34
«Зеленый лог», 1953 год
Как здорово, когда тебе уже почти восемь и ты наконец-то умеешь ходить колесом! Лорел тренировалась с начала лета, и пока что ее рекорд был триста двадцать шесть подряд, от начала подъездной дороги до того места, где стоял папин трактор. Однако в то утро она поставила себе новое задание: обойти колесом вокруг дома, как можно быстрее, и сосчитать, сколько раз получится.
Беда была в том, что ей мешала калитка. Всякий раз, добравшись до нее (сорок семь, иногда сорок восемь переворотов), Лорел проводила черту на вытоптанном курами пятачке, распахивала калитку, бежала к своей отметке, но едва успевала поднять руки, как калитка со скрипом закрывалась. Можно было бы чем-нибудь ее подпереть, если бы не куры. Это такой непослушный народ – так и норовят забраться на грядки.
Однако других способов исполнить задуманное не оставалось. Лорел прочистила горло, как учительница мисс Плимтон, когда собирается сделать классу внушение, и, подняв для убедительности палец, сказала строго:
– Слушайте меня все. Сейчас я открою калитку, но только на минуту. На случай, если кто-нибудь из вас думает у меня за спиной проскочить в папин огород, напоминаю: сегодня мама в честь коронации будет готовить курицу по-королевски, и у самых прытких есть шанс угодить в духовку.
Мама в жизни не зарезала ни одну из своих красавиц; куры, которые вылупились из яйца на ферме «Зеленый лог», гарантированно доживали до старости. Однако Лорел не видела причин им об этом говорить.
Она принесла папины резиновые сапоги и подперла ими калитку. Кот Констебль, наблюдавший за всем с крыльца, предостерегающе мяукнул, но Лорел сделала вид, будто не замечает. Она еще раз объяснила курам, как они должны себя вести, глянула на часы, дождалась, когда секундная стрелка подойдет к двенадцати, крикнула «Оп!» и покатилась колесом.
План сработал отлично. Первое колесо, второе, третье. Длинные косы мели пыль, а потом хлопали Лорел по спине. Через куриный загон, в открытую калитку, и обратно к тому месту, откуда она начала. Восемьдесят девять колес, три минуты и сорок секунд ровно.
Лорел ликовала – пока не увидела, что безобразницы-куры сделали именно то, чего она им велела не делать. Они бегали по папиным грядкам, выдергивали кукурузу и клевали ее так, будто их не кормят досыта трижды в день.
– Эй, вы! – закричала Лорел. – Ну-ка марш на место!
Курицы не послушались, и она пошла на них, топая и размахивая руками. Куры нагло ее игнорировали.
Мужчину она заметила, только когда тот сказал:
– Привет!
Лорел подняла голову и увидела его рядом с тем местом, где мама и папа обычно ставили машину.
– Здравствуйте.
– Что-то у тебя лицо сердитое.
– Я вот на них сержусь. Они сбежали и клюют папину кукурузу, а я потом за них отвечай.
– Да-а-а, – протянул незнакомец. – Похоже, дело серьезное.
– Угу. – У Лорел задрожали губы, но она сдержалась и не заплакала.
– Что ж. Мало кому это известно, но я неплохо знаю куриный язык. Может, попробуем с ними договориться?
Лорел кивнула. Вдвоем они прогнали кур с грядки; мужчина квохтал, а Лорел поглядывала на него с изумлением. Когда все птицы до одной оказались надежно заперты в отведенном им месте, он даже помог ей убрать с грядки следы преступления.
– Вы к моим родителям? – спросила Лорел, внезапно сообразив, что у него могут быть и другие цели, кроме как ей помочь.
– Угадала. Я был знаком с твоей мамой, очень давно. Мы дружили. – Мужчина улыбнулся, и Лорел поняла, что он ей нравится, причем не только из-за кур.
От этой мысли она немного смутилась.
– Вы можете зайти в дом и подождать, если вам удобнее. Сейчас я должна наводить там порядок.
– Отлично. – Он вошел в дом, сняв на пороге шляпу, и огляделся. Лорел не сомневалась, что он любуется стенами, которые папа совсем недавно покрасил. – Твоих родителей дома нет?
– Папа в поле, а мама уехала в поселок взять напрокат телевизор. Мы будем смотреть коронацию.
– А, ясно. Ладно, я подожду, а ты наводи порядок и не обращай на меня внимания.
Лорел кивнула, но с места не двинулась. Ей почему-то вдруг очень захотелось рассказать ему о себе все.
– Когда вырасту, я стану актрисой.
– Ты, наверное, уже и сейчас актриса?
Она снова кивнула.
– Хорошо, буду искать тебя на афишах. Ты ведь собираешься играть в лондонских театрах?
– О да. – Лорел покусала губы, как взрослые, когда задумаются. – Думаю, что, скорее всего, буду играть там.
Мужчина улыбался, но внезапно лицо его изменилось. Лорел подумала, что сказала или сделала что-то не так, потом поняла, что он смотрит вовсе не на нее, а на свадебную фотографию родителей, стоящую у них на столе.
– Нравится? – спросила Лорел.
Незнакомец не ответил, только подошел к столу, взял фотографию и уставился на нее так, будто не верит своим глазам.
– Вивьен, – мягко проговорил он, гладя мамино лицо.
Лорел непонимающе нахмурилась.
– Это моя мама, и ее зовут Дороти.
Мужчина глянул на Лорел и открыл было рот, но ничего не сказал. Потом улыбнулся, будто только что нашел ответ на загадку, и ответ этот его одновременно печалит и радует. Он надел шляпу, и Лорел с удивлением поняла, что гость сейчас уйдет.
– Мама скоро вернется. Она поехала в соседний поселок.
Гостя это не остановило. Он шагнул наружу, в кружевную тень под глицинией. Затем протянул руку и сказал:
– Ну, соратница по ловле кур, рад был с тобой познакомиться. Смотри коронацию внимательно, ничего не пропусти.
– Хорошо.
– Кстати, меня зовут Джимми, и когда ты будешь выступать на лондонской сцене, я приду на тебя смотреть.
– Меня зовут Лорел, – ответила она, пожимая его руку. – И я вас обязательно там замечу.
Он рассмеялся.
– Ничуть не сомневаюсь. Как я вижу, ты из тех, кто умеет слушать ушами, глазами и сердцем одновременно.
Лорел важно кивнула.
Мужчина двинулся было прочь, но внезапно замер на полушаге и обернулся.
– Пока я не ушел, Лорел, скажи мне – твои мама и папа счастливы?
Лорел сморщила нос, не вполне понимая, о чем ее спрашивают.
Он уточнил:
– Они перешучиваются, смеются, танцуют, когда вместе?
Лорел возвела глаза к небу.
– Ну конечно. Постоянно!
– А папа у тебя добрый?
Она задумчиво почесала в затылке и кивнула.
– Он все время ее смешит, и заваривает ей чай, а еще, знаете, он ведь ее спас! Так они друг друга и полюбили. Мама упала с высокого-высокого обрыва, и очень испугалась, и, наверное, могла даже утонуть, а папа прыгнул в море, хотя там были акулы, крокодилы и пираты, и ее вытащил.
– Правда?
– Правда. А потом они ели мидий.
– Что ж, Лорел, – сказал незнакомец. – Похоже, твой папа – тот самый человек, какого твоя мама заслужила.
Потом он глянул на свои ботинки, все с той же не то печальной, не то счастливой улыбкой, и помахал рукой. Лорел смотрела ему вслед, но недолго; ей вдруг стало интересно, сколько «колес» отсюда и до ручья. Так что к тому времени, как мама и сестры вернулись с телевизором в багажнике, она уже почти забыла про доброго дядю, который помог ей загнать разбежавшихся кур.
