цвета?

– Рубашка голубая, а брюки серые, – доложила старуха, – складка хорошо заглажена, не иначе как сам парит, у нас, баб, складка на брюках никогда не получается.

С этим утверждением Надежда в душе не могла не согласиться, а старуха сообщила еще, что мужчина разыскивал Ольгу во вторник утром, часов в одиннадцать, она как раз из магазина шла, вот и спросила, кого ему нужно.

Все ясно, подумала Надежда, соседка и подруга Раи Колодной – это и есть та самая девушка, которую Павел Петрович подвез на машине на свою беду. Зовут ее Ольга, она дружила с Раей Колодной и работала в какой-то «Лейке». Там была презентация фирмы «Ликофарм», комплекты косметики раздавали по дешевке, а может быть, вообще бесплатно. И Ольга решила посодействовать подруге в приобретении дорогой косметики, поскольку самой Рае купить что-то подобное не по деньгам. А потом, когда Ольга узнала, что Раина свекровь умерла, намазавшись кремом, она заподозрила, что дело непростое, и решила вывести фирму «Ликофарм» на чистую воду. За что и поплатилась. Жива ли она еще? Надежда думала, что жива, но прячется или уехала из города.

– А Ольга эта так и не появлялась? – спросила она старуху.

– Исчезла, как в воду канула! – подтвердила та. – Она ведь эту квартиру-то снимает у Нинки, Нинка у мужа живет, а свою площадь сдает.

– Так, может, просто съехала с этой квартиры? – предположила Надежда.

– Да кто это, интересно знать, с квартиры съезжает, когда месяц не кончился? – возмутилась старуха, – Нинка с нее всегда вперед плату брала, я уж знаю. А я Райку вчера и спрашиваю, где, мол, подружка твоя, мужчина ее разыскивал… Так она как зыркнет на меня – не знаю, говорит, куда она подевалась, и знать не хочу! И не пытайте меня, все равно ничего не скажу! То подружки были – неразлейвода, а то знать не хочет!

«Эта Раиса что-то знает… – поняла Надежда, – и боится».

Она демонстративно взглянула на часы и поднялась со скамейки.

– Когда Раиса с работы приходит?

– Теперь-то не так поздно, – ответила старуха, – дома-то ругать некому. Часов в семь вчера пришла.

– Значит, вы ей ничего не передавайте, – наказала Надежда, не сомневаясь, что старуха вечером будет сидеть у окна и караулить Раису, чтобы первым делом сообщить той насчет женщины, которая приходила с расспросами, – сама зайду или позвоню.

И быстро пошла со двора, чтобы старуха не опомнилась и не спросила у Надежды документы.

Одним духом пролетела Надежда Николаевна всю дорогу до своего дома, позвонив по дороге Павлу. Его по-прежнему не было, так что Надежда начала уже волноваться, но потом решила бросить это пустое занятие, а лучше действовать. Для начала она собралась порассуждать. Видно, в креме было что-то такое, что вполне могло вызвать удушье и летальный исход. Причем не у всех. Раисина свекровь болела бронхитом, следовательно, с дыхательными органами у нее было не все в порядке. Ей хватило одного раза. Людям со здоровыми легкими, возможно, понадобится большая доза, то есть они будут пользоваться кремом дольше, прежде чем почувствуют себя плохо.

Но что же получается? Крупная фирма выпускает заведомо вредный и даже смертельно опасный продукт, и никому нет до этого дела? Не может быть!

Может, тут же сказала себе Надежда. Именно поэтому фирма «Ликофарм» так всполошилась. Не зря они собирались похитить всех людей, так или иначе связанных с проблемой злополучного крема. И если она, Надежда, немедленно не выведет их на чистую воду, Павлу так и будет грозить опасность. Какой Париж, тут уж не до жиру, быть бы живу!

Надежда снова внимательно исследовала набор косметики, который ей обманом удалось добыть на складе. На первый взгляд все нормально, симпатичные такие коробочки и баночки, пахнут приятно. Но Надежду не обманешь. Она привыкла доводить дело до конца. Нужно сделать анализ крема, а для этого есть общество потребителей. Они во всех газетах пишут, что принимают любые претензии от населения. Вот туда Надежда и отправится прямо сейчас. Она выбрала из всего набора крем ночной питательный, потому что именно им пользовалась погибшая госпожа Туманян. Возможно, старуха Колодная тоже намазалась именно этим кремом – станет она разбираться, ночной там или дневной увлажняющий…

Общество потребителей занимало хорошенький голубой особняк на Суворовском проспекте. Надежда Николаевна вошла в прохладный холл с мраморной статуей в глубине. Статуя изображала римскую богиню Фемиду, на голове у которой почему-то красовались ветвистые оленьи рога.

– Предприниматель или потребитель? – неожиданно спросила ее статуя гнусавым голосом.

Надежда вздрогнула и пригляделась. За спиной у рогатой Фемиды притаился столик. За этим столиком сидела женщина средних лет с устарелой прической «кукиш с маслом».

– Потребитель, – честно призналась Надежда, – а что? Разве здесь принимают не только потребителей?

– Нет, конечно. Потребителей принимают на третьем этаже, предпринимателей – на втором. Бланк возьмите.

– Какой бланк?

– Известно какой – форму номер сорок шесть дробь четыре, – и женщина протянула Надежде разграфленный лист бумаги, – пока будете стоять в очереди, как раз успеете заполнить.

Надежда взяла бланк, поблагодарила и направилась вверх по мраморной лестнице.

Проходя мимо второго этажа, она из чистого любопытства заглянула в коридор.

Там толпились скромно одетые люди. Большинство из них были чрезвычайно взволнованы, они метались по коридору, как дикие звери по клетке, то и дело останавливали друг друга и вполголоса переговаривались. Надежда невольно прислушалась.

– Представляете, – говорила молодая женщина с лихорадочно горящими глазами коренастому толстяку с большой черной бородой, отдаленно напоминающему знаменитого певца Лучано Паваротти, – покупательница приобрела у меня крем для загара и поджарила на нем рыбу. Понятное дело, отравилась, хорошо, что не насмерть. Так она подала на меня в суд! Видите ли, на креме не написано, что на нем нельзя жарить продукты.

– Это еще что, – толстяк пожал плечами, – покупатель приобрел в моем магазине микроволновую печь и стал сушить в нем собаку после купания. Это была мальтийская болонка…

– Не понимаю вас, коллеги, – вступил в разговор представительный мужчина в льняном пиджаке, – вот я приобрел здесь, в обществе потребителей, годичный абонемент и живу спокойно…

– Абонемент? – хором воскликнули толстяк и женщина, повернувшись к новому собеседнику. – Что такое абонемент?

– Заплатил пятьсот долларов здешнему инспектору, и теперь он просто теряет все жалобы, которые поступают сюда на мою фирму.

– Да? – злорадно переспросил толстяк. – А зачем же вы сюда пришли?

– Продлить абонемент!

Надежда возмущенно хмыкнула и пошла выше по лестнице.

В коридоре третьего этажа людей было поменьше, и выглядели они не такими возбужденными. Надежда заняла очередь за печальной женщиной с большой бежевой хозяйственной сумкой и приготовилась к долгому ожиданию.

Неожиданно бежевая сумка зашевелилась, и из нее донесся истеричный лай.

– У вас там собачка? – заинтересовалась Надежда. – Ей, наверное, в сумке душно!

– Кот, – мрачно ответила женщина и добавила, наклонившись к сумке, – потерпи, Мурзик, еще немножко!

– Кот? – недоверчиво переспросила Надежда и всмотрелась в свою странную соседку. – Вы шутите?

– Ничего я не шучу! – огрызнулась та. – Глядите сами, надоело уже всем объяснять!

Она рывком расстегнула «молнию». Надежда заглянула в сумку и действительно увидела там большого серого кота с нарядным красным ошейничком.

– Как же так? – Надежда переводила взгляд с кота на хозяйку. – А мне показалось, что он…

– Ничего вам не показалось! – со слезами в голосе ответила женщина. – Из-за этого я сюда и пришла! Мурзик стал лаять, как собака!

Словно в подтверждение ее слов кот поднял голову и громко гавкнул. Надежда вздрогнула, ей даже отчего-то захотелось перекреститься.

– Как же так? – растерянно проговорила она.

– А вот так! Купила ему несколько банок нового корма, называется «Вкуснятина». Мурзику корм очень понравился, ест так, что только за ушами трещит. Ну, и подешевле немножко, чем «Вискас» и «Китикет». У меня зарплата небольшая, так что это очень существенно. Я радуюсь, купила еще несколько банок «Вкуснятины», а потом вдруг смотрю – мой Мурзик, вместо того чтобы воспользоваться своей туалетной кюветой, поднял заднюю лапу на ножку стола… ну, а потом вот лаять начал…

Глаза у женщины подозрительно заблестели, и она промокнула их бумажным платком из пачки.

Надежда Николаевна пришла в ужас. Она представила, что ее любимый кот Бейсик вдруг начнет хрюкать или кукарекать… нет, они с Сан Санычем никогда не экономят на своем любимце и покупают ему только самый лучший корм!

– И чего же вы хотите здесь добиться? – сочувственно спросила она у своей расстроенной соседки.

– Потребую, чтобы производители этого корма оплатили лечение Мурзика в самой лучшей ветеринарной клинике, например в Швейцарии. Так сказать, его натурализацию… ну, естественно, и мне пусть оплатят дорогу и проживание…

Очередь дошла до женщины с котом, она торопливо застегнула сумку и вошла в кабинет.

Вскоре и Надежда прошла к освободившемуся инспектору.

– Ну, что у вас там? – спросил ее лысоватый мужчина с маленькими пронзительными глазками.

– Вот, – Надежда поставила на стол перед инспектором баночку ночного питательного крема.

– Ну и что? – Инспектор побарабанил пальцами по столу. – Вы намазывали этот крем на пирожные? Или применяли его для чистки посуды?

– Да за кого вы меня принимаете? – возмутилась Надежда. – Я что – похожа на круглую идиотку?

– Вы не представляете, с чем только к нам не обращаются! – доверительным тоном сообщил инспектор. – Так что не обижайтесь, расскажите мне, в чем ваша проблема.

– Да вот, купила этот крем, – начала сочинять Надежда, – но к счастью… или к несчастью, не успела им воспользоваться. У меня есть племянница, неуправляемое создание шестнадцати лет, которая мажет на себя все, что появляется в доме. Так вот, она намазалась этим кремом, и тут же все лицо покрылось какими-то ужасными волдырями…

– Вы хотите потребовать возмещения? Тогда принесите медицинское заключение или приведите свою племянницу…

– Я ничего не хочу, – отмахнулась Надежда, – только сделайте анализ этого крема. Вдруг в нем содержатся какие-нибудь опасные для человека или ядовитые вещества. Можете вы провести такой анализ?

– Конечно, – кивнул инспектор, убирая баночку с кремом в выдвижной ящик металлического шкафа, стоящего рядом с его столом, – хотя фирма «Ликофарм» достаточно известна и имеет все необходимые гигиенические сертификаты, мы непременно проверим этот крем. Результаты вы сможете узнать завтра в этом же кабинете.