ГЛАВА 10
СУДЬБА
На несколько следующих дней мы погрузились в уютную обыденность. Джаред возил меня в колледж, возвращался посидеть со мной во время обеда, а затем дожидался меня после окончания учебы. Вечерами я занималась, Джаред тренировался, а засыпать я привыкла в его объятиях. Каждый раз, когда он перевязывал мне рану, меня охватывал страх: она заживала, а значит, наших ночей вместе оставалось наперечет.
Девчонки, обычно обедавшие с нами за столом, привыкли к Джареду, а парни всячески старались демонстрировать равнодушие к нему. Границы были очерчены весьма четко. Лиза даже пригласила Джареда прогуляться с ней ночью; он ответил на это удивленным недоумением, к веселью всех, кто обратил на это внимание.
Я заметила, что Райан нарочито говорит только со мной и игнорирует все фразы, вставленные в разговор Джаредом. К четвергу напряжение за столом достигло предела.
— Ты придешь сегодня на групповое занятие или нет? — спросил Райан, будучи явно не в духе.
— Не уверена, какие у нас планы на вечер.
Джаред посмотрел на меня и собрался было ответить, но Райан не дал ему рта раскрыть.
— Что? Тебе нужно разрешение? — возмутился он.
Я посмотрела на него и ответила:
— Это называется вежливостью. Тебе стоит попробовать.
Джаред тихонько прикоснулся к моему колену — не иначе, хотел успокоить. Это не сработало. Райан был весьма искусен в щекотании нервов.
— Ты странно ведешь себя в последнее время, — прищурился он. — Мне это не нравится. Но это не значит, что я ничтожество.
— Ты сказал это, не я.
— Ты переехала к этому парню, — Райан махнул рукой в сторону Джареда, — больше не разговариваешь с друзьями, пропускаешь занятия в группе… Я делаю то, что положено другу: пытаюсь удостовериться, все ли с тобой в порядке.
— Она звонила мне вчера вечером, — высказалась в мою защиту Бет, но Райан не обратил на нее внимания.
Мое лицо пылало жаром.
— Нет, ты ведешь себя не как друг. Ты суешь нос не в свои дела.
Райан выпучил глаза:
— Ты придешь на группу или нет?
— Приду, — прорычала я.
Поведение Райана моментально изменилось.
— Так. Может, ты захочешь потом перекусить?
Джаред сильнее сжал мое колено.
— Райан, это не смешно, — холодно сказала Ким.
Тот продолжал выжидающе смотреть на меня. Все, кто сидел за столом, следили, как мы отреагируем — я и Джаред.
— Меня заберет Джаред. Мы уже спланировали, где поужинать.
— Ты же говорила, что пока не знаешь, какие у вас планы, — не унимался Райан.
Я наклонилась вперед и недовольно вздохнула, стараясь передать мое настроение на другую сторону стола.
Наконец заговорил Джаред:
— У нас есть планы на каждый вечер, где ужинать, Райан. Будем рады, если ты к нам присоединишься.
Я бросила на Джареда удивленный взгляд и обратила внимание, что на его лице не было и тени сарказма.
Райан нахмурился, он оказался не готов получить столь искреннее приглашение от Джареда.
— Думаю, я пас.
Я самодовольно улыбнулась и обратилась к Джареду:
— Ты готов?
— Да, — ответил он, пригнулся и поцеловал меня в лоб.
Лиза и Керри замерли.
У дверей класса Джаред поставил мою сумку на пол рядом со мной и выдвинул ручку.
— Спасибо, — поблагодарила я и быстро поцеловала его.
— Думаю, ты проболтаешься тут, пока не кончится групповое занятие.
— Правильное заключение.
— Позвони мне, когда будешь заканчивать. Я отвезу тебя в «Скалу».
Я поморщилась:
— Глупо, что тебе приходится сидеть и ждать меня. Почему бы тебе просто не прийти?
— Нина, я занимался этим последние три года. Тебе нужно проводить время с друзьями, иначе они начнут беспокоиться за тебя.
— Беспокоится один Райан, только с ним сложности, — сказала я, поглаживая Джареда по рукаву пиджака.
— Он ревнует.
Я сморщила нос:
— Мы просто друзья.
Джаред улыбнулся и поцеловал меня в макушку:
— Значит, увидимся позже.
Как только закончились занятия, я пошла в «Эндрюс». Ярко светило солнце, я начала получать удовольствие от прогулки, и тут рядом нарисовался Райан.
— Привет, — сказал он.
— Привет, — ответила я, не слишком радуясь, что оказалась с ним в компании.
— Ладно тебе. Ты не так уж и злишься, — подзадоривал Райан, кладя руку мне на плечо.
Я съежилась от его прикосновения.
— Райан, ты хотел унизить меня на глазах у всех. Какой в этом смысл?
— Я тебе объяснил, в чем смысл. Беспокоюсь я о тебе, понятно?
Из моей груди вырвался саркастический смешок. Я никогда не бывала в большей безопасности, чем с Джаредом.
— Нина… — сказал Райан и замедлил шаг.
Я пошла дальше, но он схватил меня за рукав и развернул к себе:
— Нина!
— Что? — недовольно спросила я, стараясь не споткнуться о свою сумку на колесиках, потом выдернула руку из его захвата и расправила рукав.
— Ты должна признать, что всю неделю будто без вести пропадала. Что с тобой происходит? Ты с этим типом едва знакома.
Пытаясь придумать правдоподобное объяснение, я мялась, а сама понимала: в глазах Райана и всех остальных ситуация именно так и выглядела, но защитить себя и сказать правду я не могла.
— Я не съезжалась с ним. У меня инфицированная рана, и каждый вечер он делает мне перевязки. Когда все заживет, я вернусь в «Эндрюс».
От этой мысли я невольно нахмурилась.
— Он мог бы делать это в «Эндрюсе», — возразил Райан.
Конечно, он был прав, мы с Джаредом оба понимали, что перевязки — неудачный предлог. Мне не нравилась мысль о том, что Джаред проводит ночи в «эскаладе» под окнами «Эндрюса», а сам он был бы рад-радешенек жить так, как мы жили сейчас, постоянно. Но ни того ни другого я объяснить Райану не могла.
— Что тебя так волнует? — спросила я, продолжая путь к общежитию.
Райан, руки в брюки, шел рядом.
— Я подумал, что ты слишком быстро сходишься с ним. Тебе надо сделать шаг назад, подождать. Ты только что познакомилась с этим парнем, а вы уже кажетесь давно женатыми. У тебя есть и другие друзья.
От возмущения я выпалила:
— Ничего подобного! Я не забыла, что у меня есть другие друзья. С Бет и Ким я говорила каждый вечер с тех пор, как переехала к Джареду.
— Но со мной ты не говорила, — обиженно буркнул Райан.
Я округлила глаза, радуясь, что мы наконец-то добрались до «Эндрюса».
— Ты хочешь, чтобы я начала звонить по ночам? Тебе от этого станет лучше?
— Возможно. Твой муж будет против?
У меня глаза чуть не вылезли из орбит, я вынула из кармана ключи.
— У меня нет на это времени.
— Не возражаешь, если я войду?
— Думаю, нет. Ты и так уже почти вошел.
Я открыла дверь и сразу закатила сумку в шкаф. Райан уселся на кровать Бет и радостно смотрел на меня.
— Что? — спросила я, ожидая язвительного замечания.
Он пожал плечами и поставил на пол рюкзак.
— Ничего. Просто ты такая нелепая.
— Это почему же? — осведомилась я, стягивая пальто.
— Ты потратила уйму времени, чтобы притворяться, будто злишься на меня, хотя сама прекрасно знаешь, почему я сказал то, что сказал. Тебе нравится быть со мной; тебе нравится быть с ним; единственная разница — в том, что на этой неделе ты решила поиграть с ним в общий дом.
Я подняла брови, предчувствуя битву.
— Правильно ли я поняла намек? — Я разулась.
Он криво улыбнулся:
— Все относительно. Ты собираешься швырнуть в меня ботинками?
— Думаешь, завлекаю? — крикнула я, сжимая ботинок в руке.
— Ну-у… — тянул он, наблюдая, как разгорается моя ярость. — Просто пошутил!
Райан поднял руки вверх, ожидая, что сейчас полетит башмак. Когда опасность миновала, он продолжил:
— Я этого не говорил. Но, думаю, тебе не следует жечь мосты, вот и все. Ты вся с головой ушла в жизнь с субъектом, которого совсем не знаешь. Не боишься упустить что-нибудь из-под носа?
Я понимала, о чем шла речь, но не собиралась вознаградить его прозорливость ответом. Вместо этого я припала к ноутбуку и напряженно следила, как оживает экран.
— Когда ты туда пойдешь?
— Тогда же, когда и ты. — Райан пожал плечами и растянулся на кровати Бет.
— Я, скорее всего, не выйду раньше половины восьмого, — сказала я, положила ногу на ногу и закинула обе на стул.
— Отлично.
Я непонимающе уставилась на него:
— И что ты намерен делать здесь целых четыре часа?
— Общаться с тобой. Теперь моя очередь, — фыркнул Райан.
— Ого! Ты как будто делишь меня, — с отвращением сказала я.
— Да, — ответил он, даже не думая обижаться.
— Брось это.
Райан расхохотался и сцепил пальцы за головой. Я посмотрела, как он пялится в потолок. Ему не на что было рассчитывать, и я с нетерпением ждала, когда он переборет глупую страсть и мы снова сможем стать друзьями.
Четыре часа пролетели быстро. Мы обсуждали прошедшую неделю, хотя я старалась обходить стороной подробности того, что происходило на чердаке у Джареда. Мы говорили как обычно, и это было здорово. Мне не хватало Райана.
Он оказался прав: быть в его обществе мне было приятно не меньше, чем с Джаредом, но все происходило совершенно иначе. С Райаном мне всегда было легко, однако наше общение не возбуждало меня. Я не чувствовала, что в комнате не хватает кислорода, когда в ней нет Райана. Он всегда маячил где-то на задворках моего сознания, и мне было больно, когда он страдал, но кое в чем он ошибался: различие заключалось не только в том, чтобы поиграть в общий дом.
В «Скалу» мы прибыли последними. По дороге Райан захотел перекусить, и отклонение от курса стоило нам хороших мест.
При нашем появлении Бет улыбнулась мне:
— Привет!
— И тебе привет. Где ты была?
— У Чеда, — весело ответила она.
Я посмотрела на Чеда; казалось, он был сильно расстроен общением с собственным ноутбуком.
Мы с Райаном принесли стопку конспектов, чтобы было чем заняться, и принялись за работу. Через час я решила сделать перерыв и позвонить Джареду.
— Привет, — мягко ответил Джаред, снявший трубку после первого же звонка.
— Я просто звоню узнать, как у тебя дела. Хочешь, я принесу тебе кофе или еще что-нибудь?
— Нет, милая. Считай, что меня здесь нет.
— Мне не нравится, что ты сидишь там один на холоде.
— Это моя работа, помнишь? Хотя я не прочь увидеть тебя, — добавил он.
— Я тоже. — Сказав это, я поморщилась: не могла придумать ничего поизящнее. Радовало, что Джаред, судя по всему, отнесся к моим словам иначе.
Потом я вернулась к ребятам. Райан скорчил гримасу.
— Не начинай, — предупредила его я.
Райан встряхнул головой и вернулся к чтению книги, потом немного поерзал на стуле и наконец тяжело вздохнул.
— Ты опять поедешь к нему? — отважился он на вопрос.
— Это тебя не касается, — сказала я, углубившись в решение заковыристого уравнения.
— Он, кажется, говорил, что у вас были планы насчет ужина. Ужин ты пропустила — так, может, останешься сегодня здесь?
— И все равно это не твое дело, — пробормотала я, водя глазами по тексту.
Любое обсуждение моих намерений насчет ночи привело бы к новой ссоре, а у меня не было настроения продолжать препирательства.
Приступая к третьему предмету, я взглянула на часы.
— Эти часы идут правильно? — спросила я у ребят.
Все дружно подняли глаза к большому круглому циферблату на стене, а потом посмотрели на свои наручные часы и мобильники. Вразнобой подтвердили, что да, все верно.
— Что такое? — спросил Райан, потягиваясь и следя за тем, как я складываю в сумку вещи.
— Уже поздно. Мне нужно идти.
Я вытащила телефон и нажала кнопку быстрого набора, чтобы позвонить Джареду. Он не ответил. Я выбежала за дверь, огляделась и стала торопливо спускаться по лестнице; колесики сумки громко стукались о каждую ступеньку. «Эскалады» не было.
Только без паники. Он, должно быть, отъехал в какое-нибудь укромное местечко — пыталась убедить себя я. За десять минут я прошла примерно по кварталу в обе стороны. Поиски не принесли результата. Джаред не позволил бы мне блуждать одной в темноте; его здесь не было.
Сумка летела следом за мной, едва касаясь земли, пока я неслась через двор университета к своей машине. И я ужасно обрадовалась, что Клер припарковала ее на средней автостоянке. Я придумывала всевозможные объяснения внезапному исчезновению Джареда, но разум неуклонно возвращался к аду, через который мне пришлось пройти неделю назад. Предупреждать о разрыве отношений было не в обычае Джареда.
Когда я добралась до машины, легкие болели от нагрузки и холода. Я повозилась с ключами и едва не сорвала дверцу с петель, резко распахнув ее и бросив сумку на пассажирское сиденье. Взвизгнули шины, и я вырвалась на улицу. По дороге я проклинала все встречные светофоры, отнимавшие драгоценное время.
Я подъехала к дому Джареда и набрала в грудь побольше воздуха. «Эскалады» не нашлось и здесь, однако я все же попыталась достучаться. Мои глаза были прикованы к круглой дверной ручке: я так надеялась, что вот сейчас она повернется и дверь откроется. Где-то вдалеке лаяли собаки, и мне вдруг стало не по себе. До этого момента я и не задумывалась, какое чувство безопасности давало мне присутствие Джареда; раньше этот проулок не вызывал у меня ни малейшего беспокойства.
Я вернулась к «бимеру» раздавленной. Джаред обязательно позвонил бы, не развивайся события по наихудшему сценарию. Либо он нарушил свое обещание не бросать меня, либо находился в опасности. Прошло еще двадцать минут. Джаред не звонил. Мне стало трудно дышать, воздуха не хватало, а глаза наполнились слезами.
Вдруг раздался стук в окошко, и я вздрогнула. Снаружи показалось безупречное лицо Клер. Она вытаращилась:
— Погоди. Кое-что случилось. Я здесь, чтобы впустить тебя в дом.
Мгновение я ошалело пялилась на нее. Слова Клер ничего не объясняли, но теперь я знала: Джаред послал сестру открыть мне дверь в дом, и половина страхов исчезла.
— С ним все в порядке? — спросила я, двигаясь вслед за Клер по переулку.
— Угу… да. Ты слишком беспокоишься, — ответила Клер; ее раздражение не скрывала даже темнота.
Она прошла впереди меня по металлической лестнице, а потом отворила дверь. Я взбежала на чердак и повалилась на кровать. Меня охватило невыразимое чувство покоя, и я залилась слезами — беззвучно, чтобы избежать дальнейших насмешек Клер.
Потом я услышала ее легкие шаги: Клер поднялась по лестнице и остановилась рядом с постелью. Я вытерла глаза.
— Вау, — без всякого выражения произнесла она, чавкая комком жвачки, слишком большим для ее маленького рта. — Почему ты не идешь в душ?
Я не ответила.
Клер вздохнула и села на кровать с той стороны, где спал Джаред. Я на мгновение замерла и приготовилась услышать язвительную отповедь. Однако Клер сидела молча.
Я бросила на нее смущенный взгляд и спросила, шмыгая носом:
— Ч-что… Что ты делаешь?
— Мне положено сидеть с тобой, — объяснила она скучающим тоном.
— Сидеть со мной? Зачем?
— Просто так. Иди прими душ, а? С тобой одна морока.
Я снова шмыгнула носом и поплелась в душ: сил спорить не было. Клер никогда не упускала возможности заставить меня почувствовать себя полной дурой, но я была уверена, что она понимала причину моих слез. Я быстренько выполнила все вечерние процедуры, беспрестанно прислушиваясь к звукам, доносившимся снаружи: не вернулся ли Джаред.
Когда я закончила, Клер была внизу. Я натянула на себя одну из футболок Джареда — жалкая замена, но сойдет на время, а потом он сам придет. Стоило мне забраться под одеяло, как вернулась Клер, — безупречное чувство момента.
Она вдруг отвернулась от меня и неуверенно изрекла:
— Это любимая футболка Джареда.
Я посмотрела вниз и сделала ужасное открытие: футболка была жутко затасканной. Темно-серая хлопковая ткань истончилась, а на груди едва виднелись выцветшие буквы. Рассмотрев их, я улыбнулась: оказывается, это футболка с концерта «Red Hot Chili Peppers» четырехлетней давности. Я взглянула на Клер, у нее на лице появилось нечто похожее на улыбку.
— Отец взял его с собой на этот концерт, — медленно произнесла она, садясь на край кровати.
— Ты похожа на него, — сказала я.
У Гейба были такие же светлые волосы, и Клер унаследовала его льдисто-голубые глаза.
Их немедленно затянуло пеленой ярости.
— Не смей говорить о нем! Ты… — Она оборвала себя на полуслове. — Иди спать, Нина.
Засыпать, когда рядом с тобой, как тюремный страж, сидит Клер, не слишком приятно, поэтому я повернулась к ней спиной и сосредоточилась на Джареде. Интересно, чем таким он занимается, что даже не позвонил. Я открыла рот, чтобы спросить Клер, но, вспомнив о ее настроении, передумала.
На циферблате загорелись нули, и часы переключились с «после полудня» на «после полуночи». Джаред не звонил, и я до того встревожилась, что готова была просить Клер связаться с ним. В этот момент моя стражница встала и подошла к перилам. Хлопнула наружная дверь, металлические ступеньки завибрировали под тяжестью шагов, после чего входная дверь тихо отворилась и закрылась. Клер вглядывалась в темноту, пока звук шагов приближался к нам, и вот показалась голова Джареда.
Его вид привел меня в состояние шока. Лицо было испачкано грязью и кровью, рубашка, пиджак и джинсы — тоже. Костяшки пальцев опухли и кровоточили. С некоторых длинными полосками была содрана кожа.
— Джаред? — крикнула я, сбрасывая одеяло и выскакивая из постели ему навстречу.
— Все в порядке, — сказал он, не подпуская меня к себе. — Я грязный. Позволь мне запрыгнуть в душ.
Не проронив ни слова, Клер спустилась вниз.
Джаред мылся, а я ходила взад-вперед по комнате и грызла ноги. И вот он вышел из душа, одетый и чисто выбритый, от недавнего потрепанного облика осталось лишь одно напоминание — начавшие подживать костяшки пальцев.
— Что случилось? — спросила я предельно серьезно.
— Прости, что не дождался тебя. Возникло неотложное дело, — сказал Джаред, глядя на мою руку без повязки.
— Это заметно. — Я скрестила на груди руки. — С тобой все в порядке?
— Да. Доусон болтался около «Скалы»; явился отдать тебе визит. Мне пришлось действовать быстро. — Джаред приблизился ко мне, чтобы достать из-под кровати аптечку.
— Мистер Доусон? — испуганно переспросила я.
— Он был вооружен и еще имел при себе… — Скулы Джареда напряглись. — Кое-какие принадлежности.
— Какие принадлежности? — едва смогла выговорить я и села на кровать.
— А такие, которые используют, чтобы связать кого-нибудь и пытать. Он собирался сегодня воспользоваться этим набором.
Я шумно сглотнула. Если бы не Джаред, не знаю, где бы я оказалась. Даже думать об этом было страшно.
Мой защитник продолжил, не поднимая глаз:
— Больше он тебя не побеспокоит.
— Ты…
Я смотрела, как Джаред молча наносит мне на руку мазь с антибиотиком. Порез уже превратился в ярко-розовый шрам, инфекция давно сошла на нет.
После долгой паузы Джаред ответил на мой незаданный вопрос:
— Я не убил его. Хотя не могу сказать, что мне не пришлось поупражняться в сдержанности. Доусон поделился со мной кое-какой информацией, но этого было мало. И я дал волю эмоциям. — Джаред вздохнул и покачал головой. — Этот мерзавец отключился раньше, чем успел сказать мне все, что нужно.
— Ты пытал его, — произнесла я, наблюдая, как Джаред закрепляет последним куском пластыря безупречно повязанный бинт.
В ожидании ответа я внутренне сжалась. Джаред, которого я знала, не был способен сотворить то, что я вообразила.
— Я хотел переломить подлецу хребет и швырнуть в воды Наррагансетта, чтоб он оттуда не выплыл. Его счастье, что остался жив.
Такая была у Джареда работа — защищать меня любой ценой. Я не могла и представить, какие понадобятся жертвы.
— Что ты узнал?
— Мы обсудим это завтра. Тебе надо отдохнуть, — шепнул Джаред, осторожно уложил меня в кровать и поцеловал ладонь забинтованной руки.
Он хотел отстраниться, но я сжала его пальцы и не отпустила.
— Я беспокоилась, ехала сюда и хотела молить, чтобы ты не бросал меня.
Джаред рассмеялся:
— Где тот параллельный мир, в котором тебе придется умолять меня о таком?
— Я была вынуждена сорвать два микрофона и едва не замерзла под проливным дождем, чтобы вернуть тебя. Приехать к тебе домой и постучаться — не самая крайняя мера.
На лице Джареда застыла боль.
— Я заметил твою машину перед домом. Прости, что пришлось уехать без объяснений. У меня не было выбора.
— Это лучше, чем то, что меня ждало, — сказала я.
Улыбка сошла с моего лица, как только я осознала возможные последствия.
Джаред погладил меня по щеке и пошел к лестнице. Я села в кровати и приготовилась протестовать, однако мой друг приостановился и пообещал:
— Я скоро вернусь.
Растянувшись на кровати, я прислушивалась к его шагам: вот он спустился, дошел до дивана, мгновение было тихо, а потом Джаред стал подниматься по лестнице.
Джаред сел рядом со мной, держа на ладони маленькую красную коробочку.
— Не слишком радуйся. Тут нет ничего особенного.
Я улыбнулась, взяла у него коробочку и потянула за серебристую ленту, завязанную бантиком сверху. Я смотрела на него, удивленно выгнув брови.
— Компенсация за сегодняшний вечер. Да? Что ты думаешь?
Под крышкой лежал отливавший серебром ключ.
— Это от чердака, — пояснил Джаред. — В следующий раз, если что-нибудь случится, тебе не придется ждать на холоде.
— Когда ты успел его сделать? — спросила я, крутя ключик на красной тесемке.
Джаред пожал плечами:
— Несколько дней назад. Собирался отдать, но до сегодняшнего дня он тебе просто не был нужен.
— Ты даешь мне ключ? — не веря своему счастью, спросила я.
Джаред кивнул, а потом нахмурился:
— Я обещал, что никогда тебя не оставлю, и подтверждаю это. Но если случится что-нибудь вроде сегодняшнего, приходи сюда и жди меня. — Он нежно прикоснулся к моей щеке. — Я завоюю твое доверие.
— Я тебе и так доверяю, — сказала я, повторяя его мимику.
Джаред наклонился и прижался губами к моим губам:
— А я доверяю тебе. Сегодня ты славно поработала у себя в комнате.
Я поморщилась:
— Ты все слышал?
Джаред хмыкнул:
— Все. Думаю, буду вздрагивать всякий раз, слыша, как ты упоминаешь мое имя в пустопорожнем разговоре. Хорошо, что Райан…
— Что «хорошо, что Райан»? — спросила я, стараясь заглянуть Джареду в глаза.
— Хорошо, что у меня хватает терпения, — ответил он, пряча от меня взгляд.
— У тебя целая пропасть терпения, но сказать ты хотел совсем другое.
Взгляд Джареда переместился на пол, пробежался по комнате; моему покровителю явно не нравился оборот, который приняла беседа.
— Это имеет отношение к тому, о чем мы с тобой собирались поговорить позже, помнишь?
— Тренировки Клер связаны с Райаном?
Джаред вздохнул:
— Ты ведь не хочешь ждать?
Я медленно покачала головой, не зная, что последует дальше. Два произнесенных имени, казалось, были из разных концов вселенной.
Джаред наклонил голову и взглянул на меня исподлобья:
— Помнишь тот вечер в баре, когда ты впервые увидела Клер? Райан тогда дотронулся до меня.
Я кивнула, и Джаред продолжил:
— Она заломила ему руку и ощутила нечто: как оказалось, это была его боль. — Джаред терпеливо ждал, пока я полностью не осознаю сказанное.
— Райан — талех Клер? — шепотом спросила я, зная, что она все равно может меня услышать.
Я не могла в это поверить, и одновременно меня охватил восторг, словно я услышала какую-то ошеломляющую сплетню.
— Но когда на нас напали грабители… Клер ведь очень одаренная, даже в сравнении с такими же, как она. Разве она допустила бы такое страшное избиение Райана?
— Именно поэтому ситуация и зашла так далеко. Обычно я до подобного не довожу. Клер держала грабителей на мушке. Секунда — и они все были бы выключены из игры. Но тут на передний план вылез Райан. Клер не могла стрелять. Риск был слишком велик. Поэтому я решил вмешаться. — Глаза Джареда помрачнели. Худшее было впереди.
— Почему ты не хотел говорить мне об этом?
Джаред наклонился и поцеловал меня, долго и страстно; он не мог прервать поцелуй, как в тот раз, когда я оставляла его, чтобы поговорить с матерью. Казалось, он прощается со мной навечно.
Наконец Джаред неохотно отстранился и посмотрел на меня:
— По чисто эгоистическим соображениям. Я хотел подождать, пока мы с тобой… пока ты не узнаешь меня лучше.
— И потерял меня.
— Помнишь, когда я объяснял, что такое талех, ты сказала: как это удобно, что Гейб защищает Джека, а я — тебя?
— Да, ты говорил, что группы ангелов стремятся к тому, чтобы держаться семей или людей, которые как-то связаны между собой.
Теперь, когда Джаред обратил на этот факт мое внимание, его значение стало более очевидным.
— Клер защищает Райана, потому что он друг?
Джаред вздохнул и нервно переступил с ноги на ногу:
— Клер является защитницей Райана, и это означает, что он будет связан с тобой постоянно.
Я улыбнулась и покачала головой:
— О чем ты говоришь? Что когда-нибудь Райан станет членом моей семьи? — Джаред молчал, а у меня глаза полезли из орбит. — Ты думаешь, мы с ним поженимся? О, брось! Это полная ерунда!
— Это единственное возможное объяснение, — мрачно сказал Джаред.
— Нет, ты шутишь. Ты просто ничего не знаешь об этом. Так можно вообще что угодно сказать.
— Думаю, если бы ты не узнала меня первым, то захотела бы быть с Райаном. И в один прекрасный день он стал бы твоим мужем. Я бы понял, если бы ты, вооруженная этим знанием, начала относиться ко всему немного иначе. Он хороший друг для тебя. И к тому же он… настойчив. — При этих словах лицо Джареда исказила гримаса раздражения.
Я заключила лицо любимого в ладони и заглянула ему в глаза:
— Оставь это, Джаред. Я люблю тебя. Без тебя меня просто нет.
Какое-то время он молча смотрел на меня.
— Извини, что держал это от тебя в секрете.
— Тебе совершенно не о чем беспокоиться. Я обещаю.
Джаред погасил свет, забрался на кровать со своей стороны и подтащил меня к себе. Уютно устраиваясь в его объятиях, я сказала:
— Я скучала по тебе. Мне будет трудно вернуться к прежней жизни, когда рука совсем заживет. Может быть, на эти выходные я попробую остаться в «Эндрюсе».
— Тебе незачем уезжать, — прошептал Джаред в потемках.
Я положила голову ему на грудь. Большего мне никогда и не хотелось, но тут на память пришли слова Райана о том, что мы сближаемся слишком быстро.
— Этим предложением я воспользуюсь… когда-нибудь, — сказала я, стараясь не задеть чувства Джареда.
— Когда-нибудь, — со вздохом повторил он. — Я понимаю. Все происходит слишком быстро.
— Может быть, совсем чуть-чуть. — Я улыбнулась и поцеловала его грудь.
На следующее утро я проснулась в объятиях Джареда. Он уже не спал и терпеливо прижимал меня к себе. Улыбка сошла с моих губ, когда я осознала, что мы, вероятно, на некоторое время расстанемся и это наше последнее утро вместе.
— Что с тобой? — спросил Джаред; он ощутил мою грусть.
Я сделала глубокий унылый вдох, а после выдохнула:
— Пятница. Вечером я возвращаюсь в «Эндрюс».
— У тебя есть ключ. Ты можешь воспользоваться им, когда пожелаешь.
— Верно, — сказала я и с улыбкой посмотрела на него. — Это утешает.
Джаред убрал с моего лица челку:
— Как я буду просыпаться по утрам и не видеть тебя вот такой, как сейчас… особенно в моей футболке. Я бы относился к ней совсем по-другому, если бы знал, что однажды ты будешь лежать в моих объятиях, одетая в нее. Могу добавить, ты сделала достойный выбор. Это моя любимая.
— Слышала, — с улыбкой ответила я.
— Возьми ее с собой. Я хочу, чтобы она осталась у тебя.
— Но это же твоя любимая футболка! — возразила я, отодвигаясь, чтобы посмотреть на Джареда.
— Мне будет не так грустно вставать по утрам, если я буду знать, что ты просыпаешься в этой футболке, — настаивал он.
— Прекрасный довод. Я беру ее. Но только взаймы.
— О, я не сомневаюсь, что в один прекрасный день она снова окажется в моем шкафу. Не вечно же тебе жить в «Эндрюсе».
Я закусила губу и прижалась щекой к голой груди Джареда. Как-то глупо было лежать с ним и обсуждать мой отъезд, когда мы оба хотели, чтобы тот не состоялся. Друзья не оставят меня в покое, а мама, о! это еще один клубок проблем.
— Я могу приезжать к тебе на выходные.
— Можешь? — спросил Джаред, и глаза его засияли.
— Если это тебя не затруднит. Не хочу навязываться.
Джаред целовал меня, пока трепет не разошелся по моему телу до кончиков пальцев. Когда мне понадобилось перевести дыхание, он отстранился.
— Если позволишь, я сам соберу твои вещи и отвезу их, пока ты будешь на занятиях. А против того, чтобы ты приехала на выходные, я абсолютно не возражаю.
Я расплылась в улыбке и обхватила его руками за шею. Когда Джаред говорил так, мне было трудно вспомнить, почему я сразу не согласилась на то, чего он хотел и к чему стремилась я сама. Мне сразу стало лучше. Теперь я знала, что у нас будет еще несколько дней вместе.
— Ты уже опаздываешь. Я приготовлю кофе, — сказал Джаред и устремился вниз по лестнице.
Я наспех приняла душ, а когда уже надевала пальто, Джаред протянул мне розовую походную кружку. Ну и цвет, мысленно удивилась я, подняла брови и взглянула на Джареда. Тот пожал плечами:
— Это кружка Клер.
— Угу. Думаю, я сегодня поеду на своей машине. Ничего, если ты потом заберешь меня?
Джаред не скрывал разочарования:
— Конечно. Позвони мне, когда будешь готова.
Я встала на цыпочки, чтобы поцеловать его.
— Ладно. Увидимся позже.
Стоило мне занять свое место в аудитории, как профессор начал читать лекцию. Ким наклонилась ко мне и шепнула на ухо:
— Мы с Бет в перерыве идем пить кофе. Ты с нами?
— Конечно. Могу порулить, — предложила я.
В последнее время я редко бывала с Ким и Бет. Послеобеденная встреча в кафе дала возможность славно поболтать; по крайней мере, я узнала, что у подружек нового, и поделилась своими новостями: рассказала, как меня чуть не похитили и не умучили, а мой парень едва не убил человека, который пытался на меня напасть.
Мы втроем сидели за столиком и ждали, пока согреемся. Во второй половине дня температура резко понизилась, на улице свирепствовал ветер. А всего через неделю я буду валяться где-нибудь на пляже — вот радость!
Я маленькими глотками пила кофе, а Бет рассказывала о Чеде. Их отношения развивались, и она упомянула, что впервые с тех пор, как приехала в «Браун», не скучает по дому. Бет даже намеревалась снять на лето квартиру, вместо того чтобы вернуться в Оклахому.
Мне хотелось участвовать в беседе, но оказалось, что я не могу отделаться от мыслей о новых сведениях, которые Джареду удалось вытянуть из мистера Доусона. Как бы узнать, что утаил мой защитник? Едва ли эти новости меня обрадуют.
— Най! На-а-ай! Ты где? У тебя такой вид, будто ты за тысячу миль отсюда, — сказала Ким.
Они с Бет уставились на меня с одинаковым выражением на лицах.
— Ой, извините. Со мной столько всего произошло, — оправдывалась я, хлопая глазами.
У Бет зажужжал мобильник. По ее тону было понятно: звонил Чед. Очевидно, он находился где-то неподалеку, и Бет пригласила его составить нам компанию.
— Надеюсь, вы не против, — сказала она нам, нажав на отбой.
Ким пожала плечами:
— Мне-то что.
— С ним Райан, — добавила Бет, пристально глядя на меня.
Я постаралась не выдать своих чувств. Мы с Райаном не виделись с тех пор, как Джаред сказал, что мне суждено быть с этим парнем. Теперь я не знала, как вести себя с Райаном.
Минут через десять дверь распахнулась, и вошли Чед с Райаном, оба в спортивных костюмах, потные и усталые.
У Райана на глаза была надвинута белая шапочка; он сел напротив меня и ничего не говорил, потом откинулся на спинку стула и скрестил на груди руки.
— Чем вы занимались? — спросила Бет, пересаживаясь на колени к Чеду.
— Играли в баскетбол. Только что закончили. Продули, — горестно отчитался Чед.
— Они жульничали. Постоянно, — встрял Райан и замолчал, видна была только улыбка.
— Что? Не можешь соблюдать тюремные правила? — Ким пихнула его локтем так, что он покачнулся на стуле.
Райан подтянул шапку наверх и сдвинул ее набок; наконец-то стали видны глаза.
— Я могу соблюдать, но это жульничество — нагружать меня какими-то правилами; они просто утомляют. Потерял двадцать баксов!
— О нет! — смеясь, воскликнула Бет. — Ты потерял деньги, детка?
Чед надулся и кивнул.
— Ой-ой-ой! — сказала Бет и погладила его по спине.
Мы сидели за столиком и обсуждали игру. Наш смех наполнял всю комнату, другие посетители кафе оглядывались на нас. Немного погодя Райан наклонился и придвинул мой стул к себе, ножки скрипнули по полу. Баскетболист-неудачник обхватил рукой спинку моего стула и осклабился — на миг обозначились глубокие ямки на щеках.
В голове стремительно пронеслось: Райан предназначен мне в мужья. Все тело пронзила странная боль. Будущее Райана бесповоротно изменилось в тот миг, когда Джаред сел на скамью на автобусной остановке. Я никогда не отрекусь от того, что было, но меня волновала судьба Райана. Пусть он будет счастлив, но это невозможно, пока я остаюсь на сцене. Однажды мне придется уйти из его жизни насовсем, и из-за этого кто-то один — Клер или Джаред — окажется отлученным от семьи.
Райан обнял меня и прижал к себе:
— Эй, что случилось?
— Мм? — промычала я, не успев оторваться от своих мыслей.
— Она все время была такая, пока сидела здесь, — пожаловалась Ким.
Райан снова прижал меня к себе, я повернулась к нему и обхватила его руками. Он напрягся — видно, не ожидал такого внезапного проявления чувств с моей стороны. Когда прошел первый шок, он положил подбородок мне на плечо и заключил в объятия, а потом прыснул со смеху.
— Что происходит, Най? — шепнул он, уткнувшись мне в шею.
Я покачала головой. Не могла я ничего ему объяснить, а даже если бы объяснила, не хотела, чтобы он понял.
— Мы… мы, пожалуй, пойдем, — сказал Чед.
— Не возражаете, если я поеду с вами? — спросила Ким.
Я отстранилась от Райана и посмотрела на своих подруг:
— Сегодня пятница. Вы собираетесь вечером куда-нибудь пойти?
Ким бросила взгляд на Райана, потом на меня:
— У меня уже есть планы. А завтра вечером?
Я кивнула:
— Заметано.
— Поеду с Ниной, — сказал Райан.
Мы с Бет посмотрели на Чеда, тот пожал плечами и махнул рукой на прощание:
— Отлично. Увидимся.
И вся троица гуськом вышла из кафе. Я смущенно посмотрела на Райана:
— Решено и подписано: я чудовище.
— Ты не чудовище. Чед все равно хотел забрать с собой Бет. Они собирались поужинать вместе.
— Я очистила стол меньше чем за две минуты. Чудовище.
— Ты будешь ужинать?
Я пыталась подыскать слова, как бы поделикатнее отговорить его, но не успела: Райан продолжил раньше, чем мне на ум пришло что-либо путное.
— Давай быстренько перекусим… а потом поедем. Мы с Джошем собирались вечерком выпить по паре пива, — объяснил он.
— О, ну да, ладно. — Я встала.
Мы зашли в забегаловку на ближайшей к «Эндрюсу» автостоянке и принялись набиваться фастфудом. Игра в рекламные слоганы развлекала нас с момента, как мы покинули кафе. Райан мгновенно отражал мои слабые попытки заткнуть его за пояс, и я не могла удержаться от смеха.
— Упражняешься? — посмеивалась я, устав сотрясаться от хохота.
— Не стану врать. У меня было много свободного времени, пока я валялся на больничной койке. — Райан хохотнул, подбросил вверх кусок курятины и поймал его ртом. — Что ты делаешь сегодня вечером?
— Может быть, соберу белье для стирки, а потом отвезу к Джареду, — не задумываясь ответила я.
— Ты опять останешься у него? Ведь ты вроде говорила, что не переезжаешь туда, — сказал Джаред, на этот раз без своей обычной желчности.
— Я никуда не переезжаю! — рявкнула я, ожидая, что сейчас Райан опять начнет язвить.
Но он вздохнул и взял меня за руку:
— Не хочу больше препираться по этому поводу, Най. Я уже сказал все, что считал нужным.
— Я тоже не хочу ссориться. Лучше мы с тобой будем гулять, как раньше, и останемся друзьями. Я скучала по тебе.
Почему-то во мне вдруг родилась надежда, что мы сумеем избавиться от этого любовного морока.
— Я тоже по тебе скучал и больше не буду вести себя как сопляк, — сказал Райан, убирая мне челку с глаз. — Когда ты меня обняла, я понял, каким был дураком. Я не хочу потерять тебя, Нина. Какая разница, с кем ты — с ним, со мной или еще с кем-нибудь. Разве плохо быть просто друзьями, чтобы ты могла рассчитывать на меня, когда я тебе понадоблюсь?
Я втянула носом воздух, стараясь сдержаться, чтобы глаза не заблестели от слез. Райан не знал, что нам придется расстаться, если он хочет быть счастливым. Я просто улыбнулась и кивнула, а Райан еще раз обнял меня:
— Мир?
— Мир, — улыбнулась я.
Райан пошел в свое общежитие, а я тоскливо поплелась в «Эндрюс». Достала мобильник, позвонила Джареду; он снял трубку после первого же гудка.
— Привет. — Голос Джареда тоже звучал невесело.
— Сейчас зайду к себе, соберу кое-какие вещи, и я готова.
Я увидела Джареда, как только завернула за угол: он шел навстречу, приложив к уху телефон. Уголок его рта приподнялся. Получилась какая-то натянутая, неестественная полуулыбка. Я убрала телефон, обхватила Джареда и уткнулась лицом в его грудь. Он мог уловить мои чувства к Райану, и мне было стыдно, что я себе их позволила. Я была нечестна по отношению к ним обоим.
В «эскаладе» царила неловкая тишина, пока машина не остановилась у поребрика перед домом Джареда.
— Нина…
— Все в порядке, — перебила его я.
Пусть и не уверенная в его намерениях, я не хотела тратить время на обсуждение моих чувств к Райану. Джаред считал, что ему остается только положиться на судьбу, но я-то знала, чего хочу. Никаких компромиссов не будет.
Взявшись за руки, мы поднялись на чердак. Я улавливала исходившее от Джареда беспокойство. Повесив пальто на вешалку, я тут же отправилась на кухню, молясь про себя, чтобы там нашлась неубранная посуда или еще что-нибудь, любое дело.
Джаред подошел к роскошной стереосистеме и стал возиться с кнопками и переключателями. Пока я расставляла посуду в разные шкафчики, по комнате разлились звуки знакомой песни. Меня обвили руки Джареда, тепло его кожи распространилось по моей спине. Его щека коснулась моей. Он прижал меня к груди и прошептал мне на ухо:
— Узнаешь песню?
Я кивнула, слушая музыку. Это была мелодия, под которую мы танцевали в баре. В воспоминаниях эта сцена представлялась мне так четко, будто с тех пор не прошло и нескольких часов, а сейчас казалось, что от танца в баре меня отделяет целая жизнь.
— Что это за песня?
— Она называется «Маленькое небо». — Джаред покрывал мою шею осторожными поцелуями, подбираясь к уху.
Я улыбнулась:
— Подходящее название.
Джаред развернул меня к себе, и я заметила, что в его глазах сгущается печаль. Он смотрел на меня, лицо его напряглось.
— Я могу отойти в сторону, Нина, и ты получишь шанс быть с тем, кто назначен тебе судьбой. Будь я чуть-чуть менее эгоистичным, так и сделал бы. Но даже после всех моих глупых ошибок я думаю, что все-таки сумею сделать тебя счастливой. Если хочешь, я откажусь от тебя, — он покачал головой, — но если это не так, тогда я вступлю в схватку с судьбой. Я брошу вызов Небу и аду и всему, что между ними, чтобы удержать тебя.
Я стояла совершенно ошеломленная. Что бы я ни сказала, все будет блеклым на фоне слов Джареда. В его глазах бушевала настоящая буря; я его таким еще никогда не видела.
— Джаред… — Мне было трудно произнести то, что я собиралась сказать.
Он сглотнул, чувствуя мое внутреннее смятение. Я покачала головой, и он убрал руки с моей талии, собираясь мужественно выслушать ответ. Но ответа не последовало.
Я привстала на цыпочки и замерла. Мой взгляд переместился с глаз Джареда на его губы. Джаред стоял неподвижно, ожидая моего решения. Я прикоснулась к его губам своими, и он бережно ответил на мой поцелуй. Обхватив лицо Джареда ладонями, я целовала и целовала его, зарывалась пальцами в волосы. Руки Джареда вернулись ко мне на талию, и поцелуй стал более страстным. Я разомкнула губы, и Джаред решительно привлек меня к себе. Сомнения растаяли; он знал, каково мое решение.
Ощущая его всем телом, я невольно застонала, запустив цепную реакцию. Я задрала рубашку Джареда, и он подхватил мое движение — рубашка была сдернута через голову; почти одновременно я подняла колено, а Джаред крепко подхватил мою ногу и притянул, после чего неспешно поднял меня и усадил на стол.
Я обвила Джареда ногами, пальцы рук впились в голую спину — я привлекала его ближе к себе. Он обхватил мои бедра и подтянул меня к краю стола. Губы Джареда теперь ощущались иначе. Это не был поцелуй, которым он говорил, что любит меня, или прощался со мной. Он отдавался мне.
Джаред стянул с меня свитер; я вздохнула от счастья, когда он прижался ко мне голой грудью. Я крепче впилась в его губы; мы все еще были недостаточно близки. Мое дыхание стало частым и неровным, Джаред быстро поднял меня со стола и понес по комнате к лестнице. Я продолжала обвивать его ногами, а он не отрываясь целовал меня.
Придерживая меня одной рукой за спину, а другой опираясь на матрас, Джаред осторожно опустил меня на ложе. Он осыпал поцелуями мою шею, и я сладко содрогалась от предвкушения. Проведя рукой по выпуклостям его груди и живота, я вытащила конец ремня из шлевок и завозилась с пряжкой. И вот мне удалось расстегнуть ее. С губ Джареда сорвался глухой стон, и он припал ко мне губами.
Вдруг он резко отстранился, его взгляд блуждал.
— Что? — спросила я, приподнимаясь на локтях.
Джаред напрягся и огорченно прикрыл глаза:
— Клер.
В следующее мгновение Клер отперла дверь и открыла ее без стука. Джаред стоял на лестнице и смотрел вниз на сестру.
— Занят? — спросила Клер.
Я зажала рот, чтобы подавить смешок. Только вообразите, какое зрелище предстало глазам Клер. Ей не составило труда догадаться, чем мы занимались.
— Я заберу у тебя ключи, если ты не будешь звонить заранее, — недовольно сказал Джаред.
— Ты так говоришь, будто я не в состоянии вскрыть твой замок в два счета.
— Я серьезно, Клер, — сказал Джаред очень тихо, так что я едва расслышала.
— Ну, извини, — бросила Клер таким тоном, что было ясно: она ни о чем не жалеет. — Бекс уехал на тренинг час назад, мама вся в слезах. Райан сладко спит в своей постели, и, на радость мне, за моим талехом не гоняется ни половина полицейского управления, ни преступники всех мастей.
Джаред повернулся ко мне, его лицо изменилось: вместо гнева на нем читалось: «Прошу прощения».
— Клер останется здесь на ночь, — объяснил он, подходя к шкафу и снимая с вешалки футболку. Потом, похоже, передумал, повесил ее обратно, подошел к моему чемодану и стал копаться в нем в поисках пижамы. — Думаю, мне будет трудно контролировать себя, если ты наденешь мою футболку, — негромко сказал Джаред, передавая мне пижаму.
Я развеселилась. Клер внизу зарычала от злости:
— Чтоб вас!..
Скомканная одежда перелетела через перила и приземлилась у ног Джареда. Это были рубашка и свитер, которые мы оставили на полу в кухне. Было слышно, как открылась дверца холодильника и Клер стала рыться в нем в поисках чего-нибудь съестного. Джаред выкатил глаза и объявил, потирая загривок:
— Пойду приму душ.
Я улыбнулась:
— Холодный?
— Да уж, — ответил он и пошел в ванную.
— Могу составить тебе компанию.
Джаред на секунду замер, занеся ногу, чтобы сделать шаг, а потом закрыл за собой дверь.
Пока он мылся, я переоделась. Мне было немного стыдно, что я дразнилась. Его досада была мне более чем понятна. Я легла на кровать и, покусывая ноготь большого пальца, улыбалась тому, что почти случилось.
