Глава 18

Впервые за неделю Эш задержался на работе, и Джоузи ощутила какую-то пустоту. Хотя они были вместе лишь считаные дни, она привыкла, что Эш возвращался домой еще засветло. Такой распорядок ее очень устраивал. Начиная с утра каждый из них принимался за работу. Эш ехал в офис, а она расставляла в гостиной мольберт. Но к его возвращению она, вне зависимости от вдохновения и желания работать дальше, убирала кисти и краски и готовилась к встрече. Все эти дни Джоузи встречала его голой, лежа на диване. Стоило ему войти, атмосфера в квартире сразу менялась.

Джоузи просила его не сдерживаться, не таить свои сексуальные пристрастия, какими бы странными они ни были. И Эш не сдерживался. Ее ягодицы и сейчас болели от их вчерашней игры. Когда в понедельник Эш впервые отхлестал ее ремнем по заду, это не было чересчур. Она наслаждалась каждым ударом. Потом Эш на несколько дней забыл о кожаном ремне, выбирая другие виды наслаждений. Но вчера вечером…

Джоузи потрогала ягодицы, по-прежнему саднящие от вчерашних ударов. До рубцов было больно дотрагиваться. Эш опять хлестал ее ремнем и уже не сдерживался, как в понедельник. Но она сама просила его об этом. Ей хотелось новых ударов. Хотелось снова и снова чувствовать тонкую грань между болью и наслаждением.

Какие развлечения Эш предложит ей сегодня? Или он вернется усталым после рабочего дня и совещания?

Услышав звонок мобильника, Джоузи вздрогнула и схватила телефон. Эш!

— Да, — тихо произнесла она.

— Привет, малышка. Я еду домой. Подготовься к встрече. День сегодня был долгий. Хочу поскорее очутиться дома и увидеть тебя.

Джоузи почувствовала себя девчонкой-школьницей, собирающейся на первое свидание. У нее закружилась голова. Эш едет домой! Эш мечтает поскорее ее увидеть. Наверное, со временем она привыкнет и его звонки уже не будут вызывать такой острый прилив чувств. Но пока… Эшу была доступна любая понравившаяся ему женщина, однако Эш ехал к ней. Он хотел ее. Можно называть это женским тщеславием. Но какая женщина не испытает гордости оттого, что мужчина уровня Эша выбрал именно ее?

— Эш, я жду тебя.

Она уже знала, как встретит его сегодня. Все будет соответствовать правилам, установленным Эшем. Его контролю. Его власти над нею. Во время звонка он ни слова не сказал о минете. В понедельник она сосала у него первый и пока единственный раз. Но Джоузи знала, какое громадное удовольствие это доставляет Эшу.

Сегодня ей захотелось взять бразды правления в свои руки и порадовать Эша после долгого и утомительного дня. Джоузи надеялась, что он простит ей это маленькое своеволие.

Джоузи разделась, причесала волосы и оглядела себя в зеркале, что делала всегда перед тем, как лечь на диван. Потом она вернулась в гостиную и улеглась.

На этот раз долго ждать ей не пришлось. Либо Эш позвонил ей не сразу, как сел в машину, либо она достаточно привыкла к ожиданию и минуты уже не казались ей часами.

Едва двери лифта начали расходиться, Джоузи спрыгнула с дивана и встала на колени, утонув в мягком меховом ковре.

Эш вышел. Их глаза встретились. Ощущение, испытанное Джоузи, было сродни удару. Эти сверкающие зеленые глаза умели бить. Глаза Эша смотрели жестко, но понимающе. Сегодня в них не было той восхитительной изумрудной зелени. Они казались почти черными. Джоузи вздрогнула. Она подумала, что допустила грубую ошибку… Или нет? Эш был доволен, увидев ее в коленопреклоненной позе, хотя и не приказывал ждать его, стоя на коленях.

Швырнув портфель на пол, Эш шагнул к ней. Он на ходу снял пиджак, который бросил на подлокотник кресла, после чего стал расстегивать пуговицы на рукавах рубашки. Когда Эш подошел к Джоузи, она протянула руку к молнии его брюк.

— Ты что задумала? — удивленно спросил он.

— Я приветствую твое возвращение домой, — улыбнулась она. — Стою и наслаждаюсь, что ты уже дома.

— Ну и ну, — прошептал Эш.

Джоузи стянула с него брюки, скользнула рукой в трусы и вынула твердый, горячий от нетерпения член. Она облизала губы, предвкушая лакомство.

— Джоузи, черт бы тебя побрал! Ты так облизываешься, что я сейчас тронусь умом.

Она снова улыбнулась, поднеся широкую головку его члена к своим губам:

— На то я и рассчитывала.

Эш шумно втянул воздух. Джоузи облизала головку, засунула в рот и принялась сосать, проталкивая член все глубже.

— Я так соскучилась по тебе, — призналась она, высвободив его член. — Весь вечер ждала твоего возвращения. Хотела, чтобы твой приход стал особым, запоминающимся надолго.

— Этого, дорогая, я никогда не забуду, как никогда не забуду возвращаться домой, к тебе. Таких недель в моей жизни еще не было.

И опять ее тело захлестнула жаркая волна возбуждения. Джоузи нравилась открытость Эша. Он хотел ее, хотел всегда. Им не нужны были дурацкие игры в угадывание. Они вообще обошлись без игр. Эш сразу предупредил ее, что ему нужна реальность. И все у них было реальным. Может, тогда она не понимала, но дни, проведенные рядом с Эшем, наглядно подтверждали: он хозяин своих слов.

Он ежедневно говорил, какая она красивая и как сильно он ее хочет. Признавался, насколько рад, что теперь она живет здесь. Эш восхищался ее даром покорности и ценил ее доверие.

Всего за одну неделю их отношения приобрели силу, крепость и глубину. Джоузи было не с чем сравнивать. Все ее прежние отношения были лишь бледными копиями нынешних. За какую-то неделю Эш стал для нее близким и необходимым человеком. Именно необходимым. Она никогда не тосковала без Майкла, не считала минуты до их новой встречи.

Думая об этом, Джоузи понимала: те отношения затрагивали лишь ее тело и отчасти разум. Но не сердце. Ее сердце оставалось свободным. С Эшем все было не так. Он владел не только ее телом. Незаметно Эш сумел завоевать ее сердце и душу, сделав это за считаные дни.

Такого просто не могло быть. Такое — из мира фантазий, из мира посредственных романов и мелодрам. В реальном мире отношения складываются не вдруг и требуют труда. Они не могут просто произойти. И любовь не появляется просто так. Или появляется?

Неужели она… влюбилась? Чепуха, она не могла так быстро полюбить. Они с Эшем все еще познавали друг друга, исследовали территорию и границы их отношений.

Да, Эш разбудил в ней безудержное сексуальное желание. Даже похоть, если называть вещи своими именами. Эш ей очень нравился. Ужасно нравился, как сказала бы она в юности. Но любила ли она его? Была ли каждая минута, проведенная без него, полна невыразимых мучений?

С ней определенно что-то происходило. Она все глубже застревала, увязала в Эше. Джоузи отчаянно боролась с этим состоянием, твердя себе о преждевременности. Она ведь так мало знает об этом человеке. Практически только то, что он решил ей рассказать. Она еще не видела его друзей, не встречалась с его родными. Впрочем, с родными Эша она вряд ли познакомится. Эш ненавидел свою родню и не делал из этого тайны.

Но как можно ненавидеть близких родственников? Свою мать Джоузи обожала, восхищалась ею и долго не могла оправиться после ее смерти. А вот отца… отца Джоузи ненавидела. Так кто дал ей право осуждать Эша? Джоузи вообще не считала отца ни близким человеком, ни частью своей семьи. Ей было не за что его любить. Даже уважать не за что. Он был не более чем ее биологическим отцом. Донором спермы для ее матери. И только.

— Малышка, ты куда-то уплыла.

Мягкий упрек Эша мгновенно вернул Джоузи в реальность, разогнав ее растрепанные мысли. Она подняла голову. Эш пристально смотрел на нее, держа член в зажатом кулаке.

Джоузи покраснела. Надо же, Эш поймал ее, как напроказившую девчонку. От него ничего не скроешь. Он все видел, был созвучен с ее настроениями и мыслями. Джоузи пугало, что всего после недели совместной жизни Эш читал ее, как открытую книгу.

— Малышка, о чем ты думала? Во всяком случае, не о моем члене. Не могу сказать, что мне не понравились твои ласки, но ты сама не заметила, как прекратила их и исчезла.

Джоузи со вздохом поднялась на ноги:

— Прости, Эш. Я виновата. Собралась доставить тебе удовольствие, а сама задумалась совсем о других вещах.

Такое поведение заслуживало наказания. Майкл обязательно ее наказал бы. Его наказания не приносили ей никакого наслаждения, в том числе и нестандартного. Только боль.

Эш все так же сосредоточенно смотрел на нее.

— И какие же мысли забили тебе голову? О чем бы ты ни думала, мне это не нравится.

Джоузи поджала губы. Она хотела было отговориться какой-нибудь стандартной фразой. Пустая затея. С Эшем такой номер не пройдет. Он будет допытываться, пока не узнает правду. Ему нравилась предельная честность. Он хотел знать, чем именно была занята ее голова.

— Я думала, не накажешь ли ты меня за рассеянность, — тихо призналась она. — Потом вспомнила наказания Майкла. Он бы меня непременно наказал. Он требовал полного внимания. Его наказания не доставляли мне никакого наслаждения, даже самые извращенные… как твои. Они были… болезненными. Только боль.

Глаза Эша сердито блеснули. Джоузи инстинктивно отдернула руку. Потом у него помрачнело лицо. Ну зачем она ляпнула про Майкла? Зачем эта глупая честность дурака? Майкл — ее прошлое, которому здесь нечего делать. Это их мир, их отношения.

Джоузи потупила взгляд, зажав руки между колен. Эш бормотал ругательства, но она не реагировала. Потом его руки осторожно взяли ее за плечи, слегка встряхнули и заставили поднять голову. Джоузи увидела, что Эш застегивает брюки.

— Чувствую, нам с тобой опять надо поговорить, но не раньше, чем ты окажешься в моих объятиях.

Эш вовсе не сердился на нее. У Джоузи отлегло от сердца. Как все-таки непросто плыть по волнам новых отношений. Любое слово, сказанное невпопад, любой несвоевременный жест может нарушить их идиллию. Джоузи не хотелось сложностей. Она почти любила Эша… или уже любила, только не признавалась себе. Им не нужны недомолвки, даже мелкие.

Эш сел на диван, потянув туда и Джоузи. Он погладил ей плечи, потом щеки и осторожно провел пальцем по губе, коснувшись почти зажившей раны.

— Я тебе уже говорил: я не твой отец, а ты не моя дочь. Мы с тобой не играем в дурацкие ролевые игры, когда один изображает родителя, а другой — ребенка. Ты взрослая женщина, имеющая свободу выбора. И если тебе кажется, что это противоречит особенности наших отношений, то так быть не должно. У тебя есть выбор: подчиняться мне или нет. Я не могу тебя заставить, не могу силой склонить к ненавистному для тебя решению. Ни сейчас, ни когда-либо в будущем. — (Джоузи молча слушала, не понимая, куда он клонит.) — Я не собираюсь тебя наказывать за какую-то твою оплошность или за то, что не доставила мне ожидаемого удовольствия. И кем бы я при этом был? Обыкновенным придурком, не понимающим, почему женщины его бросают. Наказания должны доставлять удовольствия нам обоим. Поняла? Если я шлепаю тебя ремнем по заднице, это заводит нас обоих. Пока такие порки нам нравятся, они будут продолжаться. Но неужели ты думаешь, что я, словно тупой папаша, буду хвататься за ремень всякий раз, когда ты сделаешь что-то не так или чем-то меня рассердишь? Этого никогда не будет. Никогда. Иначе я поставил бы себя на одну доску с тем подонком. — (Джоузи кивнула.) — Джоузи, ты понимаешь разницу? Я считаю тебя своей женщиной. Для него ты была собственностью. Он не допускал и мысли, что ты можешь его бросить. Это его настолько оскорбило, что вся его долбаная сдержанность разлетелась в клочья. Он имел полное право разозлиться на тебя, наговорить обидных слов. Но дальше — черта, переступать которую уважающий себя мужчина не может и не должен. Если я сердит, то просто не дотронусь до тебя, не говоря уже про секс. Я не ангел. У меня отвратительный характер. Я могу наговорить черт-те чего. Могу разбить посуду. Но не твою губу.

Напряжение, охватившее Джоузи, постепенно спадало.

— Малышка, мне очень важно, чтобы ты усвоила одну простую вещь: твои отношения с Майклом были никудышными. Нездоровыми. Возможно, тебе они казались другими, но я смотрю на них мужскими глазами. Кстати, таких отношений полным-полно. Если они устраивают обоих, на здоровье. И пока устраивают. Многих женщин такие отношения перестают устраивать, но они подыгрывают своим мужчинам. Причины бывают разные. Однако я ни в коем случае не хочу, чтобы ты мне подыгрывала. Конечно, я избалованный и требовательный тип. Мы оба это знаем. Но я не настолько эгоистичен и высокомерен, чтобы думать только о себе. Если тебе что-то не нравится или ты чего-то не хочешь, не таись и обязательно скажи мне. Мы с тобой это обсудим, поищем компромиссные варианты. Никаких «я так сказал, и будет только так».

Джоузи больше не могла сдерживать улыбку. Слова Эша рассеяли все ее недавние тревоги.

— Наш вечер должен был начаться несколько не так. Но когда я вошел и увидел тебя на коленях, застывшей в ожидании… Я совсем забыл о том, что собирался сделать. Пусть и с некоторым запозданием, я сделаю это сейчас.

Джоузи молча терялась в догадках. Эш осторожно высвободился из ее объятий и встал. Он открыл валявшийся портфель, пошарил внутри и достал прямоугольную коробочку. Зажав коробочку под мышкой, он вернулся на диван и усадил Джоузи к себе на колени. Медленно открыв крышку, Эш извлек завораживающе красивое ожерелье-ошейник.

У Джоузи перехватило дыхание. Пальцы Эша держали настоящий ювелирный шедевр. И где только он это нашел?

— Я хочу, чтобы ты надела мой подарок. И чтобы помнила, чтó он значит для каждого из нас.

— Эш, я с радостью буду носить его, — прошептала Джоузи.

Она нагнулась и повернула шею, чтобы Эшу было удобнее надеть на нее ожерелье… Эш торжествовал.

— У меня нет слов, — призналась Джоузи. — Если бы я выбирала сама, то выбрала бы именно это.

— Я хотел подарить тебе не просто красивую вещь. Мне хотелось, чтобы главные камни совпадали с цветом твоих глаз. Это ожерелье передает твой характер, всю его многоцветную палитру.

В глазах Джоузи блеснули слезы. Она затаила дыхание. Ей не хотелось слезами портить торжественность момента.

Эш нежно погладил ей щеку, затем подбородок и коснулся пальцами ожерелья, прикрывшего горловую ямку.

— Малышка, я хочу, чтобы ты понимала смысл этого подарка, — повторил он. — Я привык действовать быстро. Всегда. И в отношениях с тобой — тоже. Но быстрота не лишает мои действия искренности. У меня на глазах оба моих друга быстро нашли себе спутниц жизни. Я поражался их быстроте и стремительности. Понимаешь? Быстрое начало и потом — длительные отношения. Так было у них. Так будет и у нас. Точнее, уже происходит… Возможно, я сегодня повторяюсь. Но я волнуюсь. Для меня это крайне важный этап, и я очень хочу, чтобы и для тебя он тоже был таким же. Твое прежнее ожерелье действительно напоминало ошейник. А это пусть станет символом нашего соединения. В чем-то оно важнее, чем кольцо, которое дарят в день помолвки. Разумеется, у тебя будет и кольцо. Настанет время, я подарю тебе кольцо и произнесу слова клятвы. Но мой сегодняшний подарок… Просто пойми его особый смысл.

— Эш, даже не знаю, что на это ответить. Может, слова и не нужны.

У нее дрожал голос. Такой восторг в ее глазах Эш видел впервые.

— Слова все-таки нужны. Скажи мне, что понимаешь смысл моего подарка и будешь постоянно носить это ожерелье. А потом мы продолжим наш разговор.

Джоузи дотронулась до ожерелья:

— Эш, его просто невозможно снять. Оно стало частью меня.

Поцелуй был долгим. У обоих перехватило дыхание. Глаза Эша были затуманены желанием.

— Давай вернемся к твоим отношениям с Майклом.

Джоузи поморщилась, но Эш приложил палец к ее губам:

— Согласен, это не самая подходящая тема для разговора. Понимаю, ты боишься, что даже воспоминания о нем могут омрачить наши отношения. И все-таки, дорогая, нам придется еще немного поговорить об этом типе. Я не стану делать вид, будто у тебя никогда не было с ним отношений. Я не свихнутый диктатор, чтобы запрещать тебе всякое упоминание о твоем прошлом и о том, что тебя тогда угнетало. Не бойся говорить мне о подобных вещах. Если это волнует тебя, это волнует и меня. Мы можем и должны говорить на такие темы.

— Эш, я понимаю, но просто не хотела пачкать твою квартиру воспоминаниями о нем. Здесь наш мир, и в нем ему нечего делать.

— Да, малышка. Но наша квартира — самое безопасное место, где можно вытаскивать занозы из твоего прошлого. Не хочу, чтобы эти занозы гнили в твоем сердце. Я назвал твои отношения с Майклом никудышными. Поясню, почему так думаю. Только не подумай, что я осуждаю тебя или считаю идиоткой, раз ты была с ним. Но мне нужно сказать тебе серьезные вещи. Они влияют на то, что есть у нас с тобой.

Боже, а ведь она любит Эша! Если до сих пор Джоузи боялась себе в этом признаться и пряталась за общепринятые представления, теперь бесполезно было загораживаться от очевидных истин. Возможно, Эшу и его друзьям было суждено каждому встретить свою единственную женщину. Их встреча в парке оказалась знаком судьбы. Где еще она могла бы встретить такого заботливого, внимательного, нежного и в то же время неистового и требовательного мужчину?

До сих пор Джоузи считала совершенных мужчин персонажами книг, фильмов и женских мечтаний. Сейчас она вполне могла, не кривя душой, назвать Эша совершенным мужчиной.

Она уютно устроилась в его руках, ожидая дальнейших слов.

— В ваших отношениях с Майклом был перекос. Он умел только брать, ничего не давая взамен. Это я понял по твоим рассказам. Он ждал от тебя покорности, исполнения всех его прихотей. Когда ты не соответствовала его ожиданиям, он тебя наказывал. Это он умел. Но отдавать он не умел. Ты говорила, он был холодным и отстраненным, никогда не проявлял нежности, не говорил тебе ласковых слов. Он не давал тебе того, в чем нуждается каждая женщина. Он даже не вознаграждал тебя, когда ты его ублажала. Редкостная скупость.

Джоузи недовольно поджала губы. Эш попал в десятку, несколькими фразами описав сущность Майкла. Самое противное, что, пока длились ее отношения с Майклом, сама она ничего не замечала. Она даже считала, что это норма отношений между мужчиной и женщиной. Ну не дура ли?

— Он не проявлял никакой заботы о тебе. И я знаю, почему он скупился на заботу. Он боялся, что тебе понравится и ты будешь требовать новых знаков внимания. И это было бы совершенно нормальным. А вот его отношение к тебе — оно сплошь кривое. Как можно только брать, ничего не давая взамен? Это идиотизм в десятой степени. У меня такое ощущение, что он родился с усеченными мозгами.

— Зато ты другой, — прошептала Джоузи.

— Великое счастье, малышка, что ты это понимаешь, — сверкнул глазами Эш. — Ты за несколько дней убедилась, какими могут и должны быть отношения между мужчиной и женщиной. Никогда не бойся мне говорить, в чем ты нуждаешься. Если ты чего-то от меня недополучаешь, тоже говори без стеснения. Я это сразу же исправлю. Я ведь что-то могу упустить из виду, о чем-то не подумать. Не стесняйся, требуй. У тебя есть на это все права.

— Можешь не волноваться, Эш. Особенно теперь, когда ты показал мне, какой может быть жизнь. Я, знаешь ли, алчная особа и никогда не вернусь к таким отношениям, как с Майклом. Ты меня избаловал. Другим мужчинам за тобой не угнаться.

При словах о других мужчинах Эш помрачнел.

— Это теория, но будь я проклят, чтобы у тебя когда-нибудь дошло до практики и ты бы стала проверять свои предположения на других мужчинах. Такое просто невозможно. Слышишь? Ты — моя, Джоузи.

— Я — твоя, — повторила она, поглаживая его крепкий подбородок.

— А теперь поговорим о… расширении твоей свободы. О том, чтобы спустить тебя с поводка.

— Эш, это шутка? — насторожилась Джоузи. — Ты считаешь, что держишь меня на поводке?

— Конечно шутка, — засмеялся Эш. — Дорогая, это даже не мои слова. Джейс сегодня упрекнул меня, что я тебя никому не показываю. Сказал, что держу тебя на поводке. Отчасти он был прав. Эту неделю я действительно держал тебя на поводке. Можешь упрекнуть меня в эгоизме. Мне хотелось, чтобы ты все время находилась в моем пространстве. За целую неделю ты покидала квартиру всего один раз.

— А знаешь, меня это не угнетало. Я была только рада проводить время с тобой. К тому же я работала. Мне не на что жаловаться.

— И потом, так продолжалось всего одну неделю. Просто я хотел убедиться… — Эш умолк, но слова были произнесены.

— В чем ты хотел убедиться?

— Не столь важно, — ушел он от ответа. — А теперь я хочу познакомить тебя со своими друзьями. Я уже говорил тебе: все они занимают в моей жизни такое же место, как ты. Они моя семья. В субботу возвращаются Гейб и Миа. Если они согласятся пойти, тогда в воскресенье ты увидишь всех. Я хочу познакомить тебя и со своей сестрой Бриттани. По возрасту она ближе к тебе, чем остальные. Бетани, Миа и ее подруги — несколько моложе, но, думаю, они тебе тоже понравятся. Миа и Бетани — умненькие девочки, а их сердца большие, как Аляска.

— Тогда мне не терпится перезнакомиться со всеми, — искренне сказала Джоузи. — Если ты так дорожишь дружбой с ними, они мне тоже понравятся. Главное, чтобы я вписалась в вашу компанию.

Эш сжал ее в объятиях:

— Не знаю, были ли у тебя настоящие друзья. Если не было, скоро появятся, и в большом количестве. Это люди, на которых можно опереться. Жаль, что у тебя нет… достойных родственников. Я был бы рад познакомиться с твоей матерью. Мы бы с ней нашли общий язык. — (Джоузи благодарно поцеловала его.) — Хочу предупредить тебя насчет Бетани. До встречи с Джейсом ее жизнь была на редкость тяжелой. Поэтому, когда встретишься с ней, постарайся не расспрашивать ее о детстве и юности.

— Эш, я что-то не совсем понимаю тебя. Что значит «на редкость тяжелой»?

— Когда мы с Джейсом впервые ее встретили, она была бездомной. Мы тогда праздновали помолвку Миа. Бетани нанялась убирать в зале. Там мы ее и увидели. Но тогда мы еще не знали, что она живет на улице. Потом была ночь, о которой я тебе рассказывал. Наутро Бетани исчезла. Разыскивая ее, Джейс перевернул вверх дном весь город. Он нашел ее в одном из приютов для бездомных и увез к себе. Но на этом ее трудности не закончились. Оказалось, что у нее есть… собрат по несчастью, которого она выдавала за своего брата. Такой же бездомный, перебивавшийся случайными заработками. Он принимал наркотики и пытался втянуть Бетани. Она подсела на сильные болеутоляющие… На то были свои причины. Потом самостоятельно избавилась от зависимости, но, когда у нее начались сложности с Джейсом, она чуть снова не схватилась за таблетки. Их ей услужливо принес этот Джек, ее так называемый брат… Мне не очень удобно рассказывать, поскольку не совсем моя история… Словом, Джек чуть не отправил Бетани на тот свет, подмешав ей в горячий шоколад сильнодействующее снотворное. Потом он утверждал, что перепутал чашки, а отраву приготовил для себя, не желая мешать новому счастью Бетани. Накануне произошла еще одна дурацкая история. Джейс вернулся к себе домой, увидел меня разговаривающим с Бетани… Какой шум он тогда поднял! Никаких объяснений не желал слушать.

— Эш, это просто невероятно! — прошептала удивленная Джоузи. — Ты как будто пересказываешь мне телевизионный сериал.

— Похоже, — мрачно согласился Эш. — Только никому не пожелаю становиться главными героями, да еще без сценария… В общем, Джек сказал правду. Он действительно собирался покончить с собой… Охранники, нанятые Джейсом, нашли Бетани бездыханной. Поднялась суматоха. Джек вполне мог улизнуть. Хорошо, что не успел, а то ведь врачи не знали, какой дрянью он напоил Бетани. В больнице была настоящая битва за ее жизнь… Теперь, когда ты знаешь об этом, постарайся избегать щекотливых тем. Бетани стала значительно крепче и увереннее, и все равно…

Джоузи закусила губу. У нее в мозгу вертелся вопрос, но она не знала, стоит ли его задавать. Если она задаст, будет ли это означать, что она… ревнует. Ей и сейчас становилось несколько не по себе, когда Эш упоминал о Бетани. Хотя Бетани и была невестой его друга, чувствовалось, что Эшу ее судьба небезразлична.

— О чем ты думаешь? — спросил Эш. — Я уже знаю: когда у тебя бывает такой взгляд, ты хочешь меня о чем-то спросить, но не решаешься. Смелее, малышка. Спрашивай. По-моему, пора бы убедиться, что ты можешь задавать мне любые вопросы.

— Ты говорил… Джейс вернулся домой и застал тебя с Бетани. Он не стал слушать никаких объяснений и жутко разозлился. Но раньше ты говорил, что той ночью у вас все и закончилось…

— Той ночью действительно все кончилось. Джейс застал нас не в постели, а в гостиной. Я вернулся из командировки и привез Джейсу материалы по работе. Заехал к нему домой. Это было ближе, чем ехать в офис. А он не пожелал ничего слышать. Должен признаться, я воспользовался тем, что мы с Бетани были одни. Я хотел… извиниться перед ней за ту ночь и за мои ошибочные суждения. Поначалу я считал, что она неподходящая партия для Джейса. Я видел, как он сходил с ума. Потом я понял, что Джейс по-настоящему любит Бетани, и решил извиниться перед ней. Извиниться я успел. Я сказал ей, что хочу сохранять с ней дружеские отношения. Нужно было сломать эту стену. И тут явился Джейс.

— Понимаю.

— Скажи, малышка, а эта история с Бетани тебя по-прежнему цепляет?

Плечи Джоузи тяжело поднялись и тут же снова опустились.

— Да. Не хочу тебе врать. Я немного нервничаю. Дело не в том, что я тебе не верю. Может, это я такая. Но я думаю, мало кому из женщин приятно встречаться с бывшей любовницей своего мужчины, даже если он провел с нею всего одну ночь. И это ведь не разовая встреча. Мне придется часто видеться с Бетани, проводить с ней время. Эш, я не собираюсь скрывать, что, когда увижу ее в первый раз, воображение нарисует мне картину вашего секса втроем, и тут я ничего не могу с собой поделать.

— И все-таки, малышка, постарайся не мучить себя этими картинами. Нельзя же быть заложниками прошлого. Бетани — замечательная женщина. Я очень рад за Джейса. Если бы он с самого начала повел себя честно, я бы не настаивал. И не было бы никакого секса втроем. Это у него внутри все вспыхнуло при виде Бетани. Я был спокоен тогда и спокоен сейчас.

У Джоузи отлегло от сердца. Эш говорил совершенно искренне, и она верила каждому его слову.

— Наверное, это мои женские глупости. Эш, обещаю, что не испорчу встречу. И ничем не покажу, что мне немного известно о прошлом Бетани. Если твой друг, как ты говоришь, искал ее по всему городу, значит она достойная женщина.

— Да, — сказал Эш. — Бетани — идеальная женщина для Джейса. А ты идеальная женщина для меня.