ГЛАВА 10
ТРЕТЬЕКУРСНИЦА
Лето подходило к концу, и мы с Бет избавились от некоторых служебных обязанностей, иначе было бы трудно совмещать работу с учебой в Брауне.
Джаред часто звонил сестре и узнавал о состоянии Райана, тот шел на поправку даже быстрее, чем хотелось Клер. К всеобщему удивлению, наш солдат не противился переводу. Главным для него стало поправиться и вернуться в Штаты, никто из нас такого не ожидал.
Джаред, как и обещал, больше не устраивал облав на Шаха, Донована или Айзека. Взамен он увлекся составлением запасного плана Б. Он не собирался вторично упустить книгу.
Бекс подрос еще на два дюйма — хорошие новости, его раздутому эго уже не хватало места.
Мы с Джаредом провели последний день летних каникул возле нашего Дуба. Расстелили в тени плед и вытянулись на нем. Я закрыла глаза и с наслаждением прислушалась к жужжанию насекомых и шелесту травы — мир и спокойствие.
— С завтрашнего дня ты третьекурсница, — с гордостью проговорил Джаред, щекоча мои губы полевым цветком.
— Так и есть, — ответила я. — Пролетело очередное лето. До выпуска осталось еще одно.
Джаред сжал мою руку и посмотрел на наши имена, вырезанные на дереве.
— И где ты видишь себя через год?
— Без понятия, — усмехнулась я. — Но почему бы нам не сделать это традицией? Проводить последний день лета возле нашего Дуба.
Джаред скривился.
— Что такое?
Он с трудом вернул себе прежнее выражение.
— Ничего.
— Джаред? — настойчиво повторила я.
Меня выводило из себя, когда любимый что–то утаивал; он же в последнее время делал это все чаще.
— Я просто надеялся на другой ответ, — вздохнул Джаред.
— Какой именно?
— Надеялся, ты скажешь, что в следующем году уже будешь замужем, — тихо произнес он.
— А… — Я смущенно выдохнула.
— Я очень стараюсь сохранять терпение, — вдруг сообщил Джаред напряженным голосом. — Не понимаю, чего ты тянешь. — Он нервно усмехнулся. — Думал, мы к этому моменту уже поженимся.
Его глаза по–прежнему светились, но в голосе звучала печаль.
— Джаред, мы это обсуждали. Сейчас мне некогда планировать свадьбу. Я не оттягиваю момент, просто навалилось слишком многое, — объяснила я, крутя на пальце кольцо.
Джаред положил руку на мою ладонь:
— Знаю. Но нам не нужно все столь тщательно планировать. Мы помолвлены, живем вместе… мне чего–то бояться?
— Конечно нет, — усмехнулась я. — Дай мне немного времени.
Джаред сдержанно улыбнулся, но не сумел скрыть разочарования. Я же притворилась, что ничего не заметила. Конечно же, больше всего на свете я хотела выйти за него замуж, но все должно быть сделано правильно. Я не хочу как ненормальная мчаться домой с медового месяца, чтобы подготовиться к урокам, написать курсовые или освоить управление еще одним отделом в компании Джека.
— Год — вполне разумное время для помолвки, но два… — Джаред замолчал.
Его огорчало, что придется ждать еще.
— Джаред, наша помолвка не будет длиться два года, — заверила я.
— Ты назначишь дату на этот? — с надеждой спросил он.
Любимый так взглянул на меня, что я не могла отказать.
— Да. Мне просто нужно выискать время, чтобы организовывать нашу свадьбу, — между учебой и работой.
Я внутренне поежилась, думая о последствиях своего решения.
Джаред посмотрел вдаль, его взгляд стал серьезным.
— Я найду для тебя время. Создам его, если придется.
— Ну конечно, божественные связи, — поддразнила я. — Уверена, у тебя получится.
Я взглянула на гигантское дерево, нависшее над нами, и прищурилась — сквозь крону пробивались яркие лучи солнца. На легком ветерке шелестели листья.
— Я обожаю это место, — улыбнулась я.
— Как и я.
— Удивительно, что именно сюда Гейб приводил Лиллиан.
С этими словами я вновь посмотрела на ствол: внутри сердца сохранились инициалы родителей Джареда, а рядом красовался свежий узор — изящные листики и веточки наших имен.
— Есть ли что–то, чего ты не можешь сделать? — спросила я у моего голубоглазого ангела–хранителя.
— Да. Моя невеста никак не выйдет за меня замуж, — подмигнул он.
— Я же сказала, что назначу день свадьбы.
— Поверю, только когда узнаю дату.
— Это вызов?
— Все средства хороши, — улыбнулся Джаред.
— Обещаю, я назначу день.
— Когда? Через десять лет?
— В этом году, — вздернула я подбородок.
— В этом году, — с сомнением повторил мой жених.
— Думаешь, я пошутила, сказав «да»?
— Нет. Просто не думал, что «да» означает «в неопределенном будущем».
Джаред говорил с озорными нотками в голосе, но я ощутила угрызения совести. Он тут же откликнулся на мое настроение.
— Я пошутил, милая, — проговорил он и завел волосы мне за ухо.
Мое привычное каре, всегда доходившее до мочки, теперь отросло до плеч.
Я опустила глаза и уставилась на ногти.
— Знаю, но это правда. Ты не ожидал такой долгой помолвки.
— Я предполагал, что это будет примерно через год… учитывая стремительность всех событий. Но когда он миновал, а ты даже ни разу не упомянула про свадьбу…
— Значит, ты решил, что мне все равно. — Я залилась румянцем.
— Я этого не говорил, — возразил Джаред.
— Но ты ведь так думаешь. — Я украдкой взглянула на него.
— Ну, — замешкался он, — ты ведь время от времени намекаешь, что у тебя есть дела поважнее. Я все понимаю, но не могу скрыть разочарования. К тому же свадьба — моя инициатива, — улыбнулся он и поцеловал меня в лоб.
Я забралась к нему на колени:
— Джаред Райел, я люблю тебя. Больше всего на свете я хочу стать твоей женой. Обещаю выбрать день свадьбы, хорошо?
— Спасибо, — просиял Джаред и потянулся к моим губам, но тут же отпрянул. — Лучше никому не рассказывай. Мама наконец смирилась, что ее стараниями этот день не приблизить. Пусть думает, что твои мысли заняты другими делами.
— Отличный план, — сказала я и увлекла его на плед.
— Кстати, о Лиллиан… — улыбнулся Джаред. — Она пригласила нас на ужин. У нее для тебя сюрприз.
— Сюрприз… — протянула я. — И какой же?
— Понятия не имею.
Я взглянула на часы:
— Пора идти, если мы хотим успеть приготовить ужин и помыть посуду.
Джаред встал и помог мне подняться. Мы свернули плед, и я прикрепила его сзади мотоцикла. Быстро доехав до гаража, мы пересели на внедорожник. Потом заскочили к Синтии и отправились на ужин к маме Джареда. После вторжения мы бывали там довольно часто, но все равно при виде этого дома к горлу подкатывал комок.
— Не стоит нервничать, — попросил Джаред.
— Я и не нервничаю. Наверное, посттравматический стресс, — слабо улыбнулась я.
Джаред не разделял моего юмора в этом вопросе.
— Возможно, что так. — Он открыл мне дверцу.
Мы подошли к дому, но Джаред внезапно остановился.
— Что такое? — спросила я и вгляделась в его лицо.
Он слишком усердно старался скрыть свои чувства.
— Ничего. Все в порядке.
— Джаред, — не отставала я, пока мы шли. — Что–то ведь не так.
— Нет, все хорошо.
Чем ближе мы подходили, тем сильнее колотилось мое сердце. Джаред позвонил, и дверь распахнулась.
— Не верю своим глазам, — ахнула я.
— Да уж, теплый приемчик. Я тоже по тебе скучала.
— Клер! — завизжала я и стиснула девушку в объятиях.
Она не ответила мне тем же и лишь стояла уперев руки в бока.
— Ты меня смущаешь.
— Извини! — выдохнула я. — Просто… я совершенно не ожидала тебя увидеть.
Рядом с Клер встала Лиллиан и скрестила руки на груди.
— Сюрприз, — с теплой улыбкой проговорила она.
— Минутку, — обвела я всех взглядом. — Значит, Райан?..
Клер кивнула:
— Да, он в больнице для военнослужащих Провиденса, проходит заключительный курс реабилитации.
От радости я прикрыла рот ладонью, а потом еще раз обняла Клер.
— Как же я рада, что ты дома, — прошептала я ей на ухо.
— Я тоже, — улыбнулась Клер.
Наконец мы сели ужинать, дом наполнился веселым смехом. Позже я стряхнула с посуды остатки десерта и прислушалась к разговорам других. Я задержалась на кухне, с наслаждением купаясь в тепле, которое дарили друг другу Бекс, Клер, Лиллиан и Джаред, даже когда дразнили друг друга.
— Нина? — позвал Джаред.
— Иду, — откликнулась я и включила посудомойку.
— Уверена, Нина хочет узнать о своем друге, — проговорила Лиллиан.
Лицо Джареда чуть изменилось, но это заметила я одна. В уголках его глаз собрались морщинки, а губы приподнялись в легкой улыбке — так он всегда делал, когда пытался скрыть свои истинные чувства. Я взяла любимого за руку и пожала ее. Он чуть расслабился.
— Сегодня вечер Клер, — покачала я головой.
Клер промокнула салфеткой губы и закатила глаза.
— Райан — робот какой–то. Изо всех сил старается поправиться, сумасшедший! Кстати, его психологический тест не… в общем, он рассказал обо мне.
— Он тебя видел? — спросил Джаред.
В воздухе повисло напряжение.
— Он думает, что да, — ответила Клер. — Мое лицо скрывал хиджаб, так что Райан помнит лишь глаза. Его спрашивают, как хрупкая женщина, которую он описал, смогла вынести его из пустыни.
— Вот тупица, — хмыкнул Бекс. — Неужели он думал, что ему поверят?
Клер уставилась на стол:
— Он сказал им, что я американка. С полковником он поделился, будто знает, кто я такая.
— Плохо, — проговорил Джаред.
— Но он рассказал лишь полковнику, — подняла глаза Клер. — Больше никому. После того как ему вручили результаты психологического теста, он попросил перевестись в Провиденс.
— Умница, Клер, — улыбнулся Бекс. — Ты засветилась.
Джаред поставил локти на стол:
— Все это очень серьезно. Тебе нужно держаться в тени, залечь.
— Знаю, — проворчала девушка и снова воззрилась на скатерть. — Но то же я могу сказать и тебе. Мой–то дом никто не поджигал.
— Что? — Взгляд Лиллиан тут же метнулся к Джареду.
Тот сердито посмотрел на Клер, потом на мать:
— Просто небольшой… пожар. Все целы.
— Пожар? — повторил Бекс. — Они заложили в квартиру взрывчатку. Все сгорело дотла.
— Кто это — они? — спросила Лиллиан.
Конечно, она волновалась, но не как обычная мать.
Очевидно, она не переживала за Джареда, ведь за ее плечами были долгие годы общения с гибридами. Лиллиан прекрасно знала, на что способны ее дети. Интересно, обрету ли я когда–нибудь такое хладнокровие.
— Донован, — ответил Джаред.
— Интересно, — задумалась Лиллиан. — И как ты собираешься решить это, сынок?
— Мы нуждаемся в помощи, которую нам пока не хотят предоставить, — раздраженно бросил Джаред.
— Ты говорил с Самуэлем? — прищурилась Клер; Джаред кивнул. — Эли? — уточнила она. Тот снова кивнул, и девушка с отвращением покачала головой. — Все так плохо?
— Эли говорил про Равновесие, — добавила я. — Они не хотят вмешиваться.
— Ты же знаешь, — подалась вперед Клер, — если до этого дойдет… мы можем заставить их.
— Лучше бы до этого не доходило, — сказал Бекс. — Иначе быть войне.
Лиллиан подняла руку:
— Только в крайнем случае.
Она поднялась и подошла ко мне.
— Нина, я должна спросить тебя кое о чем, это будет нелегко, но мне нужна правда.
— Хорошо, — заикаясь, проговорила я.
О чем она?
Лиллиан опустила голову:
— Что сказал тебе в самолете Гейб?
— Что такое? — нахмурился Джаред. — Он не приходил к ней в самолете.
— Вообще–то… — заговорила я.
— Почему ты мне не сказала? — рассердился Джаред.
Не успела я ответить, как он снова продолжил:
— Разве ты не знаешь, что сейчас важна каждая мелочь?
— Джаред, — растерянно проговорила я. — Он велел нам возвращаться домой. Не навещать Клер. Я знала, ты не бросишь ее одну, пока не убедишься, что с ней все в порядке.
Джаред посмотрел на Клер, затем перевел взгляд на Лиллиан.
— Он общается с тобой?
— По ночам, — улыбнулась его мать. — И только если это важно. Она уже знает про Ким?
— Да, — ответил Джаред.
Лицо Лиллиан омрачилось.
— Вот это ошибка. Главное сейчас — книга. Заполучить ее — вопрос жизни и смерти.
— Мы заключили сделку, — объяснил Джаред. — Ким поможет достать Библию, если мы поможем вернуть книгу в Иерусалим, в храм Гроба Господня — туда, где предки Поллоков ее и нашли. Так семейство освободится от проклятья.
Взгляд Лиллиан заметался.
— Если она помогает, то зачем вашему отцу оберегать Нину от встречи с ней?
— С Ким? — спросила я. — Она безобидна.
— Правда? — фыркнула Клер.
— На этот раз папа ошибается. Мы нуждаемся в ней, — неуверенно произнес Джаред.
Гейб, чистокровный ангел, падший с небес, был опорой их семьи. Мне с трудом верилось, что он допустил ошибку, даже Джаред сомневался в собственных словах.
Все за столом притихли, обдумывая наше положение.
— Сейчас мы все в сборе, — наконец заговорил Бекс. — Давайте отправимся за книгой.
— Нам нужен план, — сказал Джаред. — Мы не можем бросить Нину без защиты.
— Бекс присмотрит за Ниной и Райаном, а мы с тобой поедем за Библией, — предложила сестра.
Джаред нервно потер шею:
— Я уже пытался. Говорю же, нужен план.
— Ты был там и вернулся без книги? — удивленно изогнула брови Клер.
— Он держал ее в руках, — усмехнулся Бекс.
Джаред пригвоздил брата взглядом, и самодовольная ухмылка мигом исчезла с лица юноши.
— Прости, — кашлянул он.
— Их было больше, — объяснил Джаред. — Около восьмидесяти.
— И? — равнодушно осведомилась Клер.
— Поговорим об этом позже, — фыркнул любимый.
Дорога домой показалась слишком долгой, а в салоне повисла напряженная тишина. Я не осмеливалась заговорить первой.
Джаред стиснул зубы и с такой силой вцепился в руль, что побелели костяшки. Он ехал почти с обычной для Бекса скоростью, раздражаясь на светофорах и обгоняя машины.
Наконец Джаред припарковался рядом с домом и открыл мне дверцу. Не проронив ни слова, помог мне выйти. Я взяла его за руку, и мы молча зашли внутрь, прекрасно понимая настроение друг друга.
Приняв душ, я приготовила одежду для колледжа. Джаред сидел на краешке кровати и ждал меня.
— Понятно, сегодня ты не останешься, — констатировала я.
Он поднялся:
— Бекс снаружи. Я буду неподалеку.
Джаред затянул пояс моего халата и крепко меня обнял.
— Увидимся утром.
Он задумывал короткий поцелуй, но не сумел оторваться. Я провела ладонями по его груди и животу, забралась под рубашку, лаская горячую кожу.
— Ты мог бы остаться, — с улыбкой прошептала я.
— Я очень этого хочу, — напряженно ответил Джаред.
— Совсем на чуть–чуть, долго тебя не задержу.
Я приподняла его рубашку, но он нежно отвел мои руки:
— Бекс внизу.
— Проклятье, — скривилась я, опустила руки и недовольно сдула волосы с лица.
Джаред ушел, оставив меня в одиночестве, и я забралась в постель. Как только голова коснулась подушки, на меня навалилась приятная тяжесть. Удивительно, но все мысли о теплом теле Джареда, Райане, Джеке и завтрашнем учебном дне с утомительным обзором программы совершенно выветрились из моего сознания. Я мирно заснула.
— Нина! — закричала Бет через весь коридор.
Она подбежала ко мне и повисла на шее.
— Ты веришь, что мы снова в колледже?
Она огляделась и внимательно посмотрела на лица сокурсников.
— Нет, — улыбнулась я.
Меня развеселил ее энтузиазм по поводу возвращения в университет.
Сегодня я даже не взяла с собой ноутбук. Какой от него прок, одно и то же. Бет доложила мне о делах в «Титане», и мы посплетничали о том, какое чудовище Саша и как печально, что она останется еще на год.
— Неужели она думает, что продвинется в компании, заработав врага в твоем лице? — закатила глаза Бет.
— Ты зря считаешь, что она вообще думает. Кстати, Саша решила заняться рождественским корпоративом. Интересно, что она скрывает.
— Надеюсь, освежающий спрей. — Бет прикрылась ладонью. — Не верю, что сказала такое.
Я покачала головой.
Мое внимание вдруг привлекла компания только что вошедших ребят. Возглавлял группу Джош. Будучи лучшим другом Райана, он не переносил меня на дух и сразу дал понять, что не собирается со мной общаться. Со слов Чеда, Джош винил меня в отъезде Райана. Бет, конечно, встала на мою защиту, но правда есть правда.
Джош притворился, что не заметил меня, — посмотрел как бы сквозь и увлеченно вслушался в болтовню приятелей.
Бет сердито глянула на него:
— Пора бы ему научиться манерам.
— Он же друг Райана, ты бы тоже так себя вела, — пробормотала я, играя авторучкой. — Не мне его судить.
Я с трудом сдержалась и не сказала Бет, что Райан не только вернулся, но и находился в нескольких минутах езды от нас. Он рядом, а повидаться нельзя — ужасное положение. Я перебрала в мыслях всевозможные объяснения моей осведомленности, но было ясно, что придется молчать, пока не разрешит Клер.
— С добрым утром, — проговорил профессор и начал вступление.
Бет сунула мне пачку бумаг. Я вздохнула, взяла один листок себе, а остальные передала дальше. Все тут же принялись пролистывать бумаги, я же и пальцем не пошевелила. Изо всех сил я пыталась изобразить хоть какой–то интерес. Прежде я всячески цеплялась за обыденность, весь последний месяц из кожи вон лезла. Теперь же на фоне другой стороны моей жизни учеба превратилась в скучное занятие.
После уроков я вышла на улицу и обнаружила «эскаладу» на прежнем месте. Утром Джаред предупредил, что за обедом мы не увидимся. Он хотел дать мне время наверстать упущенное, пообщаться с ребятами. Болтал что–то насчет «островка нормальной жизни»… от обиды я не многое уловила.
Джаред распахнул дверцу, но я обхватила его за талию.
— Привет, — удивился он такому приливу нежности.
— Можно подумать, ты по мне не скучал.
Он поднял брови:
— Ты еще спрашиваешь?
Джаред проследил, как я садилась в машину, и вздохнул:
— Думаю, тебе следует знать. Звонила Клер. Райана скоро выпишут.
— Я могу его повидать?
Мое воодушевление было избыточным, и Джаред с трудом скрыл свое разочарование.
— Он никому не сказал, что вернулся. Как ты объяснишь свой визит?
Любимый прищурился — верный признак беспокойства. Райан был ранен и вернулся после долгого отсутствия, так что волнение моего жениха перешло, очевидно, на уровень выше.
— Мы с Райаном теперь разные люди. Все изменилось, — сказала я и прикоснулась к щеке Джареда.
— Пока он влюблен в тебя, мне есть о чем волноваться.
Я потянулась к Джареду и поцеловала его.
— Как мне убедить тебя в обратном?
Джаред отстранился и нервно заерзал.
— Что такое? — нахмурилась я.
— Не злись… — начал он.
Я скрестила руки на груди:
— Ты мне отказываешь? Отлично.
Джаред тяжело вздохнул:
— Пока мы не найдем книгу и я не выясню, как защитить тебя на все сто процентов, между нами не должно быть близости.
— О боже, только не начинай, — закатила я глаза.
— Нина, нам лучше не рисковать, — сказал он и положил ладонь мне на руку. — Слишком опасно.
— А ты не можешь воспользоваться своей магической абракадаброй, чтобы все решить? — ухмыльнулась я и поцеловала его в шею. — Ты не слышал про календарный метод? Мы можем контролировать процесс.
— Я считаю себя достаточно образованным, но нет, не слышал.
— Тебе достаточно понять, когда у меня овуляция, в эти дни мы будем воздерживаться. Вуаля! Контроль рождаемости. У нас есть преимущество: ты гибрид.
Джаред с отвращением поморщился:
— Мне это не кажется разумным решением.
Он уклонился от моих поцелуев, и я надулась.
— Уж лучше, чем твое предложение, — нахмурилась я. — Или ты не можешь это определить?
— Почему ты так решила?
— Эли сказал, что, как только мы вступим в близость, твое чувствование меня изменится, — прищурилась я. — Ты ни разу не говорил, как именно это произошло и произошло ли вообще.
— Давай лучше оставим этот разговор. — Джаред высвободился из моих объятий.
Он уставился перед собой, не желая развивать тему.
— Скажи еще, что я не права, — вздернула я подбородок.
Джаред проворно занял место у руля, завел мотор и выехал на улицу.
— Нина, я не должен тебе этого говорить, но скажу: я люблю тебя больше всего на свете или в целой вселенной. Я люблю тебя больше жизни, больше семьи и даже больше близости между нами. Твоя безопасность превыше всего, и так будет вечно. Я подверг тебя огромному риску, когда сел рядом на той скамейке и рассказал о себе. Если мы допустим ошибку и ты случайно забеременеешь, начнется война. Нам придется вступить в нее ради твоего спасения.
Джаред не улыбнулся и не подмигнул, как я того ожидала. Он всегда старался защитить меня от правды, не говоря при этом лжи. Но сейчас ситуация была настолько серьезной, что любимый обращался ко мне с откровенностью, которой обычно избегал.
Я ответила не сразу. Сперва я хотела поныть, но слова Эли эхом отдавались в голове.
Он заявил, что хватит мне быть жертвой, время жалеть себя миновало.
Вдруг у меня появилась мысль. Я слегка улыбнулась:
— Понимаю, ты лучше меня знаешь, что может произойти. Знаешь, какие могут быть последствия, когда мы сделаем выбор, особенно если ошибемся. Джаред, я всего лишь человек, но это не значит, что я хрупкая. Ты должен верить в меня. Пора мне научиться хоть чему–то из того, что умеешь ты.
— Например? — с сомнением проговорил Джаред.
— Стрелять из пистолета, для начала… и основы самообороны не помешают.
— Милая, в нашем случае пистолет тебе не помощник, — скривился Джаред. — А уж тем более удар ниже пояса.
— Ты просто не веришь, что я справлюсь.
— Зачем тебе это, когда есть я?
— А если ты будешь занят?
— Слишком занят, чтобы выполнять свою работу? — удивился Джаред. — А она как раз и состоит в том, чтобы оберегать от смерти любовь моей жизни.
Он, конечно, хотел напугать меня, но я не отступала.
— Напомнить тебе о той ночи в ресторане? Клер прикрывала меня, пока ты работал.
— Это другое дело. Я бы не оставил тебя, не будь рядом Клер.
— Умей я стрелять, точно помогла бы. Только и всего.
— Научить тебя, чтобы подвергнуть опасности, — никакая не помощь. Ты вообразишь, будто способна на большее, чем можешь в действительности.
— Это уже оскорбление, — возмутилась я. — Ты действительно считаешь меня такой недотепой?
Джаред хмыкнул:
— Нет, конечно. Но мы теперь имеем дело не с Грэмом. Стреляя по Другим, ты их только разозлишь.
— Отлично. — Я притворно улыбнулась. — Буду учиться у Бекса и Клер. Клер, кстати, уже предлагала.
Джаред стиснул зубы:
— Без моего разрешения никто из них за это не возьмется. Даже если так, тебе это не по силам.
— Нечестно!
Я подождала, пока мой голос выровняется, а потом заговорила вновь:
— Вообще–то, в Крэнстоне есть оружейный клуб.
— Ты ведь не отстанешь, да? — Джаред вырулил на парковку.
— Скорее всего.
Джаред раздраженно фыркнул.
— Я… я задыхаюсь в твоей тени, — выпалила я. — Ты знай твердишь, что моя жизнь в постоянной опасности, а я должна сидеть и ждать, пока ты меня спасешь. Я должна быть уверена, что сумею защититься в одиночку.
Наши взгляды пересеклись.
— Хорошо, — коротко кивнул Джаред. — Начнем в субботу.
