Глава 11
– Вот уж не ожидал от тебя такого, – сообщил граф Уэстфилд, раскачиваясь на пятках.
– Я от тебя тоже, – сухо откликнулся Джаспер.
Бальный зал Валмонтов был куда больше, чем во многих других домах, но гостей собралось столько, что даже это огромное помещение с высоченными потолками оказалось недостаточно просторным. И вся толпа не сводила глаз с Джаспера. Всю жизнь стремившийся избегать внимания, под сотнями взглядов он чувствовал себя очень неуютно, однако новость о помолвке нелюдимой мисс Элизы Мартин никак не могла пройти незамеченной. И теперь все жадно рассматривали Джаспера, будто пытаясь понять, чем же этот человек, о котором никто ничего не знал, сумел привлечь такую богатую невесту.
Опасаясь, как бы Элизе не пришлось за него краснеть, Джаспер оделся на этот бал с особой тщательностью. Черный фрак и бриджи, выбранные в расчете на то, что этот цвет скрадывает размеры тела, были сшиты безупречно и дополнялись бриллиантовой булавкой на шейном платке и сапфиром на правой руке. Все это, не укрывшееся от глаз общества, в целом производило впечатление сдержанной, но очень дорогой элегантности, и Джаспер надеялся таким образом поумерить сплетни о том, что он якобы добивается денег Элизы.
– Но ты же ей совершенно не подходишь! – продолжил Уэстфилд.
– Согласен.
Джаспер нашел глазами Элизу. Она выглядела собранной, хотя, возможно, и слегка раздосадованной. Судя по морщинке на лбу, сложившаяся ситуация Элизу и раздражала, и смешила. Джаспер улыбнулся, довольный ее безыскусной искренностью.
– Со мной ей было бы гораздо лучше, – заявил граф. – Как вообще женщина сможет выдержать твой образ жизни?
– Я надеюсь, мы с мисс Мартин со временем вместе найдем ответ на этот вопрос.
Уэстфилд сделал шаг вперед, потом развернулся лицом к Бонду, загородив от него зал.
– Интересно, есть ли вообще предел тому, на что ты готов пойти ради погибели Монтегю?
– Это не имеет никакого отношения к Монтегю.
– Ну да, конечно!
– Разве что косвенно, – уступил Джаспер, делая шаг в сторону, чтобы снова увидеть Элизу.
– Погоди. – Граф опять закрыл ему обзор. – Так вчера вечером ты имел в виду ее? Ну, когда нес всю эту чушь о страстно желаемом?
– Да.
Он и сейчас желал ее. Элиза снова надела одно из платьев своей матери, на этот раз чудесного розового цвета. Оно было таким же простым по крою, как то сапфировое, разве что отличалось более глубоким декольте и было сильнее стянуто в талии, делая фигуру мисс Мартин совершенно неотразимой.
– Черт побери! – Уэстфилд оглянулся на Элизу через плечо. – Ты что, любишь ее?
– Я наслаждаюсь ее обществом и могу сделать ее счастливой.
– Очень сомневаюсь. Во всяком случае, ненадолго. И при чем тут вообще наслаждение? Я за месяц наслаждаюсь добрым десятком женщин, но разве ты видел, чтобы я какой-то из них делал предложение?
– В этом-то и заключается разница между нами, – лениво протянул Джаспер. – Я в своей жизни наслаждался весьма немногими вещами, и ни одну из них даже сравнить нельзя с тем удовольствием, какое я получаю от общества мисс Мартин.
– Ну, теперь ты меня окончательно заинтриговал, – пожаловался Уэстфилд. – Я теперь вечно буду гадать, чего же такого в ней не заметил.
– Нет, не будешь. Ты о ней станешь думать только как о моей жене, а об остальном придется забыть.
– Хм… – Уэстфилд развернулся и оглядел толпу. – Надо найти Монтегю. Мне ужасно интересно, как он воспринял вашу новость.
Джасперу это было абсолютно безразлично.
И тут Джаспер зашипел, выпуская воздух сквозь зубы – так поразила его пришедшая мысль. Он даже отвернулся, чтобы не видеть Элизу. Да, вскоре он сможет навсегда забыть о Монтегю, но не сейчас. Пока рано, граф еще не расплатился за грехи своего семейства.
Элиза. Джаспер потому так нуждался в ней, что она заставляла его забыть обо всем. Но он не может бросить свой план сейчас, когда после многих лет напряженной работы тот почти приблизился к завершению.
– Мистер Бонд!
Обернувшись, Джаспер увидел подходившего к нему сэра Ричарда Толливера. Тот, казалось, еще сильнее исхудал, хотя вроде бы было уже некуда. Темный фрак болтался на нем, а в украшенный скромной вышивкой жилет поместился бы еще один такой же господин.
– Добрый вечер, сэр Ричард.
– Я слыхал, вас следует поздравить с радостным событием, – сказал Толливер, хотя вид у него при этом был далеко не радостный.
– Так и есть. Благодарю вас.
– Как это примечательно, что мисс Мартин, едва увидев вас вновь, так быстро приняла решение выйти замуж. Как будто вас одного она и ждала все эти годы!
– Да вы поэт! – небрежно бросил Уэстфилд. – Напрасно вы скрывали свой талант от мисс Мартин, возможно, вам могло бы больше повезти.
– А каким талантом ее пленили вы? – тут же нашелся Толливер, прожигая взглядом Джаспера.
– Осторожнее в выражениях, – мягко предостерег его Джаспер. – Если вы ненароком неуважительно отзоветесь о мисс Мартин, уверяю вас, мне это не понравится.
– Признаться, я полон недоумения, – сказал Толливер, нервно притопывая. – Вы так давно знакомы с Тримэйнами, а между тем мисс Мартин почти ничего не может о вас сказать.
– Не может? Или не желает? – с вызовом произнес Джаспер. – Мисс Мартин не из тех, кто любит трубить о своих личных делах на весь свет. Я, кстати, тоже. Так что не досаждайте ей и поищите себе другую богатую наследницу.
Толливер на несколько секунд застыл, потом пробормотал сквозь стиснутые зубы:
– Всего вам доброго, мистер Бонд. И вам тоже, милорд.
Кивнув Уэстфилду, он развернулся и ушел.
– Вижу, ты начал приобретать друзей в свете, – насмешливо сказал Уэстфилд, глядя вслед Толливеру. – Должен заметить, не ожидал от него такой силы духа. Может быть, он действительно испытывает к мисс Мартин искренние чувства?
– Вряд ли уж очень высокие.
Джаспер повел плечом. Да, он намеревался привлечь к себе внимание тех, кто мог угрожать Элизе, но никак не предвидел, что станет ревновать к каждому из подозреваемых. Даже Толливер пробудил в нем инстинкты собственника, и время наверняка лишь усилит эти чувства.
У дверей громко прозвучало имя Монтегю, и Джаспер обернулся.
– Явился наконец, – пробормотал он. – Я уж начал сомневаться, что он придет.
– Ха! Ты только посмотри вокруг! – Уэстфилд резким движением подбородка указал на толпу. – Леди Валмонт уже несколько лет не устраивала столь многолюдных сборищ. И большинство явилось ради возможности увидеть преображенную мисс Мартин и человека, который был тому причиной. Она ведь так приоделась ради тебя?
– Она это сделала прежде всего ради успеха нашего расследования. – Джаспер позволил себе еще раз посмотреть на Элизу. Он разрывался между желанием поскорее завладеть ее рукой и своей застарелой жаждой мести. – Но сегодня вечером, думаю, она действительно нарядилась ради меня.
– Значит, она не обманула, когда сказала, что ее чувства отданы другому! – фыркнул Уэстфилд. – Черт побери, да что она такого в тебе нашла?
– Я и сам хотел бы это знать. Но постараюсь ей доказать, что она не ошиблась.
По колебаниям толпы можно было следить за продвижением Монтегю через зал. А он шел прямиком к Элизе, стоявшей в противоположном конце.
Джаспер двинулся в том же направлении, Уэстфилд потащился следом. По пути сквозь толпу их то и дело останавливали любопытствующие.
– Твою женитьбу можно расценивать как знак того, что гибель Монтегю неизбежна? – спросил граф.
– Пока нет. Я выяснил, что он затевает какие-то новые спекуляции с угольными шахтами.
Джаспер схватил с подноса проходившего мимо лакея стакан лимонада.
– Так он поэтому стал таким уверенным и завел речь о выкупе закладной?
– Я надеюсь, уже завтра все решится. Или он увязнет в долгах еще глубже, или выберется из ямы.
– Бонд! – Уэстфилд схватил Джаспера за локоть и вынудил остановиться.
Джаспер вопросительно вскинул брови.
– А ты не мог бы удовлетвориться рукой мисс Мартин и предоставить Монтегю его судьбе? Поверь моему опыту, такие люди сами находят дорогу к печальному концу.
– Печальный конец Монтегю – это я, – ответил Джаспер и осушил стакан одним глотком.
А потом снова двинулся вперед, сожалея, что не всякую жажду ему удается утолить так легко.
* * *
– Я так рада за тебя!
Леди Коллингсворт сияла, полная материнской гордости. Увешанная сапфирами, с белыми перьями в прическе, она несла свое великолепие с истинно королевской невозмутимостью.
– Спасибо.
Элиза провела ладонью по животу, чувствуя себя довольно странно.
– Восхитительно, что ты решилась последовать зову сердца, – продолжила Реджина. – Я знаю, как трудно тебе было отважиться на брак.
– Я все пыталась понять, почему для меня так сложно то, что для всех прочих не составляет труда. Похоже, я не знаю каких-то важных тайн женской натуры.
– Для тебя, как дочери твоей матери, здесь уже не должно быть никаких тайн!
Элиза широко раскрыла глаза от удивления – впервые графиня при ней так резко высказалась о Джорджине.
– Чему ты удивляешься, дорогая? Я прекрасно понимаю, какие чувства ты испытывала к матери и что думала о ее избранниках. Она дважды выходила замуж, оба раза по любви, и оба брака закончились печально. Второй ее муж оказался охотником за деньгами, и это повлияло на твое отношение к браку вообще. Поэтому, разумеется, тебе пришлось преодолеть известное предубеждение, чтобы принять предложение мистера Бонда. – Реджина посмотрела на кого-то за спиной девушки. – Надеюсь, его весьма нескромные взгляды тоже сыграли свою роль. Уверена, его пыл поднимает температуру в этом зале.
– Реджина, что вы говорите!
Элиза с трудом подавила желание оглянуться на Джаспера, зная, что неизбежно покраснеет и растеряется. Весь вечер он таращился на нее так, словно она была голой!
– Да брось ты! – усмехнулась графиня. – Происходящее в тишине супружеской спальни влияет и на все, что делается вне ее. Без гармонии в постели супружеская жизнь не может быть счастливой.
– Но можно ли построить прочный брак на таком непрочном основании?
– Тем не менее большинство браков непрочны именно по причине отсутствия страсти, так что не стоит недооценивать ее роль.
– Звучит довольно легкомысленно, – пробормотала Элиза.
– Но ты слишком умна для того, чтобы принимать легкомысленные решения. Я уверена, что если бы ты составила список положительных и отрицательных сторон мистера Бонда, первый оказался бы заметно длиннее.
Элиза наконец уступила желанию увидеть Джаспера и повернула голову. Но тут ее внимание привлекла знакомая высокая фигура: с очаровательной улыбкой на красивом лице сквозь толпу рвался граф Монтегю. Время от времени его задерживала необходимость с кем-то поздороваться, и все же было ясно, что его целью является именно Элиза.
– Монтегю, похоже, в отличном настроении, – заметила Реджина. – Совсем неплохо, что ты сразу сообщила ему о своей помолвке с мистером Бондом.
– Да, пожалуй, оставить все на Мелвилла было бы не слишком красиво. – Элиза с сердечной благодарностью улыбнулась Реджине. – Но без вашей поддержки мне бы не хватило храбрости. Спасибо, что были со мной.
– Были где?
От звука голоса Джаспера, раздавшегося за ее спиной, Элизу окатило теплом. Шум толпы отступил, Элиза повернулась.
– На прогулке в парке сегодня днем.
– Вы встречались там с Монтегю?
– Да. Чтобы сообщить о помолвке.
– Тебе не следовало это делать. – По лицу Джаспера скользнула тень.
Элиза застыла, непривычная к тому, чтобы ей указывали.
– Но он заслуживает уважения к своим чувствам.
– Не тебе судить, чего он заслуживает.
– Бонд! – предостерегающе воскликнул Уэстфилд.
Элиза оглянулась на графа, стоявшего позади Джаспера. Фигурой он не уступал Монтегю, а когда он смотрел на Элизу, в его глазах светилась теплая симпатия.
Два лорда хотели жениться на ней – оба хороши собой и любезны. Но она выбрала человека сомнительной профессии, темного происхождения и с манерами дикаря. Нечего и надеяться, что этого зверя когда-нибудь удастся приручить. Во что она ввязалась? От этой мысли Элизу пробрала дрожь.
Джаспер слегка переменился в лице, будто угадал ее мысли. Растаяла нежность в его взгляде, которую она видела весь этот вечер. Они по-прежнему стояли рядом, но внезапно расстояние между ними значительно увеличилось.
– У меня так пересохло в горле. – Реджина слегка откашлялась. – Лорд Уэстфилд, не проводите ли вы меня к буфету, я хотела бы что-нибудь выпить.
– О, с удовольствием, миледи!
И граф увел леди Коллингсворт, перед этим бросив на Джаспера короткий многозначительный взгляд.
Джаспер придвинулся к Элизе:
– Как я могу тебя защитить, если ты сама намеренно подвергаешь себя опасности?
– Какой опасности? Наша встреча происходила на людях, со мной была леди Коллингсворт. Да и твои подручные наверняка притаились где-нибудь поблизости. Или нет? Ты поэтому такой мрачный?
– Ты наняла меня, чтобы я проверил твоих поклонников. А сама встречаешься с одним из них тайком от меня и сообщаешь, что он потерял все шансы на твои денежки. Тем самым ты ставишь его в отчаянное положение!
– Ну и что он мог бы сделать?
– Да что угодно! Похитить тебя, спрятать и потребовать выкуп…
– Монтегю? – Элиза фыркнула. – Человек его положения не стал бы…
– Ты его не знаешь, Элиза. Ты понятия не имеешь, на что он способен.
– А ты знаешь?
– Так или иначе, не приближайся к нему.
– Ты приказываешь мне? – Элиза вскинула брови.
Джаспер скрипнул зубами:
– Давай не станем выяснять прямо здесь, у кого характер тверже.
– Я не потерплю, чтобы мне указывали, имей это в виду! Чего ты ждал?
– Я забочусь о твоей безопасности! – Джаспер схватил Элизу за локоть и привлек к себе, как будто они не находились под прицелом десятков любопытных глаз.
– Твой совет воспринят должным образом.
Элиза понимала, что ее слова лишь увеличат его ярость, но догадывалась, что его резкость не случайна. Он как будто рвался в драку.
– Ты должна лучше меня слушать. – Глаза Джаспера потемнели так, что казались почти черными.
– Но твои опасения безосновательны. В любом случае наши встречи с Монтегю могут происходить только в обществе, где мне нечего бояться.
– Я хочу, чтобы ты держала его на расстоянии. – Джаспер наконец отпустил ее. – И Толливера тоже.
– Но почему? – Элизу охватило раздражение.
– Толливер не слишком хорошо принял новость о нашем обручении.
– А Монтегю? Когда я ему все сказала, он улыбнулся и пожелал мне счастья.
– Он никому не желает счастья, кроме себя самого.
– И я должна просто верить тебе на слово?
– Именно так!
– Не рановато ли ты стал предъявлять на меня супружеские права, да еще и не выбирая выражений! – Элиза так стиснула веер, что тонкие деревянные пластинки протестующе скрипнули.
– Мы говорим о твоей безопасности, и я не позволю перевести это в спор о свободе в браке.
– Ах, ты не позволишь! Понимаю, ты намерен всю жизнь мне указывать, какие знакомства опасны, а какие нет. А я могу запретить тебе встречаться с лордом Уэстфилдом?
– Ты издеваешься?
– Я просто пытаюсь понять, докуда простираются ограничения и насколько они касаются нас обоих.
– Кому может угрожать Уэстфилд?
– А вдруг я знаю что-то такое, что неизвестно тебе? – с вызовом бросила Элиза. – Но ничего не скажу, следуя твоему же примеру.
Элиза отвернулась, чтобы скрыть набежавшие слезы, и увидела Монтегю. Он шел к ним, и она безотчетно выпрямилась.
– Мисс Мартин… – Монтегю поцеловал протянутую ему руку, потом отпустил и с полным достоинства поклоном посмотрел на Джаспера. – Мистер Бонд… Примите мои поздравления!
– С удовольствием, милорд! – Джаспер ответил ему улыбкой, больше похожей на оскал.
Элиза понимала, что ее напряженная поза выдает произошедшую ссору, но была слишком раздосадована, чтобы всерьез волноваться из-за этого.
– Не чересчур ли дерзко с моей стороны надеяться, мисс Мартин, что в вашей бальной карточке еще найдется местечко для меня?
– Следующий вальс ваш, – любезно отозвалась Элиза, с желчным удовлетворением заметив, как дернулся подбородок Джаспера.
Она намеренно в этот вечер оставила два вальса свободными и хотела провести это время рядом с Джаспером – в качестве подарка, хотя ему требовалось еще несколько недель, чтобы усвоить все фигуры танца.
– Ну вот, и мне улыбнулось счастье! – обрадовался Монтегю. – Хотя и не так широко, как вам, мистер Бонд.
– Похоже на то. – Лицо Джаспера застыло, как маска.
Со стороны оркестра долетело несколько вступительных трелей, давая гостям знак о приближении очередного танца. Элиза с облегчением извинилась и отправилась навстречу своему партнеру, барону Бримли. И чем дальше она уходила от пугающе напряженного Джаспера, тем легче ей становилось дышать. К ней вернулась способность рассуждать здраво, а вместе с тем пришло сожаление о ссоре. Она была весьма недовольна собой, и это казалось хуже всего.
* * *
Провожая взглядом быстро удалявшуюся Элизу, Джаспер проклинал себя за несдержанность. Он ведь знал, что должен обращаться с невестой осторожно, если не хотел утратить ее доверие, поскольку ее деньги и ее стремление к независимости могут образовать между ними непреодолимую преграду. Но он был слишком расстроен и потому действовал необдуманно. Известие о ее встрече с Монтегю его настолько изумило, что он забыл о вежливости. А между тем он сам и был виноват в том, что это стало для него сюрпризом: за разговором с неожиданно явившимся Линдом он позабыл просмотреть дневные отчеты своих наблюдателей.
Как он мог быть настолько беспечен? Он ведь не случайно жил по строгому расписанию: четкий график давал возможность вести дела, избегая неожиданностей. И сам допустил ошибку, из-за которой утратил власть над собой и испортил отношения с Элизой. Винить нужно было только себя, а еще попытаться как-то исправить дело.
– У вас вид поэта, созерцающего нечто прекрасное, – заметил Монтегю. – А я вот упустил этот прием, когда пытался ухаживать за мисс Мартин.
Овладев собой, Джаспер медленно повернул голову. Теперь его лицо не выдавало никаких чувств. Они со сводным братом были почти одного роста и так походили друг на друга, что Джаспер слегка отодвинулся, стараясь увеличить расстояние между ними.
– Не могу сказать, что сожалею о вашей неудаче, поскольку она обеспечила успех мне.
Монтегю улыбнулся, явно не осознавая ни своего сходства с Джаспером, ни его причин.
– Вы просто настоящая загадка, мистер Бонд.
– Скажите, что вам хотелось бы узнать обо мне? Может быть, я вам отвечу.
– Что вы думаете по поводу добычи угля?
У Джаспера потеплело на душе. Необходимые сведения сами шли в руки.
– Уголь – вещь очень полезная. Жизнь без него стала бы сплошным несчастьем.
– Я того же мнения. – Улыбка графа превратилась в усмешку. – У меня есть кое-какие соображения, которые, возможно, покажутся вам интересными.
Джаспер отогнал мысли об Элизе и сумел наконец улыбнуться:
– Я весь внимание, милорд.
* * *
Когда граф Монтегю отыскал Элизу, чтобы пригласить ее на обещанный вальс, ее гнев и досада уже угасли. И все же она еще не вполне владела собой. Впервые она осознала, что со времени смерти матери ей ни разу не случалось с кем-нибудь спорить, поскольку никому больше она не обязана была объяснять свои поступки. И теперь раздор с Джаспером застал ее врасплох: от волнения у нее разболелась голова, даже слегка подташнивало, хотя она уже не злилась.
– Никогда не видел вас настолько очаровательной, мисс Мартин, – промурлыкал Монтегю, кладя руку на талию Элизы.
– Благодарю вас.
Элиза уставилась на шейный платок графа: как элегантно он повязан и тщательно накрахмален! В ярко-синем бархатном фраке и пестром жилете, Монтегю являл собой полную противоположность одетому в черное Джасперу, и все же Элиза улавливала между ними странное сходство в росте и даже чертах лица. Заметив это, она стала наблюдать, как граф ведет ее в танце, подлаживаясь под ее небольшой рост, – это могло пригодиться при обучении Джаспера. А еще это давало ей возможность отвлечься от мыслей о ссоре и успокоиться.
– Признаюсь, я полон любопытства, – сказал граф.
– По поводу чего?
– Вашего умения выбирать пару.
– Не думаю, что я так уж в этом искусна. – Элиза нахмурилась. – Иначе я смогла бы подобрать для вас кого-нибудь более подходящего, чем я сама.
– Вам так кажется? – Темные глаза графа смеялись.
– Я уверена, что среди незамужних дам, находящихся в этом зале, нашлась бы одна, полностью вам подходящая.
– Как вам не стыдно! – воскликнул граф со смехом, из-за чего на них даже стали оглядываться. – Сначала вы подаете надежду, а потом бесцеремонно отбираете ее!
– Вы просто льстец. Вам под силу завоевать любую.
– Кроме вас.
Элиза не сразу сообразила, что граф просто дразнит ее.
– А как насчет Адоры Уинфилд? – предложила она.
– О, ее смех доводит меня до безумия.
– Джейн Ротшильд?
– Она меня боится и поэтому заикается и краснеет. Удачно прошла лишь одна наша встреча: во время прогулки верхом, когда я говорил без передышки, чтобы не возникало неловких пауз, а она энергично кивала в ответ на все мои слова.
– Бедняжка. Может быть, она привыкнет к вам, если вы будете проводить больше времени вместе?
– Думаю, это окажется чересчур тяжким испытанием для нас обоих, а для меня – еще и слишком утомительным.
– Леди Сара Таннер?
Монтегю отрицательно покачал головой.
– И чем же она плоха? – спросила Элиза.
– Она слишком… слишком бойка на язык, – помявшись, ответил Монтегю.
– Вот как! – Элиза слегка растерялась, не в силах больше никого вспомнить. – Тогда, возможно, стоит подождать открытий нового сезона?
– Еще вчера я сказал бы, что не могу позволить себе ждать так долго.
– А сегодня?
– А сегодня я снова обрел надежду, что у меня появится время подыскать вам достойную замену. Я уверен, что нашел возможность сделать солидные вложения с высокой вероятностью хорошего дохода. И даже мистер Бонд может ко мне присоединиться. Завтра мы обсудим наши дальнейшие планы.
– Неужели?
С чего бы вдруг Джаспер стал затевать с Монтегю совместные финансовые дела, когда отлично знал, что граф почти разорен и ему нельзя доверять? Откуда вдруг такая перемена мнений? Да и вообще, имеет ли Джаспер какой-нибудь опыт финансовых вложений и знает ли, во что его втягивают?
Пожалуй, завтра нужно будет поговорить с Рейнолдсом об этих спекуляциях и выяснить его мнение. А потом прямо спросить у Джаспера, что происходит. И пусть знает: если он опять откажется отвечать, им придется расстаться. Нельзя строить совместную жизнь, имея так много тайн друг от друга.
