Динамики старенького телевизора изливали могучие аккорды адажио «Лебединого озера». Казалось, кончалась эпоха, и, хотя вокруг все еще царствовал сон, сновидения становились все реальнее, рельефнее, то приобретая черты неотвратимого кошмара, то словно отсчитывая чеканную, тяжелую поступь черных маршевых колонн… Петр Ильич Чайковский предчувствовал грядущий век — век насилия, железа, крови… И сейчас мелодия слышалась заключительным, завершающим гимном ему же, этому веку, но уже уходящему… Крови еще будет немало, излетные пули тоже убивают. Наповал.

— Что будем делать? — прошептала Наташа Егорову на ухо.

— Выживать.

Егоров чиркнул спичкой, закурил… Был бы он один…

Стоп! Сослагательное наклонение в бою, в драке, как и в истории, — признак поражения. Уже свершившегося или грядущего! Вперед! Только вперед и вверх!

Он встал, подошел к рюкзаку, стоявшему отдельно в дальнем углу комнаты и заваленному всяким хламом. Покопался, аккуратно извлек что-то тяжелое, завернутое в мягкую ткань. Запер дверь в комнату, осторожно, стараясь не звякнуть, разложил оружие на постели: автомат «бизон», два длинных пистолета.

Прошептал жене на ухо:

— Сможешь стрелять из этого?

— Чтобы спасти Альку, я выстрелю даже из палки. В кого угодно. Ты думаешь, дом блокирован? Не выйти?

— Уверен.

— И что нам теперь делать?.. Ждать у моря погоды? Нет тут никакого моря.

— Зато погода отменная. Вполне тянет на прогулку на машине.

— А вдруг, как только мы выйдем, они начнут стрелять? Сразу?

— Это вряд ли. Но ты права, подстраховаться стоит.

— Как?

— Я выйду во двор, помаячу. Заодно — проверю машину: у этих ребят хватит ума подвесить нам «пластик» под днище. Хотя и это вряд ли…

— Почему?

— Им не нужен шум. Мы должны пропасть быстро и бесследно, словно нас и не было.

А взрыв машины мало похож на несчастный случай.

— Егоров, ты же сказал, что подстраховался… Чего же не работает эта твоя страховка?

— Честно? Не знаю!

— Ладно, дальше что?

— Я проверю машину, а ты — смотри…

— Снайперов?

— Да.

— Ты ерунду придумал.

— Почему это?

— Тебя убьют первой же пулей.

— Наташа…

— Так и будет. Потом — нас. Безо всякого особого шума. — Она подумала секунду. — Я пойду.

— Ната…

— Не перебивай. Скажи просто: ты им зачем-нибудь нужен? В чем твоя страховка?

— Теперь уже не знаю, — вздохнул Володя.

— А я знаю. В любом случае, эти люди до сих пор нас не прикончили, потому что боятся. И боятся они не меня, тебя. Поэтому я полезу под машину, да и женщина, хлопочущая во дворе по хозяйству, никого не удивит. Ты будешь страховать.

— Наташа…

— И не спорь. Это разумно, понимаешь? Ра-зум-но. Наташа подошла, отомкнула дверь. В ту же секунду на пороге выросла Алька:

— Ну и сколько вас ждать можно? Я же сказала: одна есть не буду!

— Идем.

Завтрак проходил вяло. Ни Егорову, ни Наташе кусок в горло не лез. Только Алька уплетала за обе щеки…

— Папа, а мы сначала на рыбалку или на охоту сегодня поедем?

— Что?

— Охотиться мы будем?

Егоров стиснул зубы так, что… Ответил коротко:

— Будем.

— Ну что, проволынили? — Крас зло косился на командира «эксов». — Деревня проснулась… Начать сейчас стрельбу — неизбежное расследование.

— Да при такой несвязухе. в стране… — начал было Каин.

— Прекрати! Несвязуха — это сегодня. Еще пару дней. А потом… Система работает по обкатке любой нестандартной ситуации! Так что…

— Вечера будем ждать?

— Думать!

— Думай не думай… По мне, зайти в дом и порешить всех разом. А вечером — подпалить хату к едреной матери.

— «Зайти в дом…» — передразнил Крас. — Барс тебя хлебом-солью встретит? Каин пожал плечами:

— Управимся.

Крас заметил, что после разговора с Мазиным Каин как-то сник. Он ошибался.

Просто боевика начинал потряхивать кумар. Уколоться хотелось нестерпимо; разговор с Красом его раздражал уже сверх всякой меры.

— Она вышла, — произнес Крас, приникая к окуляру снайперского прицела.

— Кто?

Крас вместо ответа пробурчал нечто невнятное…

Каина трясла тяжелая внутренняя дрожь. Покончить бы со всем разом! И с этим семейством барсов, и с Красом, и со всеми остальными, и с собой… К чертовой бабушке… Дальше терпеть невозможно…

Он резко отполз назад, встал и пошел в чащу.

— Ты куда… — запоздало отреагировал Крас.

Но Каин уже бежал так, будто за ним гнались. Остановился, озираясь. Лес окружал со всех сторон тяжелой враждебной стеной.

Одним движением он сбросил куртку, задрал рукав рубашки. Выхватил из кармана жгут, перетянул руку. Из кармана извлек пластмассовую коробочку, оттуда — шприц.

С трудом зафиксировал иглу. Аккуратно обломил конец запаянной ампулки; пытался попасть дрожащим жалом иглы и все не мог, никак не мог… Поднял голову к небу, вдохнул несколько раз… Деревья обступали, тянулись к нему корявыми руками, желая выхватить зелье… Из горла Каина вырвался звероподобный рык, он на секунду прикрыл глаза и невероятным усилием заставил себя собраться… Попал.

Стараясь не дышать, втянул жидкость в шприц…

Ну, слава тебе… Вена таки нашлась… С усилием, напряженной левой рукой он тыкал раз, другой и все никак не мог проткнуть грубую, узловатую поверхность…

Холодный пот катился градом, застилая глаза… Деревья, казалось, совсем сомкнулись над ним, и из земли стали вырастать корявые, костистые руки…

Сейчас, сейчас они схватят его и утащат туда, в бездну земли, и мох затянет место, словно он, Каин, никогда и не рождался на этот свет.

Игла прогнулась упруго, вошла, темная кровь толчком окрасила содержимое шприца… Каин нажал на поршень. Горячая волна прошла по всему телу, окрасила мир темно-малиновым, и он словно провалился в забытье… Потом малиновый цвет ушел, все сделалось серебристо-невесомым… Каин открыл глаза. Деревья были будто застывшими, секунды тянулись долго, как часы, как годы, а он наслаждался звездным покоем, и ветерок, ласково касавшийся его щеки, был мягок как пух…

— Они собираются уезжать… — услышал он, и смысл слов не сразу дошел до Каина.

— Уезжать? — переспросил он с глупой улыбкой. Сначала он увидел ствол глушителя, направленный ему в грудь. Затем — фигуру. Она была громадной, монументальной, а лицо — словно разделенным на две половинки…

Затем он увидел, как одна половинка лица растянулась в улыбке, и зрачок пистолета показался ему сияющим, громадным пушечным жерлом…

— А ты останешься здесь. Гнить. Как падаль.

Огонь был едва различим… Он, Каин, вдруг вспомнил, что уже видел когда-то этот огонь, жертвенный огонь, приятный Всевышнему, но он горел на чужом камне… И тогда он, Каин… Что сделал он?

Вспомнить он не успел. В грудь, будто ударило тяжкой глыбой, разом сгустившаяся вязкая тьма заволокла все вокруг, его будто повлекло под этой тяжестью куда-то вниз, и он не чувствовал уже ничего, кроме скрежета размалываемых в осколки зубов…

Крас постоял над трупом. У него с души будто камень упал: только сейчас он осознал, насколько боялся этого человека. Именно поэтому, выстрелив в сердце, он не успокоился, пока еще пятью выстрелами не превратил лицо покойника в кровавое месиво. Поднял к губам переговорную рацию:

— Я — Крас. Вызываю «эксов».

— «Экс» — первый на связи.

— «Экс» — второй на связи.

— «Экс» — третий на связи.

— Приказываю: вариант «Загон». Всем разобраться по номерам. Минутная готовность: зверь на тропе.

— Есть.

— Конец связи.

Крас оглянулся. Кругом стеной стоял лес. Опознать этот кусок мяса невозможно. И это хорошо.

Скорым шагом он заспешил к машине. Сейчас будет охота. На крупного зверя.

Вернее, на весь выводок. И затравят их по всем правилам. А что может быть слаще охоты на людей? Только… Да. Хорошо бы девчонку захватить живехонькой… С ней можно заняться. Прикончить потом.

79 августа 1991 года, 11 часов 46 минут — Держись! Поедем быстро! — Егоров повернул ключ зажигания, мотор заурчал ровно и мягко.

«Жигуленок» с виду был неказист, но бегал ходко: мотором занимался кудесник в своем деле, сосед Егоровых Константиныч.

— А я люблю быстро! — отозвалась Аля. — На какого зверя будем охотиться?

— Мы просто покатаемся, — попыталась уверить ее Наташа.

— Мама, не считай меня за дурочку! У тебя же пистолет под курткой! Я такой здоровый и не видела никогда. Дашь стрельнуть?

— Алька!

— Что — Алька?! Я уже большая.

— Держись, большая!

Наташа и Аля разместились на заднем сиденье. В случае чего они должны были упасть на пол машины; в багажнике Володя еще в Москве установил два стальных листа, так что никакая пуля его девчонок в таком положении не достанет.

Пока Наташа маячила во дворе, он сумел засечь засаду, И не одну. Где-то недалеко должен быть передвижной пеленгатор; штука эта бронированная, выглядит как обыкновенный «УАЗ» — фургон. Если бы его захватить… Ну да на удачу можно надеяться, но нельзя рассчитывать. Рассчитывать можно только на себя.

Машина промчалась по деревне, вздымая по сухой дороге шлейф пыли. Дальше был лес. До райцентра — двадцать километров по плохонькой грунтовке.

— Сзади — никого, — удивленно произнесла Наташа.

— А им это и не нужно. Если ребята задействовали план «Западня» или «Загон»…

Здесь как раз такой случай: дорога одна, да и та — лесом.

Не доезжая до проселка, Володя резко крутанул руль вправо, и автомобиль помчался по стерне.

— Вот они, голубчики…

Фургон объехал деревню окраиной и пристроился метрах в ста позади «жигуленка».

— Ты поняла?

— Ага.

— Машин будет несколько. Поэтому «хвост» будем рубить по частям. Не промахнешься?

— Вот еще.

— По колесам. У фургона стекла бронированные.

— Поняла.

— И еще. Антенну видишь?

— Да.

— Сбить сможешь? Это их связь. Без нее у нас с ними шансы станут равные.

— Я постараюсь.

— Наташа, ты, пожалуйста, очень постарайся.

— Папа, мы что, в войну с этими дядями будем играть? — удивленно смотрела на приготовления родителей Аня.

— Вроде того, малышка.

— Ух ты! Здорово!

Гримаса исказила губы мужчины.

Фургон приблизился; теперь он держался в тридцати — тридцати пяти метрах позади, не приближаясь, но и не отставая.

— Кажется, впереди у нас будет сюрприз.

— Может, мне…

— Погоди пару минут. У них — радиосвязь, и ни к чему, чтобы противник знал, что он раскрыт, до того, как они начнут считать потери. Настоящие потери.

Теперь «жигуленок» мчался по едва заметной дорожке. Справа — река, слева — поле.

Постепенно открытое пространство сужалось, и редколесье все ближе подступало к реке.

Егоров положил на сиденье автомат.

— Думаешь, сейчас?

— Да. За поворотом. Удобнее места не придумаешь. Ты готова?

— Да.

Егоров чуть притормозил, чтобы машина пошла ровнее. Скомандовал:

— Огонь!

Одним ударом пистолета, обмотанного остатками ватника, Наташа высадила заднее стекло; подняла пистолет обеими руками. Выстрелы загрохотали один за другим.

Фургон стал.

Темно-серая «Волга» вынырнула из-за поворота, перегораживая дорогу. Стекла опущены, наружу — стволы автоматов.

— На пол! — страшно гаркнул Егоров, одним движением развернул машину и вытянул руку с зажатым в ней автоматом.

Пули разрывали обшивку «Волги», но не прошивали ее; Барс чуть приподнял руку…

Автоматы уткнулись стволами в ясное небо. Никто из нападавших выстрелить так и не успел.

— Лиха беда начало, — сквозь зубы произнес он и ударил по газам, обходя расстрелянную «Волгу».

Маэстро шел первым. За ним — Мазин. Кай — замыкающим.

— Ну что, дядя Кит, готов? — весело обратился Маэстро к генералу. — Ты в Бога-то веришь?

— Нет.

— Значит, и молиться тебе некому. А сейчас бы — в самый раз.

Никита Григорьевич снова почувствовал тревогу. Пока мчались в автомобиле, он успел успокоиться, а когда проехали ворота воинской части, прошли, предъявив удостоверения дежурному, в подземные помещения, миновали несколько коридоров и оказались в пункте космической связи, где дежурный офицер, взглянув на бумаги Маэстро, приветствовал его, встал и немедля вышел, оставив их одних в небольшой комнате, все происшедшее с ним показалось Мазину глупым недоразумением, которое уже разрешилось, и разрешилось навсегда. В любом деле бывают накладки.

Здесь, на объекте, чувствовалась работа хорошо отлаженного механизма, которую не в силах сокрушить ни игры политиков, ни происки враждебных разведок, ни уж тем более какие-то воровские авторитеты, которых Маэстро именовал попросту уголовниками. Мазин вспомнил, что он генерал, а генералы в их ведомстве никогда никуда бесследно не исчезают… Но сейчас…

Было в глазах Маэстро нечто дьявольское… Похоже, этому малому просто нравится убивать, и если он найдет предлог застрелить его, Мазина, он сделает это прямо здесь, не колеблясь ни минуты.

— Связывайся! — жестко глядя на Мазина, приказал Маэстро.

Генерал постарался взять себя в руки. Вспомнилось почему-то училище.

Общевойсковое. Тогда офицерские погоны были пределом мечтаний многих мальчишек, и означали они уважение, сытный кусок хлеба и власть. Пусть сначала и небольшую, но… Кто же мешает сделать ее значительной, если у тебя есть воля и голова на плечах?.. И когда вербовщик из Второго главного управления тихо беседовал с ним, тогда второкурсником, у Никиты Мазина холодело в груди, но не от тоски — от головокружения… Если любые погоны — это власть, то те, что ему предлагали — всего лишь за ряд услуг, касающихся однокурсников и отцов командиров…

…Тоска накапливалась в груди тревожно-слезливым, муторным комком… Где и когда он ошибся?..

Мазин покругил ручки настройки. Нашел нужную волну.

— Гаспар вызывает Краса… Гаспар вызывает Краса… Прием…

Мазин повторил позывной несколько раз.

— Связь отсутствует, — тихо констатировал Маэстро. — А это значит, приказ о ликвидации отменить невозможно… — Он смотрел на Мазина, чуть склонив голову набок; тот еще успел подумать, что, наверное, так естествоиспытатель смотрит на не оправдавшую его надежды подопытную крысу перед тем, как ввести ей яд… — Не повезло Барсу…

Тоска, томившая Мазина, вдруг, в секунду, сменилась холодным, мучительным ужасом… Ужасом небытия…

Неожиданно для себя он залепетал вдруг быстро:

— Может быть, неполадки? Попробуем связаться еще раз, и тогда…

— Прекратите, генерал. Вы выглядите как застуканная с офицером институтка! — жестко оборвал его Маэстро. — Спецсвязь — не телефонная станция!

Рот Маэстро скривила гримаса.

— Закурите? Вы, кажется, курите исключительно папиросы… — произнес он на полтона ниже. Трясущимися руками Мазин достал коробку, вынул папиросу, изломал несколько спичек, пытаясь прикурить…

— Маэстро… — Наконец он справился со спичками, выпустил густую струю дыма. — Если связи нет, я должен…

— Вы больше никому ничего не должны… — равнодушно произнес Маэстро. — Барсу просто не повезло…

— Как вы смеете со мной так разговаривать! — Вспышка была неожиданной, но не для Маэстро, губы его зазмеились усмешке. — И прекратите улыбаться! Я — генерал-майор… Договорить Мазин не успел. Маэстро бросил тихо:

— Не переживайте, генерал… Барсу не повезло. Вам тоже. Люди нашей профессии должны быть к этому готовы. Всегда.

Казалось, к Мазину вернулось присутствие духа.

— Мне нужно связаться с председателем Комитета. Это срочно, — произнес он вполне спокойно и значимо. Маэстро пожал плечами:

— Попробуйте… — Добавил тихо:

— Кай, кончай этот цирк…

Мазин попытался встать… Руки неприметного мужчинки, что казались хрупкими и слабыми, были скоры и жестки… Голова Мазина словно сама собой дернулась резко набок; тело медленно сползло с кресла.

— Вам просто не повезло, генерал, — вздохнул вполне искренне Маэстро. — Такова жизнь. Везет в ней не всем, не всегда и не во всем.