Глава 7

Изумление Эша не было наигранным. Своим неожиданным откровенным признанием она застигла его врасплох. Эш сощурился, наклонился в ее сторону. Его рука снова легла на руку Джоузи, и ладонь заскользила по костяшкам ее пальцев.

А ведь этот мужчина опасен. Смертельно опасен. Каждым своим движением он соблазнял Джоузи и вряд ли догадывался об этом. Или догадывался? Возможно, он точно знал, чтó делает в данный момент.

— Нет, этого не могло случиться, — тихо возразил Эш. — Будь я причиной, вы бы давно лежали в моей постели.

Его голос приобрел хрипотцу. Будоражащую, переворачивающую все внутри. Такую, от которой волосы встают дыбом.

Джоузи попыталась убрать руки, но Эш их не выпускал.

— Да, Эш, это из-за вас, — продолжала она. — Тогда, в парке. Ваши слова заставили меня задуматься. Пожалуй, обо всем. И выводы, к каким я пришла, мне очень не понравились.

— И к каким же выводам вы пришли?

Глаза Эша буравили ее, и Джоузи заерзала на стуле. Ей не нравилась плоскость, в которую перетек их разговор. Слишком уж интимной была эта плоскость, где с каждым словом Джоузи обнажала потаенные уголки своей личности. Эш был из тех мужчин, которому дай палец — отхватит всю руку.

— И все-таки, Джоузи, о чем именно я заставил вас задуматься? Полагаю, не просто задуматься, а пересмотреть ваше отношение.

Он ведь не отстанет.

— О символическом смысле… бриллиантового ошейника.

— Вам открылся его смысл? — осторожно спросил Эш.

Джоузи шумно вздохнула:

— Я думала о ваших словах. О том, как вы понимаете смысл подобного украшения и как его должна бы понимать я. Я поняла это не сразу. Потом. Говорю вам, я много думала. Затем решила встретиться с Майклом и проверить, чтó значит его подарок для него самого. Представьте себе, он даже не заметил, что на мне нет ошейника. Возможно, я ошибаюсь, но мужчина должен был бы сразу увидеть, что женщина пришла к нему без этого символа подчинения. Конечно, если бы он понимал это так, как вы.

— Вы не ошибаетесь, — ответил Эш.

— Для него это игра. Возможно, и для меня это было игрой, — прошептала Джоузи. — Майкл сказал, что я слишком серьезно ко всему отношусь. Ошейник был не более чем забавой, и незачем придумывать какой-то особый смысл. Так Майкл и сказал. Забава, что-то вроде ролевой игры. Поняв это, я одновременно поняла, что не хочу играть. И в то же время не знаю, хочу ли я, чтобы это не было игрой. С вами… все было бы совсем не так. Я имела в виду, с таким мужчиной, как вы.

— Какая, к черту, ролевая игра? — сердито прорычал Эш и весь помрачнел. — Да уж, со мной у вас все было бы по-другому. Главное — все было бы настоящим и имеющим смысл.

— Какой смысл? — спросила Джоузи, ненавидя себя за дрожащие губы.

— Вы принадлежали бы мне, и только мне. Вы подчинялись бы мне. А я бы о вас заботился, баловал и, разумеется, занимался бы с вами любовью.

Эш произнес слова, которые произносил не раз. Вряд ли он догадывался, что его слова затронут сокровенные уголки личности Джоузи, о существовании которых она и не подозревала. С Майклом у нее все было не так. Они действительно играли в парные отношения. Оба стремились к эмоциям и ощущениям. В этом не было ничего плохого. Но Джоузи не хотела играть в отношения.

Однако подчиниться Эшу, подчиниться всему тому, о чем он говорил… ей было страшно. Джоузи боялась потерять себя.

— Джоузи, вы ведь знаете, что я вас хочу. Я и не делаю из этого секрета. Вопрос в другом: хотите ли вы меня и то, что я способен вам дать? Но в то же время вы всерьез должны задуматься над тем, чтó я потребую взамен. А потребую я многого. Я дам вам куда больше, но от вас возьму все.

Она сглотнула, безуспешно пытаясь унять дрожь в пальцах. Эш это видел и плотнее сжал свои ладони.

— Я не знаю, какой ответ дать вам, — призналась Джоузи.

— Скажите, что подумаете над моими словами, — вкрадчиво подсказал Эш. — Скажите хотя бы это.

Джоузи облизала губы. Ее дыхание участилось. Сказать, что она подумает над его словами, ни к чему ее не обязывало. Это не было обещанием и не предполагало никаких действий с ее стороны. И потом, ей действительно требовалось время, чтобы всерьез поразмыслить над сказанным Эшем.

— Я подумаю об этом, — наконец согласилась Джоузи.

Его глаза вспыхнули. Он торжествовал победу! Он вел себя так, словно она уже согласилась. Может, «я подумаю» для него было равнозначно словам «я согласна»? Или он вообще не допускал ее отказа?

Пока официант расставлял тарелки, Эш молчал. Затем его расспросы возобновились.

— Расскажите еще что-нибудь о себе. Вы ведь художница, правда?

Джоузи кивнула, не ощущая вкуса пищи. От принесенного официантом стейка исходил просто божественный аромат. Мясо было настолько нежным, что не требовало ножа. Но наслаждаться едой Джоузи мешали мысли об Эше и его предложении.

— И вам удается жить на доходы от вашего творчества?

Кто-то посчитал бы такой вопрос слишком личным, но Эш не привык считаться с рамками приличий.

— Сейчас — более или менее, — невесело вздохнула Джоузи. — Как-то стало получаться. Раньше было тяжелее. Я несколько раз устраивалась на работу, куда нужно ходить каждый день. Потом поняла: это не мое. Уж лучше экономить на желудке, но заниматься творчеством. Время от времени мои картины покупали. Я делала украшения и продавала их через Интернет. Этого хватало на скромную еду и на оплату жилья. В основном хватало, — поморщившись, добавила она. — А этот месяц выдался на редкость скудным. Заказы через Интернет иссякли. Картины не продавались. Вот и пришлось идти в ломбард и продавать мамины драгоценности. Я самой себе была противна, но иного способа получить деньги не видела. Конечно, я могла бы взять кредит, но это всегда ловушка. Да и проценты нарастают.

— Послушайте, а где в это время был ваш чертов Майкл? — сердито спросил Эш.

Джоузи сжалась. Она не предполагала, что Эш может так злиться на человека, которого никогда не видел.

— Я не совсем понимаю ваш вопрос. При чем тут Майкл?

— Все вы понимаете, — морща губы, возразил Эш. — Вы попадаете в финансовую яму и вынуждены выбирать наименьшее из двух зол. Или продать драгоценности вашей матери, которые очень много значат для вас, или лишиться жилья и оказаться на улице. В такой ситуации Майкл был просто обязан вам помочь.

— Нет, совсем не обязан, — покачала головой Джоузи. — Мне не хотелось, чтобы он меня содержал. Он прилично зарабатывает, но наши отношения не касались денег. Я бы и не взяла от него деньги, иначе это выглядело бы, что он платит мне за секс.

— Какие благородные рассуждения! — воскликнул Эш, раздражаясь еще сильнее. — Я понимаю, у вас есть чувство собственного достоинства, женская гордость и все такое. Но простите, зачем вам тогда эти кривые отношения с Майклом? Значит, трахаться с вами он мог, повесить вам на шею паршивую побрякушку — тоже. А в остальном? Может, он еще и говорил вам: «Это твои проблемы, дорогая»? Вы вообще не должны были просить у него денег. Если уж ему понравилась роль Господина, мог бы догадаться, что она включает в себя и ответственность за вас. Хотя бы минимальную, чтобы вам не пришлось идти в этот долбаный ломбард. Тут не только его вина. Вы не чувствовали в нем опоры, иначе вам бы не было стыдно брать от него деньги. Вы не доверяли ему. Вы, простите, рассуждали так: уж лучше Майкл, чем полное одиночество. Мужчина, пожелавший от своей женщины полного подчинения, должен был бы не только заботиться об оплате ее квартиры. Он должен был бы лелеять ее, забрасывать подарками, чтобы она чувствовала себя под его защитой.

— Допустим, я никогда не рассматривала отношения с ним в такой плоскости.

— С ним — допускаю. Но вы научитесь.

Решимость в голосе Эша пугала Джоузи. Как же он был уверен в себе. В ней. В том, что рано или поздно «он» и «она» превратятся в «мы».

— Как вам еда? — спросил Эш, резко меняя тему разговора.

Джоузи только сейчас обнаружила, что незаметно для себя съела половину порции.

— Очень вкусный стейк. Таких я еще не ела. Если честно, дорогие рестораны мне не по карману. Кстати, почему вы позвали меня именно сюда?

— По одной простой причине. Этот отель принадлежит мне и моим друзьям. Вполне естественно, что мы позаботились о ресторане, где приятно поесть. Я рад, что стейк вам понравился.

— Я не ослышалась? Вы владеете этим отелем?

— А чему вы удивляетесь? Я же вам рассказывал, что мы с друзьями владеем целой сетью отелей.

— Я помню. Но мне почему-то казалось, что это не в Нью-Йорке и сами отели… поскромнее. А этот… — Джоузи умолкла, лихорадочно подыскивая нужное слово.

— Что — этот? — с любопытством спросил Эш.

— Он такой роскошный, все сверкает. Представляю, какие дорогие тут номера. Честное слово, я думала, ваши отели гораздо скромнее.

— Вам здесь неуютно?

— Нет, — покачала она головой. — Просто очень неожиданно. Я сразу поняла, что вы человек богатый. Но не думала, что настолько богатый.

— А еще вы думаете: «Если я соглашусь на его предложение, не буду ли я выглядеть в его глазах алчной стервой?»

Это был выстрел в десятку. Эш явно умел угадывать мысли. Во всяком случае, ее мысли он угадал.

— Начнем с того, что я не из вашего круга. Каждый, кто увидит нас вместе, сразу же подумает: «Дамочка прилипла к нему из-за денег». Никто не поверит, что ваши деньги меня не интересуют.

— Совсем не интересуют? — иронически прищурился Эш.

Джоузи поджала губы и нахмурилась:

— Естественно, нет! Я не хочу вашей финансовой поддержки и не нуждаюсь в ней. Эш, я не хочу ваших денег. Я хочу…

Она по-детски зажала рот рукой, ужасаясь своей откровенности. Но Эш во что бы то ни стало хотел услышать конец фразы.

— Чего вы хотите? — негромко спросил он.

— Вас, — прошептала она. — Только вас.

Его глаза вновь торжествующе вспыхнули, а губы стали расходиться в улыбке.

— Джоузи, кое с чем вам придется смириться. Я не могу явиться к вам нищим, отделив себя от своих денег и возможностей. И вы очень огорчите меня, если станете отказываться от моих подарков и помощи. Пока мы вместе, мне ровным счетом наплевать, кто и что о нас думает. И вы не забивайте себе голову.

Джоузи вспомнила о том, что Эш говорил раньше. Она уже тогда хотела его спросить, но момент казался неподходящим. А потом официант принес еду. Однако вопрос не давал ей покоя, и она никак не могла смолчать.

— Вот вы говорили… Вы способны многое дать, но и многое требуете взамен. Как понимать ваши слова?

— В них нет ничего сложного. Это значит, вы в моей постели. В моем пространстве. Под моей защитой. Я возьму от вас все, и вы мне отдадите.

— Но мы оказываемся в неравном положении, — слабо возразила она.

— Никакие мои подарки не идут в сравнение с вашим даром подчинения. С даром вашего доверия. Для меня нет ничего дороже и значимее. Это такой дар, на который не навесишь ценник. Мне бы жизни не хватило, чтобы приблизиться к этому дару. Он превосходит все, что можно купить за деньги.

— А помимо подарков, вы отдадите мне себя? — вдруг спросила Джоузи. — Если вы хотите, чтобы я отдала вам себя целиком, то вправе рассчитывать на то же самое и с вашей стороны.

Эш задумался, продолжая глядеть на нее.

— Я отдам вам то… что решу отдать. Не более того. Помимо вас, у меня еще есть работа и друзья. Вы должны это понять. Если вас что-то настораживает или не устраивает, подумайте хорошенько и примите решение, чтобы потом между нами не возникало трений.

Джоузи долго обдумывала его слова, покусывая губы и морща лоб. Работа и друзья — она понимала. Было бы глупо требовать от мужчины безраздельного внимания. Однако был еще один вопрос, который она намеревалась задать. Возможно, Эшу он не понравится, но она должна спросить. Если она услышит не то, что ожидает, сегодняшнюю встречу можно считать последней.

— Я не соглашусь делить вас с другой женщиной, — сказала она. — Если вы со мной, то только со мной. Не знаю, есть ли у вас сейчас женщина или женщины. Но не хочу и мысли допускать, что я «одна из». Если я отдаю вам все, что вы требуете, и прежде всего мое доверие, то ожидаю от вас верности на все время, пока мы вместе.

— Если у меня есть вы, зачем мне другая женщина, а тем более — женщины? Зачем мне заводить еще какие-то интрижки на стороне, если вы целиком подчиняетесь мне и делите со мной постель? У меня бы язык не повернулся предложить вам быть «одной из». Я слишком уважаю вас, Джоузи. Уважение — это главный из моих подарков. Я готов заботиться о вас, защищать вас и лелеять. Все это достанется только вам, и больше никому. Вам незачем беспокоиться о другой женщине.

Джоузи смешалась. Она не знала, чем ему ответить. Эш говорил так… решительно, как будто она уже согласилась на его предложение.

Эш подался вперед. Его взгляд становился все напряженнее, а голос — все убедительнее. Казалось, он хочет услышать ее ответ сейчас, не давая времени на обдумывание.

— Вам нужно понять одну простую вещь. Джоузи, я ничуть не больше вас. Мои слова кажутся вам абсурдом, учитывая неравенство власти в наших отношениях. Но власть не делает меня больше. И не сделает. В этом уравнении главная величина — вы. И потому вы не будете опускать глаза. Не будете ощущать себя меньше, иначе вы крепко меня рассердите. Вам незачем вставать передо мной на колени, если я только не захочу, чтобы вы сделали мне минет. Я принимаю решения. Вы мне подчиняетесь. Но это не делает меня больше, а вас — меньше. Это делает вас всем, и ваша власть надо мной несравненно сильнее моей власти над вами. Вы говорили о том, что дам вам я и что отдадите вы. Вот только мы в неравном положении. Вы можете великолепно жить и без меня. Жить так, как вам нравится. Вы это уже доказали. Но у меня без вас ничего не остается. Деньги, богатство, власть — пустой звук, если все это не с кем разделить. Быть может, моя потребность в вас сильнее, чем ваша во мне. Однако я сделаю все, что в моих силах, чтобы ваша потребность во мне стала сравнимой с моей потребностью в вас.

Это не было спектаклем. Джоузи ошеломленно смотрела на него. Черт побери, неужели он говорит всерьез?!

— Вы нуждаетесь во мне? — прошептала она.

Эш возбужденно провел по волосам:

— Это что-то необъяснимое. Я о том, что произошло между нами. Но я действительно нуждаюсь в вас. Может, «нуждаюсь» — неподходящее слово и оно искаженно передает мою безумную потребность быть рядом с вами. Чувствовать вас. Чувствовать вашу покорность. У меня так не было ни с одной женщиной. Но я хочу, чтобы это было. Я желаю и жажду этого. В этом мое наслаждение. Если вы откажетесь… не знаю… я, наверное, просто сойду с ума. Джоузи, вы мне нужны. Это самые мягкие слова, какими я могу выразить свое состояние. Если даже они вас пугают, простите, но рядом с вами я не способен быть другим. Говорю вам чистую правду. Я постараюсь не обрушивать на вас лавину своих чувств. Но с вами я знаю только одну команду: «Полный вперед!» Вперед, без оглядки.

Джоузи была не только ошеломлена. Она лишилась дара речи. Она вообще не представляла, о чем говорить после такого признания. Учитывая их ситуацию, оно выглядело полнейшим безумием. По сути, это была их третья встреча и первая, когда они познавали друг друга. Откуда такая непробиваемая уверенность, что Эшу нужна именно такая женщина, как она? Но тогда откуда и у нее ощущение, что он ей нужен?

— Хочу прояснить еще один момент, — продолжил Эш, не дав ей рта раскрыть. — Джоузи, я не фантазер. Я привык иметь дело с реальностью. Возможно, ваша фантазия и есть моя реальность. Тогда все будет замечательно… до тех пор, пока вы знаете, что в конце дня фантазии должны воплотиться в реальность. Мы с вами не будем строить воздушных замков. Мы будем жить на земле и твердо стоять на ней. Эта жизнь не исчезнет ни завтра, ни послезавтра. Вы должны к этому привыкнуть. Я подарю вам фантазии, но осуществимые. Никаких сладких грез, после которых вы просыпаетесь в суровой реальности, как было до сих пор. Вы готовы к такой жизни? Готовы жить в мире, где все реально и постоянно?

— Но как? Я понимаю, чтó вы подразумеваете под фантазиями и почему стремитесь отделить их от реальности. Да, Майклу хотелось просто играть в отношения. Для него они не были реальностью. Я это понимала. После первой встречи с вами я поняла, что больше не хочу играть в его игру. Но если я сама толком не знаю, чего хочу, откуда вам знать об этом?

Эш улыбнулся и снова накрыл ее ладонь своей:

— А это уже моя забота. Ваша забота — добровольно подчиняться мне. Моя — узнавать и угадывать все ваши желания и потребности, причем знать их лучше собственных.

— Простите за банальность, но в таких случаях говорят: «Это слишком хорошо, чтобы быть правдой». Вы утверждаете, что наша жизнь не будет фантазией. Мы будем жить в прочной реальности. Но для меня это звучит как фантазия.

— Сейчас вы рассуждаете теоретически. Но вы ничего не узнаете, пока не попробуете этой жизни, не погрузитесь в нее. У меня нет намерений вас обманывать. Если я говорю, что это не игра, так оно и есть. Если вы покоритесь мне, то очень скоро убедитесь в реальности наших отношений. Никаких спектаклей. Никаких дурацких ролевых игр. Вы прочувствуете это до мозга костей. Всем своим существом. Это я вам гарантирую.

Джоузи едва не выпалила: «Да». Эш звал ее не мешкая погрузиться в новую жизнь, ощутить новую реальность. Нет, нельзя вести себя так глупо и отказываться от серьезных размышлений. О таких вещах нужно думать наедине, когда мужчина, сидящий рядом, не соблазняет тебя каждым своим взглядом, словом и прикосновением.

Она сознавала: Эшу удалось затронуть потаенные уголки ее души. Проведя с ней чуть больше часа, он заставил ее захотеть того, о чем она раньше не задумывалась. Джоузи не сомневалась: отношения с ним ничем не будут напоминать ее отношения с Майклом. Но вот справится ли она с таким напором? Эш сумел заполнить собой все пространство. Это пугало ее, одновременно вызывая жгучее любопытство.

— Я подумаю обо всем, что услышала от вас, — тихо сказала она. — Эш, мне нужно время. Все это… тяжело. Мне нужно принять кардинальное решение, за которое я несу ответственность. Нет ничего хуже, чем торопливо согласиться, а потом идти на попятную. Это было бы неуважением к вам. Если я соглашаюсь, то должна быть уверена, что смогу дать вам все, чего вы от меня хотите.

— Я вас не тороплю. Надеюсь, что ваши размышления не затянутся надолго, но и подгонять вас не стану. И если в течение недели вы не дадите мне ответа, это не значит, что я тут же начну искать себе другую женщину. Можете быть спокойны: никакой другой женщины нет и не будет. То, что я предлагаю вам, — мой серьезный осмысленный шаг. Никогда и ни одной женщине я еще не предлагал таких отношений.

— Только не пытайтесь меня уверить, что у вас вообще не было отношений с женщинами. Вы можете быть женаты на своем бизнесе, но вряд ли вы все эти годы вели монашескую жизнь.

— Нет, конечно, — засмеялся Эш. — Но женщины, которые были до вас, знали правила игры. Они знали, чего я от них жду и чего потребую. Вот только я никогда не считал это серьезными отношениями, поскольку и женщина, и я сознавали их временный характер. Такое… общение вряд ли вообще можно назвать отношениями.

— Значит, со мной вы не планируете временных отношений? — спросила Джоузи, высказав вслух свое самое серьезное опасение.

Она очень боялась, что через неделю Эш от нее устанет и переключит свое внимание на кого-то еще.

Но тогда чего она ждала? О чем просила? Долгих прочных отношений? Могла ли она просить о таких отношениях, если сама толком не знала, нужны ли они ей? Что бы ни случилось, Эш останется в своем мире. Ему вряд ли придется что-то сильно менять. А для нее это словно прыжок в другое измерение. Вдруг она недотянет до его требований? И все равно ей очень не хотелось думать, что Эш зовет ее в свою очередную интрижку.

— Джоузи, сейчас я не могу с уверенностью сказать, как сложатся наши отношения. Одно лишь знаю: временными они не будут. Хотелось бы, чтобы они продлились как можно дольше. Обычно мои отношения с женщиной продолжались несколько недель. Но ни одна из них не затрагивала меня так, как сумели затронуть вы.

От его слов по всему телу Джоузи разливались приятные теплые волны. В груди приятно щемило. Умом она понимала, насколько это глупо. Ум требовал не придумывать красивых сказок, будто она значит для Эша больше, нежели любая другая женщина. Но какая женщина отказалась бы понежиться в излучениях такого мужчины, как Эш?

Их отношения и их будущее окутывала неизвестность. И все-таки Джоузи было приятно сознавать, что Эш ставил ее выше своих прежних женщин.

— Мои раздумья не затянутся, — сказала Джоузи. — Мне нужно несколько дней, чтобы все это разложить по полочкам.

— Конечно. Я дам номер своего мобильного телефона. Когда вы полностью обдумаете все, что сегодня от меня услышали, позвоните. Я приглашу вас к себе домой на обед. Затем, если вы согласитесь, мы обсудим условия. Точнее, мои ожидания.

— А не стоит ли обсудить это прежде, чем я приму решение? — перестав улыбаться, спросила Джоузи.

Эш, наоборот, расплылся в улыбке:

— С этого, Джоузи, и начинается доверие. Обдумайте все, что я сказал. Представьте, как это будет в реальности, и если вы скажете «да», мы перейдем к обсуждению более интимных деталей наших отношений.