Чуйков на трех машинах с бойцами выехал в заданный район. Дорога была хорошей, и до поселка добрались быстро. И тут началось… В небе появились «юнкерсы», они вынырнули из-за туч. Чуйков понял, что сейчас начнется бомбежка. Так оно и случилось. Но бомбы взрывались в стороне, и никто не пострадал. И вдруг в бинокль Чуйков увидел вдали немецкие танки. Со стороны Воропонова они устремились на наши позиции, на ходу методично стреляя из орудий. На каждой машине — автоматчики. Чуйков насчитал 25 танков. Когда они подошли к поселку Песчанка, неожиданно по ним открыли огонь наши танки Т-34, замаскированные в густом кустарнике. На поле загорелось 7 вражеских машин, остальные повернули обратно. Черный густой дым заклубился над широким полем.

— Драпают фрицы! — усмехнулся Чуйков. — Наверное, сейчас они перестроят свои ряды, получат подкрепление и снова пойдут на наших бойцов…

В этом жарком бою отличился 101-й гвардейский стрелковый полк 35-й гвардейской дивизии. Один из храбрецов — командир взвода Кириченко. Когда враг снова пошел на наши огневые позиции, он подпустил их поближе и громко скомандовал:

— Огонь! — И еще громче добавил: — Бей их, гадов, покрепче!..

На поле боя запылало еще пять фашистских танков.

Генерал Чуйков был доволен тем, как сражались наши бойцы, особенно взвод смельчаков Кириченко. Он поздравил его с победой.

— А ты герой, братец! — Генералу пришелся по душе этот коренастый чернобровый парень. — Скажи, а страха у тебя не было? — Ироническая улыбка тронула его губы.

— Как увидел эти чудовища с черными крестами, по спине пробежал холодок, — признался командир взвода. — А так ничего вроде… У каждого на фронте своя война, — философски добавил он. — На нашу землю пришел лютый враг, и если не ты, то он тебя уничтожит. А я не желаю быть побежденным! За моей спиной — Родина, родной Сталинград. Тут уж бейся за наше святое дело до последней возможности.

— Война-то у каждого своя, но победа на всех одна, — серьезно парировал Чуйков. — А коль так, то каждый из нас должен внести в эту победу свой пай. Ты уничтожил танк, другой сбил вражеский самолет, а третий, сапер, выставил мины на поле, и на них враг подорвался… Словом, каждый боец делает то, что ему надлежит, но делает не абы как, а добротно, на совесть, как велит воинский долг и присяга. Что, разве я не прав?..

Мало кто решался возразить Чуйкову, прошедшему суровой фронтовой дорогой. А брала она начало со времен Гражданской войны, где Чуйков в свои неполные двадцать лет командовал полком. В Финскую войну он уже водил в сражение 9-ю армию, бойцы которой бесстрашно громили финских захватчиков. Война, вероломно начатая Гитлером, обескуражила Чуйкова на какое-то время, но из седла жизни не вышибла. И сейчас, находясь на НП5 армии севернее разъезда Рычковский, он уверенно держал связь с дивизиями, руководил сражением. Уже пятый день подряд танки 51-го вражеского армейского корпуса пытались опрокинуть оборону, но бойцы и командиры 112-й стрелковой дивизии успешно отражали их удары, порой и сами переходили в атаку, имея в своем составе лишь 10 танков против 100 фашистских. На шестой день рано ром полки 112-й и 229-й дивизий при поддержке артогня и авиации ринулись в контратаку и отбросили противника за реку Чир…

«Кажется, комфронт Гордов будет нами доволен, когда доложу ему, — отметил в душе Чуйков. — А то он все косился на меня, когда был командармом…»

Но неожиданно генерал Гордов сам вызвал Чуйкова в штаб. Об этом Василию Ивановичу сообщил по телефону дежурный штаба фронта. «Вам срочно прибыть к командующему», — сипло прозвучал его голос в телефонной трубке.

— Зачем? — невольно сорвалось с губ Чуйкова.

— Вам скажет сам командующий! — гаркнула трубка.

«Наверное, что-то важное, если потребовался так срочно», — решил заместитель командарма.

Оставив вместо себя начальника штаба генерала Ласкина, Чуйков быстро собрался и выехал в Сталинград. Город хотя и был прифронтовым, но паники среди жителей не наблюдалось. Жизнь текла по-деловому и размеренно. Но Чуйков-то знал, что уже скоро здесь развернутся такие события, что в городе не выжить. Часть людей эвакуируют, а остальные будут сражаться с врагом, дышать горьким дымом, если, конечно, останутся в живых. Однако уже сейчас почти каждый день город бомбили вражеские самолеты.

А вот и штаб фронта. Чуйкова встретил дежурный. У него было отчего-то строгое лицо, а в глазах читалась грусть. Но голос его звучал бодро.

— Кому прикажете доложить? — корректно спросил он, вскинув руку к фуражке.

— Скажите, что прибыл заместитель командарма 64-й генерал-лейтенант Чуйков!

— Одну минуту! — Дежурный юркнул в дверь за которой в своем кабинете находился Гордов, и тут же вышел. — Вам велено подождать.

Ждать пришлось долго. В душе Чуйков негодовал, но сделать ничего не мог. «Потом я все ему выскажу, — успокаивал он себя. — Там мои люди сражаются, а я сижу тут без дела. Он, комфронт, что, не знает, какова ситуация на фронте?» — едва не выругался Чуйков вслух.

Командующий фронтом принял его поздно вечером. Чуйков заметил, что Гордов был не в духе, сидел возбужденный, лицо что маска из воска, серо-зеленое, в карих глазах, над которыми топорщились белесые брови, таилась печаль. Он сухо поздоровался с Чуйковым, спросил, чем живет 64-я армия, много ли потерь понесли в боях.

— Потери есть, — подтвердил Чуйков. — Да и как им не быть, коль на фронте такая заваруха? Если говорить как на духу, — продолжал он, — то армией я доволен. Люди сражаются стойко, и вражьи пули их не страшат…

Гордов усмехнулся, лицо его немного посветлело.

— Да ты, Василий Иванович, прямо стихами говоришь!

Чуйков слегка сдвинул брови.

— Стихи тут ни при чем, товарищ командующий, — пылко возразил он. — Что есть, то и говорю. Сил-то у врага втрое больше, потому и тяжело нашему брату в боях.

— И все же нам надо воевать лучше и крепче держать оборону, — жестко сказал Гордов. — Мне перед твоим приходом звонили из Ставки…

— Кто? — слетело с губ Чуйкова.

— Сталин — вот кто! — воскликнул комфронт. — Сыпал в наш адрес язвительные упреки, мне же обидно было, как будто мы тут не сражаемся, а играем в войну. До сих пор в моей душе горечь…

«Так вот почему он так долго меня не приглашал», — догадался Чуйков, и ему сразу полегчало.

— Что хочу сказать вам? — вновь заговорил комфронт, закуривая папиросу и переходя на официальный тон. — Немцы увязли в оборонительных позициях. Теперь их можно уничтожить одни ударом.

Чуйков усмехнулся, ему даже стало весело от слов Гордова.

— Шутите, товарищ командующий. — Он посерьезнел. — Ваш оптимизм разделить не могу.

По губам Гордова скользнула усмешка.

— Я не хуже вас знаю ситуацию на фронте! — оборвал он Чуйкова. — Лучше объясните мне, почему правое крыло 64-й армии отошло за реку Чир?

— Это очень важно?

— Для того и вызвал вас в штаб фронта, — съязвил Гордов.

Чуйков сдержанно объяснил: отход был вынужденным.

— Мы не успели полностью развернуть армию. Та же 229-я стрелковая дивизия, где я находился во время танковой атаки противника, имела в обороне половину своих сил, и, не отведи ее за реку, она понесла бы огромные потери в людях…

Генерал Гордов прервал его:

— Почему об этом мне не доложили?

— Не смог, товарищ командующий. В это время нас бомбили «юнкерсы», а с северной стороны на позиции шли танки. Куда уж тут бежать к телефону, когда надо было отбиваться от нахлынувшего врага!

«Выкрутился, — чертыхнулся в душе Гордов. — Хитрец, однако».

— Представьте мне письменный доклад! Не позже чем завтра к вечеру он должен быть у меня на столе.

Чуйков встал, надел фуражку:

— Разрешите убыть в армию? Там на основе карт и документов я подготовлю вам отчет. — Видя, что комфронт почему-то медлит с ответом, он добавил: — Войска армии сейчас ведут бои, и я не могу долго отсутствовать на КП.

Гордов тоже встал, ладонью пригладил вихор.

— Вопросов у вас нет? — спросил он, заметно успокоившись.

— Есть один, если можно…

— Говорите!

— Когда назначат командарма в 64-ю армию?

— А что, без него тяжело? — усмехнулся Гордов.

— Нелегко, товарищ командующий, — признался Чуйков.

— Скоро будет вам новый командарм, потерпите день-два, — пообещал Гордов. — А теперь можете уезжать.

«Наконец-то я свободен», — легко вздохнул Чуйков. Казалось, он сбросил со своих плеч тяжелый груз.

Повеселевший, он прибыл на свой командный пункт. Начальник штаба генерал Ласкин был чем-то не на шутку встревожен, даже посерел лицом.

— Беда, товарищ замкомандарма, — выпалил он на одном дыхании.

— Что тебя так испугало? — насмешливо спросил Чуйков.

— Крупные силы немцев начали наступление из района Цимлянской вдоль железной дороги Тихорецк — Сталинград в направлении на Котельниково. Вот взгляните. — Ласкин развернул на столе оперативную карту.

Чуйков склонился над картой.

— Немчура хочет зайти в тыл нашей армии, — раздумчиво промолвил он.

— Не только нашей армии, но и всему Сталинградскому фронту! — уточнил генерал Ласкин. — Что делать? Меня аж холодный пот прошиб, а вас все нет. Тогда позвонил в штаб фронта, и мне ответили, что вы уже выехали. Что, небось комфронт критиковал нас?

— Было такое.

Чуйков вышел из блиндажа. Ласкин последовал за ним. Небо было усыпано звездами, откуда-то издалека доносились глухие орудийные залпы. Чуйков обернулся к начальнику штаба:

— Приглашайте сюда руководство армии, будем кумекать, как нам быть…

Однако днем ситуация на фронте прояснилась. Наши войска оказали упорное сопротивление противнику в большой излучине Дона. Это озадачило руководство вермахта. Что же делать? Гитлер размышлял недолго. Он приказал генералам перегруппировать свои силы, в частности 4-ю танковую армию генерала Гота, нацеленную на Кавказ, срочно перебросить под Сталинград. Перед ней была поставлена задача: с марша нанести удар, с юга овладеть городом, затем окружить войска Сталинградского фронта.

Поздно вечером, усталый, Чуйков вернулся из соседней дивизии. Он умылся холодной водой и собрался было поужинать, как ему позвонил командарм 62-й генерал Колпакчи. Голос на линии часто срывался, но Василий Иванович разобрал слова: решением Военного совета Сталинградского фронта командующим 62-й армией назначили генерал-лейтенанта Антона Ивановича Лопатина, а 64-я армия передана в подчинение генерал- майора Михаила Степановича Шумилова.

— Горькую пилюлю подложил мне его величество Гордов, — клокотал в трубке голос генерала Колпакчи. — А ведь я излазил блиндажи и окопы, проверял, крепка ли наша оборона и все ли делают мои люди, чтобы сдержать натиск врага, отбросить его от своих позиций. И что же? Назначили в армию другого!

— Сие от нас, Владимир Яковлевич, не зависит, — вздохнул Чуйков. — Начальству виднее, кто на что способен. Да и зря ты волнуешься, дружище! Может, решили дать тебе другой пост, чтобы ты навел там своей железной рукой порядок?

— Сказали бы куда, а то молчат, — сердито закончил Колпакчи.

Положив трубку, Чуйков не без грусти подумал: «Гордов почему-то и меня не поставил в известность, а мог бы позвонить. Остается одно: ждать нового командарма».

Наступившее утро было не таким жарким, как вчера. Дул легкий ветерок, солнце запеленали серо-бурые тучи, казалось, вот-вот брызнет дождь. Только не это, иначе боевая техника завязнет в грязи и орудия придется тащить солдатам. Раздумья замкомандарма прервал генерал Шумилов, прибывший в штаб армии. Был он невысок ростом, сероглазый, лицо худощавое, взгляд открытый. Здороваясь с Чуйковым, сказал с улыбкой на шершавых от ветра губах:

— Принимай гостей, Василий Иванович! Как жизнь?

Тот слегка растерялся поначалу, потом бодро ответил:

— Вы не гость, Михаил Степанович, а командующий нашей 64-й армией, и я рад поздравить вас с назначением! Что же касается жизни, то она весьма беспокойная. Враг наседает, того и гляди, шальная пуля укусит.

— Да, противник у нас сильный, и нам будет нелегко сражаться с ним. — Шумилов сел к столу, закурил папиросу и протянул портсигар своему заместителю: — Пробуй, трофейные!

— Мне по душе махорочка, — отказался Чуйков. — Дымок пробирает до самой печенки… — И заговорил о другом: — Я готов передать вам армию, все документы вот здесь. — Он положил пухлую папку на стол.

— Я полагаю, что до обеда мы с тобой, Василий Иванович, обговорим все вопросы, — произнес командарм. — А начальнику штаба поручи собрать на два часа дня весь руководящий состав армии. Хочу ближе узнать людей, обсудить ситуацию на обороняемых позициях. Кстати, Василий Иванович, что-то я не вижу оперативных карт.

— Они у начальника штаба, я сейчас дам ему знать…

Чуйков вышел и вернулся с начальником штаба. В дверь постучали.

— Входите! — отрывисто бросил Шумилов.

Прибыл старшина-почтальон. Он шагнул к столу, за которым сидел Шумилов, и вручил ему пакет.

— Из штаба фронта, товарищ генерал, — уточнил старшина.

— Наверное, комфронт Гордов что-то для нас придумал, — подал реплику Чуйков и насмешливо улыбнулся.

— Вряд ли, свое распоряжение он передал бы по «бодо», — возразил начальник штаба. — Тут что-то другое.

Между тем Шумилов надорвал конверт и вынул из него вдвое сложенный лист бумаги. Это был приказ народного комиссара обороны СССР № 227 от 28 июля 1942 года, размашисто подписанный Сталиным. В препроводительной записке на имя командарма указывалось, что приказ надо «довести до сведения каждого бойца и командира».

— Ясно, товарищи? «До каждого бойца и командира!» — громко повторил командарм.

Натужным голосом он начал читать документ. Первые же строки приказа правдиво раскрывали обстановку, сложившуюся на фронтах. Отметив, что наша Родина переживает тяжелые дни, нарком обороны требовал «в корне пресекать разговоры о том, что у нас много территории, страна наша велика и богата, населения много, хлеба всегда будет в избытке. Такие разговоры, отмечалось в приказе, являются лживыми и вредными, они ослабляют нас и усиливают врага, ибо, если не прекратить отступление, останемся без хлеба, без топлива, без металла, без сырья, без фабрик и заводов без железных дорог… Пора кончить отступление! Ни шагу назад! Таким теперь должен быть наш главный призыв». Приказ требовал от войск «остановиться на занимаемых ими рубежах, а затем отбросить и разгромить врага, чего бы это ни стоило…».

Генерал передохнул, потом снова стал читать:

— «Немцы не так сильны, как это кажется паникерам. Они напрягают последние силы. Выдержать их удар сейчас, в ближайшие несколько месяцев, — это значит обеспечить за нами победу… Чего же у нас не хватает? Не хватает порядка и дисциплины в ротах, в батальонах, в полках, в дивизиях, в танковых частях, в авиаэскадрильях. В этом теперь наш главный недостаток. Мы должны установить в нашей армии строжайший порядок и железную дисциплину, если мы хотим спасти положение и отстоять нашу Родину…»

Чуйков и Ласкин молчали.

— Приказ необычно откровенный и весьма строгий, — произнес генерал Шумилов, закончив читать. — В нем все разложено по полочкам, что и как надо сделать, чтобы сокрушить ненавистного врага.

Он хотел еще что-то сказать, но увидел в дверях члена Военного совета Абрамова. Тот вчера уехал в соседнюю стрелковую дивизию, обещал Чуйкову, что вечером вернется, но прибыл на другой день.

— Я задержался, товарищ командарм, так как заехал еще к танкистам, — объяснил член Военного совета.

— А мы вот изучаем приказ номер 227 наркома обороны товарища Сталина, который я держу в руках. Отдаю его вам, чтобы прочли сами, размножили, а потом отправили командирам дивизий. Подумайте, как это лучше сделать. Уверен, что этот приказ поможет нам сплотить людей, они станут смелее бить фашистов!.. — проговорил Шумилов.

— Я все сделаю, Михаил Степанович, — заверил Абрамов.

Ночь прошла тревожно. Дважды «юнкерсы» бомбили Сталинград, особенно его пригород и переправы через Дон и Волгу. Чуйков с утра собирался побывать в штабе 62-й армии генерала Лопатина, который недавно сменил генерала Колпакчи в должности командарма. Уже было собрался, но его неожиданно вызвал генерал Шумилов. Когда Чуйков вошел к нему, то увидел здесь и начальника штаба.

— Слышал новость, Василий Иванович? — спросил его Шумилов, гася окурок в пепельнице, сделанной из гильзы снаряда.

— Новостей много, Михаил Степанович. Что вы имеете в виду? — спросил Чуйков.

Шумилов прытко встал, поправил ремень на гимнастерке.

— Новость одна, и главная, — заговорил он, волнуясь. — 4-я танковая армия генерала Гота прорвала оборону 51-й армии и вчера, 1 августа, захватила Ремонтную и подошла к Котельникову. Левый фланг нашей армии и всего Сталинградского фронта она охватывает с юга. — Шумилов с укором посмотрел на Чуйкова, темнея лицом. — Кто у нас командарм 51-й? Генерал Коломиец, так? Он разве не читал приказ номер 227? Там ведь прямо записано: ни шагу назад без приказа высшего командования! Приказ на отступление я ему не давал, а ты? — выдавил Шумилов пересохшим от жары голосом. Заметив это, адъютант принес стакан с водой. Командарм сделал два-три глотка и вернул стакан. — Спасибо, голубчик.

Чуйков давно понял, что новый командарм по характеру прост, но эта простота не мешает ему проявлять к подчиненным, да и к самому себе высокую требовательность. Его можно понять, тем более если учесть, что на его долю выпало три войны. В Гражданскую Шумилов командовал полком, в советско-финскую возглавлял стрелковый корпус. Вероломное нападение фашистской германии на Советский Союз он встретил генерал-майором, командовал стрелковым корпусом на Северо-Западном фронте, позже стал заместителем командармов 55-й и 21-й, а с августа 1942 года принял под свою опеку 64-ю армию, сменив на этом посту генерала Гордова, ныне командующего Сталинградским фронтом. Сейчас Шумилов был обеспокоен тем, что враг протаранил оборону 51-й армии. Ему казалось, что виновен в этом прежде всего генерал Коломиец, не обеспечивший надежную оборону.

— А Гордова вы об этом проинформировали? — спросил генерал Чуйков.

Шумилов ответил, что полчаса тому назад тот сам звонил ему и потребовал срочно выяснить обстановку на южном участке фронта, — на месте принять нужные меры.

— Решено направить туда вас, Василий Иванович, — подчеркнул командарм. — Возьмите с собой группу бойцов, сажайте их на машину — и в путь! Это дело я с Гордовым согласовал.

Не теряя времени, Чуйков на машине отправился на южный участок Сталинградского фронта. Поздно вечером, когда в небе уже ярко горели звезды, а месяц лукаво поглядывал на землю, он прибыл в поселок Генераловский в штаб 29-й стрелковой дивизии. Комдив полковник Колобутин, среднего роста, широкоплечий, с веселым добрым лицом и живыми серыми глазами, отдал ему рапорт.

— Ну, рассказывайте, как тут ведут себя фрицы? — Чуйков сел на стул.

— Пока у нас тихо, товарищ замкомандарма, но противник подтягивает сюда свои войска. — Колобутин устало передохнул. — Сейчас немцы резвятся в районе Цимлянской и Ремонтной. Там весьма горячо.

— Я поеду туда. — Чуйков кашлянул. — Заночуем у вас, а рано утром двинемся дальше. Выделите в мое распоряжение два десятка бойцов, посадите их на две машины, они поедут с нами. Не исключено, что там придется принять бой.

— Слушаюсь, товарищ генерал, — повеселевшим голосом произнес комдив. Он тут же вызвал начальника штаба дивизии и поручил ему подготовить людей и машины. После этого обернулся к Чуйкову: — Стол накрыт, так что прошу вас перекусить с дороги…

В полдень отряд Чуйкова подъехал к хутору Верхне-Яблочный. И тут выяснилось, что отступали войска 138-й дивизии полковника Людникова и 157-й полковника Куропатенко, обе дивизии из состава 51-й армии генерала Коломийца. В районе Цимлянской и Ремонтной их атаковали немецкие танки, обе дивизии понесли большие потери.

— У нас нет связи со штабом армии, поэтому приняли решение отходить к Сталинграду, — объяснил Чуйкову комдив 138-й Людников.

— На танки с винтовкой не пойдешь, — поддержал своего коллегу комдив 157-й Куропатенко.

Что оставалось делать генералу Чуйкову? Он подчинил себе обе стрелковые дивизии и приказал комдивам отойти за реку Аксай и занять там оборону. Сюда же Чуйков распорядился перебросить 154-ю морскую стрелковую бригаду полковника Смирнова. Таким образом, генерал Чуйков создал оперативную группу войск 64-й армии, штаб которой располагался в станице Верхне-Кумская.

«Теперь пора дать знать о себе Шумилову», — подумал Василий Иванович. Но установить связь с командармом ему не удалось. Тогда по рации Чуйков связался со штабом Сталинградского фронта. Доложив обстановку на южном участке фронта, он спросил:

— Какие будут указания?

— Держать оборону на реке Аксай до последней возможности! — потребовал начальник штаба. — Ни шагу назад! Надеюсь, вы не забыли приказ номер 227? — После паузы он добавил: — В районе Чилеков — Котельниково разгружается прибывшая из Сибири 208-я стрелковая дивизия. Она передается в ваше подчинение.

— Вас понял, исполняю! — коротко отозвался Чуйков.

Вечером 5 августа загрохотали орудия, а небо осветилось огоньками трассирующих пуль — это противник начал наступление в стык дивизий Людникова и Куропатенко. Ему удалось форсировать реку Аксай и частично вклиниться в наши боевые позиции. Вскоре бой утих. Теперь на плацдарме враг стал накапливать свои силы, готовить танки к переправе. Разведчики зафиксировали все это, и было решено сорвать наступление немцев. Поздно ночью Чуйков побывал у комдивов Людникова и Куропатенко и объяснил им суть предстоящей операции.

— Рано утром наша артиллерия откроет огонь по скоплениям врага, а потом начнем атаку, — сказал замкомандарма. — Действовать надо решительно и дерзко, иначе провалим операцию.

Атака для врага была неожиданной, она застала его врасплох. Чуйков находился на высоте 147 и видел, как из балок и укрытий начала разбегаться вражеская пехота, а за ней обозы и артиллерия…

В начале августа на подступах к Сталинграду шли ожесточенные бои. Наши войска, опираясь на укрепленные рубежи, оказывали врагу упорное сопротивление, наносили контрудары, изматывали вражеские войска. Тяжелые сражения шли на участках 62-й и 64-й армий. Пути к городу из-за нехватки войск и боевой техники, особенно танков, прикрывались слабо, и обе армии несли большие потери, а пополнять их было нечем. Сталинградский фронт, говоря словами верховного, буксовал. Ставка обсудила создавшееся положение. Учитывая, что войска фронта растянулись более чем на 700 километров, возникли трудности в управлении ими, что, естественно, отрицательно сказывалось на боевых действиях. Было решено разделить этот фронт на два: Сталинградский Югo-Восточный. Генштабу верховный поручил проработать все детали.

— Завтра к десяти утра будьте готовы доложить ваши соображения, — предупредил Сталин генерал-полковника Василевского.

— Слушаюсь, Иосиф Виссарионович! — ответил начальник Генштаба.