Глава девятнадцатая

– Не нравится мне это, Ресенор, – Лоцман мрачно смотрел на серые туши кораблей, стоявших на рейде у острова Сэдстоун. – Совсем не нравится.

– Ты хочешь оспорить приказ Талоса, Евхиний? – Ресенор вытянул удочку, проверил блесну и опять закинул. – Что за море здесь, в Мертвом и то больше рыбы. Даже медуз нет.

– А тебе бы все удить. Мало прошлого раза, когда ты на бычью голову выудил ихтиозавра?

– Вот с тех пор в Океане Вероятности я и не ловлю, – флегматично заметил Ресенор.

Евхиний прошелся по палубе. Их челн стоял дальше всех судов, уже в открытом море, но якорь они не бросали. Зачем? Суда Лоцманов послушны их мысли, они могут оставаться на месте в любой шторм или плыть без парусов и любого двигателя в полный штиль. Евхиний ничего не боялся – он смеялся в лицо штормам, которые потопили бы любое судно во Внешних землях, он покорял волны, каких не видел ни один здешний моряк. Он заплывал в те области, где вода перестает быть водой, а воздух воздухом, он достигал границ Океана и видел стену радужного пламени выше небес. Но сейчас сердце у него было не на месте.

– Тебе все равно, кого мы перевозим? Разве этим мы должны заниматься?

– Мы выполняем волю нашей старейшины, а Навсикайя велела нам подчиняться приказам Талоса.

– И приказам его ручных туата? – спросил Евхиний. Коренастый, приземистый, он смотрел на мир цепко и недоверчиво и был из тех людей, которые долго думают над каждым словом. Обычно он не был так словоохотлив, но сейчас у него накипело:

– Я все чаще думаю, что мы приняли не ту сторону, Ресенор.

Ресенор снова вытащил блесну, со вздохом ее проверил:

– Не ловится, и все тут. Ты бы поменьше болтал. Хорошо, что здесь нет Лекарей. Или огневолосых.

– Теперь мы подчиняемся первым, – сказал Евхиний. – Мало того – мы воюем со своими братьями! А теперь еще и это…

Он кивнул в сторону эскадры у острова.

– Большие десантные корабли проекта «Ропуша», – задумчиво сказал Ресенор. – Советские. Целых три. Каждый вмещает до ста девяноста пехотинцев и десять средних танков. Откуда они у Талоса?

– У Талоса? – Евхиний криво улыбнулся. – Друг мой, ты так долго смотрел на поплавок, что разучился видеть все остальное. Это не корабли Талоса. Это корабли темников. Мы и правда поведем их на Авалон?

Ресенор закинул удочку:

– Что ты предлагаешь? Предать Навсикайю? Тогда давай правь в море. Только не забывай, что Навсифой там, на кораблях. Он не сможет провести эскадру в одиночку. Значит, его убьют.

Евхиний помрачнел еще больше:

– Если бы мы с ним поговорили…

– Нам не дадут такой возможности, – сказал Ресенор. – Значит, надо пожертвовать Навсифоем? Ради чего? Чтобы предать свою старейшину и примкнуть к изменникам?

– Ты уверен, что они изменники?

– Я уверен в Навсикайе! – отрезал Ресенор. – Если она приняла сторону Талоса, так тому и быть. Мы должны следовать за ней, должны быть верными своему долгу. Ты Лоцман, ты знаешь, как трудно найти верный путь в Океане Вероятности. Нас ведет наш маяк, наше чувство дома. Как птицы, которые точно знают, куда лететь, когда приходят холода. Что было бы с ними, если бы они усомнились, Евхиний, если бы они перепутали магнитные линии, вдоль которых лежат их воздушные тропы? Они бы погибли. – Он бросил удочку на палубу. – Думаешь, я вижу только поплавок? Я не слеп, я могу различить птицу безлунной ночью, когда она заслоняет звезды. Я вижу, что делает Талос, – но разве у нас есть выбор? На одной стороне долг, на другой – предательство, и ты еще предлагаешь мне выбор?

– Мы должны быть верны Навсикайе, но мы должны быть верны и всему Магусу, – сказал Евхиний. – Как быть, если два наших долга противоречат друг другу?

– Просто делать свое дело! – громыхнул Ресенор. Он встал напротив друга, схлестнулся с ним взглядом – синева моря и синева неба. Они молчали.

Потом Евхиний перевел взгляд. С мостика головного корабля сигналил прожектор. Суда были загружены. Все было готово.

– Пора, Ресенор, – мягко сказал он. – Следуй своему долгу, друг.

– Евхиний, ты… – Лоцман схватил друга за локоть. – Ты же не будешь…

– Я поведу один из кораблей, как и приказано, – сказал Евхиний. – Я проведу корабль через Океан Вероятности. Не спрашивай меня больше ни о чем.

Ресенор отвернулся. Повел рукой. Челн дрогнул. Повернул острый нос в сторону эскадры и двинулся к кораблям, рассекая волны.

– Мы отплываем, сэр, – отрапортовал Андрей Зорич. – Все готово.

Альберт Фреймус прикрыл глаза, едва заметно кивнул. Ветер свистел над Северным морем, выстуживал лица и руки, но темнику было жарко.

Три десантных корабля. Двести гомункулов, сто человек-наемников, триста бойцов Дикой Гильдии – тяжеловооруженные куклы, перевертыши, орфисты и мастера чудовищ. Тридцать танков, машины пехоты, беспилотники. И миньоны – его главная ударная сила.

Чтобы взять остров Ловцов, этого мало. Вот сейчас бы очень пригодился Калеб Линдон, но строптивый химероид по-прежнему противился его зову. Должно быть, ему очень больно. Но это мелочь, с ней он разберется после… Сейчас главная цель – остров Ловцов и Врата Фейри. Сначала он нанесет удар по СВЛ – главной ударной силе Авалона, а затем захватит Янтарный остров и Золотой зал. Жаль, не все гомункулы вызрели, было бы проще. И еще Франчелли – даже после смерти ухитряется перейти ему дорогу.

Но колдун дышал ровно: нельзя разгонять кровь и давать телу слишком много кислорода, иначе оно сгорит, прежде чем они доплывут до Авалона.

Остаток сил он направил на то, что удержать Внешние земли. Темная Ложа еще полностью не под контролем, мастер Мейснер бежал и уже наверняка ведет переговоры с семьями погибших студентов. Главы остальных ковенов тоже не сдадутся без боя, и даже Катарина и Беренгар с философским камнем в руках едва ли смогут убедить всех.

«Захвачу Врата Фейри, получу доступ в Скрытые земли, и мир будет в моих руках, – подумал колдун. – Тогда я наконец смогу заняться серьезным делом, а не этой суетой. Она отнимает столько сил…»

В животе заворочался горячий комок, жар накатил волной.

Не время, не сейчас. Слишком много камня…

«А если я повторил ошибку Трисмегиста?»

Нет, все предусмотрено. Когда он откроет врата и войдет в Скрытые земли, миньоны примут часть его силы. Вместе они смогут пересоздать мир. Но до этого… До этого надо успеть еще многое. Соберись!

– Печати?

– Извлечены и помещены в контейнер, – сказал Зорич. – Согласно вашему указанию, я разместил их здесь, на флагмане.

Альберт бросил быстрый взгляд на Зорича. Нигредо внешне почти не изменило его, в отличие от тех же Скорца или Фламмеля. Только волосы, прежде темные, теперь сверкали прозрачной белизной, только глаза, раньше карие, стали цвета янтаря, как у туата. Да, Зорич напоминал теперь одного из первых, но не из рода Луга – их волосы были как пламя.

Он кивком отпустил Зорича, закрыл глаза, погрузив себя в темноту, опустился в чертоги собственного разума. Рядом горели две багровые звезды – Зорич и Вонг, чуть дальше искрился Адонис Блэквуд, кажется, он был недоволен поведением Эмилио Санчеса, и колдун мягко коснулся его – тише, Санчес еще нужен, а после ты можешь развеять его прах по ветру, мой мальчик. Корнелиус Хонт и Франческа Блажек далеко, в Австралии. Их миссия слишком важна, чтобы прерывать ее даже ради войны со всем миром. Они ищут корни давнего, забытого предания о радужном змее, которое тревожит Фреймуса. Будь в сказках аборигенов хотя бы тень правды, это может стать единственным, что может помешать его планам.

Эжен Фламмель в Вене, заканчивает нейтрализацию Темной Ложи. Фреймус слегка подтолкнул его – заканчивай быстрее – и тут же получил ответ: да, мастер, уже отправляюсь.

Швеция. Эмилия Альмквист, головной офис концерна «Троллькарл». Эмилия, красный ирис в темноте, твои лепестки так нежны, но пламя так горячо, ты взяла и удержала так много камня. Ты отлично справилась, но теперь пора в путь. Хитроумные разработки инженеров «Троллькарла», все изобретения темников и людей в области убийства, бери что сочтешь нужным – и немедленно в обратный путь.

Алый ирис вспыхивает и раскрывает лепестки.

Мысль Альберта скользит дальше невидимой иглой во тьме, пока в Северной Африке не находит звезду Улле Свенсена – сверкающую, как бенгальский огонь. Рядом горит пламя Хоакины Дуэнде.

Они в Танжере, химероварня Абу Наджиба пока не распахнула свои двери. Слишком глубоко зарылся хромой Наджиб в недра Атласских гор, слишком разветвленная сеть туннелей и пещер служит ему укрытием. У него много слуг, глаз, рук, и совладать с Абу Наджибом не так-то просто. Что ж, пусть прячется под корнями гор, близок час, когда Фреймус сорвет сами горы со своих мест. Возвращайтесь, дети, вы нужны в Европе. И наконец, Виолетта Скорца, ее звезда вспыхивает, отзываясь на его обращение, так ярко, что колдун на миг слепнет.

Она давно на месте, следит, готовится. Маргарет скоро прибудет, а вместе с ней – отборные перевертыши во главе с Аурином Штигелем. Да, Виолетта, девочка моя, ты скоро отомстишь, скоро от Магусов не останется даже легенд.

Мысль его, обогнув земной шар, возвращается к начальной точке, и Фреймус вновь обращается к Блэквуду.

Пора, Адонис, теперь в твоих руках вся мощь «Фреймус корпорейшен». Мне нужен хаос, остановившиеся заводы и фабрики, забастовки и беспорядки в городах, падение рынков и правительств. Пусть самолеты не летают и поезда стоят на вокзалах, пусть люди не будут знать, что принесет им следующий день. Все давно готово, и первые шаги уже сделаны. Пока я буду плыть, пусть мир погрузится в безумие.

Чей-то шершавый язык вылизывал его лицо. Арвет открыл глаза и вздрогнул – мохнатая морда, большой черный нос, розовый язык. И море оленьей слюны.

– Зарница! – Арвет отпихнул настырное животное, которое упорно продолжало сеанс реанимации. – Я жив, все, успокойся!

Олень, убедившись, что Арвет не врет, неодобрительно фыркнул и отошел прочь, загреб копытом снег, вытянул клок травы и принялся жевать.

Точь-в-точь как на пастбище.

– Зачем тебе трава? – Арвет вытерся рукавом. Как так получается – он же дух, а воняет от него, как от настоящего оленя? – Ты же ее не ешь!

– Его образ указывает ему, что делать, – негромко заметил кто-то за спиной. Арвет обернулся.

Белое поле и черный провал в земле. Воронка подземного взрыва, вырвавшего черный дуб с корнями. Пустое поле переполнялось следами зверей, каждый клочок снега был испятнан их отпечатками, но ни единой звериной души не было вокруг. Звери ушли. Только трава пробивается из-под тающего снега, только туман струится. Ощутимо потеплело.

Арвет напряженно смотрел на человека, который сидел на краю воронки.

Длинный плащ с капюшоном схвачен у горла серебряной застежкой, зеленая туника с длинными рукавами, плотные чулки, мягкие кожаные ботинки. Так одевались, наверное, тысячу лет назад. Черные волосы с проседью до плеч. Чуть загнутый нос, жесткие складки возле губ, лицо стремительное и суровое, только глаза светлой весенней зелени и смеются.

Арвет не мог долго смотреть на его лицо. В голове поднимался шум, все начинало кружиться.

– Кого я должен благодарить за свое освобождение?

И голос, Арвет как будто слышал этот голос прежде – только где?

Мужчина задумчиво его разглядывал.

– Ты открыл путь в мою гробницу своим мечом, – Мирддин взвесил на ладони искореженный обломок металла. Провел пальцем по уцелевшей грани. – Кажется, он был частью какого-то существа.

– Это перо стимфалиды. Трофей… – сказал Арвет.

– Перо железной птицы? – в глазах Мирддина промелькнуло удивление. – Не знал, что они остались во Внешних землях.

– Их не осталось, – сказал Арвет. – Я добыл его на Авалоне.

– Авалон… Дух, принимающий облик оленя, бубен, твои глаза и волосы… Ты из северных людей? Из тех, кто живет на краю вечной ночи? Ты из рода шаманов?

– Меня зовут Арвет Андерсен, – сказал юноша. – Я не хотел тревожить твой покой, Спящий. Я шел по следу бестелесных.

– Ах эти… – Мирддин бросил Арвету стеклянный шарик. – Прости, сэр рыцарь, мне пришлось взять его у тебя, чтобы довести дело до конца.

– Они там? – Арвет глядел на духов сосуд: прежде прозрачный, теперь он был молочно-белым от сотен диббуков, распиравших стенки.

– Все до единого, – заверил Мирддин. – Вместе с владычицей. Пришлось немного поколдовать, он не предназначен для такого числа бестелесных. Но теперь страшнее этого сосуда для диббуков нет ничего. Владычица, закованная в нем, притягивает их с неумолимой силой. Она в отчаянии, она зовет их на помощь, и этот зов выдернет любого диббука из захваченного тела.

Арвет бережно спрятал духов сосуд. Если старик не врет, тогда у него в руках оружие массового поражения для диббуков.

– Как такое количество бестелесных проникло во Внешние земли? – спросил Мирддин. – Неужели нынешние Магусы забыли о своем предназначении?

– Это долгая история, – ответил Арвет. – Не уверен, что знаю все подробности.

– Похоже, я очень долго спал, – сказал Мирддин. – Ты выполнил свой обет, может быть, потратишь немного времени и расскажешь старику, что он пропустил? И отдохнешь?

Арвет отвел взгляд. Мистика. Он не может смотреть в глаза, он туда проваливается. Земля расступается, и он летит без опоры. Такова сила Мирддина? Он же сохранил весь Бросселианд как прибежище для фейри. Нет, надо двигаться дальше, древние Властные не его забота.

– Мне надо спешить. От поимки бестелесных очень многое зависит. Друзья ждут меня.

– Скоро вечер, – настаивал Мирддин. – Ночью ты не дойдешь даже до края леса. Останься, Арвет Андерсен. Завтра я доставлю тебя туда, куда пожелаешь. Это самое малое, что я могу сделать для того, кто меня освободил.

Арвет вздохнул, поднял рюкзак:

– Думаю, под теми деревьями можно остановиться. Зарница, ты еще долго там? Давай-ка обратно, брат.

Юноша стукнул по бубну, и олень исчез.

– Давно я не видел духов-проводников, – сказал Мирддин. – Поразительно…

– Правда? – удивился Арвет. – А мне кажется гораздо удивительней, что я могу его тут вызвать. Обычно Зарница может появляться на Авалоне или на Дороге Снов. Но здесь Внешние земли. Это благодаря вашей силе?

– Что вы, сэр шаман, – рассеянно сказал Мирддин, идя рядом. – Это дыхание Предка первых. Он же существует во всех мирах, а здесь тонкое место. Вот и просачивается…

– Предок первых? – изумился Арвет. – Кто это?

Мирддин ничего не ответил, пошел вперед, проминая влажный снег. На лице его читалось удовольствие. Он садился на корточки, протягивал руку к непримечательной травинке. Потом поднимался, продолжал путь, ловил подлетевшую птицу на ладонь и что-то шептал ей. Туман рассеивался под порывами ветра, кружившего вокруг, облака разошлись, вечернее солнце садилось за лес.

Арвет украдкой взглянул на Мирддина, выходя на Дорогу Снов, – каков облик Властного там?

Он ожидал увидеть великана, каким явился Мирддин в момент освобождения, а увидел тот же облик, что и в яви.

…Они ступили под тень деревьев, прошли немного, пока Арвет не нашел удобную полянку меж двух дубов.

– Здесь, – сказал Арвет.

Мирддин одобрительно кивнул:

– Хорошее место. Мы закрыты от ветра, и никто не разглядит огонь нашего костра.

Саам сбросил рюкзак, распаковал горелку, предложил Мирддину присаживаться на пенку.

Мудрец с любопытством потрогал ее, сел, стал смотреть на приготовления Арвета. С благодарностью принял горячую кружку и остатки сухарей, которые обнаружились в рюкзаке.

– Больше ничего нет, – сказал Арвет.

– Это первая пища за полторы тысячи лет, – сверкнул глазами Мирддин. – Для меня она слаще меда, сэр Арвет.

– Я не рыцарь, – покачал головой Арвет.

– А кто же ты?

Арвет пожал плечами:

– Раньше я был учеником священника, если можно так сказать. Потом стал шаманом. Потом стажером Службы Вольных Ловцов. Кто я теперь, не знаю…

– Был клириком, а стал шаманом? Обычно происходило наоборот, – удивился Властный. – Что же послужило причиной столь разительной перемены?

Арвет замялся и еще больше напрягся, заметив улыбку Мирддина.

– Должно быть, здесь не обошлось без прекрасной дамы. Да, их власть может изменить судьбу мужчины. Служба Вольных Ловцов… – задумчиво повторил Мирддин. – Она все еще существует, детище Артура. И кто ее ныне возглавляет?

– Юки Мацуда. Совсем ветхая старушка, но хватка у нее как у бульдога, – Арвет с облегчением воспринял перемену темы. Обсуждать свою личную жизнь с человеком, который просидел в заточении больше тысячи лет, ему не хотелось.

– Скорее как у лисы, – улыбка скользнула по лицу Властного.

– Вы ее знаете? – Арвет отставил кружку. – Но ведь вы уснули так давно. Говорят, на Авалоне люди могут жить очень долго, но чтобы настолько…

– Юки Мацуда способна удивить, поверь мне, юный рыцарь.

– Вот вы опять, – огорчился Арвет. – Я не рыцарь, скорее уж тогда простой охотник на диббуков.

– Нимуэ не отдала бы свой перстень и накидку Гвен первому встречному, – возразил Мирддин. – Годами ты оруженосец, но делами – рыцарь, и славный рыцарь, поверь мне. Я знал многих достойных мужей, которые бросились бы бежать прочь, столкнувшись с тем, с чем ты сражался.

– Нимуэ? – сообразил Арвет. – Так вот как зовут эту первую.

– Она не назвала своего имени? – вздохнул Властный. – Должно быть, ее терзает совесть.

– За что?

– За то, что заточила меня в эту темницу.

– Зачем?!

Плащ Мирддина колыхнулся, когда он пожал плечами:

– Она любила меня. И я ее любил.

Арвет подумал, что если любовь первых такова, стоит ее опасаться. В долине Нимуэ сотни камней – каждый из них был когда-то человеком. Как он избежал ее чар? Наверное, она очень нуждалась в его помощи, чтобы одолеть бестелесных.

– Она хотела сохранить нашу любовь, – сказал Мирддин. – И еще она хотела сохранить Бросселианд. А без моей силы этого нельзя было сделать. Ведаешь ли ты, сэр Арвет, что случается с первыми, которые оказываются вне своих мест силы?

– Откуда бы? Мне в церкви об этом не рассказывали.

– Они тают, превращаются в тени, которые потом уносит по Дороге Снов. Ты был на Дороге Снов, значит, ведаешь, что она многолика. Есть в ней области, куда лучше не вторгаться даже самым сильным Властным – там томятся духи, лишенные тел, изгнанники вдвойне. Силой Договора Внешние земли их отторгли, они не могут вернуться сюда, но и попасть в Скрытые земли не в силах – радужное пламя Унгора преграждает им путь.

– В горах Норвегии я встретил одно существо, – задумчиво сказал Арвет. – Ледяного дракона. Скорее даже духа ледника.

Он коротко описал встречу со Сморстаббрином.

– Ледник – это его место силы, – кивнул Властный. – Ты верно уловил, он не дракон. Он и есть ледник. Древнее существо, очень древнее. Такие, как он, смогли остаться, зацепиться за существование во Внешних землях, потому что частью они и есть эти земли. Но он не в силах покинуть свой ледник: если он выйдет за его пределы, то начнет исчезать, как снег летним днем.

Мирддин сделал глоток и поднял брови:

– Необычный вкус. Что это?

– Кофе. Напиток из зерен одного дерева, в ваше время его еще не привезли в Европу.

– В мое время… – Мирддин качал кружку в руках, Арвет обратил внимание на его пальцы – длинные, необычно тонкие для такого большого человека: он был выше Арвета на голову и куда шире в плечах. – Мое время было полно жесткости, смертей и болезней. Люди Магуса гибли под ударами колдунов, падали как колосья под серпом. Если бы не Артур, мы бы сгинули без следа. Он сумел объединить всех людей Договора, он отбросил темников. Создал Совет Магуса и все его службы. А потом Авалон стал его последним пристанищем. А каково твое время, сэр Арвет?

Юноша решил не обращать внимания на настойчивое обращение «сэр». В конце концов, для человека, который простоял в колонне окаменевшего воздуха полторы тысячи лет, старик на редкость адекватен. Можно даже подыграть.

– Да, пожалуй, наше время не очень отличается от вашего, сэр Мирддин, – сказал он. – Болезней, может, и меньше, но они много страшней. И умирают люди так же, а воюют очень жестоко. В ваше время были мечи и стрелы, а сейчас – пули, ракеты и атомные бомбы. Один человек может убить тысячи. Но, конечно, жизнь стала удобнее, люди придумали очень много разных вещей…

– Да, я вижу, – согласился Властный, взглянув на горелку. – Очень хитроумное устройство. Оно питается огнем саламандры, как я понимаю?

– Вообще-то природным газом, – признался Арвет. – Из этой… гм… бутыли.

– Газом? Вроде того, который выходит из болот?

Арвет кивнул.

– Значит, огнем саламандры, – с удовлетворением констатировал Мирддин. – Разве ты не знал, что эти газы – дыхание спящих саламандр, которые дремлют глубоко под землей?

У Арвета были другие сведения о происхождении природного газа, но он решил не спорить. За последнее время его представление о мироустройстве сильно поменялось. Мир Магуса жил по своим законам, и они были далеки от школьного курса физики.

– Дышать труднее, – сказал Мирддин. – Звезды те же, но стало теплее. Прежде в это время года снег даже не начинал таять. И еще огни в небе.

Арвет поднял голову. Высоко в темнеющем небе двигались огоньки – зеленые и красные.

– Это самолет, – сказал он. – Машина для полетов. У нас их полно.

– Для полетов, – Мирддин скупо улыбнулся. – Наяву я летал только на Авалоне… Там все так же? Так же стоит Башня Дождя на острове Ловцов? В хрустальной горе спит Король?

Арвет вздрогнул – воспоминания о несостоявшейся встрече со Спящим Королем его тревожили.

– Да, спит… – протянул он. – В хрустальной горе на Янтарном острове. Его охраняют Люди Короля. Но там сейчас такое происходит… всем не до Короля, если честно.

– А ты его видел?

– Нет, не видел, – сказал Арвет. – Был рядом, но…

Взгляд светло-зеленых глаз Мирддина был внимателен.

– …но не подошел, – отговорился Арвет. – Дела отвлекли, знаете.

– Не захотел увидеть гробницу Артура? Короля былого и грядущего? – изумился Властный.

Арвет пожал плечами – понимайте как знаете. Усталость навалилась на него, и даже кофе не помогал. Больше всего хотелось залезть в спальник и хорошенько выспаться.

Мирддин кивнул:

– Отдыхай, сэр Арвет. Ты совершил сегодня то, что не удавалось многим могучим воинам, – ты освободил Мирддина ап Моврина. Если позволишь, я разожгу небольшой костер. Я так давно не видел живого огня.

Арвет забрался в спальник. Глаза слипались. Он сунул руку под голову и тут же провалился в глубокий сон. Он не видел, как Мирддин прошелся по лесу и вернулся с охапкой сучьев, как разгреб снег и выложил хворост. Затем встал на колени, вынул из поясной сумки кремень и кресало и принялся высекать огонь.

Первый лепесток огня – с прозрачной сердцевиной и оранжевой каймой – расцвел в основании костра, и Мирддин улыбнулся ему как старинному другу.

– Здравствуй, вечно живой. – Он протянул руки, и пламя набрало силу, полезло по сучьям вверх, взгрызаясь в мерзлое дерево.

Ночь, звезды неуловимо для глаза плывут над головой – это планета незаметно вращается вокруг своей оси, движется в вечном танце вокруг Солнца. Тени играют на юном лице спящего рыцаря, Мирддин глядит на него в глубокой задумчивости. Чертит обгорелой палкой знаки в серебристом пепле.

В лесу, в его звонкой тишине, сверкают чьи-то глаза. Сова сидит на дубе, на границе света и тени.

– Почему сейчас, Нимуэ? – спрашивает Мирддин. – Почему ты разбудила меня сейчас?

– Ты все понял, любимый, – притекает ответ из темноты. – Едва взглянув на него, ты уже все понял. Зачем ты хочешь услышать то, что и сам знаешь?

– Может быть, я хочу услышать не это, – опустил плечи Мирддин. – Слова не о нем, а о нас, Нимуэ.

Смех долетает до него, он похож на подснежники, которые расцветают еще до рассвета белыми огнями в размытой мгле.

– Человек не властен над своим сердцем, – Властный сгорбился над костром. – И нет, Нимуэ, не только горе. Совсем нет.

Сова сверкает глазами, костер отражается в них далекими огоньками.

– Он выглядит совсем иначе. Не так, как в тот день, когда я встретил его, – ответил Властный. – Но это он, здесь нет ошибки. Огонь его жизни нельзя подделать. Как это возможно?

– Мудрый Мирддин, иногда ты так глуп, – смех первой непременно разбудил бы Арвета, если бы он мог его услышать. – Для Предка нет завтра и вчера, все начинается и кончается, и начинается вновь, он замыкает кольцо времен. Когда-то он принял сторону вашего племени, и мы подчинились его воле, согласились на Договор. Неужели ты думал, что простое поражение при Тальтиу способно сломить дух первых? Нет, Унгор решил, что мир достаточно был в наших руках, он возжелал дать смертным шанс. Все забыли об этом, даже первые, потому что он так пожелал.

– Но ты помнишь…

– Благодаря твоей силе, Мирддин, твоей любви… Скоро мы увидимся вновь. Мир меняется… Предок просыпается, его дыхание колеблет Дорогу Снов и Великий океан. Разве ты не видишь, любимый?

Сова сорвалась с ветки в темноту. Арвет пошевелился, повернулся на другой бок.

– Спи, мой друг, – задумчиво сказал Мирддин. – Спи, мой король. Колесо твоей судьбы вот-вот провернется.

Костер почти прогорел, осыпался сам в себя горой рдеющих углей. Властный вонзил палку в кострище. Сел, скрестив ноги. Дым от углей завивался вдоль палки, поднимался белым столбом в темное небо – как лестница, которую легко увидеть, но на которую трудно вскарабкаться. Мирддин прикрыл глаза, дыхание его замедлилось, стало неотличимо от дыхания спящего.

Если бы Арвет в это мгновение смотрел на него своим двойным зрением, то увидел бы, как легкое облачко выскользнуло из уст Мирддина и вознеслось в небо вместе с дымом.